那些小银铃似的东西大概是这个生物的感觉器官，它们发出的清脆响声听上去非常悦耳。
“这个主题的涉及面可是太广了，小姐。”
盖莱特正盼着对方能如此作答，而且已经准备好了回应。不过，眼前这个智能生命身上根本没有任何一处哪怕是稍微有点像一张脸的地方，同它对话总让人觉得紧张。“那么如果您愿意的话，我想先简单地总体浏览一下。”
“没问题，小姐。二十二号操作台是专为地球人和新生黑猩猩设计的。请您在那里自便吧。您只需按照蓝色线条的指示就能找到那儿。”
盖莱特转过身，看到身边出现了一道闪闪发光的全息线标。这条蓝色的光带像是悬在半空，绕过服务台，一直伸向大厅远端的一个角落。“谢谢您。”她轻轻说道。
当她顺着光带的指示离去时，似乎听到身后又响起了雪橇铃铛的“叮当”声。
二十二号台让盖莱觉得既熟悉又亲切。这是一张标准的全息控制台，旁边配着桌椅和一只豆袋沙发(2)。架子上整整齐齐地摆放着名牌数据存储器和记录笔。盖莱特满心欢喜地坐在桌边，她刚才一直在担心，说不定自己得踩上高跷、探着脖子去使用格布鲁人的专用操作台呢。
不过她还是感到有些紧张。随着“啪”的一声轻响，显示器突然亮了起来，盖莱特略微吃了一惊。只见全息屏的中央现出了安格力克语文字：
“请口述指令，以便调整查询状态。接到指令后，本机将开始对‘提升仪式’的有关信息进行后补查询。”
“后补查询……”盖莱特低声咕哝道。不过，最好还是能从最简单的步骤开始？那样不仅能让她确保自己没有忘记某些至关重要的基础知识，而且还能了解到格莱蒂克人眼中提升仪式的根本要素。
“继续。”她对操作台说道。
侧面的显示器上开始发光，显示出图像，这是一张张面孔，一张张不同生命族类的面孔。无论从空间还是时间上讲，他们的世界都离这里极为遥远。
“每当大自然中出现一种新的潜在智能生命，整个格莱蒂克社会便充满了喜悦。因为这表示一次提升历险马上就要开始了……”
很快，那些古老的面孔就开始讲述他们自己的经历。盖莱特在奔涌而来的信息海洋中畅游，从知识的圣杯中狂饮着甘露。她在便携式存储器里装满了笔记和交叉引用语。没过多久，她便忘记了时间。
食物出现在盖莱特的桌面上，而她却没察觉到它是怎么来的。当她不得不起身方便时，便在近旁的一个卫生间里解决问题。
在格莱蒂克历史上的某些时期，提升仪式曾经纯属一种礼仪形式。庇护主种族有责任声明自己选择了合适的受庇护种族，对他们进行提升。而庇护主所做的声明只被简单地看作是他们已准备好履行职责。但是在另一些时期，提升公会所发挥的作用要强得多，比如在苏姆布卢姆精英执政的时代，提升仪式的整个过程都要处在公会的直接监督之下。
而当前提升仪式的性质介于两个极端之间，既突出了庇护主的责任，又有公会在施加广泛的影响。在距今四万至六万格莱蒂克年(3)之前，一连串轻率的提升失误引发了几场严重而又令人难堪的生态大屠杀（请参见：格尔卡赫什人、布鲁拉里人、斯钦人、穆胡恩人），从那以后，提升公会的参与便逐渐增多。如今，庇护主已不得独自对受庇护种族的提升进行担保。有关的提升进程应处于受庇护种族的提升期同伴和提升公会的密切关注之下。
现在，提升仪式已不只是简简单单的庆典，而是要发挥两个重要作用。首先，在仪式上，受庇护种族要在严峻而又苛刻的条件下接受测试，以便让公会确信这个种族已准备好在下一个提升阶段中行使权利并履行义务。其次，仪式让受庇护种族有机会选择下一阶段的提升期新同伴，对自己进行监督，而且在必要时为自己充当调解人。
测试时，采用的标准须取决于受庇护种族所达到的提升程度。其他重要的测试项目还包括：食性分类（例如：肉食类、草食类、自给自足类，或是借助外部能量类）、行动方式（例如：两足生物、四足生物、两栖生物、滚动行进生物，或是无活动能力生物）、思维方式（例如：联想思维型、推断思维型、直觉思维型、全面思维型，或是无定式思维型）……
她慢慢地看完了所有的“后补”资料。这些长篇大论让人读起来真是费力而又乏味。若想让海伦尼亚那些肚子里没有多少墨水的黑猩猩使用这座巨大的知识宝库，分支数据库还真需要更新翻译程序。假如今天换了等闲之辈来这里，这些资料在他们眼里还不像天书一般？
但尽管如此，这幢大厦还是相当出色，它要比过去那座可怜兮兮的小分支数据库大上许多倍。同时，它也不同于拉巴斯的地球数据库，这里没有那种无休止的拥挤和忙乱，看不到成百上千的使用者挥舞着标有排队顺序的纸条为了谁先谁后而争吵。盖莱特感到自己像是能在这个地方待上几个月或是好几年，不停地吸取知识，直到学问从身上的毛孔中漏出来。
她这样想不是没有道理。比方说，她刚在这里看到了一篇参考文章，说的是如何进行特殊安排以使提升在机械文明社会中得以实现，可在那里又出现了一段令她心痒的短文，介绍一个呼吸氢气的生命种族如何从那种与我们相对等的神秘文明中脱离出来，而且居然请求加入格莱蒂克社会。盖莱特渴望能顺着这一条条令人着迷的线索做深入了解，但她知道自己根本没有时间。她不得不把注意力集中在某些法则上，这些法则专门涉及处于第二提升阶段的受庇护种族，而这些受庇护种族应当是两足、温血、杂食、具有多重思维方式的智能生命。可即便如此，她需要阅读的资料清单仍然多得令人望而生畏。
只能再继续缩小范围了，盖莱特想。于是，她将目标集中在有争议或是在战时举行的提升仪式上。但是，尽管筛选的限制条件已经很多，她仍然发现，要想通读这些被搜索出来的资料简直太难了。每一段资料都那么复杂难解！她感到十分绝望，自己的种族怎么就这么无知呢？
……无论两个庇护主是否已事先约定共同参与一个受庇护种族的提升仪式，格莱蒂克公会都必须对此进行慎重核实并做出裁决，同时还要考虑到有关双方或多方当事人的惯例做法……
盖莱特想不起自己是什么时候在豆袋沙发上睡着的。她只觉得自己正乘坐一只木筏漂浮在阴沉的大海上。随着她呼吸的韵律，木筏在轻轻晃动。过了一会儿，雾霭包围过来，聚成一团，让她的梦境变成黑白两色，里面充满了模糊的形体，阴森可怖——她在其中看到了一个个死者扭曲的影像，有她的父母，还有麦克斯。
“不，不，”她低声呻唤道，突然全身猛地一震，“不！”
她想要醒来，开始试着挣脱睡梦的束缚。她的眼皮微微颤动，梦境的碎片还固执地攀附在上面。她似乎看到，一个格布鲁人正悬在头顶，手中拿着一个神秘的装置，就像那些曾经监测和窥探过她和法本的仪器一样。但是，那只鸟儿刚一按动机器上的按钮，它的身影就突然晃动起来，随后化为齑粉。她猛地向后一缩，那个格布鲁人又重新出现在她不安的梦里，同刚才那些影像混杂在一起。
乱梦渐渐远去，盖莱特的呼吸变得舒缓下来，她陷入了沉睡之中。
不知过了多久她才醒来，模模糊糊地感觉到一只手正在抚摸自己的腿。然后，那只手抓住她的脚踝，用力一拉。
盖莱特吓了一跳，急忙坐起身，但眼睛一时还看不清东西。她的心怦怦狂跳着，随后视线才清晰起来——一只非常高大的黑猩猩正蹲坐在她身边。他的手还留在她的腿上，而她马上就认出了那副笑容。他涂着蜡的八字胡须更让她厌恶。
由于突然从熟睡中惊醒，她过了一会儿才说出话来：“你……你在这儿干什么？这儿有你什么事？”她尖刻地问道，从他的手中抽回了腿。
“铁钳”显得很开心。“得了，难道你一见到像我这样对你格外重要的人，都要这样打招呼吗？”
“你对我确实很重要，”她承认，“因为你时刻在提醒我什么是卑鄙小人！”盖莱特揉揉眼，坐起来。“你还没回答我的问题。你为什么要烦我？格布鲁人再也不会让你们这些无能的劣种当看守了。”
这只雄性黑猩猩的表情只是稍微有点不快，显然有某种事情让他沾沾自喜。“啊，我只是觉得我应该来数据库学习学习，就像你一样。”
“你？在这儿学习？”她大笑起来，“我能来这儿是得到了宗主的特别许可。你有什么资格——”
“我也正要说这话呢。”他打断她。
盖莱特吃惊地眨眨眼，“什么？”
“听好了，我要告诉你，是宗主大人让我来这儿和你一起学习的。毕竟搭档之间应该互相多了解才对，现在尤其要抓紧时间，因为我和你马上就要作为种族代表一同出现在大庭广众之前了。”
盖莱特倒抽一口冷气，“你……”她猛地把头扭向一旁，“我不相信你！”
“铁钳”耸耸肩，“你不必这么大惊小怪。我的遗传评测得分都在九十分以上，几乎胜过所有同类……只不过有两三个小科目不太尽如人意，可那些枝节问题根本算不上什么。”
盖莱特对这话完全相信。很明显，“铁钳”相当聪明，而且机智敏锐，此外他那超常的力气只能被提升委员会视为珍宝。但有时这种珍宝需要让人付出极高的代价，因而令人望而生畏。“这么说，你那些卑劣的缺点肯定比我想象的还要糟糕。”
雄性黑猩猩仰面大笑起来，“哈哈，以人类的标准来看，我想你说得没错。”他承认，“可那是些什么样的标准啊！那些标准规定，大多数劣种都不准靠近雌性黑猩猩和孩子！不过，标准正在改变。现在我有机会翻身了。”
盖莱特打了个哆嗦，“铁钳”话中的含义令她不寒而栗。
“你在撒谎！”
“好吧，我承认自己撒了谎，是我的错。”他装模作样地捶打着胸膛，“但是，我确实要在仪式上接受鸟儿们的测试，对于这一点我可没说假话，一同接受测试的还有我手下几个能干的小伙子。你要明白，自从你那位妈妈的乖儿子、你那位老师的宠儿跟着茜尔薇逃进丛林以后，事情发生了某些改变。”
盖莱特只想在他脸上啐一口唾沫：“法本比你们这些遗传劣种要强上十倍！正道宗主绝不会选你来顶替他！”
“铁钳”咧开嘴巴笑了，伸出食指举到她面前，“啊哈，看来咱们彼此之间存在着误会。你明白吗？你和我说的宗主可不是同一只鸟。”
“什么……”盖莱特的呼吸急促起来。她抬手按在胸口上，“噢，老天！”
“你终于明白了，”他说道，点了点头，“你真是一只聪明而又高贵的小猴子。”
盖莱特心里一沉。而让她最吃惊的是，自己居然如此哀痛。此时，她感到自己的心像是被撕碎了。
我们原来一直在被人利用，她想，啊，可怜的法本！
这就可以解释，为什么法本那一晚同茜尔薇走后就再也没有被带回来。第二天，第三天，他还是没有回来。盖莱特原来一直确信，事实会证明那次“出逃”肯定是对行为和智力的又一次测试。
但现在看来，事实并非如此。一定是另外那一位或两位格布鲁人的首脑策划了这个阴谋，或许他们想以此来削弱正道宗主的力量。而除了把那个精心挑选出来的“种族代表”偷走之外，还能有什么更好的方法呢？行窃的盗贼不可能被抓到，因为根本不会找到法本的尸体。
当然，格布鲁人还会继续为仪式做准备。现在要想取消对提升公会的邀请，已经太迟了。而三位宗主都有自己的如意算盘，都盼着出现对自己有利的结果。
法本……
“那么，教授？咱们从哪儿开始学呢？你可以先教教我，如何像一个真正的白卡佬那样举止得体。”
她闭上眼睛用力摇摇头，“滚开，”她说道，“请你快点滚开。”
其实她还有很多话可以说，还有很多讥讽之言可以骂。但是，一种麻木的痛苦让她不愿再开口，直到她感觉“铁钳”已经走开，这才让强忍已久的泪水流出来。她把身体埋进柔软的沙发里，就像躲进了母亲的怀中，开始哭泣。
(1)神职人员长袍上从肩头垂下的装饰性披盖布。
(2)一种用小球作为填充物、形状可随体形变化的坐具。
(3)一格莱蒂克年约等于十四个地球月。——作者注
第七十五章 格莱蒂克人
另外那两位宗主正绕着栖木舞动着身体，竖起羽毛趾高气扬地鸣叫。他们二人同声唱道：
“请下来吧，请下来吧，
——下来，请下来吧！
请从您的栖木上下来吧。
“加入我们，加入我们，
——我们，加入我们！
加入我们求得统一！”
正道宗主浑身颤抖，与眼前的变故奋力抗争。现在，他们完全团结在一起和他作对了。政务宗主已经对女王的位置放弃了希望，转而支持军务宗主争夺统治权。现在事务官大人的目标是第二个位子——换羽后成为雄性亲王。
这样就形成了二对一的局面。但他们为了达到最终目标，既换羽变性又能出台政策，就必须让正道宗主走下栖木。他们必须逼他站到加斯的土地上。
正道宗主奋起抵挡，找准时机发出一串串尖叫，以此来干扰他们的节奏，同时用合乎逻辑的言辞驳斥他们的请求。
正当得体的换羽可不应该以这种方式完成。这是在施加压力，而不是求得统一。这是威逼。
主宰者们绝不会希望三人组合中出现这种局面。他们需要的是方针政策。需要的是智慧。而另外那两位宗主似乎已忘了这一点。他们两个想在提升仪式这个问题上走捷径。他们想进行一次可怕的冒险，孤注一掷，不惜违抗法规。
如果已故的政务宗主还活着就好了！教士大人悲痛欲绝。有时候，只有当一个人逝去之后，别人才能真正意识到他的价值。
“请下来吧，请下来吧，
请从您的栖木上下来吧。”
当然，面对二人团结一致的声音，他无法一直对抗下去，这只是时间早晚的问题。他们的合唱声穿透了教士大人用荣誉和坚毅在自己四周建起的壁垒，攻入了他心中由激素和本能占据的领地。尽管换羽的吉期悬而未决——由于一位成员的顽抗而受到了阻碍，但绝不会永远停滞不前。
“请下来吧，请下来吧，
加入我们求得统一！”
正道宗主颤抖着，继续抵抗。但还能坚持多久，他不知道。
第七十六章 岩 洞
“克莱妮！”罗伯特高兴地叫道。他正和一只黑猩猩抬着一枚导弹走出岩洞，看到几个骑在马上的身影出现在前方小路的拐弯处，便大喊一声，差点把导弹掉在地上。
“嘿！小心这玩意儿，你这……上尉。”普拉萨楚松手下的一名下士叫道，这名军士在最后一秒钟才改过口来。最近这几个星期，他们开始变得对他恭敬了一点——他理应得到尊重——但这些大兵有时还是流露出对非正规军人那种根深蒂固的轻视。
另一只黑猩猩赶上来，从罗伯特的手中轻松地抬起了导弹的锥形弹头，脸上露出不屑的神情，似乎在说——一个人类居然还想抬东西呢！
罗伯特并未理会这来自人类和黑猩猩的双重轻慢。他朝小路跑去，这时那队人马已经来到面前，他伸手拉住了艾萨克莱娜的马缰，同时向她伸出了另一只手。
“克莱妮，我真高兴你能……”一时间他的声音变得踌躇起来。她捏捏他的手，他眨巴着眼睛，想要掩饰心中的尴尬，“……呃，真高兴你能来。”
艾萨克莱娜的笑容同他记忆中的样子没有一点相似之处，而从她的心神中，他还能察觉到一种以前从未感受过的忧伤。
“我当然要来，罗伯特。”她微笑着，“你觉得我有可能不回来吗？”
罗伯特帮助她下马时感觉到，尽管她表面上在极力控制自己，但还是在发抖。亲爱的，你变了很多。艾萨克莱娜像是知道他在想什么，伸手轻轻抚摸了一下他的脸颊。“格莱蒂克人和地球人在某些想法上还是有共通之处的，罗伯特。你们这两个族类的圣贤都说过，生命就像车轮。”
“‘车轮’？”
“是的。”她的双眸闪烁着光芒，“车轮转动前行，生命也往复不止，一直发展；而且车轮并不改变自己的形状，生命也保持着不变的本质。”
他感到一阵轻松，他又感觉到过去的那个她了。在表面的变化之下，她还是艾萨克莱娜。“我想你。”他说道。
“我也想你。”她微微一笑，“现在给我讲讲这位少校和他的计划吧。”
狭小的储藏室里，堆积起来的各种配给品一直顶到了高悬的钟乳石，罗伯特正在里面来回踱步。“我可以和他辩论。我可以试着去说服他。见鬼，就是我朝他大叫，他也不会在乎。只要我不在大庭广众之下冒犯他，他才不管我说什么呢，因为一等辩论结束，只要他说一声‘跳’，我还是会乖乖地蹦出两米远。”罗伯特摇摇头，“我没办法主动去阻止他，克莱妮。我是军人，不要让我违背自己的誓言。”
显然，罗伯特既要忠于事实，又要忠于上司，他觉得左右为难，在矛盾中进退维谷。艾萨克莱娜能感觉到他的不安。
法本·伯尔格的手臂还固定在吊带里，他看着他俩争辩，但始终一言不发。
艾萨克莱娜摇摇头，“罗伯特，我向你解释过，普拉萨楚松少校的计划很可能会造成惨重的损失。”
“你该去对他讲！”
她当然已经做过努力。当天晚上用餐时，她详细解释了进攻格布鲁人的仪式举行地可能会导致哪些后果。普拉萨楚松彬彬有礼地倾听着。但当她说完之后，他只问了一个问题：这次袭击将会被看作是针对地球人的敌人，还是针对提升公会？
“当提升公会的使团到达之后，那个地方就归他们所有了。”她答道，“如果对那里实施攻击，便会给人类带来灾难性的后果。”
“可是，如果我们在他们到来之前下手呢？”少校狡黠地问道。
艾萨克莱娜焦急地摇摇头，“在他们到来之前，那里归格布鲁人所有。但那个地方不是军事设施！它被建造起来之后，可能会举行神圣的仪式。如果不能处理得当的话，攻击行为的性质将会被质疑……”
二人之间的交锋又持续了一段时间，最后他们彼此都明白，再争论下去已毫无意义。普拉萨楚松答应要慎重考虑她的意见，便结束了谈话。但大家都知道，这位联邦陆战队的军官怎么会采纳一个“外星人小孩子”的忠告呢？
现在，在这间储藏室里，三人聚到了一起。“我们可以给梅根发一封信。”罗伯特建议道。
“我相信你已经这么做了。”艾萨克莱娜答道。
罗伯特皱起了眉头，他的反应证实了艾萨克莱娜的猜测。越过普拉萨楚松向上级报告，这种行为无疑已经违反了制度。最起码这就像是一个被惯坏的孩子在向妈妈告状。说不定罗伯特还会因此被送上军事法庭。
但他还是这样做了，这就证明——罗伯特之所以畏首畏尾、迟疑不定，并不是害怕直接对抗自己的指挥官，而是出于对自己入伍誓言的忠诚。
而他是对的。他的正直令艾萨克莱娜心生敬意。
但我可不会受他那种约束。艾萨克莱娜暗想。这时她发现，一直默不作声的法本正望着她的眼睛。那黑猩猩意味深长地翻了翻眼睛。显然他和艾萨克莱娜都对罗伯特抱有完全相同的看法。
法本开口道：“我其实已经向少校做过暗示，端掉仪式场地可能会帮敌人一个忙。毕竟他们是为了加斯人才造了这么一个玩意儿。不管他们想在我们黑猩猩身上打什么主意，看来他们是想做最后一次努力来挽回他们的损失。难道说那地方就像是已经投了保险？我们轰掉它，他们就要归罪于我们，向我们收赔偿金？”
“普拉萨楚松少校向我提到过你的看法。”艾萨克莱娜对法本说，“我认为你的观点很敏锐，但恐怕他认为这种可能性不大。”
“您是说，他认为我的想法只是一堆臭大——”
正说到这儿，他们忽然听到外面冰冷的石头地上响起一阵脚步声。“打扰诸位了。”一个女人的声音隔着帘幕问道，“我能进来吗？”
“请进，麦库中尉。”艾萨克莱娜答道，“我们反正也快要说完了。”这位淡黑色皮肤的女人走进来，坐在了罗伯特身边的一只板条箱上。他朝她淡淡一笑，但马上又低下头端详起自己的双手。他一松一紧地捏着拳头，双臂上的肌肉也随之上下鼓动。
艾萨克莱娜只觉得心如刀绞，因为她看到麦库把手放在罗伯特的膝盖上，对他说：“头儿要大家在睡觉前再召开一次作战计划研讨会。”说完，她朝艾萨克莱娜转过脸，微微俯首邀请道，“如果你愿意的话，也欢迎你参加。艾萨克莱娜，你是我们可敬的贵客啊。”
艾萨克莱娜这才想起，眼前的女人是这片岩洞的女主人，也是统领着一支部队的军官。我不能让这种事情影响我，她提醒自己。现在最重要的是，确保人类在即将到来的日子里尽可能少地对他们自己造成伤害。
还有，如果可能的话，她还想再搞一个恶作剧，捉弄一下敌人。对于心中的这个计划，其实她之前一直没有完全理清头绪，但近来已经慢慢想出了一个大概。
“不了，谢谢你，中尉。我想我该去问候一下几位黑猩猩朋友，然后就去休息。这次为了来这儿，我骑了好几天的马。”
罗伯特和自己的人类情人一同站起身，扭头看了艾萨克莱娜一眼。一想到马上就要开始的会议，他的头上生出了一片满含着比喻意象的云团，其中像是隐约闪烁着雷霆的电光。想不到你还能生出这样的信息流，艾萨克莱娜很惊奇。看来真是士别三日——当刮目相看了。
法本大大咧咧地一笑，跟着两个地球人走出了储藏室。艾萨克莱娜似乎感到他的笑容中隐含着某种意味。他临走时是不是不怀好意地眨了眨眼睛？
他们走后，艾萨克莱娜开始整理自己的行囊。我可不受他们那种约束，她提醒自己，也不必理会他们的法律。
不知是谁关掉了整条通道上的唯一一盏灯，岩洞中一片漆黑。在这里，单凭双眼已经看不到任何东西，但泰姆布立米人的卷须却能帮上大忙。
艾萨克莱娜生出了几股简单而又特殊的精神信息流。第一股只有一个目的，那就是在她前方和两侧飞蹿，为她在黑暗中探路。对于虚无缥缈的意识云团来讲，冰冷坚硬的东西就像烈火一样灼热，因而它很容易就能知道哪里是石壁，哪里是挡在路上的杂物。这股小小的信息流灵巧地引着艾萨克莱娜避开了所有这些东西。
另外一股精神信息流盘旋在她的头顶，警惕地探测着地球生灵的意识动向，确保他们低级的精神感应能力没有察觉到不速之客。这时，在这条通道两侧的石室里没有黑猩猩，他们都被打发走了，为人类军官腾位置。
丽迪娅和罗伯特出去巡逻了。艾萨克莱娜感觉到，在岩洞的这个区域里只有一个地球人。她小心翼翼地朝那里走去。