怡君微笑，柔声道：“我喜闻乐见。但是，你要记得请示爹娘。”
修衡认真点头，“我会的，等会儿就回家一趟。”
三个男孩子的友情，在此时已格外深厚。怡君想，不出意外的话，他们应该会是一辈子的至交。
过了几日，怡君在后花园检查修缮完毕的凉亭，看到了独坐在湖边柳荫下的飞卿。
她缓步走过去，对上那张无辜的小脸儿、那双漂亮却充斥着伤心无助的眼睛，心酸不已。
她蹲下去，把飞卿搂在怀里。
“婶婶。”飞卿乖顺地由她搂着，弱弱地说，“家里的事，我有点儿想不明白…”
“那是你现在不需要明白的事情。”怡君把他箍紧一些，“有的人，小时候就会经历一些风雨。就算耿耿于怀，因为年幼，亦是于事无补。既然如此，你就尽量少思量那些事，哪怕是为着开林、修衡、恺之、我和你叔父。”
飞卿低低地问：“你们，不会因为那些事嫌弃我么？”
“怎么会。傻孩子。”怡君有点儿鼻子发酸，最不忍相看的，便是这情形了。她和他拉开一点距离，双手捧住他的脸，“叔父、婶婶只知道，你是聪明懂事的好孩子，跟开林、修衡一样。要记得，长辈帮不到你的时候，就是朋友陪着你的时候——人都是这样的，有失就有得。眼下除了你自己，没有谁在意你家里的事，也就更不会因为那些事对你有任何改变。”
“您和叔父真的也不介意么？”飞卿怯怯地问，“修衡哥、开林哥，我知道，就怕你们…不愿意再让我来。”
“瞧瞧，想到哪儿去了？”怡君揉了揉他的脸，语气转为轻快，“要我和你叔父给你立个字据么？”
飞卿的小眉头这才舒展了一些，主动投入到她的怀抱，语声很轻很轻地说：“婶婶，我好羡慕恺之弟弟，好想有您和叔父这样的爹娘。”
“你这小皮猴子，说的我心里真不好受。”怡君拍拍他的肩，“成心要婶婶在你面前掉金豆子么？”
飞卿不好意思地笑了，“我说的是实话啊。以后不会了，我听您的话，少想那些乱七八糟的。您放心，这是我们的秘密，我不会告诉家里人的。”
“这就好。”怡君起身，领着他的手，“跟婶婶回房去，等我给你做好吃的。”
飞卿笑着点头说好。
董家的风波，最终以董志和与发妻和离收场。飞卿是董家子嗣，自是不能跟着母亲回娘家。
董志和离京之前，问飞卿要不要跟自己到任上。
飞卿只是问：“您会带着姨娘、二弟前去么？”
董志和明知他因何有此一问，却只能点头。
飞卿沉默片刻，说：“那我不去。您在外保重。要是您能知会祖父、祖母，允许我与修衡哥、开林哥继续在一起习文练武，我就知足了。”
董志和默然良久，颔首说好，临走前，带着长子、厚礼到访唐府、陆府、程府，态度谦和诚恳地请三家费心。
。
春日的黄昏，霞光绮丽，和风徐徐。
怡君站在小书房的大画案前，静心作画。之于作画，程询算她半个师父，心得、精髓倾囊相授，今年她的画技又进益许多。
款冬走进门来，禀道：“阿初说，大姑奶奶出门的时候，乘坐的是一辆不起眼的马车，这会儿，车停在程府附近。”
怡君嗯了一声，思忖片刻，把画笔放到笔架上，“让阿初请她过来，跟她说，我有话跟她说。不然的话，程家的任何一个人，她都别想见到，见到也是自取其辱。”
款冬称是而去。
一刻钟之后，碧君走进小书房，神色憔悴，眼神焦虑。
怡君坐在太师椅上，指一指对面的座椅，“坐下说话。”又摆手遣了下人。
“二妹…”碧君忐忑地看着怡君，“你怎么知道我来了？”
怡君直言不讳：“我派人盯着你。”
碧君惊讶，张口结舌，“为何如此？你连我都防备么？”
“防错了么？”怡君反问。
碧君低下头去，“姑母早就不肯管我了，我实在是…”
“不是姑母不肯再管你，是你为人/母之后，再不肯听她的话，生怕在孩子、夫君面前失了颜面。”怡君语气缓慢，却没了惯有的柔和，“姑母早就跟我说过了。我想这样也好，她总为你费心费力的，又是何苦来，有那个闲工夫，倒不如种花养草看看书。”
碧君无言以对。
怡君问道：“你今日要见的人，是知行，对么？”
“是。”碧君抬头看着她，语声低而焦急，“董家的事，闹成了那样，你想不听说都难。你仔细想想，董大奶奶被婆婆指责的事情，与我和…和那个人的情形，是不是相差无几？万一有一日，有人旧事重提，我该如何是好？难道要像董大奶奶一样，抛下亲生骨肉，和夫君和离么？”
怡君仍是只提问：“所以，你想让知行出手，帮你免却后顾之忧？”
“是。”碧君点头，“我要是闹出什么不光彩的事，程家也会脸上无光。上至朝廷大员、封疆大吏，下至一个地方的清官，他都能杀伐果决，何况除掉一个没有功名的商陆？再者，我也品出来了，你们夫妻情分深厚，举案齐眉，必然是无话不谈。我这件事，他一定知情。”
怡君目光冷漠如雪，“你知道商陆如今的情形么？”她希望姐姐能够察觉到程询在为商陆那件事善后，哪怕只察觉到了一丝一毫——都想把人除掉了，总该详加了解对方的现状。
“知道一些，姜先生似乎有意提携他。”碧君道，“正因此，我才只能求你们。姜先生与程家、柳家和一些考取功名的人十分亲厚，他身边的人，寻常人动不得。”
“我自主持中馈到如今，看过经过的是非已不少。有几次，遇到要狠下心来处置的事，当下总是毫不犹豫，过后总会意识到，自己变了，越来越不怕事，越来越心狠。”怡君审视着碧君，“我想过，有朝一日，若是连你都能在言行间伤及，那么，我应该就什么是非都不需怕了。”
碧君有些困惑，“你这是——”
怡君牵了牵唇，“十几年，我们有十几年的姐妹情。出嫁之后，但凡遇到事情，你心心念念的，只有你自己的小日子。姐，上次杨汀州的事，这次商陆的事，你来之前，有没有为我着想过？你有没有想过，我也是要脸面的人？”
“我没有不顾你的意思，真的没有。”碧君慌乱起来，“我是蠢笨，遇事不知道三思而后行，但我绝没有不顾你的意思。”
“要找知行，要他帮你除掉商陆。”怡君唇角的笑容多了几分讽刺，“没错，他在官场上，落了个煞星的名声。把清官逐出官场的事情，他都做得来，还有什么人是他狠不下心除掉的？可他是为了什么？其中利害轻重你知道多少？这种话你是怎么说出口的？嗯？我的姐姐，你跟我说说。”
“我、我听说之后，不敢多打听…”
“不知原委，你就少说这种让我膈应的话，成么？”怡君目光幽冷，“我也惜命一般在乎我的夫君，容不得谁误解、诟病他。只是，我不会像你一样，逢人就有意无意间表露。”
碧君羞得满脸通红，“我知错了，不会再说这种糊涂话。”
“再说商陆。”怡君徐徐道，“姜先生看人从不出错，这你得承认吧？好几年过去了，商陆已经洗心革面，娶妻生子，日子虽然清苦，却一直踏实勤勉，几名跻身官场的人都很尊敬他。不为此，先生不会提携他。
“他当初是名利薰心，眼下已经改了。在你这儿，怎么就过不去了？你若是一如既往地相夫教子、孝敬公婆，谁会闲得去翻你的旧账？
“说到底，我帮你善后做的那些工夫有纰漏么？商陆得有多想不开，才会跟别人宣扬这种直指他自己那时心术不正的事？他眼下活得堂堂正正，不容易，要怎样的理由，才能让他前功尽弃？”
碧君垂着头，沉默不语。
“瞧着你现在的样子，我居然有些后悔了。”怡君无声地叹息，“或许，当初我该做的不是让你看到商陆的真面目，而是压迫着他娶你，想尽法子让爹娘同意。”
碧君猛然抬头，眼神复杂地看着怡君。
怡君微微笑，“我说句诛心的话，你也不是认定一个人就誓死不改初衷的人。当初商陆摇摆不定的时候，你跟我说什么来着？后来，国焘表哥出现了，娶了你，你在我面前都做了些什么？”
碧君眼中噙着泪，但是没有掉落。
“话说到这地步，我们的姐妹情分就真成了昨日黄花，我清楚。”怡君神色平静，“到何时，知行也不会为了你这莫名其妙的担忧，就除掉一个改过自新的人。他双手染血，但从没有杀过惩处过清白无辜之辈。你可以怨我们，但怨恨之前，要明白，一个巴掌拍不响，没你附和，当初商陆就是自作多情。他错过，你就全做对了么？”
碧君心里五味杂陈，泪水不断地掉落。
怡君语气变得和缓：“日后，收起你那些小聪明。你纯良的名声在外，以这样的面目与人来往，为的却是探究别人的私事，我起初听说，真挺意外的。
“你跟董大奶奶不是一路人。她那时肯与你常来常往，何尝不是在跟公婆置气，因为你是程询发妻的胞姐——两个男子抛开家事，注定常年对峙。你是夫君大过天，董大奶奶不是。
“她从头到尾，都没跟你透露过自己的私事吧？她和离之后，你去看过她么？不是跟人家来了一出人走茶凉么？——娘和你家太夫人日后少不得问你，想想怎么答对。她们一直以为，你与董大奶奶是知己情分。
“往后再遇见这种事，我不指望你给我脸面，只盼着你为长辈做到善始善终。
“商陆这件事，你给我把那份儿糊涂心思收起来，安分守己地度日。见过做贼心虚的人，却没见过如你这般狼狈难看的。
“就此放下这件事。商陆若是日后行差踏错，知行自会出手。
“可你若如今时一般草木皆兵、无事生非，那么，知行要做的只能是打压你的夫君。这是我今日拦下你见他的原因。
“我不想看到听到你寻死觅活。怪累的。
“是一直回顾以前，还是惜取现在的好光景，你自己选。”
碧君轻声抽泣起来。
哭吧，很多理由都值得一哭。只是，怡君再没有闲情赏看，端了茶，“我不送你了。”
碧君早已无地自容，闻言立刻起身，匆匆出门。到了院中，才意识到自己此刻必是形容狼狈，会引来下人的好奇。但是，没法子，总不能再折回去。
怡君慢条斯理地品着茶，心里空荡荡的，似是回旋着幽冷的风。
第一次，她失礼于姐姐，没顾及彼此的颜面。
不需要了。
多可笑。她与徐岩、唐夫人三个异姓人，能逐步把三家的日子过成一家的日子，却与姐姐走到了背道而驰的地步。
人间情缘，有的太暖心，有的则太伤人。
天赐的声音打断了她的思绪：
“娘亲，娘亲！爹爹回来了！”
“来了。”怡君放下茶盏，牵出明快的笑容，快步走出门去。
程询更衣的时候问她：“你姐姐来过？红着眼睛走的？”
“对。”怡君帮他整理着衣服，“我没心没肺的，说了些让她伤怀的话。女人嘛，掉眼泪是常事。”
程询挑了挑眉。他才不信。
“爱信不信。”怡君拍拍他心口，“回到家里，别管我这类事，把你的脑子用来陪着娘、对付孩子们就行了。”
“说的是，这些才是我最重要的事。”程询微微俯身，清浅地吻落在她唇上，“你也一样，最重要的，是对付我们这些不让人省心的。”
怡君嗯了一声，啄了啄他的唇，寻到他的手，“走吧，去给娘请安。”
。
这一年，兵部堂官相继被收拾得服服帖帖，到冬日，办差效率之快，是六部之首。
皇帝心情大好，加封程询为兵部尚书，正式成为阁员，随后又赏了兵部上下三个月俸禄——将至年关，又到了他觉得自己穷得叮当响的时候，更多的赏赐，他拿不出。
仅仅是这样，兵部各官员已是喜笑颜开：要知道，皇帝对六部，这样嘉奖的，迄今只有兵部。哪怕只有几两银子的赏赐，贵在一枝独秀，足以让他们深觉扬眉吐气。
洗心革面、勤勉当差能得到皇帝的瞩目、赞许，值了，最怕的就是常年累死累活，过得还不如混吃等死的。
皇帝如此重用程询，宗亲一向不赞成。这次，一班人在一次宫宴上，委婉地对皇帝表明：言官被你打压得轻易不敢质疑你的旨意，但这般重用程询，实在是不妥，年纪轻轻就位高权重，焉知日后不会狂妄自大、藐视王法？
皇帝听了，微微一笑，“程知行的确是年纪轻轻就入阁做了尚书郎，有何不妥？他的功绩，你们哪个比得了？照你们的说辞，反观历朝历代的君王，是不是也应该苦熬资历再继位登基？那些几岁就坐上龙椅的帝王，就不该青史留名，有些居然还成了明君，这跟谁说理去？朕不到二十岁就登基，掌管天下大事，这么久了，在你们看来，是不是也已变得狂妄自大？”
几个人被他噎得张口结舌。
皇帝睨着他们，没好气地道：“白吃皇粮白拿俸禄，多好的日子，知足些不行么？怎么就这么见不得人好？朕一向对自家人格外心狠霸道些，你们是知道的。别惹得我哪一日当真狂妄起来，再容不下你们。”
几个人噤若寒蝉。
忙忙碌碌地迎来腊月，到了小年前夕，百官放年节假。
除夕傍晚，下起了雪，天赐却带着两名小厮去了外院放爆竹。小家伙这一年每日跟着师傅习武，长高了许多，小身板儿更结实，举止变得灵活敏捷。纵使如此，程夫人和程询、怡君也不放心，担心放爆竹时受伤，手边无事，便一起去外院观望。
天赐和小厮兴高采烈，几名护卫就在近前瞧着。天赐瞧见长辈，笑着跑过来，张着手臂让父亲抱。
同样的年龄下，天赐与修衡不同，特别依赖长辈，尤其依赖程询。父亲在近前的时候，能让他抱着，绝不会自己走。
程询很享受这种天伦之乐，俯身把儿子抱在臂弯，用大氅裹住，“累了？”
“没有啊。”天赐笑着说，“放爆竹有趣，离远些看着也有趣。”
程询贴了贴他的小脸儿，“这倒是。”
天赐商量父亲：“爹爹，过两日，您可不可以跟我一起放爆竹？”
“可以。”
天赐心满意足地笑了，又转头问祖母、母亲，“我们一起，好不好？”
程夫人只是笑。
怡君则点一点儿子的眉心，“好什么好？我跟祖母可玩儿不了这个。爹爹陪着你就行了。”
天赐点头，“那好吧。”
雪花纷纷扬扬，落得急了些，北风也更猛了。
“回房吧。”程询转身，把儿子的小脑瓜都用大氅罩住，“看来是一场大雪。”
天赐乖乖地不动，却接话道：“瑞雪兆丰年。”
程夫人笑说：“是啊。”与怡君随着程询往回返。
路面已经覆上薄薄的一层积雪，展目望去，大红灯笼、春联无声地洋溢着喜气，耳畔回旋着从远处传来的鞭炮声。
走出去一段，忽然听到管家用鲜见的激动的语声喊道：“夫人、大爷、大奶奶，老爷…老爷回来了！”
三个人齐齐停下脚步，转过身形，望向府门。
暮光之中，清瘦挺拔的身形跃入眼帘，身着道袍，衣袂随风飘扬。
身影由远及近，面容越来越清晰。
是程清远。
满面风尘，面容清癯，目光清明，鬓角却已斑白。
天赐的小脑瓜钻出来，循着父亲的视线望着来人。
程询则被孩子的举动唤回神智，解下大氅，裹住天赐，交给随行的卓妈妈，随后阔步迎向父亲。
程清远唇畔逸出笑意，停下脚步，眼神温和地打量着长子。
程询在他近前站定，撩起锦袍，跪倒在地。
程清远上前两步，伸手搀扶，“快起来。”
程夫人和怡君走上前来，前者神色恍惚，后者眉宇间盈着笑意。两人屈膝行礼。
“您一向可好？”程询打量着父亲，“怎么不见随从？”
程清远微笑道：“我请两位高人随我进京，进城门后，随从护送二位去了护国寺。”
语声未落，天赐欢快的语声传来，“祖父？没错。是祖父诶。”
程清远展目望去。
“是天赐。”程夫人轻声道，“我们的长孙。”
程清远往前迎了几步，手有些迟疑地伸出去，抚了抚天赐的面颊，“好孩子，你怎么会认得我？”
“看画像。”天赐认真地说，“爹爹、娘亲画过您好几幅画像，有一幅，挂在修衡哥哥房里。我经常看，认得您。”
“真聪明。”程清远的神色不再平静，笑容不再含蓄，他伸出手臂，“让祖父抱抱，好么？”
“好啊。”天赐笑着点头，大眼睛凝视着祖父的鬓角，“您头发白了，画像上不是，在外面很辛苦吗？”
程清远柔声说：“在外并不辛苦。是祖父已经年老。”
程询跟过来，笑道：“先回房吧，回房再好好儿说话。”说着，刮了刮天赐的鼻尖，“让祖父抱着你回去。”
“祖父会不会累？”虽然知道这是祖父，但到底是初次见到真人，当下没法子无所顾忌地依赖，考虑的便是别的。
程清远笑道：“不会，只管放心。”
天赐见父亲撑着伞陪在一旁，笑着点头，搂住祖父，“那就好。”
怡君则扶着婆婆的手臂，“娘，我们回房去。”
程夫人轻一颔首，走出一段路之后，神色便没了方才的恍惚，恢复了惯有的端庄温和。
回到正房，程译、程谨相继前来，向阔别几年的父亲行大礼问安。片刻后，蒋映雪抱着阿逍，和徐氏一道前来，一同上前行礼请安。
随后，三对夫妻带着两个孩子去了西梢间，给父亲留出洗漱更衣、与母亲说话的时间。
天赐对祖父的了解，大多是通过双亲和修衡之口，加之时时看到画像，所以才一见就觉得亲近。
阿逍却是不同，年纪还小，对祖父一切便所知甚少，至多是偶尔奇怪一下：别人的祖父都在家中，自己也有，却总见不到人。这会儿，他有些茫然地问天赐：“哥哥，你以前见过祖父吗？”
“没有啊，但是我认识。”天赐拉着阿逍的小手，到大炕里侧，叽叽咕咕地细说由来。
程谨对程询道：“大哥，等会儿我就派人去给修衡报信吧？”
程询颔首，“行啊。让他早点儿知道也好。”
“别家亲友也一并知会一声吧？”徐氏轻言细语地建议道。
“我晓得。”程谨对她一笑，“修衡不是跟别人不同么？就特地问大哥一声。”
徐氏抿嘴笑了。
程译则望着窗纱上的窗花，“今年春节，总算是圆满了。”
“的确。”程询微笑，“这几年，你和三弟过得都很辛苦。”
“这是扯哪儿去了？”程谨立时笑起来，“大过年的，哥，别吓我们成么？”
程译斜睇着长兄，“可不就是。要说过得苦，谁比得了你？”
“那不一样。”程询如实笑道，“我不是自找的么？”程译、程谨的手默契地抬起，轻轻砸在他肩头。
“你当家带着我们这好几年，我们再知足不过。真的。”程谨轻声说。
程译附和地点头。
徐氏看着这一幕，唇角徐徐上扬。
怡君和蒋映雪站在门边，正在商量着办宴请的事——公公回来了，理应庆贺一番。妯娌两个商量了这一阵，到这会儿，连菜单上的几道硬菜都定下来了。
红翡走进门来，请他们几个去东次间。
程清远洗漱一番，换了件半新不旧的锦袍，程夫人神色如常。夫妻两个一左一右坐在临窗的大炕上，都是笑微微的，但是过于平静，如何也找不到久别再聚该有的那种喜悦。
就像是从未离别。
怡君叹服于婆婆这般修为。心里有过多少埋怨、牵挂、担忧，除了婆婆，恐怕没有任何人知道。
有两个孩子插科打诨，使得气氛分外欢快热闹。
一家人欢欢喜喜地用过年夜饭，妯娌三个带着天赐、阿逍到了静香园，让留下来的六个人说说话。
程夫人命小丫鬟知会了林姨娘，林姨娘只说子时之前一定要抄完一部经书，明日再去请安。
这么久了，那个男人不在家，是程夫人、程询给了她和儿子现在的好光景。——再迟钝，一年一年过去，也该想明白、看清楚一些事。换了谁是她，都会像她一样对男人淡了心思、没了指望。
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大年初一，进宫拜年之后，唐栩带着修衡来程府拜年。
修衡看到程清远，欢天喜地的。一老一小坐在一起，一个忙于询问修衡现在的课业，一个忙于询问祖父在外都去过何处。