但他马上想到，下这种定论是不公平的。实际上，他已经很幸运了。虽然碰上了拉德利、莫莉小姐和汉斯·鲍尔达（谢天谢地，情况变糟以后，这两位还没有发难），但还有准将、麦肯齐博士、舒斯特夫妇、杰阿瓦登教授、戴维·巴雷特——其他人也是相当听话，从不招惹麻烦。想到这些或主动帮忙或默默配合的乘客，他的心中突然升起一阵感动，他爱他们。
哦，特别是苏珊，她也站在他身边，一直都是。现在她正悄悄地走向船尾，准备履行她的职责。帕特估计没有人注意到——尤其是拉德利——她打开医药箱，取出一支香烟大小的注射器。那是安眠剂，如果这家伙有什么企图，她已经准备好了。
但此时此刻，拉德利似乎并不想找麻烦。他看起来很有自制力，而且神志清醒，他的眼中没有癫狂的凶光，举手投足也不像是个疯子。看他的样子，应该就是个普通的中年新西兰人，到月球上度假的会计师。
“有意思，拉德利先生。”汉斯廷准将小心地用不带任何偏见的语气说，“但请原谅我们的孤陋寡闻。‘他们’是谁？他们为什么要追捕你？”
“我相信，准将，你一定听说过飞碟吧？”
飞什么？帕特自问。汉斯廷好像知道的比他多一些。“是啊，听说过。”他的回答有些不耐烦，“我还在航天学的几本旧书里读到过。大概八十年前，传得还挺悬乎的，对吧？”
“悬乎”这个词似乎有些欠妥，好在拉德利并没有表示出不满，准将的心放了下来。
“哦。”拉德利回答，“其实在更遥远的过去，就已经有它们的记载了，不过直到上个世纪，人们才开始留意。在英国一座古老的修道院里，人们发现了一本手写于1290年的古书，其中就有关于飞碟的描述——可惜，这还不是最早的。在20世纪以前，就有上万次目击飞碟的记录。”
“等一等，”帕特打断了他，“你说的‘飞碟’到底是什么东西？我怎么从没听说过？”
“船长，恐怕你所受的教育把它们刻意忽略了。”拉德利的回答带着无限的伤感，“‘飞碟’就是一种奇怪的飞行器，通常呈碟形。几百年来，它们频繁地出没于我们的星球。1947年以后，这个词出现得愈加频繁。当然，有些人更喜欢称之为‘不明飞行物’。”
这番话唤醒了帕特脑海中几缕淡淡的回忆。没错，他听说过这个词，通常它会和外星人联系在一起。不过，目前还没有确凿的证据能证明外星人的飞船曾经造访过太阳系。
“你真的相信天外来客到过地球？”一个乘客怀疑地问。
“何止是到过？”拉德利回答，“他们不但经常到访，还与人类有过接触。在我们登上月球以前，他们就已经在月球背面建造了基地，到我们第一次发射探月航天器时，他们便把基地摧毁了。”
“你是怎么知道的？”又有人问。对于听众们的怀疑，拉德利似乎并不在意，他一定早就习惯别人的这种反应了。尽管他的说法未必是真的，但他言之凿凿，有一种莫名的说服力。看来他的狂热已经掩盖了理性，而他自己更是乐在其中。
“我们有过……接触。”他的语气里充满了自豪，“有些男男女女曾与飞碟上的外星人有过心灵感应，所以对他们有很深刻的了解。”
“但其他人都没见过啊！”另一个不以为然的人说，“如果他们真的存在，为什么宇航员和太空人没有遇见他们呢？”
“他们遇见了，”拉德利惋惜地笑了，“只是不愿提起而已。有些科学家保持沉默，是因为他们不想承认宇宙中有比我们更高级的智慧生命。这是个阴谋。所以当宇航员报告说发现了飞碟时，会遭到他们的耻笑。结果现在，就算他们遇到了，也会选择保持沉默。”
“那你见过飞碟吗，准将？”舒斯特夫人问，显然她有点半信半疑了，“难道你也——像拉德利先生说的一样——选择了沉默？”
“很抱歉，让您失望了。”汉斯廷说，“我可以发誓，我见过的所有飞船都在劳埃德公司的出厂单之上。”
他看了帕特一眼，使了个眼色，帕特明白他的意思是“随我去一趟气密舱”。他已确信拉德利不会制造麻烦，只是带来了一个小插曲，且能有效地转移乘客们的注意力，让大家不再去想当前的严峻形势。如果拉德利的狂热能给大家带来欢乐，倒也是件好事。
“帕特？”气密舱的门将争论的声音关在了外面，汉斯廷问，“那个人，你怎么看？”
“他真的相信那种无稽之谈？”
“哦，是的——他相信自己说的每一个字。以前我就见识过这种人。”
准将很清楚拉德利的奇谈怪论。在20世纪，所有对航天学感兴趣的人都不会忽视这个领域。年轻时，他还读过相关题材的理论著作——都是些怪力乱神的胡扯，或者骗小孩的玩意儿，但那些说法也曾动摇过他的价值观，让他不再相信人是理性的生物。这种类型的作品大多发表于疯狂的50年代，居然还能延续至今，真是咄咄怪事。
“目前这个局面很奇怪。”帕特抱怨说，“都什么时候了，大家竟然还在讨论什么飞碟？”
“我反而觉得挺好。”准将说，“还能让他们做些什么呢？面对现实吧——我们只能在这儿坐等，等着劳伦斯再来敲门。”
“但愿他会来。也许巴雷特说得对——没准工作平台也沉了。”
“我看不太可能——影响应该没这么大。你觉得我们下陷了多少米？”
帕特想了一下。回想起来，之前的事故好像持续了很长时间。但当时船舱里一片昏暗，他还要堵住喷涌的尘埃流，所以脑子乱成了一锅粥。他只能胡乱猜一下了。
“可能有……十米。”
“怎么可能？整个过程也就持续了几秒钟。我怀疑顶多也就两三米。”
帕特简直不敢相信，但他希望准将是对的。他知道，缓慢的加速过程是很难判断的，尤其是在极度紧张的时候。汉斯廷是船上唯一一个有过类似经历的人，他的判断应该很准确——也能让人心生安慰。
“上面的人可能还蒙在鼓里呢。”汉斯廷继续说，“也许他们还在纳闷，为什么我们不回话了。你确定无线电没法修好了？”
“确定。断头完全缩进舱壁内部的管道里了，我们根本就够不到。”
“呃，我猜也是。先回去吧，让拉德利给我们洗洗脑——看他有没有这个本事。”
朱尔斯把镜头对准拥挤的滑尘艇，一直看着它们驶出上百米。他突然发现，两艘滑尘艇上只载了七个人——但救援现场的人数应该是八。
他急忙把镜头扫回工作平台。可能是他运气好，也可能是他确实拥有一流摄像师的超强预感，刚刚调回镜头，无线电中便响起了劳伦斯的声音。
“我是总工程师。”他说。眼看着自己全力以赴的成果付之东流，他的语气里充满了疲惫和沮丧，“很抱歉，现在才回复你们，但你们也看到了，我们这里发生了意外。‘西灵’号好像又下沉了。这次有多深，我们也不清楚——我们不但够不到游轮，连它的信号也失去了。
“这里有可能会再次发生塌陷，所以我下令，让他们撤到一百米外待命。其实，发生危险的可能性很小——我们甚至感觉不到之前的震动——但也没必要冒险。这里只留一人就够了，我能处理好一切。
“我过几分钟再回话。我是总工程师，通话完毕。”
在几百万人的注视之下，劳伦斯蹲在平台边缘，重新组装那根探测杆——当时就是用它找到“西灵”号的。他把探测杆加长到二十米，如果这都探不到游轮，他就只好另寻良策了。
探测杆插进尘埃，随着深度增加，阻力也越来越大。现在已经伸到“西灵”号之前所在的深度了——15.15米，杆上还留着当时标记的刻度——但这个标记很快便消失了。探测杆继续下沉，就像一根即将刺穿月球的长矛。还有多深呢？在空寂的宇航服中，劳伦斯喃喃自语。
事情的发展总是充满了戏剧性，劳伦斯差点就笑出了声。探测杆又下沉1.5米便触到了东西——这是他不必伸长手臂也能轻松够到的距离。
又探测了几次，他才发现情况没那么简单。“西灵”号不是水平地下沉，船尾陷得更深一些，船体倾角大概有三十度。单凭这一点，原来的救援计划就彻底没戏了。只有“西灵”号保持水平，井筒放下后才会没有缝隙。
这个暂且放到一旁，眼下还有个更棘手的问题。现在“西灵”号的波段一片空白——希望只是简单的电力原因——他连船里的人是死是活都不知道。就算听得到探测杆敲打船体的声音，他们又该如何与他取得联系呢？
方法当然还是有的。最简单、最原始的方法往往也最有效。在经历了一百五十多年的电子时代之后，恐怕这个方法早已被人遗忘了。
劳伦斯站起身，呼叫待命的滑尘艇。
“可以回来了。”他说，“这里没有危险。游轮只下沉了一米多。”
他已经忘记了那几百万双关注的眼睛。虽然新的救援计划还有待商榷，但他已经开始行动了。
第28章
帕特与准将返回船舱时，乘客们还在激烈地争论。拉德利之前寡言少语像个哑巴，现在却仿佛上足了发条，话匣子一打开就没法关上。说不定是这样——既然他认为自己的使命已经暴露，那就干脆一吐为快吧。
汉斯廷准将见过不少这种外星人信徒——实际上，为了应付他们，他几乎翻过所有相关作品。这些人传道的手法几乎一模一样。首先是提出问题：“准将，您常年身处外太空，一定见过不少奇怪的东西吧？”然后，如果你的回答让对方很不满意，他们就会小心翼翼地暗示——有时也没那么小心——说你要么是害怕，要么就是不愿意讲。反驳他们纯属浪费时间，在这些虔诚信徒的眼中，越是辩解，就越证明你心中有鬼。
其他乘客没有如此惨痛的经历，于是纷纷败下阵来，拉德利轻而易举就化解了他们的诘问。就连舒斯特这种久经沙场的律师也没能将他问倒。就像让妄想症患者相信自己没有受到迫害一样，他的努力完全没有效果。
“简直没有道理！”舒斯特争辩着，“既然那么多科学家都知道飞碟，为什么每个人都把猫藏在盒子里？如此重大的事，瞒得住吗？你能把华盛顿纪念碑给藏起来吗？”
“是啊，有些人是想把真相公之于众。”拉德利回答，“但有些证据总是莫名其妙地不翼而飞——一同消失的还有想揭露真相的人。如果有必要，有些人会变得相当残忍。”
“但你说过——外星人与人类有过接触。这不是自相矛盾吗？”
“一点儿也不。你知道的，和地球上一样，宇宙间也有善、恶两种势力。有些外星人会帮助我们——而另一些只想利用我们。二者相互争斗已有数千年的历史，有时便会波及地球。亚特兰蒂斯就是这么沉没的。”
汉斯廷忍不住笑出了声。这种故事肯定会扯上亚特兰蒂斯——还有利莫里亚和姆大陆。传说中的古代文明发源地真是这些家伙的最爱。
为什么人们会对这种话题这么着迷？如果汉斯廷没记错的话，在20世纪70年代，一批心理学家对此展开了深入的研究。他们得出结论——在20世纪中叶，有相当多的人相信世界将要毁灭，只有外星人才能带来拯救。他们对人类失去了信心，希望有一天，救世主会从天而降。
在这些濒临崩溃的人群中，对飞碟的信仰流传了将近十年，然后便突然消失了，就像瘟疫一样来无影去无踪。心理学家认为，这有两个原因：第一，人们已经厌倦了；第二，是因为当时的国际地球物理年项目，那是人类进入太空时代的前奏。
在该项目持续的十八个月期间，人类开发了很多仪器来观察并探测太空，训练有素的观测人员也越来越多，数量上远远超过以往历史上的总和。如果天外来客出现在大气层中，如此密集的观测网绝不会漏掉他们。但人类什么都没有发现。直到第一艘载人飞船离开地球，飞碟依然没有亮相。
对大多数人来说，争论可以就此打住了。几百年来，人们目击的上千起不明飞行物事件大都出于自然原因，深入发展的气象学和天文学为这些现象做出了合理的解释，太空时代的到来则激发了人类掌握自身命运的信心，世人对飞碟终于失去了兴趣。
但信仰是很难彻底消失的，总有一小撮忠实信徒会让那些疯狂的“真相”流传下去，什么与地外智慧生命的相遇啦，与外星人建立心灵感应啦。就算有些说法已被证实是伪造的谎言，他们的信心也绝不动摇，这样的例子数不胜数。他们需要这些天外的神灵，你是无法说服他们的。
“你还是没有解释，”舒斯特先生仍然不依不饶，“外星人为什么要追捕你？你是怎么惹到他们的？”
“我知道了一些秘密，所以他们要借机消灭我。”
“我想，他们应该有更简单的方法吧？”
“你认为凭我们有限的智力能够理解他们的思维方式？大错特错。这看起来就像一场事故，没有人会怀疑它是蓄谋好的。”
“说得好。既然我们必死无疑，那能不能告诉我们，你都掌握了什么秘密？我敢说大家都想知道。”
汉斯廷看了一眼欧文·舒斯特。这位小个子律师之前总是一本正经、不苟言笑，现在却这么尖锐，有点儿不像他的风格。
“当然乐意。”拉德利回答，“事情发生在1953年，当时一位名叫奥尼尔的美国天文学家有了一个不得了的发现——在月球危海的东部边缘，他发现了一座桥。当然，同行们都嘲笑他，但有些不抱任何偏见的人也确认了桥的存在。不过几年以后，桥不见了。显然，我们对桥的关注引起了外星人的警惕，他们把桥拆除了。”
又是“显然”，汉斯廷心想，典型的外星人信徒的逻辑——他们的想法极其跳跃，然后，“反正就是这样”，正常人的思维没法跟上他们。他从没听说过什么奥尼尔的桥，在天文学史上，也有过不少观测失误的例子，最经典的就是火星运河。诚实的观测者们多年来一直在奔走相告他们的发现，但那些运河的确是不存在的——至少不像洛威尔等人画的那样星罗棋布。拉德利会不会说，在洛威尔画出运河之后，人类获得第一批火星的清晰照片之前，有人把火星运河填平了呢？汉斯廷相信，这种话他是说得出口的。