对于劳森博士来说，成为电视上的焦点人物，可谓是喜忧参半。他的自信心得到了大大的提高；他还相信，这个一直被他耿耿于怀的世界也是很重视他的知识和能力的（他还没想过，一旦“西灵”号事件告一段落，他很快就会被人遗忘）；由于长期身处天文学同行的封闭小圈子，他对天文学的热情一直不为外界所知，这次终于可以展现给世人了；他还赚了不少外快，这一点也让他非常满意。
但他参加的节目好像都是设计好的，就是要让他的旧观念“人善被人欺”慢慢地回归。当然，可能这并不是星际新闻台的过错，在渴海工作平台趋于平静，镜头前没有新鲜事物的时候，总要有些节目来填补空档吧。
实际上，劳森还在月球，而和他一同参加节目的“对手”则在地球上。在技术上，这还是有些棘手的，但电视技术人员在很久以前就解决了这个头疼的问题。这种节目不是现场直播，必须提前录制，而电磁波信号在地月之间传播时又会出现两秒半的延迟，只能通过后期剪辑加以解决。参加节目时，信号延迟会让人很不耐烦——这是没办法的事——等到熟练的剪辑师剪好带子后，观众就不会发觉双方的讨论实际上已经跨越了四十万公里的距离。
总工程师劳伦斯收听这个节目时，人正仰躺在渴海上，双眼凝视着空旷的天空。已经忙了多少个小时？他已经不记得了，但是现在，他的大脑依然很兴奋，一点睡意都没有。本来他穿着宇航服就睡不着觉，现在也没必要强迫自己睡觉。第一个简易房已经自罗里斯空港运往这里了，送到以后，他就可以舒舒服服地休息了。
尽管制造商一再声明，宇航服可以连穿二十四小时以上，但没有多少人能真正做到这一点——有些原因很明显，有些则不那么明显。比如，有人抱怨说宇航服穿得太久，身上就会痒得难受，尤其是背上的一小块，或是手够不到的地方——这被称为“宇航员瘙痒症”。医生认为这纯属心理原因，有些勇敢的太空医师为了证明这一点，连穿了一个多星期的宇航服。但在宇航员中，这种症状还是屡见不鲜。
有关宇航服的传说既广泛又复杂，经常被人提及，甚至已经形成了一套独特的术语，当然有时也比较低级。没有人知道，为什么在20世纪70年代，一种著名的宇航服会被称为“铁处女”，但每个宇航员都很热衷于向你解释，为什么21世纪10年代的马克14型宇航服会被称为“恐怖囚牢”——据说这是一个有性虐倾向的女工程师设计的，她决心向男性实施残酷的报复，当然这种说法并不可信。
劳伦斯躺在宇航服里，轻松地听着热心观众提出自己的见解。虽然可行性不大，但旁观者清，他们或许真能提出一些有价值的想法。他以前就有过这种经历，所以他在听取问题时会比劳森更有耐心——显然，劳森从没学会如何愉快地与外行们打交道。
一位来自西西里岛的业余工程师提议，精心挑选几个地点，安装几台吹风机，把尘埃吹走——结果被劳森贬得一文不值。这就是典型的外行建议，就算不考虑理论是否站得住脚，单单做个计算，也能发现这方法根本行不通。尘埃确实可以被吹走——前提是气体的量要特别足。当那人还在用流利的意大利式英语滔滔不绝的时候，劳森已经快速完成了计算。“打断一下，古萨利先生，”他说，“想要在渴海中吹出一个大坑，我估计你每分钟至少需要五吨气体。要把这么多气体运到现场，根本就不可能。”
“呃，可以把气体收集起来循环利用嘛！”
“谢谢您，古萨利先生。”主持人坚决地打断了他，“现在有请加拿大安大略省伦敦市的罗伯森先生。罗伯森先生，您有什么主意？”
“我建议使用冰冻法。”
“等一等，”劳森立即问道，“你要怎样冰冻尘埃？”
“首先，让尘埃浸透水分。然后，用冷凝管将尘埃整个冻在一起，固定住之后，在上面钻孔就容易了。”
“想法不错。”劳森不太情愿地表示承认，“至少不像前面几位那么疯狂，但用水量怕是要多得离谱了。请记住，‘西灵’号是在海面以下十五米处……”
“换成英尺是多少？”这个加拿大人问。从他的语气里，就能听出他是个反对公制单位的死硬分子。
“五十英尺——相信你能理解这个概念。把你需要的水量看成是一个长方体，它的底面边长就算只有一米——对你来说是一码——这就需要……嗯……十五乘十再乘十的平方，乘上水的密度就是十五吨。这还没考虑浪费的量，实际上肯定有好几倍，甚至需要上百吨。另外，制冷机有多重，你想过没有？”
劳伦斯啧啧称奇。和他认识的许多科学家不同，劳森在解决实际问题时很有一套，心算速度也相对快。通常，一个天文学家或物理学家做快速计算时，经常会在10到100之间的换算上卡壳。但劳伦斯相信，劳森就没有这个问题。
这位推崇冰冻法的加拿大人还在据理力争，就被工作人员拖出了场外。接下来上场的是一位非洲绅士，他的设想与刚才的加拿大人刚好相反——高温法。他主张用巨大的凹面镜将阳光汇聚到尘埃上，将其熔化并凝固成无法流动的固体。
劳森一定是费了好大劲儿才压住自己的火气。这位太阳熔炉鼓吹者就是一个自学成才的“土专家”，拒不承认自己的计算可能会出错，于是双方的争论异常激烈。这时，一个声音响起，打断了节目。
“劳伦斯先生，滑尘艇来了。”
劳伦斯翻身坐起，爬上工作平台。在月球上，只要有东西出现在视野里，就说明它已经离你很近了。果然，是一号滑尘艇——同行的还有三号。它是从月球背面的旱湖（那里的环境相当于一个小号的渴海）调来的，这一路一定经历了很多坎坷，也花了不少钱。三号滑尘艇在旱湖就有过传奇般的经历，除了少数几人，外界根本不知道它的存在。
每艘滑尘艇都拖着两只滑尘橇，上面堆满了设备。它们停靠在平台边上，卸下的第一件货物就是装有简易房的大箱子。简易房充气膨胀的过程总是让人特别着迷，劳伦斯更是兴奋得直想跳脚（没错，他也有“宇航员瘙痒症”）。充气过程是全自动的：只要撕去封条，再打开两个独立的开关——这是为了防止开关被意外触发——然后等着就行了。
等也不会很久。箱子的四壁倒了下来，里面是一团紧紧扎在一起的银色纤维材料。它就像个有生命的活物，不停地挣扎蠕动着。劳伦斯见过飞蛾破茧而出的过程，二者竟是惊人地相似。不过，飞蛾破茧至少要一个小时，简易房充好气却只要三分钟。
气泵将空气压进软绵绵的外壁，简易房快速地膨胀、绷紧，变得越来越硬实；升到一米高后，它开始向四周扩展；扩展到极限，又会继续上升，这时，气密室在主体部分突显出来。此情此景，让人感觉整个过程应该伴有艰难的喘息声，而不应该这么无声无息。
整个简易房的主体结构已基本成形，看起来就像地球上爱斯基摩人的雪屋。二者的设计理念也十分相似——都是要在危机四伏的环境中为人类提供庇护；在技术细节和解决问题的方式上，二者也有很多共同之处。
安装内部设施的时间要比充气长得多，因为所有设施——双层床铺、椅子、桌子、柜子、电子仪器等——都要通过气密室搬进去。有些大型家具搬起来很费事，会把房间挤得满满当当。终于，简易房里传来了无线电呼叫声“，好了！可以进来了。”
劳伦斯毫不客气。他钻进气密室，在双层气密门之间便卸下了宇航服上的各种装置，他听到房间里有人说话，于是摘下头盔，立刻感受到了周围的新鲜空气。
自由的感觉真是太棒了——他可以伸展手脚、挠挠全身、毫无阻碍地走来走去，还能与同伴们面对面地交谈。浴室虽然只有棺材大小，却能冲走宇航服里的一身汗臭，让他干干净净地重返人类社会。他穿上短裤——在简易房里只穿一条短裤就够了——坐下来与同事们开了个会。
预定的物资大都已经到位，几个小时后，剩余物品会由二号滑尘艇运到。在他检查送货清单时，便深深感觉到自己已经控制了形势。氧气已不成问题，除非情况有变；饮用水有些短缺，不过很容易解决；食物供应有点儿困难，但也仅限包装问题——餐饮中心提供了一些样品，有巧克力、肉干、奶酪，甚至法国长面包——打包以后可以装进直径只有三厘米的圆柱形盒子，顺着氧气管道便能送进游轮，让“西灵”号上的人们更有盼头。
但这些都不重要，当前的重中之重是怎样救人。他的智囊团提出了许多建议，汇集成了一份长达六页的报告。劳伦斯仔细地读着，不时点头表示赞同。他自己也已经拿定了主意，与他们的提议几乎如出一辙。
无论怎样，这都将是“西灵”号的最后一次航行。
第25章
微风拂遍“西灵”号，吹走的不仅是污秽的空气。回想刚刚陷入尘埃的那几天，汉斯廷准将如梦初醒，在最初的惊骇过后，船上常常会变得混乱，甚至有人歇斯底里，但这都是正常现象。大家努力振作精神，营造虚假的快乐和幼稚的幽默，朝这个方向中走得太远，也在所难免。
如今，一切都过去了。原因很简单，救援人员近在咫尺，大家都松了一口气。但这只是原因之一。大家都很镇静，是因为他们刚与死神擦肩而过。没有什么事能与这种经历相提并论，在这群人中，自私与胆怯已经荡然无存。
没有人会比汉斯廷更了解这一点了。他有过不止一次这种经历。在遥远的太阳系深处，他们的飞船经常会面临同样的困境。尽管他不是哲学家，但在太空中，他会花大量时间用于思考。有时他想，人类乐此不疲地向危险发起挑战，或许真正的原因，正是为了印证友谊和团结的力量，这才是隐藏在人类潜意识中的东西。
想到总要会与这些人说再见，他就感觉非常难过——没错，即便对方是莫莉小姐。她现在脾气很好，既听话又体贴。之所以会想到离别，是因为他很有信心，虽然没人敢拍着胸脯说一定会没事了，不过当前的形势确实是在掌握之中。总工程师劳伦斯会用什么方法救出他们，没有人知道，但那只是方法的问题，毕竟他们有很多选择。现在，他们的问题只是不大舒服，危险已经远去。
是的，只是不大舒服，连艰苦都算不上。包装好的食物沿着氧气管道送了下来。在这以前，尽管船上还不至于挨饿，但食谱确实很单调，饮用水也是实行配给制。上面还送来了好几百升水，灌满了行将见底的水箱。
汉斯廷准将考虑问题一向很周到，奇怪的是，他却从没问过自己一个简单的问题，“之前我们的水都去哪儿了？”尽管迫在眉睫的问题有很多，但船上额外增加的这些重量理应引起他的注意。可惜他没有，最后发现时，已经太迟了。
帕特·哈里斯和劳伦斯同样没有考虑到这个问题，这也是他们的失误。救援方案本来很完美，但百密常有一疏。而这一疏，就足以毁灭一切。
月球正面的工程处仍在加班加点，但已不像先前那么急迫了。他们正在建造实验用的“西灵”号模型，再将模型沉入空港附近的渴海中，检验各种进入游轮的方案。新的建议依然层出不穷——有些很有见地，有些则不然——但现在谁都不去考虑它们了。主体方案已经确定，除非遇到预想不到的意外，否则，不会再有修改了。
在简易房到位后的二十四小时里，所有特殊设备均已制造完毕并运到现场。这真是一项纪录，劳伦斯为创造它的人们感到自豪，并希望以后再也不要去打破它了。工程处很少会得到如此高的评价——就拿空气来说吧，人们总觉得在月球上呼吸是理所应当的，却忘了若没有工程处，月球上根本就不可能有空气。
劳伦斯已经准备好正式开展救援行动了，他现在很想找人说说话——对此，莫里斯·斯潘塞求之不得，他已经等这一刻很久了。
摄像机和被采访人居然相距五公里，斯潘塞还是第一次主持这样的电视访谈。距离这么远，画面肯定会有些模糊，“奥利佳”号船舱的轻微震动也会影响图像。所以，他要求飞船上每个人都不要走动，不必要的仪器也要全部关闭。
总工程师身穿宇航服，站在平台边缘，紧靠在一架小型起重机上。起重机的吊臂上挂着一根两头敞开的粗大水泥管——这是救援管道的第一截，正准备沉降到尘埃里。
“经过慎重考虑后，”劳伦斯对远处的摄像机说——但他最主要的听众还是下方十五米深处的乘客们，“我们选择了一个最佳方案。这根水泥管是‘井筒’的一部分。”——但他的发音听起来就像“晴空”——“凭借自身的重量，井筒可以轻易沉下去。它锋利的下沿可以穿透尘埃，就像刀子切开奶油。
“我们会将数节井筒连接到游轮上，一旦接触，筒底会与船体紧密结合——压力会确保结合处严丝合缝——然后我们会排空井筒里的尘埃，再安装一台小型升降机，直通‘西灵’号。
“到这里，救援任务就完成了一半，但只有一半。我们还要把升降机与充气简易房连接起来，这样，在我们打通船顶的时候，空气才不会泄漏。我认为——当然也希望——在工作中不会出现麻烦。”
他停顿片刻，犹豫着是否应该谈及其他技术细节，但这些细节会让整个行动显得更加复杂，于是他决定略去。内行看门道，外行看热闹——还有些人甚至连热闹都看不下去，反而会认为他是在夸夸其谈。目前，一切进展还算顺利，所以尽管受到了广泛关注（根据旅游事业管理局的报告，约有五亿人正在收看），他也并不担心。要是进展不顺利的话……
他抬起手臂，发信号给起重机操作员。
“开始沉降！”
四米长的水泥管慢慢没入尘埃，直至完全消失，只剩下一个小小的铁环突出在海面上。沉降过程很平稳，劳伦斯希望剩下的几节也会同样顺利。
一位技术人员拿着水平仪，小心翼翼地靠近井筒，检查它是否垂直。过了一会儿，他竖起大拇指，劳伦斯也用同样的手势表示回应。在过去一段时间里，他们都属于宇航人员，仅仅依靠手势便能交流很多技术性问题。这也是宇航员的一项基本技能，因为有时候，无线电会失灵，还有些时候，根本没必要去占用有限的无线电资源。