接下来就比较麻烦了。第一根水泥管必须保持静止，第二根与它对接时还不能有一点点倾斜。如果有两台起重机一起工作就再好不过了。但工作平台上只有一段悬在海面上方几厘米高的工字梁，只能承受一台起重机作业时的重量。
看在上帝的分上，千万不要出错！劳伦斯连大气都不敢出。第二根水泥管从滑尘橇上被吊起，三名技术人员手动将其调整为竖直状态。这项工作充分体现了重量与质量的差异。和在地球上相比，这根水泥管的重量要轻得多，但它产生的动量却是相同的，如果它砸下来，还是会将人压成肉饼。月球上还有一大特色——就是重物的缓慢摆动。在月球的重力下，钟摆运行一次所需的时间是地球上的2.5倍。这一点让人很难适应，除非你一出生就在月球上。
第二根水泥管和第一根成功对接，它们紧紧连在一起。劳伦斯再次发出沉降的指令。
尘埃阻力在不断增加，但井筒还是可以依靠自重继续平稳地下沉。
“下沉八米。”劳伦斯说，“距离已经过半。准备第三根水泥管。”
只要第三根成功，便只剩下最后一根——为了以防万一，劳伦斯多带了一根水泥管。他可不敢低估渴海吞噬设备的能力。还好到目前为止，他们只是掉落了几颗螺丝和螺帽，要是水泥管从钓钩上滑落，一眨眼它就会消失得无影无踪。尽管不会沉得特别快，尤其是它横着下沉的时候，但就算只有几米深，再想捞上来也是困难重重。他们可没有时间去打捞设备。
第三根水泥管开始沉降，后半截移动得极慢。井筒缓慢下沉，再过几分钟，只要运气够好，它就能碰到“西灵”号的船顶了。
“下沉十二米。”劳伦斯说，“现在离‘西灵’号只有三米远了。你们很快就能听到接触声了。”
他们确实听到了，这美妙的声音让人安心。十几分钟前，汉斯廷就发现通气管道在震动，那是因为井筒碰到了它。利用这一点，可以判断井筒何时停止，何时又继续下沉。
又有一下撞击声传来，这一次震动使舱顶漏下了一些尘埃。两根通气管道收上去一截，舱顶之下还留下大约二十厘米长。速干胶泥似乎也有些开裂——这种能够快速凝固的胶泥是所有飞船必备的抢修用品，通气管道插进船舱后，它被用来填补接口处的缝隙。这阵细微的尘埃雨没能引起船上乘客的注意。不过，汉斯廷心想，他最好还是去提醒一下船长，也许船长也没有注意到。
“奇怪了。”帕特看着变短的通气管道说，“这种胶泥应该很牢靠的，就算管道震动也不该有影响啊。”
他爬到椅背上近距离查看管道，之后半晌无言。他跳了下来，表情既困惑又吃惊，还有些焦虑。
“有问题吗？”汉斯廷低声问。他对帕特已经非常了解了，看到脸色就能大概猜出他的心思。
“管道是被拔上去的。”他说，“上面也太不小心了——至少拔上去一厘米。之前是我涂的胶泥，不会错的。”他突然停了下来，一脸惊慌，“天哪！”他喃喃低语，“不会是我们的问题吧，不会是我们正在下沉吧……”
“那也没什么吧？”准将镇静地说，“你应该想到的，由于我们本身的重量，继续下陷也是可能的——但我们不一定会有危险。根据这根管道判断，在二十四小时里我们仅仅下沉了一厘米。如果有必要，让他们把井筒接长一点儿就行了。”
帕特有些难为情地笑了一下。
“当然——应该是这样。我本该想到的。可能我们一直都在缓慢下沉，只是之前没有发觉到。我还是向劳伦斯先生汇报一下吧——或许他应该稍稍修改一下方案。”
帕特走向前舱，但他再也没能和劳伦斯联系上。
第26章
月球苦心经营一百万年才设下了这个陷阱，将“西灵”号成功拖入渴海当中。但它第二次跌进的陷阱却是自己设下的。
因为“西灵”号的设计者不必考虑额外增加的每一克重量，也没打算用它进行长达几个小时的旅行，所以也就没有为游轮安装循环供水系统。“西灵”号不需要像深空宇宙飞船那样节省资源，用过的水都是简单地排出舱外。
在过去五天里，好几百升液态水和水汽被排出“西灵”号，都被周围的尘埃吸收。几个小时以前，废物排出口附近的尘埃便被水浸透，变成了泥浆。随着水分的渗透，游轮周围形成了一种蜂窝状结构。静静地，悄悄地，“西灵”号就这样掏空了自己的“地基”。而沉下来的井筒则成了压垮骆驼的最后一根稻草。
工作平台上，空气净化器的红色警报灯在闪烁，这是灾难降临的第一声警告，随即，所有宇航服的通信线路中都是一阵蜂鸣。工作人员关闭了警报按钮，蜂鸣声立即停止，但红色警报灯还闪个不停。
只看一眼仪表盘，劳伦斯就知道出了什么问题。通气管道——还是两根——都与“西灵”号断开了。氧气通过一根管道被泵进渴海，更糟的是，另一根管道正在吸进尘埃。劳伦斯不知道，把过滤网清理干净需要多长时间，但他管不了这么多了，他正忙着呼叫“西灵”号。
没有回音。他试遍了游轮上的所有频道，就是没有回音，连一丝杂音都没有。渴海屏蔽了无线电信号，就像它屏蔽了声音一样。
完了，他自言自语，全完了。就算近在咫尺，我们也已无计可施。如果救援行动能提前一个小时的话……
到底发生了什么？他麻木地想着。难道船体被尘埃的压力挤垮了？不——这不太可能，船舱内的气压能顶住外面的压力。一定是游轮又下沉了。虽然不敢确定，但他确实感觉到脚下有过一次轻微的震动。当时他就意识到有些不妙，可能会有危险发生，但他不知道该如何阻止。这次救援就是一场赌博，结果“，西灵”号输了。
帕特发现，“西灵”号这次下沉和最初陷入尘埃时很不一样。这一次不仅很慢，船体外还有一阵挤压的吱嘎声，即使处于一种绝望的境地中，帕特仍能听出这声音不是尘埃造成的。
头顶上，氧气管道已经消失了。消失过程并不顺利。因为是船尾首先下沉，管道向后侧倾斜，玻璃纤维发出一阵破裂声，离气密舱不远的管道首先脱离舱顶消失不见。随即，一股浓密的尘埃喷射进船舱，溅到地板上后，腾起一团呛人的烟云。
汉斯廷准将离得最近，也是第一个冲上去的。他脱下衬衫，飞快地卷成一团，塞向舱顶。他拼命想要堵住漏洞，尘埃却如流水一般四处飞溅。他马上就要成功时，前面的管道也脱落了——照明灯随即熄灭，电线被再一次扯断。
“让我来！”帕特大吼一声，一个箭步冲了上来。他也脱下衬衫，竭力堵住从漏洞里涌入的尘埃流。
他在渴海中航行过上百次——但还从没让尘埃接触过赤裸的皮肤。灰白的粉尘溅进他的鼻子和眼睛，差点没把他呛死，眼前也什么都看不见了。这种尘埃同法老墓穴里的灰尘一样干燥——实际上，比后者更甚，因为这里比金字塔还要古老一百万倍——但它给人的感觉是滑滑的。与尘埃抗争时，帕特心想：要是被这玩意儿活埋，肯定会比淹死更难受。
喷涌的尘埃变成了涓涓细流，他终于避免了一场厄运——虽然只是暂时性的。在月球的低重力之下，十五米厚的尘埃也产生不了多大压力——如果舱顶的漏洞再大一些，那可就另当别论了。
帕特拍打着头顶和肩膀上的尘埃，然后小心翼翼地睁开双眼。谢天谢地，应急灯还亮着，尽管光线暗淡，至少他又能看见东西了。准将那边也堵住了漏洞，他正镇定地用纸杯往地板上浇水。这方法果然奏效，满地烟尘很快便化成了泥浆。
汉斯廷抬起头，与帕特四目相对。
“呃，船长，”他说，“这是怎么回事？”
准将的自控力简直是登峰造极，帕特心想，他已经领教了多次。真想看看准将精神崩溃时是什么样子，哪怕一次也行。哦不——这不是他的本意。他只是感觉有些羡慕，甚至嫉妒——这倒可以理解，但他不该往那方面想。他应该为自己感到羞耻，他确实有这种感觉。
“我也不知道。”他说，“也许上面的人知道。”
游轮已呈三十度角倾斜，走向驾驶位的过程就像是爬山。帕特坐在通讯台前，绝望得都有些麻木了，自从遇险以来，这一次他是真的心如死灰。他简直要放弃了——如果连上帝都与他作对，任何努力都将徒劳无功。
打开通讯器后，无线电波段中一片死寂，他更加确信无疑了。通气管道被扯出时，电源线也被拉断了，而且断得非常彻底。
帕特慢慢转过座椅。二十一名男男女女都在看着他，等着他的消息。但他眼中只有一人——苏珊。他看着苏珊脸上的表情，那上面有焦虑，有期待——但没有一丝一毫的怯意。帕特静静地看着，绝望也在一点一点地消失。他的心中又涌起了一股力量，甚至，还有希望。
“我真的不知道出了什么事。”他说，“但我相信——我们死不了，还差得远呢。我们确实陷得更深了一些，但上面的朋友很快就能找到我们。当然，会耽误一些时间——但仅此而已，没什么好担心的。”
“我不是杞人忧天，船长，”巴雷特说道，“不过，要是工作平台也一起下沉了，那该如何是好？”
“等我修好无线电，我们就能知道了。”帕特回答，他忐忑不安地看了看悬在舱顶的电线，“把这团乱七八糟的线理清之前，只好请大家将就一下应急灯了。”
“没关系。”舒斯特夫人说，“我觉得挺温馨的。”
上帝保佑您，舒斯特夫人，帕特心中暗道。他迅速扫视一眼船舱，尽管灯光昏暗，很难看清每个人脸上的表情，但乘客们大多十分镇定。
不过一分钟以后，他们就镇定不下去了，因为照明灯和无线电已经不可能修好了。电线断开后被深深地扯进了线路管道，他们手头的工具根本够不到。
“形势有些严峻了。”帕特说，“我们与外界失去了联系，除非他们能送下来一只麦克风。”
“也就是说，他们找不到我们了。”巴雷特说，他似乎总能发现事情的黑暗面，“他们不知道我们为什么不回话。如果认为我们都死了，他们会不会放弃救援？”
这个想法瞬间闪过帕特的大脑，但他马上打消了念头。
“总工程师在无线电里说过的话，你们都亲耳听到了。”他回答，“除非有绝对的把握证明我们都死了，否则他是不会放弃的。这一点你大可不必担心。”
“氧气呢？”杰阿瓦登教授急切地问，“我们又要用船里的氧气了。”
“应该还能支撑好几个小时，而且净化装置又能工作了。在氧气耗完以前，通气管道一定会重新接通。”帕特的表情比他实际所想还要自信，“这段时间，我们要有耐心，又可以恢复娱乐活动了。我们之前玩过三天，再玩几个小时应该也不成问题。”
他又扫视一眼船舱，看看有没有不同意见，这时，一位乘客慢慢地站了起来。那是他最不想接触的人之一——小个子拉德利先生，他一般总是一声不吭，几天来说过的话不超过十句。
帕特对他了解不多，只知道他是个会计师，来自新西兰——由于地理上的原因，那是地球上唯一一个仍与外部世界保持着一定距离的国家。当然，那里的交通同样便利，不亚于地球上任何一处，但那个国家总是处于世界的边缘，就像是公交线上的终点站。所以，新西兰人保留了许多独特之处，他们对此也深感自豪。如今，不列颠群岛已经融入大西洋共同体，他们声称自己保留了英伦文化的所有遗产，实际情况也确实如此。
“你有话要说吗，拉德利先生？”帕特问。
拉德利环视着昏暗的船舱，就像一个准备讲课的老师。
“是的，船长。”他说，“我要忏悔。恐怕这一切这都是我的过错。”
总工程师突然中断了他的评论，不到两秒钟，地球上就明白“西灵”号再次出事了——几分钟后，这个消息又传到了火星和金星。不过，没人能从电视屏幕上猜出究竟发生了什么。画面上的人们似乎是手足无措地忙乱了一阵，但是现在，危机好像已经结束。身穿宇航服的技术人员围坐在一起，显然是在开会——他们用的是内部通话线路，所以没人听得到他们在说什么。看着这场无声的会议，不清楚个中原委，这感觉真令人沮丧。
在会议进行的漫长时间里，星际新闻台催促相关人员四处打探到底发生了什么，朱尔斯则竭尽全力保持电视画面的生动。这相当困难，因为他只有一个摄像角度，只能拍到一个静态场面。如同其他摄像师一样，朱尔斯对只能杵在一个地方恨之入骨。这个位置确实很理想——但他同时也被限制住了。他忍无可忍，最后去问飞船能不能移动一下，但安森船长回敬道：“我他妈怎么可能在山间蹦来蹦去？这可是飞船，又不是羚羊！”
所以朱尔斯只能在全景与特写之间来回切换。他的特写镜头用得很有分寸，如果画面频繁地放大缩小，或是快速变焦，会让观众受不了的。要是使用电动变焦镜头，他甚至能以每小时五万公里的速度横扫月球表面——那就不知道会让几百万观众头晕呕吐了。
这场紧急会议终于无声无息地结束了。平台上的人们不再使用内部通话线路，劳伦斯应该也可以回应外界的询问了。刚刚过去的五分钟里，无线电轰炸从未停止过。
“天哪！”斯潘塞叫道，“难以置信！你们看，他们在干什么？”
“不是吧？”安森船长说，“我也不敢相信。难道他们放弃了？”
滑尘艇上挤满了人，正在驶离工作平台，就像两艘救生艇，距下沉的轮船渐行渐远。
第27章
对“西灵”号来说，与外界失去联系或许是一件好事。如果乘客们听说两艘严重超载的滑尘艇已经撤离了现场，不知心里会做何感想。但是眼下，他们的心思不在那里，因为拉德利已经站到了灯光昏暗的舞台中央。
“什么意思？你的过错？”帕特问。这位新西兰人一说完，船舱里便一片寂静。帕特并不讨厌他，只是非常疑惑，因为没有人会把他的话当真。
“说来话长，船长。”拉德利回答。他的声音很古怪，不带一丝感情，却仿佛另有外人难解的深意。帕特感觉就像在听一个机器人讲话，不禁脊背发凉。“我的意思是说，不是我把船弄沉的，但这事恐怕确实和我有关。连累了大家，我很抱歉。要知道，他们在追捕我。”