“这种尘埃有磁性吗？”一位交通管制中心的官员问道。
“问得好。”劳伦斯说，“有吗，神父？”
“多少有一点儿。尘埃里有一些陨铁粉末。但我觉得这个想法没什么帮助。磁场可以吸出含铁的成分，但对尘埃整体不起作用。”
“不管怎样，可以试试。”劳伦斯又记了一笔。他希望——尽管有些渺茫——通过这些思想的碰撞，会产生些有价值的方案，再经过深思熟虑，让有效的救援方案脱颖而出，一举拿下当前的难题。尽管有不少助手和部门可以替他分忧，月球上每一件技术设备都任他差遣——但他才是总负责人，不管愿不愿意，他都要面对这一切，尤其是在出了问题的时候。
“最让人头痛的问题，”交通管制中心的官员说，“恐怕是后勤工作。每件设备都要用滑尘艇运送，每个来回至少要两个小时——如果设备很重，两个小时还不够。在救援行动开始以前，我们还必须在现场建造工作平台——就像一个大木筏那样。让平台到位，可能需要一整天，把所有设备送到，时间会更长。”
“还有临时的生活设施。”有人补充，“工作人员需要在现场过夜。”
“这是肯定的。平台一修建好，就可以在上面搭建充气式简易房。”
“没必要吧？用不着等平台建起来，简易房本身就可以浮在海面上。”
“先说工作平台。”劳伦斯说，“它必须有足够的强度，还要模块化，这样才便于运输，可以在现场组装。大家有什么好主意？”
“用空油箱怎么样？”
“太大了，而且强度不够。也许机电设备商店有合适的东西。”
会议继续进行，智囊团继续出谋划策。劳伦斯决定再开半个小时会，然后定下救援计划。
时间在流逝，众多生命急需拯救，这个时候不能浪费更多口舌了。不过，一份仓促而草率的救援方案远比没有方案更糟糕，它只会白白浪费宝贵的物资和时间，让整个救援行动一败涂地。
乍一看，这次救援行动似乎简单又明了。“西灵”号距设备精良的基地不到一百公里，游轮的位置也已确定，仅仅位于海面下十五米。但就是这十五米，却成了劳伦斯整个职业生涯中最棘手的难题。
他很清楚，如果行动失败，他就要马上下台了；如果这二十二名男女乘客死于非命，他将难辞其咎。
“奥利佳”号降落时的景象十分壮观，遗憾的是，没有一个人有幸得见。除了某些丧心病狂的核子专家搞出来的大爆炸，宇宙飞船的降落与升空是人力制造的最壮观的景象。这一幕在月球上发生时，飞船会在一片寂静中缓缓移动，那场面如梦似幻，令人终生难忘。
安森船长不喜欢启用节能模式，何况有人会为飞船的耗能买单。在《飞行员手册》上，没有关于一百公里超短程飞行的特殊说明——只有一百公里？太搞笑了！——毫无疑问，数学家会喜欢这种问题，他们会用变分法计算出耗能最少的飞行轨道。但安森船长不管这一套，他还是以一千公里为单位启动了飞船（根据《星际飞行法》，这种起飞状态适用于深空飞行，他是后来才告诉斯潘塞的），然后依靠雷达导航垂直降落。飞船上的计算机与雷达会彼此监督，这两样又都处于安森船长的监督之下。由于这三方都能独立完成工作，所以升空和降落的过程既简洁又安全——尽管看起来并非如此。
尤其是莫里斯·斯潘塞，他被吓坏了。当荒凉的群山扑面而来时，他对地球上那些软绵绵的青山绿水产生了深深的眷恋。干吗要跑到这个鬼地方来？就算是自杀，也有更省钱的方法吧？
连续几次刹车制动之后，“奥利佳”号开始自由落体，这是最令人揪心的时刻。如果火箭推动器没有按照指令启动，飞船便会坠向月球表面，尽管初始速度很慢，但在无情的加速之后，还是会一头撞得粉碎。不必假装勇敢，因为这样的事故不止发生过一次。
还好，“奥利佳”号没有发生意外。发动机的火焰喷溅到岩石上，几十亿年来都没有被惊扰过的尘埃和星辰的残骸被吹向天空。飞船在地面以上几厘米的高处悬空停留片刻，还稍微有点儿晃动。接着，支撑飞船的几簇火焰之剑慢慢收刀入鞘，几条伸出的长腿接触了地面。长腿之间距离很宽，接地处根据地形自动倾斜调整，飞船只是稍微摇晃了一下，减震装置便抵消了剩余的着陆冲力。
在二十四小时内，莫里斯·斯潘塞已经是第二次降落在月球上了，很少有人会这么折腾自己。
“哈。”安森船长从控制台前站起，“景色不错吧？希望你满意。这趟旅行你可花了不少钱——但还有个小问题，有关超时加班的，根据太空工会的……”
“你没长脑袋吗，船长？非要在这时候提这种细枝末节的琐事？要是你不再提加钱的事，我会说，你这次着陆很精彩。”
“唔，这就是我今天的工作嘛。”船长答道，他还是掩饰不住心中的得意，“顺便问一句——你可以在日志这里签上你的姓名缩写吗？就在着陆时间的后面。”
“这是什么？”斯潘塞疑惑地问。
“把人送到的证明。航行日志是我们最重要的法律文件。”
“有点过时了吧？还要用手写的？”斯潘塞说，“这都什么时代了？高科技还不能搞定一切吗？”
“这是我们的传统。”安森回答，“当然，在飞行时，记录仪会始终处于工作状态，日后会将整趟旅行完整地再现出来。不过，船长日志会更加注意细节，让每次旅行都能与众不同——比如‘今天早晨，经济舱里有位乘客生下了一对双胞胎。’或者‘六点钟时，警铃响起，船首右舷不远处出现了一头白鲸。’”
“我收回之前的话，船长。”斯潘塞说，“你还是很有头脑的。”他在日志上签了名，然后走到观测窗前向外观看。
控制室距离地面有一百五十米，飞船上只有这里才有观测窗，窗外的景色确实壮观。在他面前，向着北方，就是天堑山脉，群峰在天空下连绵不绝。天堑山脉已经名不副实了，斯潘塞心想，它并非不可接近，已经触手可及。飞船已经降落，他甚至可以做一些科研工作，比如采集一些岩石标本。这么一个偏远之地，除了不菲的新闻价值，还会发生一些什么呢？这才是他真正感兴趣的。没有人会对神秘的未知世界无动于衷。
隔着群山，他能看到至少四十公里宽的渴海海面，一个广阔的光滑圆弧，占据了他大半个视野。但他最关心的东西只在五公里开外，仅有两米高。
就算是用低倍望远镜，他也能看得清清楚楚，那是劳伦斯留下当作位标的探测杆，也正是它，使“西灵”号与外界有了联系。这个景象并不动人——一望无际的海面上，孤零零地插着一根金属杆——但这幅极其简单的画面却令斯潘塞深深着迷。这是一个良好的开端，也是一个象征，在这广袤而危险的宇宙中，人类是孤独的，但很快便会征服一切。几个小时以后，这片海面将热闹起来，但在那之前，这根金属杆才是镜头的焦点，与此同时，新闻评论员会就救援计划展开讨论，并适时插入访谈的内容。但这些不关他的事，克拉维斯太空城的工作组和远在地球的星际新闻台总部会处理好一切。他只有一项工作——占据高地，盯紧现场。由于月球上没有空气，视野非常良好。救援行动开始以后，即使隔了这么远的距离，他也可以用长焦镜头拍摄到最清晰的特写。
他朝西南方看了一眼，太阳正懒洋洋地爬上天空。按照地球上的时间，接下来会是长达两周的白昼，完全不必担心照明的问题。舞台搭建完毕，恭候演员登场。
第18章
行政总督奥尔森很少公开亮相，他更喜欢藏在幕后处理月球事务，这样很低调，也更高效。他经常会把面对媒体的时间留给旅游局局长这种外向且和蔼可亲的人。正因如此，一旦他出现在公众面前，就会更加引人注目——而这正是他想要的效果。
尽管看着他的人有千百万，但他真正的听众是那二十二位乘客——可惜他们看不到他本人，因为“西灵”号的视频线路还没有接通。他的讲话非常振奋人心，包含了他们想要知道的一切。
“‘西灵’号上的全体成员，你们好。”他讲道，“我希望你们知道，月球上的一切资源都已调动起来，救援行动已经开始。所有工程技术人员都在加紧工作，我们会与时间赛跑。
“月球正面的总工程师劳伦斯先生是救援行动的总负责人，我对他充满信心。他就在罗里斯空港，救援所需的一切设备也正在空港组装。我们已经决定——相信你们也想到了——当前最迫切的任务是确保你们的氧气供应。为此，我们首先会为‘西灵’号连接一条氧气管道，这项工作很快便可完成，然后就可以向你们输送氧气了——如果需要的话，还可以输送水和食物。只要氧气接通，你们就不必担心了。也许把你们救出游轮还需要一段时间，但你们已经安全了。你们只需坐等救援便是。
“现在我要结束通话，把这个宝贵的频道让给你们，好让你们与亲人朋友通话。对于你们承受的种种不便和心理压力，我深表歉意，但这一切都将过去。再过一两天，你们一定会走出困境。祝你们好运！”
奥尔森总督话音刚落，“西灵”号上便是一片欢腾。总督的讲话达到了预期的效果——乘客们已经把这次经历当成了一次冒险，这将成为他们终生的谈资。唯独帕特·哈里斯似乎有点儿不高兴。
“我希望……”他对汉斯廷准将说，“总督别把话说得那么满。在月球上，过度自信是会出岔子的。”
“我明白你的意思。”准将回答，“但你不能责怪他——他这是为了鼓舞士气。”
“我知道，他这么做无可厚非——尤其是现在我们还能跟亲戚朋友通上话。”
“你提醒我了。有个乘客既没有收到、也没有发出信息，而且，他好像对什么都不感兴趣。”
“是谁？”
汉斯廷压低声音，“那个新西兰人，拉德利。他一直闷声不响地坐在角落里，不知道是什么原因。他让我不太放心。”
“也许在地球上，这个可怜的家伙没有想通话的人。”
“有钱上月球的人一定会有几个朋友。”汉斯廷说着，咧开嘴笑了，脸上像孩子似的开了花，连额头和眼角的皱纹都少了。“听起来很俗气——但我不是那个意思。我还是建议，应该看紧这位拉德利先生。”
“你跟苏珊——呃，威尔金斯小姐——提过他吗？”
“是她对我提起的。”我该想到的，帕特钦佩地想，什么都逃不过她的眼睛。既然有了存活的希望，他便开始认真考虑苏珊的事——还有她对他说过的话。他这辈子也曾爱过五六个姑娘——至少他发誓时是这么说的——但这一次有所不同。他和苏珊认识了一年多，刚一见面时就被她吸引住了，但直到现在还没有任何结果。他想知道，她心里是怎么想的呢？对于之前的那场激情，她会后悔，还是会觉得无所谓？她也许会说——在那种场合下，他可能也会说——就让气密舱里发生的事情都随风而逝吧，那不过是孤男寡女在生命行将结束前的最后疯狂，那并不是他们的本意……
或许那才是他们的本意，或许那才是真正的帕特·哈里斯和真正的苏珊·威尔金斯，他们终于摘下了伪装的面具，从过去几天的压力和焦灼中得到了解脱。他想知道，怎样才能确认这一点？其实他明白，只有时间才能给出答案。如果你坠入爱河，有一种明确而科学的方法能够证实你的感受，那该有多好，可惜帕特还没有找到这个方法。
在码头，尘埃“拍打”（姑且先使用这个词吧）着堤岸。四天前，“西灵”号就是从这儿出发的。这里的尘埃仅有几米深，但做测试已经足够了。如果仓促搭建的设备可以在这里工作，那在渴海中也行。
劳伦斯在候船厅里向外观望。身穿宇航服的技术人员正在搭建工作平台的框架。和月球上百分之九十的工程建筑一样，框架用开槽铝合金条和铝合金棒组装而成。劳伦斯心想：月球从某些方面来讲真是工程师的天堂——这里重力很小，完全无锈蚀，要是换成地球的环境——说真的，仅天气一项，比如难以避免的风霜雨雪——就不知让地球上的各大企业蒙受了多少损失。不过话说回来，月球上也有不足之处——它的夜间温度会降到零下二百多摄氏度，还有他们面前的老对手——尘埃。
平台框架很轻，被放置在十几个大号金属圆桶上，每个桶上都印着醒目的大字——“内容物：乙醇。用完后请归还哥白尼市三号处理中心。”当然，现在这些桶里是高真空状态，每个圆桶的承重是月球上的两吨。
工作平台很快就要成型了。千万记住，要带足备用的螺帽和螺栓，劳伦斯自言自语。根据他的观察，至少有六颗螺栓、一把扳手因为粗心而落入尘埃，顷刻间就不见踪影。他会发布规定，下令所有工具都必须系在平台上，正在使用的也不例外，用着不顺手也不行……
搭建工作只用了十五分钟——真是不赖，要知道，他们是在真空环境里工作，外面还裹着笨重的宇航服。根据需要，平台可以向任意方向延伸，但目前这个规模已经足够了。现在它的最大载荷是二十吨，要将这么多设备运到现场，也要花不少时间。
劳伦斯对第一阶段的工作很满意，工人们还在忙碌，他走出了候船厅。五分钟后（这也是罗里斯空港的一大优势——你可以在五分钟内到达任何一处地方），他来到工程处。这里的工作进展就不大令人满意了。
在几个支架上，摆放着“西灵”号船顶的模型，面积有两平方米大小——完全按照游轮的实物制作而成，材料也是完全相同，唯独缺少最外一层专门用来遮挡阳光的镀铝材料。好在那一层材料又薄又轻，就算没有也不会影响试验效果。
这项试验出奇地简单，只有三个组成部分——一根尖铁棒、一把大锤，还有一位屡战屡败的工程师——他使出浑身解数，也没能将船顶砸穿。
如果你对月球的环境稍有了解，就能马上想到为什么他无法成功。因为在这里，大锤的重量只有地球上的六分之一，所以——砸下去的力道也会小很多。