“睡觉之前先跟我谈谈吧。”斯潘塞说着，拉起汤姆就往旅馆方向走。
在十平方米大小的旅馆门厅里，他们遇到的第一个人是安森船长。
“我一直在找你，斯潘塞先生。”他说，“太空工会找麻烦来了。他们有规定，在两次航行期间必须安排休息时间。你看，这事好像……”
“好了，船长，这事以后再说。你先去找星际新闻台的法律部——打电话给克拉维斯太空城，号码1234，找哈里·丹茨格——他会摆平的。”
他推着汤姆·劳森上楼（这家旅馆居然没有电梯。在月球上，没有电梯很正常，因为你的体重在这里只有十几公斤），进了他的套房。
这房间除了特别小、又没有窗户以外，和地球上任意一家廉价旅馆没什么差别。椅子、沙发、桌子等都很简单，耗料极少——大都用玻璃纤维制成，这是因为石英在月球上随处可见。浴室是传统式的（见识过飞船中的无重力卫生间后，再用这样的浴室会让人感激涕零），床的设计却有些出人意料。有些地球游客在低重力环境下很难睡好，为了照顾他们，床的上方绷着一张有弹性的床单，用轻弹簧固定就位。于是整个房间就像疯人院的禁闭室一样。
另一个贴心的小细节是门后的一条警告，上面用英文、俄文和中文写道——
本旅馆独立增压。即使空港穹顶漏气，您依然非常安全。一旦真的发生漏气，请您留在客房，等候进一步的指示。谢谢合作。
斯潘塞看了好几遍这条警告。他还是觉得上面的内容缺少魅力，要是能让人更有信心一些，再加点幽默的措辞，那就好了。
在他看来，这就是月球世界的通病。人类与大自然奋力抗争，却没有精力思考如何让生活过得更舒适。与效率极高的技术行业相比，这一点更为明显，随意甚至恶劣的态度随处可见。如果你抱怨旅馆的电话、供暖或是空气（尤其是空气！）不好，技术人员几分钟就能搞定。但是，如果你想在餐厅或酒吧里得到优良服务的话……
“我知道你很累，”斯潘塞说，“不过我还是要问几个问题。你不介意我把谈话录下来吧？”
“不介意。”汤姆说，他现在已经什么都不介意了。他一屁股坐在椅子上，机械地喝着斯潘塞倒给他的饮料，显然，他连什么味都没有尝出来。
“我是莫里斯·斯潘塞，星际新闻台主播，正在采访托马斯·劳森博士。博士，据我们目前了解的情况，你和劳伦斯先生——也就是月球正面的总工程师——找到了‘西灵’号，而且船上的乘客都很安全。也许你可以告诉我们，当然不必涉及技术细节，你们是怎么……见鬼！”
他抓住了缓缓掉落的杯子——连一滴饮料都没有洒出来——然后把睡着的天文学家轻轻地放到沙发上。这也没什么好抱怨的，根据斯潘塞的计划，只剩下这最后一项了。他依然处于领先位置，因为劳森还在他的掌控之中——在罗里斯旅馆，一间被搞笑地称之为豪华套房的沙发上——没有人找得到他，更别说采访他了。
在克拉维斯太空城，旅游事业管理局局长费尽口舌，总算让大家相信他并没有偏爱任何一家媒体。找到“西灵”号后，他的心刚刚放下就又悬了起来，路透社、时空报道、三星传媒、月球新闻等媒体纷纷来电质疑，为什么星际新闻台会抢先发布这条新闻。其实，在月球当局得到消息以前，星际新闻台就已经发布了。正是由于斯潘塞敏锐的新闻洞察力，他才会去监听滑尘艇的无线电通讯。
明白了前因后果之后，其他新闻机构的质疑都转为对斯潘塞的钦佩，他们叹服于斯潘塞的好运气与事业心。不过现在，他们肯定想不到，斯潘塞还有一张更大的牌没打出来呢。
交通管制中心见证过许多戏剧性的场面，唯独这一次最令人难忘。在戴维斯局长的印象中，他仿佛是听到了坟墓里传出的声音，就在几个小时前，他还认为这些乘客都死了——但他们确实还活着，身体健康，情绪良好，甚至可以围在话筒前向亲戚朋友道声平安。多亏劳伦斯留下的金属探测杆——那东西既是标记，也是天线——有了它，十五米厚的尘埃再也不能将游轮与世人隔绝了。
记者们即使心急，也必须等到“西灵”号通话结束才能进行采访。威尔金斯小姐在念乘客们递给她的纸条。游轮里的人们一定都在撕旅游手册，争取用最短的字数写下最多的内容。当然，这些涉及个人隐私的通话内容一律不准用于新闻报道，要是哪个愚蠢透顶的记者敢发表，三颗星球上的新闻长官都不会轻饶了他。其实严格地说，任何记者都不应该收听这条线路，这一点，通讯官已经火冒三丈地进言好几次了。
“……告诉马莎、简，还有艾维，不要为我担心，我很快就能回家了。问问汤姆，埃里克森的生意怎么样了，回电时请告诉我。我爱你们——乔治。我念完了。收到了吗？这里是‘西灵’号——完毕。”
“月球指挥中心呼叫‘西灵’号。是的，我们都收到了——我们会把信息发送出去，收到回音就马上传给你们。现在可以与哈里斯船长通话吗？完毕。”
一阵短暂的停顿，游轮里的背景声清晰可闻——人们的说话声在密闭的空间里回响，一把椅子发出咯吱咯吱的声音，还有一句低沉的“抱歉”。然后是——
“哈里斯船长呼叫指挥中心。完毕。”
戴维斯局长接过了话筒。
“哈里斯船长——我是旅游局局长。我明白你们有很多话想对亲人朋友们讲，但这里有许多新闻记者，他们很想同你们说几句话。首先，你能否简单描述一下‘西灵’号上的情况？完毕。”
“呃，船里很热，我们穿得不多。但正是因为有热量溢出，你们才能找到我们。而且，现在的温度还可以接受。船里空气质量还好。食物和水也够，只是种类嘛——我只能说有些单调。还要了解别的情况吗？完毕。”
“问问乘客的精神状态怎么样——他们怎样看待当前的状况？有没有任何紧张的迹象？”三星传媒的记者说道。局长将问题转述给船长，只是在表达上做了一些处理。在另一端，船长的回答似乎有些尴尬。
“大家表现都很好。”帕特说，“就是有些急躁（这句话他没有说出口），我们想知道，需要多长时间，我们才能出去？能有确切的时间吗？完毕。”
“总工程师劳伦斯正在罗里斯空港制定救援方案。”戴维斯回答，“一有消息，我会立刻通知你们。顺便问一句，这段时间，你们是怎么熬过来的？完毕。”
帕特如实告之，结果使得《原野奇侠》的销量成倍增长，也为名不见经传的《橘子与苹果》带来了商机。他还简单讲了一下“法庭审问”游戏——现在已经无限期“休庭”了。
“这些活动一定很有趣，”戴维斯说，“但你们现在可以拥有更多娱乐资源了。音乐、电影——什么都行，尽管开口——我们都能提供。完毕。”
帕特想了想，点了几样东西。无线电波改变了他们的命运，带来了希望，并让他们与珍爱的人取得了联系；但另一方面，不再与世隔绝，让他稍稍感到有些遗憾。在这之前，大家可以团结一心，就算莫莉小姐偶尔发发神经也不算什么——这一切，即将如梦境一般消散。他们不再是一个整体，不必再抱成一团挣扎求存。现在，他们又变回了独立的个人，各怀心腹事。他们将再次回归人类的本性，正如被大海吞噬的小雨滴。
第17章
劳伦斯从不相信月球委员会能有任何作为，他的观点在月球上尽人皆知。上一次委员会开会，他就在桌子上留了一张纸条，上面写着——又臭又硬又狭隘，简直是榆木疙瘩。
尽管如此，考虑到某些方面的迫切需求，他还是批准了委员会的成立，而且主席由他担任。委员会不作会议记录，不设秘书，不定议程，还有一点最令他满意，那就是他可以任意决定是否采纳委员会的提议。在这次救援行动中，他是总负责人，除了行政总督，谁也奈何了他——而总督会让他放开手脚的，除非地球方面施压。所以说，这个委员会就是总工程师的私人智囊团，为他提供想法和技术支持。
委员会有十几名成员，但只有一半能到场，其他成员分布在月球、地球和宇宙空间里。一位土壤物理学家身处地球，无法做到即时通讯，每次收发信息都有一点五秒的延迟——要是他想把意见传给月球，加起来就是三秒。于是他只能做做记录，他的观点要留到最后才能说，除非万不得已还不能打断会议进程。很多人都发现，这三秒的延迟会让讨论缺乏热情与活力，使每次会议都没有什么成效。
“考虑到有新成员加入，”点完名后，劳伦斯说道，“我先简单介绍一下当前形势。‘西灵’号在海面下十五米，船体没有损坏，所有设备运转正常，二十二名乘客精神状态良好，氧气储量可支持九十个小时——这个时限我们必须牢记在心。
“如果有人不知道‘西灵’号是什么样子，请看这个1∶20的模型。”他从桌子上拿起模型，慢慢移到摄像机前，“它就像一辆公交车，或者一艘小飞艇。它的推进系统很独特，采用的是间距可变的阔叶螺旋桨。
“当然了，我们最大的难题是尘埃。如果你从没见过，会很难想象它的性状。在地球上，你们见过沙子或其他类似的东西，但渴海里的尘埃不一样，它更像是一种液体。请看样品。”
劳伦斯拿起一只细长的玻璃瓶，里面装了近三分之一的灰白色尘埃。他将玻璃瓶倾斜——那东西开始流动，比糖浆要快，但比水慢一些。几秒钟后，它的表面恢复到水平状态。如果只凭肉眼，谁都会猜这是一种液体。
“这只玻璃瓶是密封的，”劳伦斯解释道，“里面是真空状态，所以尘埃展示的是正常形态。到了空气中，它就不一样了——它会发黏，变得更像细沙或滑石粉。提醒各位——目前凭人力还无法制造具备这种性状的物质，这可是经历了好几百万年的风化作用才形成的，确实是独一无二。如果你们想要点儿做实验，我可以为你们送去，多少都行。上帝啊，这玩意儿我们可有的是。
“还有几点。‘西灵’号距离最近的坚实陆地——也就是天堑山脉——有三公里。船体下方的尘埃可能有几百米深，当然这一点还无法确定。‘西灵’号所处的位置会不会再次塌陷，同样也无法确定，好在地质学家认为塌陷的可能性不大。
“能够抵达现场的交通工具只有滑尘艇，目前有两艘，第三艘正从月球背面运来。每艘滑尘艇可以装载或拖运五吨的设备，还可以拖曳无动力滑尘橇，但滑尘撬装载的物品不能超过两吨。所以我们无法将过重的装备运到现场。
“这就是当前的形势，我们还有九十个小时。各位有什么建议？我已经有了一些想法，但我想先听听各位的高见。”
一阵长时间的沉默。与会成员们——有些甚至相距几十万公里——都绞尽脑汁，竭尽所能，考虑营救方案。第一个打破沉默的是月球背面的总工程师，他正在约里奥·居里基地附近的某个地方。
“依我看，在九十个小时里很难实施有效的救援工作。我们必须制造特殊的营救设备，而那需要很长时间。所以我认为——应该先为‘西灵’号连一条输氧管道，它的对接口在哪里？”
“在船尾——主舱门旁边。但我不知道你怎么才能把管道伸到十五米深的海下，还要和‘西灵’号对接？管道肯定会被尘埃堵住的。”
“或许这样好一点儿。”有人补充道，“在舱顶钻个洞，把一根管子插进去。”
“那要两根管子。”另一个人说，“一根输入氧气，另一根排出废气。”
“也就是说，我们需要一整套空气净化装置。不过，如果我们可以在九十个小时里把乘客们都救上来，还要那东西干吗？”
“不用的话风险太大。只要氧气供应有了保障，我们就可以从容不迫地开展救援工作，不必局限于九十个小时了。”
“我赞成。”劳伦斯说道，“实际上，我已经派人去准备输氧管道了。下一个问题是——我们是把‘西灵’号连人带船一起吊上来，还是把乘客一个一个地接上来？记住，游轮上只有一套宇航服。”
“能不能把一根井筒伸到舱门口，然后与气密舱对接？”一位科学家问道。
“这和氧气管道的问题差不多，甚至更麻烦，因为接口处的缝隙会更大。”
“建一座大号围堰怎么样？我们可以把它沉下去，将整个游轮围起来，然后掏尽围堰里的尘埃。”
“那样就需要成吨的板材和支撑物。而且别忘了——围堰的底部必须密封起来。否则，我们从上面掏出多少尘埃，下面就会涌进来多少。”
“可以用泵抽吗？”有人问。
“可以。只要找到合适的推动器，而且性能需要足够高，否则还是没用。普通的泵顶多只能形成一个小坑。”
“这种尘埃，”罗里斯空港的助理工程师抱怨说，“只有液体和固体的缺点，却没有两者的优点。你让它流，它不动；你不让它动，它却流个不停。”
“我可以说两句吗？”费拉罗神父说，他正在柏拉图天文台，“‘尘埃’这个词很容易让人产生误解。地球上根本没有这种物质，所以在我们的语言中，没有一个词可以准确地形容它。刚才那位的形容就很准确。有时候，我们可以把它看成是没有浸润性的液体，就像水银，但比水银要轻；有些时候，它又像会流动的固体，比如沥青——当然它比沥青流得更快。”
“有办法让它稳定下来吗？”有人问道。
“我想地球上的专家可以回答这个问题。”劳伦斯说，“埃文斯博士，你怎么看？”
大家等了三秒钟。同往常一样，这点时间似乎格外漫长。然后，这位物理学家开口了——声音很清晰，仿佛他本人就在会议室里，“我一直在考虑这个问题。也许可以用一种有机黏合剂——就像胶水之类的——将尘埃粘在一起，这样就容易处理了。普通的水有没有用？你们试过吗？”