但在上述的三个地方，甚至宇宙中任意一处，它的质量——或者说，惯性——却是完全一样的。在任何时空条件下，让它以一定的速度运动起来，或是让它停止运动，产生的效果都是相同的。在一颗几乎没有重力的星球上，这把大锤可能会轻如鸿毛，但它同样可以把岩石砸得粉碎，就像在地球上一样。
“有什么问题？”劳伦斯问。
“船顶的弹性太强了。”工程师一边解释，一边拭去额头的汗水，“每次敲击，都能把铁棒弹起来。”
“明白了。但我们要把十五米长的管道打下去，而且周围都是尘埃，也会发生这种情况吗？尘埃可能会使弹力减弱。”
“也许吧——不过，看看这个。”
他们跪在船顶模型下面查看内层的情况。上面有粉笔画的线条，表明了电线的分布，在正式作业时，这些是必须避开的。“这种玻璃纤维很有韧性，没办法直接敲个洞出来。一旦击穿，表面一定会出现裂缝。你看——这里已经有星形的裂痕了。要是用蛮力硬敲，恐怕会震裂整个船顶。”
“这样风险就太大了。”劳伦斯表示同意，“好吧，放弃这个方案。如果敲击不管用，就用钻头。用螺丝在管道顶端固定一个钻头，这样拆卸时也会很方便。氧气管道其他部分进展怎么样？”
“已经准备就绪——都是标准件，两三个小时就能完成。”
“两个小时以后我再来。”劳伦斯说。他没有再加一句：“我希望你们到时能够完成。”有些人会这样说，但他不想再施压了。他的手下正在竭尽全力，就算是再训练有素、再兢兢业业的人，也不可能比他们做得更快了。这项工作是急不得的，“西灵”号的氧气储备还可以用上三天。如果一切顺利，再过几个小时，这套设备就可投入使用，为他们赢得更多的时间。
不幸的是，并非一切都那么顺利。
汉斯廷准将是第一个意识到危险正在慢慢临近的人。他曾经有过这种经历，那一次他在木卫三上，宇航服发生了故障——他本无意去回想，但就是忘不掉。
“帕特，”他压低声音，不让周围的人听到，“你有没有觉得呼吸有些困难？”
帕特有些惊讶，他说：“是啊，你也发现了？我还以为是因为太热了。”
“一开始，我也是这么想的。但我了解这种症状——呼吸加快，变得急促，这是二氧化碳中毒的迹象！”
“不可能啊——三天之内，我们不应该会出事的——难道是空气净化装置出故障了？”
“恐怕是的。那套装置是用什么方法清除二氧化碳的？”
“最直接的化学吸收，应该既简单又可靠才对。以前从没出过问题啊。”
“以前没有，但它还从没在这种环境下工作过。我猜，是因为船舱里太热，把净化空气的化学物质破坏掉了。你知道怎么检查吗？”
帕特摇了摇头“，没法检查。检修口是在船体外面的。”
“亲爱的苏珊，”一个疲倦的声音响起，是舒斯特夫人，而他们几乎没听出来，“你有治头痛的药吗？”
“如果有，”另一个乘客说，“我也想要点儿。”
帕特与准将面面相觑，一脸紧张。看来，中毒症已经蔓延开来，和教科书中的描述一样精准。
“你猜，我们还能挺多久？”帕特低声问道。“最多两三个小时。而劳伦斯和救援团队还要六个小时才能赶到。”
这时，帕特才明白，他是彻彻底底地爱上苏珊了。他的第一反应不是担心自身的安危，而是感到气恼和悲伤——挣扎了这么久，希望就在眼前，苏珊却即将死去。
第19章
当汤姆·劳森在陌生的旅馆房间中醒来时，他连自己是谁都想不起来，更别提这里是哪儿了。他感觉身体有些重，这给了他一个提示，说明他不在拉格朗日二号中继站上——但也不像是在地球。然后他想起来了，这不是梦，他在月球上，他刚刚去过危机四伏的渴海。
在寻找“西灵”号的过程中，他帮了大忙。多亏他的科学知识和专业技能，二十二名男女乘客才有了活下去的希望。经历了那么多失望与挫折之后，他儿时的光荣梦想即将成真。过去，整个世界都用冷眼待他，如今，一切都将改变。
社会向他提供了受教育的机会，在一个多世纪以前，只有少数人才能享受这种待遇，但这并没有让汤姆对整个社会的看法有所改观。这是他自己争取到的机会，在当今这个时代，每个孩子的潜力都能得到最大限度的挖掘。如今的文明社会会筛选出各种各样的天才，这是它自身发展的需要，其他形式的教育政策在这个社会根本没有立足之地。汤姆·劳森并没有因为获得博士学位而心存感激，因为他知道，社会也会在他身上得到好处。
不过今天早上，他没有对人生感到不满，也没有怨恨整个人类。成功与认同感是最有效的软化剂，这两者即将被他揽入怀中。不过，有样东西更加重要，也让他更为满足。在二号滑尘艇上时，他心中忐忑不安，恐惧随时会将他压倒，但在那时，他与另一个人建立了友谊，并成功地与他协同合作，那个人的能力和勇气令他深深折服。
这只是一种初步的联系，很可能像会从前一样，不会再有什么进展了。其实，在他内心深处，他希望如此，这样他就可以再次告诫自己，人性本恶，人人都是无耻混蛋。他不可能像查尔斯·狄更斯那样摆脱童年阴影，凭借自己的事迹和名声逃出昏暗的鞋油工厂——这里既有字面上的原意，也有对他黑暗童年的一种隐喻。好在汤姆的人生已经出现了一点亮色——尽管他还要走上好长一段路，才能心无顾虑地融入人类社会。
他洗完澡，擦干净全身后，才发现斯潘塞在桌子上给他留了一张纸条，上面写道——“我必须走了，你请自便。迈克·格拉汉姆会采访你。你醒来后，请马上给他打电话，号码3443。”
废话！我醒来“以前”，怎么可能会给他打电话？汤姆心想。他的大脑逻辑性太强，总是喜欢找别人行文不严密的茬。但他还是满足了斯潘塞的要求，忍住了想要先吃早餐的冲动。
和迈克·格拉汉姆通电话时，他才知道，自己错过了罗里斯空港有史以来最热闹的六个小时，斯潘塞乘坐“奥利佳”号去了渴海，空港里已经挤满了从月球各地赶来的记者，绝大多数都是慕他大名而来的。
“请待在房间里，我五分钟后就到。”迈克·格拉汉姆说。他的名字，还有声音，汤姆模模糊糊都有些印象，应该是在电视上见过他吧。
“我快饿死了。”汤姆有些不满。
“请呼叫客房服务，想吃什么随便点——账单由我们来付——只是，请不要离开房间。”
虽然有点儿被人呼来唤去的感觉，但汤姆并不抵触这种待遇，毕竟这说明他现在是一个重要人物。让他非常不爽的是，迈克·格拉汉姆到了很久，送餐服务还是没来，这可真是罗里斯空港的特色。为了让两亿观众不再久等，天文学家只好空着肚子面对镜头，努力说清事情的来龙去脉——尤其是他是如何找到“西灵”号的。
感谢不时袭来的饥饿感，还有这几天来他思想上的改变，采访非常成功。要是几天前，哪位记者敢把劳森拉到摄像机前，请他解释红外线探测是怎么回事，那他肯定立马会被鼻孔朝天的大科学家侃晕。汤姆会把采访变成一堂自由发挥的讲座，科学术语满天飞——什么量子效应、黑体辐射、光谱灵敏度等等——他会让观众们以为，这是个极为复杂的问题（这倒是真的），外行根本就不可能理解（这可就大错特错了）。
但是现在，他没有在乎辘辘饥肠偶尔发出的提示，反而非常仔细、非常耐心地回答了迈克·格拉汉姆的提问，大多数观众都能听懂他的措辞。不少天文学界的人都与汤姆闹过矛盾，他们对这次访问感到非常意外。在拉格朗日二号中继站上，科捷利尼科夫主任与工作人员一起收看了采访。在节目最后，主任对汤姆简直是刮目相看，他用难以置信的口气说：“说实话，我还从没见过他有这么优秀的一面。”
气密舱里居然塞进了六个人，这简直是个奇迹，不过——正如帕特所言——这是“西灵”号里唯一可以召开秘密会议的地方了。其他乘客肯定也想知道发生了什么，他们很快就会知道了。
汉斯廷讲完之后，其他人都有些吃惊，但没有特别恐慌。他们都是聪明人，多多少少都已经猜到了一些。
“之所以先告诉你们，”准将解释说，“是因为哈里斯船长和我相信，你们是有头脑的人——而且意志坚定，能够为我们提供帮助。但愿上帝保佑，等我向全体乘客宣布时，不会有人借机添乱。”
“如果有人添乱呢？”哈丁问道。
“如果有——就让他安静。”准将直言不讳地说，“等我们回到船舱，请表现得随意一些，别像要打仗似的，这样我才好对他们解释。你们的任务，是在恐慌冒头以前，熄灭它。”
“这样合适吗？”麦肯齐博士问，“不给他们机会——呃，跟家人道个别什么的？”
“我们也想过，但这会浪费很多时间，会让所有人都灰心丧气。我们应该速战速决。动作越快，越有可能活下来。”
“你相信我们能活下来？”巴雷特问。
“相信。”汉斯廷回答，“但我不知道机会有多大。还有问题吗？布莱恩？约翰森？那好——开始吧。”
他们一个接一个走进船舱，回到座位上坐好，其他乘客都看着他们，一脸疑问，甚至还有警觉。但汉斯廷不会让他们再蒙在鼓里了。
“我有个坏消息要告诉大家。”他慢慢地说着，“你们一定也发现呼吸有些困难了，还些人抱怨说头很疼。
“没错，是空气出了问题。氧气还很充足——但问题不在这里，我们呼出的二氧化碳无法释放，在船舱里越积越多。为什么？我们也不知道。我猜是高温破坏了空气净化装置中的化学成分。是什么原因已经无关紧要了，因为我们没办法解决。”他停了下来，做了几下深呼吸，然后继续讲。
“我们必须面对这个事实。我们的呼吸会越来越困难，头也会越来越疼。我不想有所隐瞒——救援人员不可能在六个小时内把我们救出去，我们也等不了那么久。”
有人开始喘粗气，仿佛真的要窒息了，汉斯廷尽量不去看是谁喘成了这个样子。不一会儿，舒斯特夫人发出了如雷的鼾声。要是在平时，人们会觉得好笑，但现在，没人笑得出来。其实她很幸运，她已经平静地——虽说并不安静地——昏睡了过去。
准将又停下来换口气。只要他讲话时间一长，就会感到疲乏。
“如果一点儿希望都没有，”他继续说，“我也就不说什么了。但我们还有一线生机，而且必须尽快行动。这个方法不会令人感觉愉快，但我们没有其他选择了。威尔金斯小姐，请把安眠剂拿给我。”
威尔金斯小姐拿出一只小小的金属盒子，船舱里顿时一片死寂——就连舒斯特夫人的鼾声似乎也消失了。汉斯廷打开盒子，取出一支白色的注射器，那东西的形状和大小就像一根香烟。
“可能你们都知道，”准将说，“按照规定，所有宇宙飞船的医药箱里必须备有安眠剂。这是一种无痛注射剂，能让人在十个小时内处于一种介于生死之间的状态——换句话说，在昏迷之后，你的呼吸频率会减慢一半以上，这样便会节省很多氧气，延长我们的生存时间，希望能挺到罗里斯空港的人将我们全部救出。
“但我们至少还要留下一个人，以便和救援人员保持联系。出于保险起见，再加一个。而船长是必须保持清醒的，大家应该没有意见吧？”
“我想，另一个人非你莫属了吧？”一个非常熟悉的声音响起。
“我真的为你感到遗憾，莫莉小姐。”汉斯廷准将说。他的脸色很平静，没有半点儿厌恶之意——既然方案已经定好，再作口舌之争实在是毫无意义。“为了不让大家产生不必要的误解……”
大家还没明白怎么回事，他就把注射器扎到了手臂上。
“十个小时以后……希望还能见到大家……”他慢慢说着，径直走向最近的座位，刚一坐下便昏睡了过去。
接下来就看你的了，帕特心中自言自语，同时站起身。他很想把几句已经准备好的台词都抛向莫莉小姐，但他明白，一旦这么做，准将的努力就白费了。
“我是这艘游轮的船长。”他说得很慢，但语气坚定，“从现在起，请大家听从我的指挥。”
“凭什么？”莫莉小姐还是不依不饶，“我已经付过钱了，我有自己的权利。我可不想给自己注射那玩意儿。”
这个贱女人是不是吃错药了？帕特不得不承认，她可真是有种。听她的口气，在接下来的十个小时，他只能独自面对她了，还没有其他人可以做伴——那将是一场真正的噩梦！
他扫了一眼“五人防暴小组”。离莫莉小姐最近的是牙买加工程师罗伯特·布莱恩。似乎他已经做好了准备，随时可以采取行动，但帕特还是希望不要发生不愉快的事。
“我不想同你争论什么权利问题。”他说，“如果你看了船票上的小字，你应该明白，一旦发生紧急情况，将由我全权负责。退一万步讲，这也是为了你好，让你过得更舒服些。在等待救援的时候，我宁愿去睡觉。”
“我同意。”杰阿瓦登教授突然说道，“正如准将所言，这么做可以节约空气，这也是我们唯一的机会。威尔金斯小姐，可以给我一支吗？”
这番既冷静又得体的话安抚了大家的情绪。教授注射了安眠剂，陷入沉睡当中，显然，他也感觉很舒服。两人入睡，还剩十八个人，帕特心想。
“请不要再浪费时间了。”他大声说，“你们也看见了，安眠剂完全无痛。每一支针剂都装了微型皮下注射器，你们连针刺的感觉都不会有。”
苏珊开始分发安眠剂，有几位乘客立即便使用了，其中包括舒斯特夫妇——欧文有些犹豫，但还是在熟睡的妻子的手臂上温柔地扎了一针——还有那位神秘的拉德利先生。还有十五人，下一个会是谁呢？