过了初六，修衡就回到程府，但凡得空，就央着程清远讲述在外的见闻，天赐、阿逍也跟着凑趣。
程清远自是乐于享受这般的喜乐，把来拜访自己的人都推给程询去应付，自己一心一意和三个孩子作伴。至于家里家外的事，一概不闻不问。
程夫人见他如此，心里舒坦了一些。
这次团聚之后，私下单独相对，话题都是漫无边际，他会跟她提一提在外一些有趣的见闻，她与他说的，大多是几个孩子的趣事。关乎长子的事情，她从不曾提及。
老夫老妻了，经了这一场离别，反倒让她再不会与他计较什么。
看明白了，他与她本不是一路人，只是在浮生中一个岔道口相逢，同一屋檐下相伴多年，谋求的却从来不同。
他在意过的，已放下的，与她没多大关系。
她许多年最在意的只有两个儿子，为了他们，能够做任何事。
为何如此？大抵是结缘时不是两情相悦，甚至于，他们根本就不曾奢望过良辰美景。
娶妻之于他，是结两姓之好，是为家族绵延子嗣。
嫁人之于她，是结两姓之好，是为着娘家做出贤良淑德的面目，好生抚养子嗣，让他们成为自己下半生的依靠。
她这一生，能打击到她，让她失去理智的人，应该只有两个儿子。
何其有幸，两个孩子一直孝顺，从不让她失望，带给她的总是超出期许。
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初十当天，程清远才听说天赐去年就已习武的事，在自己的小书房里，没好气地看着程询，“天赐才多大？这么早就摔摔打打，你倒是舍得。”
“这可不是我的主张。”程询道，“是天赐自己的意思，我只是帮他请了个很不错的师傅。”停一停，笑，“谁让您不在家？要是在家，孩子的事儿，轮不到我管。”
程清远斜睇他一眼，岔开话题：“我说过的两位高人，一位是章天师，修为自是不必说。皇上一直想亲眼见见，我既然遇见，当然要请他到京城一游。另一位严道人，虽然名不见经传，却是章天师多年的至交，医术甚是高明。你得空拿着我的名帖，去护国寺见见他，要是觉着还行，就带他去柳府一趟，给那父子两个把把脉，开个方子。再有，你的至交若是有落下病根儿的，不妨也请他去看看。”
程询动容，“明日我就去拜访。”
程清远颔首，“没事了。”
程询起身，走到门口，又溜达回去，“爹，您不会再离家远游了吧？”
“…说不准。”
“说不准？”程询想一想，笑，“再出门也行，带上修衡、天赐。俩小子总盼着出去开眼界，跟着您，我放心。”父亲回来之后，心境平和亦苍老了很多，他索性有事没事就故意逗他。
程清远嘴角一抽，赶苍蝇似的摆手，“出去出去。看到你就脑仁儿疼。”
程询却不挪步，“我又怎么招惹您了？”
程清远无声地叹了口气，“你在南边，闹出那么大的阵仗，听着都要捏一把汗。但是，做得对。”停一停，皱了皱眉，说反话，“往后，你继续照那势头在朝堂行走，动不动就把安危豁出去。挺好。”
程询笑出声来，“那可不成，不等我玩儿命，我娘就得跟我拼命。”
程清远牵了牵唇，深凝了他一眼，“知道就好。去忙吧。”
程询这才称是出门。
百官上朝之前，程询拜访两次严道人之后，把人带到柳府，为柳阁老、柳夫人和柳元逸把脉。
严道人开了方子，与柳阁老约定，每过半个月过来看看疗效，适当地调整方子。
柳阁老满口应下，派人去抓药。
程询却让父子两个等他回来再命人煎药，把三个方子誊录一份，带去太医院，请相熟的几位太医看看方子。
几位太医虽然开不出最高明的方子，但是看过分析之后，却能得出柳家遇到了圣手的结论。
程询这才放下心来，道谢后回了柳府，让他们放心服药。
柳阁老问明原委，笑得不轻，“你年纪轻轻的，戒心、疑心却这么重。”
程询笑道：“这事儿我怎么敢马虎。您是因为我的缘故，一丝戒备也无，越是如此，我越该谨慎。往后，严道人开的方子，您都费心誊一份儿给我，我没事就拿去太医院，权当让他们开开眼界。”他处事的戒心、疑心，早已成了习惯。
柳阁老笑不可支，“行，答应你了。”
随后，程询又将严道人引荐给唐栩、黎兆先。唐栩是旧伤缠身，太妃是病痛不断，徐岩虽然长期调理，到底是底子薄，比寻常人容易头疼脑热。
这件事情上，程询对父亲分外感激。父亲终究对柳家做出了力所能及的补偿，亦委婉地表示赞成他的人际来往，顺带着帮他的友人免却病痛带来的困扰。
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正月十四，程询去了舒家一趟，给老太爷请安之后，与舒明达到暖阁说话。
舒明达回京之前，年事已高的蔚滨递辞呈，并向皇帝举荐舒明达取代自己。
锦衣卫从来是劳心劳力的差事，上了年纪，若精力不足，办差特别受罪。皇帝清楚，自是不会强人所难，让蔚滨在京荣养，加之本就要嘉奖舒明达，顺势册封其为锦衣卫指挥使。
因这缘故，舒明达着实忙碌了很久，到这一阵才得心应手。今日留程询一起用午膳，“我怎么觉着，有年头没跟你喝酒了？”
程询就笑，“你这话说的，倒是有点儿度日如年的意思。”
“本来就是。不过，挺有意思。”席间，舒明达说起周家，“荣国公周家，今日一早出了事，你应该还没听说吧？”
“没听说，怎么了？”
“周夫人前两年就没了。周国公早就卧病在床，拖到今日上午，咽了气。”舒明达道，“不巧的是，今日一早，我和指挥佥事才跟皇帝说起周文泰的劣迹。”
程询扬了扬眉，“他怎么了？有几年了，一直没留意过周家的动静。”早就料定周家会没落，自是不需关心。
舒明达说：“周文泰的亲事，一直高不成低不就，始终没娶妻，却在家里养了十几个女子，有几个是从青楼赎出来的。说周夫人是被那厮活活气死的，并不为过。
“守孝期间，他只消停了两个来月，之后仍旧关起门来歌舞升平。他二弟实在看不下去，也是觉得日子没法儿过了吧，索性卷走了一笔银钱，不知所踪。
“这种事，锦衣卫不大清楚，横竖是一个迟早家破人亡的门第，又没官职了，没必要留心。朱鸿、顾景年来家里拜年的时候，提了几句，说那种东西还留着干嘛？朝廷为什么要给那种货色俸禄？
“我想想也是，让手下查了查，今日一早禀明皇上。
“皇上就说，看在过年的份儿上，废黜周国公的爵位，贬为庶民，周文泰杖责五十，周家上下净身逐出京城。
“我跟手下去传旨的时候，周家正乱糟糟地张罗着办丧事。”
程询听完，并没什么感触，“上梁不正下梁歪，这下场是情理之中。”怡君、碧君、徐岩在周家遇到的那档子事，周家夫妇那种嘴脸，看一眼都嫌多。停一停，他岔开话题，“朱鸿、顾景年这几年倒真老实了。”
“可不是么。”舒明达笑道，“在锦衣卫当了两年小跟班儿，摔打出了个人样儿，随后的差事不大不小，两个人倒也任劳任怨。没了以前犯浑的毛病，娶妻之后，老老实实守着结发之妻，现在都有了孩子。为这个，逢年过节的时候，长兴侯、英国公就给锦衣卫的上上下下送礼，说自家的儿子有这一日，多亏了锦衣卫。”
程询笑道：“这事儿，你们的确功不可没。”
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正月里，廖书颜来程府串门的时候，说起碧君和蒋国焘一档子事：“两个人从去年冬日就闹过两次别扭，到了年节，大抵是太闲了，又闹起来了。”
“吵架了？”怡君问。
廖书颜笑着摇头，“你姐姐何时是能与人吵架的性子？不过是国焘数落她，她坐着抹眼泪。”
“为了何事？”
“起初是董大奶奶那档子事。”廖书颜道，“前前后后的事情，你虽然不说，心里必然跟明镜儿似的。国焘又不傻，看来看去，觉得碧君不晓事，问原由。
“碧君只说就是投缘，便走动频繁。国焘追问，既然投缘，怎么人和离之后你就不理会了？碧君说觉得不合适，怕董家因此事找蒋家的麻烦。
“国焘来了火气，说董夫人当初找到你妹妹面前质问的时候，那不是麻烦么？你那时候怎么不知道断了来往？哦，那时不担心你妹妹，倒担心蒋家。这道理说得通？你脑子里装的都是什么乱七八糟的？
“碧君无言以对，哭了大半晌。”
怡君道：“您好生说说我姐夫，别让他总记着那件事。”
“我是这么说的。眼下两个人是为了鸡毛蒜皮的小事。”廖书颜无奈地道，“吃一堑才能长一智，随他们去吧。有一回，碧君可怜兮兮地看着我，我就跟她说，在夫君孩子面前的脸面，得自己挣。谁能替谁过一辈子？”
怡君沉默一会儿，闷出一句：“再添一两个孩子就好了。”
廖书颜笑出来，“真难为你想得出。不过，有道理。”
怡君微笑。为了孩子，怎么样的女子都会逐步成熟稳重起来。眼下，这算是碧君的一个小门槛，迈过去很容易。难听的、敲打的、戳人心的话，她都说到了极处，总会起到一定的作用。
碧君迟早会摒弃冲动、有口无心的习惯，变得沉稳内敛理智。因为，她的妹妹已经把绝情的话摆到了明面上：再不会管她了。
碧君再不会对她心存希冀，知道日后不论何事，都只能自己面对。
成长对一些人来说，是很快乐的事，对另一些人来说，是很痛苦的事，因为迟了。
偶尔，怡君会想，姐姐的今时今日，自己应该也有责任。她是妹妹，但是，从小到大，遇事总是大包大揽。到底是从几岁、是为何事开始这样的？不记得了。
旧日光景不可寻回，不可重来。她只能把这当做最大的教训，引以为戒，日后对亲朋孩子，都要避免重蹈覆辙。
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忙碌却充实的日子里，春去、夏逝、秋来。
程询仍是休沐的日子带孩子、为元逸答疑解惑。平日里，把孩子功课的进程告知父亲，由父亲代替自己教导几个孩子，只是晚间检查一下功课。
怡君平日打理家事、走亲访友之余，对公公婆婆孝敬如昔。程清远与她从没生过嫌隙，冷眼旁观，见她历练这几年后，已有了一府宗妇的风范，更添几分欣赏。闲时关于孩子的事，他都会在她请安时直接告知或是商量。
逢休沐的日子，若是无事，程清远便去廖家坐坐，跟亲家说说话。廖大老爷见他已是千帆过尽完全放手，在官场上曾有过的反感也就烟消云散，亲家两个坐在一起，倒也有不少投机的话题。
柳家、唐家、黎王府几个人，在严道人的妙方调理之下，情形十分可喜，超出程询预期。换季的时候，仍是气色很好，没像以前似的被病痛缠扰。
程询对父亲说完这些事，没正形地道：“老爷子，想让我孝敬您点儿什么？您只管说，就算要天上的月亮，我都不含糊，立马找人搭天梯。”
程清远好气又好笑，瞪着他道：“兔崽子，说话越来越不成体统。”语气并不严厉。
程询笑得没心没肺的，“您总懒得搭理我，我可不就越来越不会说话了。”
“有好几个孩子，我还搭理你做什么？”程清远呷了一口茶，顺势说起孩子们的事，“修衡这一段迷上了排兵布阵，你有没有适合他看的书？不妨找出来拿给他。该提醒他的事情，都要事先提醒。唐栩那厮也是奇了，怎么舍得让孩子走这条路？”
“我手里那些，早就拿给他了。”程询道，“有机会，我问问皇上，看他能不能借给我一些。别的您不用担心，我跟唐侯细说过这事儿。”
程清远满意地点了点头，又道：“天赐的前程，必须从文。程家本就是诗书传家，你和怡君眼下又只有他一个孩子——你要是敢把他送到军中，我可真要把你逐出家门。”
“明白。”程询语气松散，说的却是心里话，“天赐随咱爷儿俩，就没长带兵打仗那根儿筋，您让他去他都不肯，自知之明总还是有的。可惜了，我要是精通排兵布阵该多好。”
“这都什么乱七八糟的？”程清远板了脸，“合着你要是精通，便去带兵打仗？你就不能消停些？”
“这不是不精通么，我说什么都没用。不管怎样，天赐从文是一定的，您放心吧。”程询给父亲续茶，“秋日就是这点儿不好，人肝火旺盛。瞧瞧，才说几句话，就跟我吹胡子瞪眼的。等会儿我就吩咐红翡，让她给您多备些清心去火的茶点。”
“去去去，快些给我滚出去。”程清远烦得不轻，连连摆手撵人。
程询称是，笑微微地行礼退出。
程清远望着他走出去，沉了一会儿，无声地笑起来。
这个兔崽子，什么时候都让他无计可施。
但是，很好，他余生只管安心含饴弄孙。
那些需得殚精竭虑的事，阿询应付得来，而且应付的特别好。他在放下之后，也已放心了。
他与阿询，这两代程家当家做主之人，风波起时，源于他的罪孽、阿询的良知与风骨。
程家会因阿询走至荣华之巅。
程家的每一个人，都在以阿询为荣。包括他。
——是的，这些，在分别的岁月，在远远望着阿询的时候，他终于能够坦然地承认。
一度以为，不会有这一日。
这一日来临的时候，他才发现，自己是期盼这一日的。
他只能原谅自己，回来寻找父子亲情。
那么，阿询呢？
阿询也原谅了他，为了生身母亲，为了孩子，一次一次，用不着调的方式靠近他，一点点消除有过的最远的距离。
对不起。谢谢你。他在心里说。
不需说出口，阿询需要的不是他的歉意、感激，是他好生珍惜眼前光景，安然舒心地老去。
他会的。
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程询二十七岁这一年，董志和奉召回京，任户部左侍郎，入内阁为候补阁员。
值得一提的是，董家老爷、夫人为了长子的亲事，曾专程赶去江西，为他物色了当地一名闺秀，从速成亲。董志和携继室回来的时候，女子已大腹便便。
时年冬，柳阁老、付大学士相继递了辞呈。
柳阁老致仕的理由是精力不济、老花眼，这当然是善意的谎言。有严道人的妙手，他与发妻的旧病已经根治，身体硬朗的很。真实理由是他确定朝堂年轻俊杰辈出，又有与他政见一致但比他更出色的程询。如此，不如适时抽身。
元逸的亲事已定，新人明年三月进门。他大可安心等待含饴弄孙的自在光景。此外，元逸得了程询的倾囊相授，眼下他这做父亲的，都敢底气十足的赞儿子一句文采斐然，考取功名是迟早的事。
林林总总，都让他觉得，与其占据内阁最重要的位置，不如早些让贤；与其指望自己帮衬着程询实现抱负，倒不如指望元逸早些出人头地，哪怕只学到程询为人处世、为官之道三分，就够用了。
付大学士那边，对作风彪悍的皇帝、程询一向是看着就瘆的慌，知晓柳阁老要辞官，没闲情展望自己凭资历成为威风八面的首辅，只担心自己会在皇帝、程询和百官之间受夹板气，迟早气死。
这次辅都是自己撞大运捞着的，再多的荣耀，他没能力消受。与其有朝一日做不成老好人反被皇帝发作，落得晚节不保，倒不如见好就收，跟着柳阁老辞官。他的理由除了柳阁老说的老花眼，还有耳力越来越差——看不清折子、听不清言语，什么官都不适合做。
皇帝对这一任的首辅、次辅有一定的情分，不觉得他们辞官有什么不好，但不舍也是真的，再三挽留。
柳阁老与付大学士再三坚持。
君臣三个足足磨烦了两个月，说了一大堆车轱辘话。皇帝见两人去意已决，终是准奏，在同时循例加封二人为太子太傅，此外，又分别恩封国公爵位。如此，两位两朝臣子致仕不需返乡，世世代代都可留在京城。
这样一来，原本在内阁排第四的程询，前头只剩了一位礼部尚书。而且，皇帝并没让哪位老臣重返朝堂的意思。——这是礼部尚书没料到的，回过神来，只觉得烧得慌。
他从没敢想过自己能有成为首辅的一日。本来么，皇帝一直显得很嫌弃礼部，让他入阁的原由，是别的阁员都被打发走了。
这首辅怎么做？光礼部那些事，皇帝就经常给他脸色看，让他去管别的事，他有心无力。
这时候递辞呈？晚了。皇帝会认定他不识抬举瞎起哄，也会当即准奏，但一定会让他灰头土脸地回乡种地。
当官这么多年，可不是为了凄凉的下场。
思来想去，硬着头皮上吧。反正身后就是皇帝最倚重的程询、董志和，估摸着有什么要紧的事，皇帝只会找他们两个商讨。
皇帝如今需要的，大概就是他当摆设。过个一二年，找个适当的机会，再辞去首辅这头衔也就是了。
这一次，礼部尚书真猜对了皇帝的心思。
就此，二十七岁的程询成为次辅。
程询踌躇满志。早一年走到更高的位置，便能涉足更多的军国大事，只要依旧谨慎缜密地行事，不愁延缓边关战乱的爆发。
十几个月之后，礼部尚书等来了一个好机会，自请辞去首辅头衔，想转去潜心修撰几部典籍。皇帝恩准，在别的方面予以恩赏。
朝堂有了近百年来不曾出过的二十九岁的首辅。
年过而立的董志和为次辅。
这一年的修衡、开林十二岁，飞卿十一岁，天赐九岁，薇珑四岁。
同一年，蒋映雪、徐氏先后生下一女、一子，碧君和孙氏也再次有喜。
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休沐的日子。程询和怡君到后花园散步。
正是秋日的午后，天高云淡，金风飒飒。
款冬走到夫妻两个面前禀道：“夫人、老爷，老夫人、老太爷离开侯府之后，去了廖府，说要晚间用膳之后回来。”程询成为首辅之后，下人们就都自动地改了称谓。
程询颔首说知道了，等款冬退下，他对怡君道：“每回听她们喊我老爷，就觉得自己老了。”
怡君莞尔，“我不习惯的是他们唤爹娘老夫人、老太爷，明明才五旬左右。”
程询也笑了，“一样。”
“有个事儿，你得帮我拿个主意。”怡君说，“薇珑特别喜欢作画，黎王妃要我教她，说过两次了。她现在功底也很扎实，却不知道怎么按部就班地教薇珑。我没什么不乐意的，却怕教不好。”
“黎王爷早就跟我提过这事儿。”程询道，“只管应下。”
“这样的话，我又要烦咱家老爷子了。”怡君笑道，“爹教人作画，有具体的章程，连你都比不了——你只会教聪明绝顶的孩子。”
程询眉眼间笑意更浓，“我承认。老爷子那儿没事，一定眉开眼笑地帮你。”
“那行，明日我给黎王妃回个准话。”
“说到作画，我现在拿画笔的时候都很少。”程询引着她走到湖边，“可我答应过你，要做一幅比枫林图更好的画。”
这样的微末小事，他仍记得。怡君心里暖暖的，与他相形站在岸上，看到一对儿在水中悠然游动的天鹅。
她刚要说话，听到孩子们的欢声笑语，不由展目望去。
修衡、开林、飞卿、天赐、薇珑慢悠悠地走在石子路上。不需想，定是几个小子去黎王府玩儿，回来的时候把薇珑带上了。
这两年，修衡被人说慢性子的时候越来越多。薇珑虽然还小，却也是凡事都慢条斯理的做派。董飞卿曾经开玩笑，说薇珑是被修衡带的成了这样。
四个男孩都是薇珑的哥哥，这会儿，修衡领着薇珑的小手，神色柔软，一面走，一面说着什么。
小小的薇珑身着一袭粉色，娇嫩至极。不知修衡说了什么，引得她绽放出笑靥，现出几颗小白牙，明眸似有星星点点的阳光落入，美丽至极。
开林、飞卿则一左一右牵着天赐的手，三个人正兴致高昂地讨论着什么，笑容璀璨。
都是那样漂亮的孩子，走在一起，赏心悦目，令人惊艳。
怡君转身望着程询侧面的轮廓，微笑道：“这便是最美的画，你已经做到了。你说过的，都做到了。”
喜乐、圆满、尊荣，都是他带给她的。
程询转身凝视着她的眼睛，“真这样想？”
“真的。”他的目光，始终温柔缱绻，经年不改。不论何时，她都愿意沉溺其中。
程询转头望了孩子们一眼，“因为有你，才有这绝美的画面。”
“那么，我们要一直并肩同看。”她说。
“嗯。”温柔的笑意在他唇畔延逸开来。
怡君问他：“如今，在你心头，还有特别长久的心愿么？”世人眼中，他已走至巅峰，有心翻找，怕都找不到他在仕途、家园的缺憾。
程询颔首，“有。有最长久的心愿，想永生永世留在这一世。和你。”浮现在心头的，仍是当年那一句：来生款曲见韶容，不负此生倾情。