“屋里这么暖，可是她今晚上会睡哪里呢？要是又下雪的话，她会不会很冷？”
胸中那翻涌着的闷意，仿佛再度袭来。
谢长庚感到胸膛里仿佛一阵发堵，慢慢地吐出一口闷气，柔声道：“放心吧。有人和她同行，会照顾好她，让她有地方睡觉，也不会冷的。”
熙儿不再发问了，只闷闷地说：“我想陪她一起去的。可是我都不敢和她说。她不会答应的。”
“大人，我做梦都想快些长大，这样我就能保护她了。”
谢长庚的声音低沉：“睡吧。”
那孩子打了个哈欠，闭上眼睛，终于再次睡了过去。
谢长庚不想回城。但他必须回。
明日一早，他的部下和属官都会在衙署里等他露面，商议马河谷戍城的事。
这是大事，他不能不回。
他望着身畔这沉沉睡着的孩子的眉眼，看了片刻，替他盖好被，下了床，轻手轻脚地出屋离去，身影没入夜色之中。
……
慕扶兰离开的第七天，入夜，谢长庚才从外头回来，一进门，便被告知，他母亲叫他一回来，立刻过去见她，说是有事。
最近实在太忙，谢长庚天天早出晚归。
人在节度使府里的话，再忙，他早上必也会去谢母那里走一趟的，但晚上，实在没这个空，也就略了过去。
也不知她到底何事。
谢长庚问管事，管事摇头说不知，迟疑了下，又说：“老夫人瞧着不大高兴，问了一晌午，叫大人您若是回来了，便立刻去见她。”
谢长庚匆匆赶了过去。进了屋，见母亲独自一人坐在床沿上，沉着脸，气鼓鼓的模样。
谢长庚走到面前，见礼说：“最近事忙，晚间没能来母亲这里问安，是儿子怠慢了。娘叫我来，何事？”
谢母一把攥住儿子的衣袖，问道：“庚儿！慕氏跟前养着的那个干儿子，跟她到底什么关系，你知不知道？”
谢长庚看了母亲一眼：“娘此话何意？”
谢母压低声：“我听说，那孩子和慕氏生得有些像。娘就寻思着，会不会是慕氏自己的种？否则，非亲非故，她年岁也不大，又不是铁定不能生养，怎么就会把这么一个认养的儿子当宝贝似的带在身边？便是当真要抱养，谁不是挑不知事的养，会像她，领这么一个半大不小的带回家？”
她的脸上，露出疑虑的神色。
“娘寻思着，会不会那孩子就是慕氏自己和别人生的野种，欺负你老实，带回来养，却跟你说是认的干儿子！庚儿，你可千万要擦亮眼睛，不能……”
“娘！你知不知道你在说什么？你哪里听来的这些？”
谢长庚突然大喝了一声。
谢母吓了一大跳，愣住，回过神来，见儿子眉头紧皱，小声嘀咕：“你别管哪里听来的。反正娘是为了你好！娘怕你吃亏，想到了，这才提醒你的！你这是怎的了，和娘这么说话？”
谢长庚定了定神，极力抑下胸中涌出的一阵烦闷和无名的怒气。
“娘你多虑了!绝无此事！”
他顿了一下，语气加重。
“你凭空诋毁慕氏，外人若是知道，等同儿子蒙羞，这个道理，娘你难道不懂？往后，无论是人前，抑或人后，休要再提半句如此的荒唐之言！”
儿子神色之严厉，前所未见。谢母一时胆怯，再不敢说什么了，忙道：“娘知晓！怎会出去乱说？不是怕你吃亏，这才私下提醒你吗？”
“你最近天天的忙，人都见不着，肚子饿了吧，凤儿……”
“好端端的，娘你怎会想到那孩子？是不是你跟前的人提及？”谢长庚打断了母亲的话，忽问。
谢母一愣，急忙摆手：“没有没有！你莫冤枉凤儿！她半句也没说慕氏不好！是娘自己忽然想了起来，叫人去打听，知那孩子眉眼生得好，和慕氏竟有几分像，娘就自己胡思乱想了起来。”
“娘，你代儿子转告戚氏，还有她跟前那个伺候的……”
他一边说，一边转身走到门后，突然，一把打开了门。
门外，正趴在门上的秋菊忽听到似要提及自己，愈发竖起耳朵，毫无防备，“噗通”一声，一头摔进了门槛，抬起头，见谢长庚站在面前，两道目光冷冷地盯着自己，脸色发白，顾不得疼痛，慌忙爬了起来，跪着，不住地磕头，结结巴巴地说：“方才是戚娘子听说大人回了，做了宵夜，命奴婢来问一声……”
谢长庚说：“去告诉戚氏，说是我的提醒。此事，我不管初衷怎样，到此为止！我不想再听到半句捕风捉影之辞。”
“是，是，奴婢这就去说！”
秋菊从地上爬了起来，慌慌张张地退了出去。
谢长庚慢慢地转过头，吐出了胸中的一口气，对自己母亲说：“娘你歇着，儿子还有事，先去了。”
第 58 章
娘亲走后, 每日，熙儿写完字，都会在一张习字的纸上，添一道杠。
等越添越多, 填满这一张纸，娘亲就会回来了。
他握着笔，仔细地画了今日的那条杠。写完，数了一下。
一共十五道。
他再次数了一遍。
还是十五道。
离娘亲说的六十道，还差一大截。
他用镇纸压了，转过头，问正在关窗的侍女：“外头是谁在吵？”
方才还在写字的时候, 他就听见院子外，随风隐隐约约飘来一阵吵嚷的声音, 听起来，仿佛是个上了年纪的老妇人。
马场里, 除了马匹的嘶鸣和大风吹过草场的声音，平日里，都是很安静的。在这里做事的仆妇，也没有人敢这样大声地嚷嚷。
侍女关紧了门窗，尽量将那声音挡在外面，转身笑着道：“小公子不要听。等下人就走了。”
吵嚷声却断断续续，始终没有停歇。
熙儿仔细地听了一会儿, 忽然朝外走去。
院门之外的一片空地上，奉命在此执护卫之责的梁团, 将要强行闯入的谢母给拦在了外头。
骚动之声，将马场里的人吸引了过来。众人三三两两，远远地站在一旁，窃窃私语。
管事闻讯而至，见状，急忙将人驱走，不准在此停留。
谢母气恼万分，吵嚷之声，越来越大。
“……我是你们节度使的亲娘！我知道这里头有个小孩！我来，不过是去看一眼那孩子。你们竟敢阻拦，不让我进去？”
她的手指，几乎就要戳到梁团的脑门上了。
梁团命身后的护卫拦着，自己跪了下去。
“老夫人息怒。小人怎敢对老夫人不敬。只是此前，小人曾接过大人的令，无大人的许可，无论是谁，都不可放行。恳请老夫人恕罪。”
谢母气得声音都发抖了，怒道：“我是外人吗？我儿子会让你拦我？你敢如此无礼！我就不信，今天这么一个小小的地方，能把我拦在外头！”
谢母本一普通妇人，虽无多大见识，但早年，也不算恶极之人，只是这几年，随着儿子的发迹，她不但自己得封诰命，在谢县，上从地方官员，下到左邻右舍，哪个对她不是奉承拍马，渐渐也就变得越来越目中无人。
对慕氏收养的那孩子，她既起了疑心，又怎能轻易消除？在儿子的面前，她是不敢再多说什么了，但这些天，心里却跟猫抓似的难受，正好听说慕氏仿似掺和了土人的事，有事走了，有这机会，不自己亲自去看一眼，怎会作罢？只恨不知那孩子被儿子藏在哪里。
恰前两日，节度使府收到刘后从京城赐下的贡品，里头有些河西这时节罕见的鲜果。当日，果子除了送到谢母面前之外，那秋菊百般打听，回来对谢母说，管事叫人也发去了马场。谢母疑心那孩子被藏在了马场，趁着今日儿子出城，一早便以出来散心为由，叫人备车，找到了这里。
她不辞劳苦，一路颠簸，好容易到了，没想到竟被人拦在外头，怒火中烧。
“给我让开！”
喝了一声，扬起手里拐杖，朝着对面就打了过去。
梁团不敢躲，硬生生地吃着杖击。
马场管事本来，在旁苦劝，请谢母去自己哪里先歇脚。
众目睽睽之下，这般失脸，谢母怎肯罢手。啪啪啪啪地抽。
梁团半步不让，说：“老夫人，你便是打死我，没有大人的命令，小的也不能放行。”
谢母愈发愤怒，咬牙道：“好，好，今日我便打死你这以下犯上的东西！打死了你，看我儿子能把我怎样！”说完，又高高扬起拐杖。
就要再次击下之时，对面院子的那扇门忽然打开，门里走出来一个孩子，说：“老夫人，你是要找我吗？”
谢母循声看了过去，手一下子停在了半空。
侍女从后追了出来，焦急地道：“小公子，不要出去！”
熙儿仿佛没有听到，快步走到梁团的身边，关切地问：“你没事吧？”
梁团怕他受惊，说：“小的无事！小公子你快进去！”
这孩子摇了摇头，转过脸，看着谢母。
“老夫人，你就是谢大人的娘亲？他们都是好人，不是故意惹你生气的，你不要打他们。”
“小公子！”梁团和护卫们感动无比。
谢母反应了过来，看了下四周，见众人都看着自己和面前的这个孩子，又是尴尬，又是气恼，心里还有几分惊疑。
当着这么多人的面，她亦做不出方才那样，对着一个孩子继续撒泼。慢慢放下了拐杖，两只眼睛只顾盯着这孩子，没有做声。
“老夫人是听说小公子在这里，关心小公子，这才过来探望！”跟在后秋菊急忙插话。
“多谢老夫人来看我，熙儿很好。”孩子朝面前的老妇恭恭敬敬地作了一个揖。
“请老夫人进去坐。”
他转过头，看向自己的侍女。
小小年纪，气度沉稳。
侍女迟疑了下，走了上来，向谢母见礼，说：“老夫人请进。”
谢母脸一阵红，一阵白，僵了片刻，嘴里嘟囔：“罢了罢了，我还有事，先去了……”
她最后盯了那孩子一眼，转身带着人，匆匆离去。
当天晚上，得知消息的谢长庚没有回城，而是先赶来了这里。
他奔入屋中，看见那个小小身影正坐在桌前，就着烛火在写字，蓦然停了脚步。
熙儿回过头，看见他来了，脸上露出笑容，立刻放下笔，从凳子上爬了下来，喊道：“谢大人！”
谢长庚快步上前，将他一把抱了起来，摸了摸他的小胳膊，问道：“白天那个老夫人来，你有没有事？”
熙儿摇了摇头：“我没事。”
“真的没事？”
熙儿点头，想了下，又轻声地问：“大人，那个老夫人，她真的是你的娘亲吗？”
谢长庚低低地应了一声。
熙儿迟疑了下，说：“老夫人来了，他们不让她进来，老夫人很生气。大人请你不要怪他们，老夫人已经打了他们了。”
谢长庚说：“我不会怪他们的。”
熙儿仿佛松了一口气，脸上露出笑容：“大人，你真好。”
谢长庚凝视着怀中孩子这双漂亮的眉眼，胸中，慢慢地涌出一缕带着几分暖意的满足之感。
在那妇人那里，他是永远也听不到这样的话，得到这样的亲近的。他知道。
他低头，看了眼桌上那张被镇纸压住的纸，上面画了一道道的杠，问：“这是什么？”
“娘亲走了后，过去一天，我就画一道。等我画满了纸，她就回来了。”孩子说道。
不用数，谢长庚也知，上面有十五道杠。
他将孩子抱到床上，说：“睡吧。”他的语气，愈发温柔了。
熙儿闭上眼睛，慢慢地睡了过去。
谢长庚从屋里一出来，神色便冷了下来。梁团和马场管事正等在外，见他面色阴沉，急忙下跪，为白天冒犯老夫人之举，向他请罪。
谢长庚命如实交待经过。
管事忙将谢母被阻，怒而杖击梁团，小公子闻声而出，加以阻止，以礼相待，老夫人最后自己离去的整个经过说了一遍。说完，不敢抬头。
梁团低声道：“并非是对老夫人不敬。而是先前大人吩咐过，没有大人的允许，谁也不能放入。大人当时也未曾提过老夫人，故属下不敢放行。请大人恕罪！”
谢长庚冷冷地道：“知道你们罪在何处吗？”
二人不敢应声。
“我既交代过，谁也不能放入，你们却任我母亲入了马场，闯到这里！”
两人一愣，相互对望了一眼，忙道：“是小人失职！再不敢有下回了！”
谢长庚转身，上马而去。
他一路疾驰，回到城中，入了节度使府，来到自己母亲的房门之前，叩了几下。
谢母从马场回来，越想越气，如何睡得着觉，虽已很晚了，却还坐在床上，和陪着自己的戚灵凤在说话，忽然听到叩门之声，外头传来仆妇的通报之声，说是节度使来了，和戚灵凤使了个眼色，压低声说：“莫怕，有我在。”说完躺了下去，闭目，哎呦哎呦地呻.吟了起来。
戚灵凤去开了门，低头站在一旁。
谢长庚走了进来。
“庚儿！你可回来看娘了！”
谢母捂住心口，颤巍巍地坐了起来。
“今日娘去了趟马场，本是好意，听说那个孩子在那里，想去看他一眼，接他回来。不想那边的人竟拦着，连门都不让我进！他们眼里还有你吗？你要替娘做主！娘气得心头发疼，人都要不行了！”
“阿猫，叫管事立刻去请郎中！”
谢长庚停在屋中，吩咐门外不住张望的阿猫。
阿猫“哎”了一声，拔腿就走。
“哎，不用了不用了！先前是气得心肝都发疼，好在有凤儿在，替我揉了半晌，已经好多了。”谢母忙道。
“娘真的好了？”谢长庚问。
谢母见儿子看着自己，迟疑了下，点了点头。
“那就好。明日儿子正好无事，送娘你出城，回家吧。”谢长庚说道。
谢母一呆：“回家？”
“是。”谢长庚神色平静。
“这里是边地，隆冬难渡，本就不合娘你长居，何况最近不太平。儿子早就想和娘你说了，只是先前一直不得空。今日回来，趁着得闲，和娘说一声，把东西收拾下，明日便回吧。”
谢母半晌才回过神来，看了一眼戚灵凤，又捂住了心口：“庚儿，你都在说什么！他们欺负你娘，你不管，娘好不容易来这里一趟，这才多久，你就要送娘回去！娘心口又疼了，娘走不了……”
戚灵凤急忙走来，扶着床上的谢母，替她揉着胸口，转头道：“大人，老夫人真的心口疼，从前就有这旧疾，一气就犯。先前是怕大人担心，这才没告诉大人的。”
“秋菊！秋菊！快替老夫人去拿个热婆子来！”戚灵凤喊着。
谢长庚神色平静，看着闭目哎呦哎呦叫唤的母亲，说：“叫阿猫去拿吧。一个侍女，不好好伺候人，整日挑拨离间，刺探主上，留着何用？”
他说话时，外头，隐隐传来一阵夹杂着噼噼啪啪仿佛板子打在皮肉上的痛苦尖叫之声。
戚灵凤脸色微微一变，谢母也一下停了呻.吟，睁开眼睛。
“庚儿，你在说什么？”
她一下弹坐了起来。
“管事叫人在打秋菊的板子！”门外，阿猫白着脸，大叫着跑了进来，喊着。
谢母慌忙从床上爬了下去，和戚灵凤奔到门外，看见秋菊被两个男仆按在院子的空地，另一人拿了一根巴掌粗的板子，正在一下下地打着她的臀。
秋菊发出杀猪般的尖叫之声，看见谢母和戚灵凤出来，嘶喊：“戚娘子，老夫人，救命！”
谢母脸色发白，慌忙回头寻儿子，嚷道：“庚儿，你这是干什么？快放人！”
谢长庚走了出来，看也未看一眼，只对管事道：“问她，谁给她的胆，敢刺探你叫人送果子的事。说不清楚，就地打死。”
他说完，负手而去。
第 59 章
节度使既如此放话, 执刑之人怎敢违背？哪里还有什么手软可言，下的都是实打实的重手。
这秋菊虽是伺候人的命，但这些年在谢家，因为嘴巴会哄人, 颇得谢母欢心，日子过得如同半个主，除了服侍谢母的一些近身之事，平日粗活碰都不碰，皮娇肉嫩，没十来下，臀便肿烂, 熬不住，喊道：“大人饶命！是……戚娘子叫奴婢去打听的！”
谢长庚停步, 示意男仆暂停，转头, 看着戚灵凤。
戚灵凤目中露出不可置信般的惊怒之色，气得整个人都发抖了。
她疾步奔到秋菊的面前，狠狠抽了她一嘴巴，厉声道：“你这贱婢！分明是你自己另有所图，背着人干了这事，怎的血口喷人，诬赖到了我的头上！我被你冤枉害死也就罢了, 你以为你能脱身？”
秋菊对上了戚灵凤盯着自己的两道目光，打了个寒颤, 闭上了嘴，掩面，痛哭流涕。
戚灵凤转过身，一张粉面已是涨得通红，目中泪光盈然，对谢长庚道：“大人！这贱婢仗着几分姿色，一向妄想飞上高枝，勾搭大人。我看在眼里，想着处了多年的份上，只能劝她老实，不想她竟嫌我无用，帮不了她，自己动起了歪脑筋。也不知是中了哪门子的邪，妄以为没了翁主，自己便能入大人你的眼。从前翁主还在老家时，她便目中无人，眼里没有半分翁主，阳奉阴违，到了这里后，更是视翁主为眼中钉。这些时日，竟撇开我，暗中四处探听翁主母子之事，妄图挑拨离间，这才有了近日接二连三的糟心之事！是她背着我到老夫人跟前嚼舌，欺老夫人耳软，哄了老夫人去马场闹事的！我知晓后，也曾苦劝老夫人莫去，只恨这贱婢在旁怂恿。大人若是不信，尽管去问老夫人！”
她转向谢母。“老夫人，我被贱婢冤枉！求老夫人说句公道话！”
谢母回过神来，赶忙看向儿子：“是，是，庚儿，你不能冤枉凤儿！都是秋菊那丫头对我说了那孩子的事的，和凤儿没有干系！”
戚灵凤向谢母感激道谢，随即拭泪，复对谢长庚道：“大人，今夜也不早了，老夫人方才心口痛，她老人家上了年纪，怕是吃不消疲乏，事既明了了，似惩戒贱婢这等小事，何劳大人费神动气。大人若是信得过我，不妨交给我，我必严加惩治，杜绝祸患，下回再不会有如此之事叫大人分心！”
谢长庚面无表情：“等什么下回？这侍女先是刺探主上，又诬陷了你，罪上加罪，直接打死了事。”
“动手！”
他朝管事喝了一声。
戚灵凤脸色微变。
下人得令，立刻再次挥板。
方才这秋菊吃不住刑，将戚灵凤指了出来，被戚灵凤迅速抽了一耳光，又以目刀暗示，便明白了过来，还抱了一点自己认下罪名，保住戚灵凤，继而得她保护逃过此劫的侥幸念头。
没想到这节度使竟丝毫不为所动，下令就地打死自己，顿时魂飞魄散。
“戚娘子，分明是你叫我去打听！也是你叫我把话传到老夫人跟前的！你不救我也就罢了，怎把屎盆子都扣到了我的头上！”
她喊着，拼命地挣扎，却犹如一条被按在砧板上的鱼，如何逃得开加在身上的板子？
噼噼啪啪声中，皮开肉绽，板上很快沾了血污。
戚灵凤咬着牙，恨声道：“你这贱婢，死不足惜！我平日待你不薄，你竟如此诬陷于我！都怪我太过心慈手软。还是大人英明，似你这等贱婢，留着也是祸患！”
她说完转身，要去搀扶一旁看得两眼发直，脸色发白的谢母，说：“大人，这贱婢虽死有余辜，但老夫人年纪大了，不宜见这等场面，我先送她回房歇息去……”
谢长庚沉着面，只命阿猫搬来一张椅子，自己亲手端来，端端正正，摆在檐阶之上，正对着受刑的秋菊，扶来母亲，道：“娘，你坐下，且看儿子，如何惩治刁奴。”
谢母被儿子半搀扶半强迫着坐了下去，看着眼皮子前那正被打得皮开肉绽凄惨万分的秋菊，有些不忍，心头发慌，颤抖着声道：“儿啊，这……这丫头也伺候了我多年……她也是出于好意……你饶了她吧……”
谢长庚站在他母亲的身旁，视线落在地上那臀背已然血肉模糊的侍女，淡淡地道：“娘，你耳根软，被人哄还不自知。这种下人，饶不得。儿子先前太忙，对母亲过于疏忽，今晚得空，母亲你坐好，看着就是了。”
他的语气恭敬，却透着冷酷，叫人不寒而栗。
谢母从前只见儿子孝顺，对自己笑脸相迎，这般模样，头回见到，见他不为所动，不禁有些惧怕，不敢再开腔说话。
地上的秋菊，犹如被扒去了一层皮肉，痛得死去活来，知戚灵凤是不再管自己了，更巴不得自己快些死，心中恨极，伴着撕心裂肺的哭嚎，竭尽全力地喊：“大人！你不要信她！真的是她叫我做的！我从前是戚家下人，当初她还在她兄弟家时，有一日，叫我偷听到了她和她兄弟的说话。她兄弟说大人你定了亲，要娶长沙王女，她是没指望了，劝她多拿些好处，另寻人嫁。她说大人你日后必前程无量，就算做小，也比嫁旁的男人强。还说大人你是孝子，凭着当年她对老夫人的恩，伺候好老夫人，有老夫人在，最后和那长沙王女，谁输谁赢，还不一定……”
谢母瞠目结舌，戚灵凤脸色青白。
谢长庚的神色，依然冷漠，目光却渐渐变得阴沉了起来。
“求求大人，不要打了，饶了我吧，我还有话……”
秋菊闭目，抽着气，手指痛苦地扒拉着地上的碎石和泥土，指甲碎裂流血。
“你这贱婢！竟敢凭空捏造！”
戚灵凤怒声叱骂，拔了头上一根簪子，冲到了秋菊面前，朝她口舌胡乱刺去。
秋菊惨叫一声，晕厥了过去。
谢长庚示意行刑暂停。管事带着男仆，将戚灵凤拉开了。
戚灵凤转而奔到谢长庚的面前，噗通一声跪了下去，眼泪滚滚而落，哽咽道：“大人，这贱婢捏造谎话，疯狗似的咬我，她的话，一句都不能听！只怪我平日心太软，更是瞎了眼睛，没早看清这贱婢的险恶用心，以至于落到如此地步……”
谢长庚恍若未闻，命人提来冷水，将地上昏死过去的秋菊当头泼醒。
秋菊醒来，继续挣扎着道：“翁主嫁过来后，那会儿戚氏人在她兄弟家里，她和我说，叫我盯着翁主，趁大人不在家，在老夫人面前说翁主的坏话，绝不能让老夫人中意翁主。还许诺日后等她翻身，她就提拔我让我也伺候大人……就是因为这样，翁主她不管怎么伺候老夫人，老夫人才都看她不顺眼……这回那个孩子，也是她暗中指使，想坏了翁主的名声，好让老夫人逼大人你休了翁主……全都是戚氏她的主意……”
她说完，趴在湿漉漉的冰地上，奄奄一息，半死不活。
戚灵凤突然膝行到谢母面前，紧紧抓住谢母的手，哭道：“老夫人，我真的是被冤枉！老夫人你要信我……”
谢母早已呆若木鸡，不知所措，口中“这……”“这……”地念叨着，下意识地看向自己儿子。
谢长庚看着戚灵凤。
戚灵凤对上这男人投向自己的两道目光，心知再多遮瞒，也是无用了，脸色惨白，无力地松开了攥着谢母的手，软坐在地，一动不动。
谢长庚叫阿猫扶起母亲，送回房里，命管事将秋菊拖下去，待养好伤，配给有功的屯田老军，转身要走，戚灵凤从后飞快地爬了过来，抱住了他的一腿。
“大人！我错了！我承认，我该死，对翁主确实做过一些不当之事。只是我真的是出于对大人的一片痴心……”
她哭泣。
“当年我固然认定大人你是人中龙凤，对大人的人材，又何尝不是倾慕不已，长姊不幸去后，大人又离家，老夫人孤苦无依，我便发誓，今生今世，定要替大人你孝敬老夫人，好叫大人你无后顾之忧。失了母亲后，我悲痛之余，更是将老夫人当成了自己的亲身之母，后来得知大人在外定了亲事，我一时糊涂，出于嫉妒，这才误入歧途。再后来，知大人无意纳我，我痴心落空，这才错上加错！求大人，看在两家当年的情分，还有我这些年对大人一片痴心的份上，怜惜我些。我发誓，往后起，我定会改正，真心实意，侍奉老夫人，侍奉大人和翁主！求大人，再给我一个机会！”