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达玛亚被带到这间大屋尽头的一间私人办公室。但是，这里的那张桌子上完全是空的，房间也有一种很久不曾使用的感觉。桌子两边各有一把椅子，达玛亚于是坐了客人一侧的那把。
“我很抱歉。”守护者坐在桌对面时，达玛亚说，“我——之前都没有想清楚。”
守护者摇摇头，似乎这个并不重要：“你碰过它们中的任何一个吗？”
“什么？”
“接口里面的东西。”那守护者依然面带微笑，但他们永远都在笑；这笑容没有任何意义。“你看到接口墙面上的突起了。你当时难道不好奇吗？有一个突起，距离你站的地方仅有一臂距离。”
接口？哦，还有墙壁上冒出来的钢铁突起。“不，我没有碰过其中任何一个。”这接口是连接什么的？
守护者坐得更靠前一点儿，她的笑容突然消失。它并没有渐渐淡去，也没有皱起眉来取代那种表情。她的脸上只是突然就没有了表情。“它有没有召唤过你？你有没有回答？”
情况不对。达玛亚突然就有这种感觉，本能反应，而这种感觉让她无言以对。那守护者连声调都变了——她的声音更低沉，更轻柔，几乎是在刻意压低，就好像她不想让别人听到自己正在说的话。
“它对你说过什么？”那守护者伸出一只手，尽管达玛亚马上驯服地伸出自己的手来回应，她的内心却并不情愿。她还是这样做了，因为必须服从守护者的指令。那女人抓住达玛亚的手，让她的掌心向上，她的拇指抚摩最长的那条掌纹——生命线。“你可以告诉我。”
达玛亚困惑不解，摇着头问：“你是说什么东西跟我说过什么？”
“它目前很愤怒。”那女人的声音压得更低，变得特别单调平板，达玛亚意识到，她现在已经不再避免被别人听到。守护者的声音变化，是因为这不是她的声音。“生气而且还……害怕。我听到两者都在聚集、增长，那愤怒和恐惧。正在准备，迎接回归之时。”
这就像……就像守护者的身体里有另外一个人，现在是那个人在说话，只不过用了守护者的脸，她的嗓音，还有其他一切。但就在这女人说出这番话的同时，她抓住达玛亚的那只手开始握紧。她的拇指正好停在沙法一年半之前捏碎的骨头上，现在开始下压，达玛亚痛得几乎昏厥，心里想着，我不想再受更多伤害。
“你想知道什么，我都告诉你。”她哀求，但那名守护者仍在继续按压，就好像她根本听不到。
“上一次，它做了不得不做的事。”压力，收紧。这名守护者不像沙法，她的指甲很长，拇指上的指甲已经开始切入达玛亚的肌肉。“它渗过墙壁，污染了它们纯粹的创造物，在能被利用之前利用了它们。等到至高连接建立起来，它就将改变那些能够控制它的人。束缚他们，命运连接到命运。”
“请不要这样做。”达玛亚小声说。她的手掌已经开始流血。几乎就在同一时间有人敲了一下门。那女人全都置之不理。
“它把他们变成它的一部分。”
“我根本就听不懂。”达玛亚说。这很痛。很痛。她已经浑身发抖，只等着自己骨折的声响。
“它希望得到交流。实现妥协。相反，那战斗……却愈演愈烈。”
“我听不懂啊！你讲的毫无头绪！”这全错了。达玛亚在对一名守护者大喊大叫，而她明知不能这样做，但这种行为本身也不对，沙法答应过，只有理由充足时才会伤害她。所有守护者都应该遵循这条准则；达玛亚在跟其他料石生和持戒原基人交流的过程中，看过很多可以作为证明的事例。支点学院的生活有它固定不变的秩序，而这个女人正在打破它。“放开我！你让我做什么都可以，求你放手啊！”
门打开，沙法冲了进来。达玛亚惊得喘不上气，但沙法并没有看她。他的视线盯在握住达玛亚手的守护者身上。他站到那女人身后时，脸上并没有笑容。“提梅。控制住自己。”
提梅不在家，达玛亚心想。
“它这番话只为警告，听好，”她继续用呆板的声音说，“下一次再不会有妥协——”
沙法轻声叹气，然后把他的手指插入提梅的颅骨后侧。
从达玛亚的角度看，一开始并不清楚他已经这样做。她只看到沙法有个突然的、暴力的动作，然后提梅的头向前突出。她发出的声音如此沙哑，喉音如此之重，几乎有点儿色情，然后她眼睛瞪大。沙法面无表情，又做了些什么，胳膊在动，这时才有第一道血痕绕过提梅的脖子，开始浸入她的外袍，洒落在她的膝盖上。她的手，握着达玛亚手的那只，突然放松，脸上的肌肉也松弛下来。
达玛亚也是这时开始尖叫。她继续尖叫，眼见得沙法又一次扭动手腕，鼻翼张开，很用力的样子，尽管不知道他在干什么，但骨骼碎裂和肌腱撕开的声音清晰可闻。然后沙法抬起一只手，举起一个小小的、难以辨认的东西（上面沾了太多血污），夹在他拇指和食指之间。提梅这时向前栽倒，现在达玛亚才看到她后脑部位，已经是血肉模糊的一团。
“安静些，小东西。”沙法温和地说，达玛亚闭了嘴。
又一名守护者进来，看看提梅，又看看沙法，然后叹气：“真是不幸。”
“非常不幸。”沙法把那血淋淋的东西交给这个人，他捧起两手接住那东西，很小心的样子。“我希望你们把这个挪走。”沙法向提梅的尸体点头示意。
“好。”那人带了沙法从提梅身上取出的东西离开，然后又有两名守护者进来，像第一个人那样叹气，然后把她的尸体从椅子上抬起来。两人把她拖出去，其中一个还暂停片刻，用手绢擦掉了提梅倒下时滴在桌上的几滴血。一切都很高效。沙法坐在提梅的位置上，达玛亚抬眼看他，只因为她必须这样做。他们静静地互相打量了一会儿。
“让我看看。”沙法温和地说，而达玛亚顺从地伸出手给他。神奇的是，手并没有发抖。
他用左手握住女孩的手——这只手还干净，因为没有用来扯出提梅的脑干。他翻转她那只手，细细察看，见到提梅的指甲掐破皮肤的新月形伤口时做了个怪相。单独一滴达玛亚的血从手掌边滚落，“啪嗒”一声掉在桌面上，正好在提梅的血迹刚被抹掉的地方。“很好。我本来还担心她会把你伤得更重呢。”
“怎么——”达玛亚想要开口问，却没有勇气说出更多。
沙法微笑，尽管这笑容很接近哀伤：“就是你不应该看到过的事了。”
“什么。”这句消耗了十戒级别的勇气。
沙法考虑了一会儿，然后说：“你知道我们守护者……跟别人不一样。”他微笑，好像在提示她有哪些不一样。所有守护者都笑得很多。
她点头。不说话。
“有那么一个……标准程序。”他暂时放开她的手，触碰一下他自己的颅骨后侧，在瀑布一样的黑色长发后面。“需要做到一件事。一种植入物。有时候那东西会出故障，然后就不得不被移除。像是你看到的。”他耸耸肩。右手依然沾满血污。“一名守护者跟他负责的原基人之间那份纽带，有助于避免最坏的结果，提梅却放任自己那部分朽坏。愚蠢。”
北中纬地区一座阴冷的谷仓；一瞬间貌似深情的表现；两根温热的手指，按压在达玛亚的后脑根部。职责优先，他当时说。这东西会让我更舒服一些。
达玛亚舔舔自己的嘴唇：“她——她当时。在说一些事。根本没有。意义。”
“我听到她说的一些话了。”
“她当时不是。她自己。”现在是达玛亚讲话毫无头绪了，“她已经不再是原来那个人。我是说，她当时是另外一个人。说话的方式，就像是……身体里有另外一个人。”在她脑子里。在她嘴巴里，通过她的嘴巴发言。“她总是说起一个接口。还有‘它’很愤怒。”
沙法侧着头：“大地父亲，当然是的。这是个常见的幻象。”
达玛亚眨眨眼。什么？它目前很愤怒。什么意思？
“而且你说的对。提梅当时已经不再是她本人。我很抱歉她伤害了你。我很抱歉你不得不见证那个。我真的很抱歉，小东西。”沙法的声调里有那么多真诚的歉意，脸上有那样真挚的同情，以至于达玛亚做了她在北中纬区阴冷谷仓之后再也没做过的事情：她开始哭泣。
过了一会儿，沙法站起来，绕过桌子，把她抱起来，自己坐在椅子上，让女孩蜷在自己怀里，靠在他的肩膀上尽情哭泣。支点学院的生活有它固定不变的秩序，看到没，它就在这里：如果没有被惹怒，守护者就是基贼所能得到的最接近安全保障的东西。于是达玛亚哭了好久——并不仅仅因为她当天晚上见到的东西。她哭，因为她一直感觉到有苦难言的孤独，而沙法……好吧。沙法爱着她，用他温柔与可怕兼具的独特方式。她不去注意他血淋淋的右手在自己臀部留下的印迹，也不去担心他手指抚摩在自己后脑上——那手指强壮得足以致命。整体来说，这些事情都无关紧要。
不过，等到这番暴风雨似的哭泣平息，沙法用他干净的那只手抚摩她的后背。“你现在感觉怎样，达玛亚？”她还是没有把头从他肩膀上抬起来。他身上有汗味，还有皮革和钢铁的气息，这些将永远跟舒适与恐惧联系在一起。“我没事。”
“好。我需要你为我做件事。”
“做什么？”
沙法轻轻握她的手，以示鼓励：“我要带你去大厅，然后去一间演练室，在那里，你将面对赢得第一枚戒指的考验。我需要你通过它，为了我。”
达玛亚眨眨眼，皱起眉，抬起头。他对她微笑，很温柔。但她突然明白了一点，通过一刹那的本能闪光，她知道这次考验的不只是她的原基力。毕竟，大多数基贼都被提前告知了考试内容，以便他们进行练习，做好准备。而这场考试却是马上就让她参加，没有预警，因为这是她唯一的机会。她已经证明了自己不服管束。不可靠。因为这个，达玛亚也必须证明自己有用。如果她不能……
“我需要你活下去，达玛亚。”沙法用自己的额头触及她，“我的有爱心的孩子啊。我的一生充斥着太多死亡。拜托你；为了我，通过这场考验。”
她有太多事情想要了解。提梅是什么意思；比诺夫将是什么下场；那个接口到底是什么，为什么要隐藏起来；去年破罐身上发生了什么。为什么沙法还要给她这次机会。但在支点学院，生活自有它固定不变的秩序，而她在其中的位置，并不允许她对守护者的意愿提出质疑。
但是……
但是……
但是。她转过头，看着桌面上她自己滴落的唯一那滴血。
这样做不对啊。
“达玛亚？”
这样做不对，他们现在对待她的方式。这个地方对待高墙里面每一个人的方式。他迫使她去做的事，活命的方式。
“你愿意去做吗？为了我？”
她还是爱他。但，这个也不对。
“如果我通过。”达玛亚闭上眼睛。她无法看着他说这番话。无法避免让他从自己眼神里读到这样做不对。“我，我要给自己挑选个基贼的名字。”
他没有责备她用词不当。“你想好了吗？现在吗？”他听起来还挺高兴，“是什么？”
她舔舔自己的嘴唇：“茜奈特。”
沙法靠着椅背，听起来若有所思：“我喜欢这名字。”
“真的吗？”
“当然是真的。你自己选择了它，不是吗？”他在大笑，但是好的那种笑。跟她一起欢笑，而不是嘲笑她。“这东西形成在地质板块边缘。在热力和压力下，它并不会退化，而是越来越强。”
他的确懂了。她咬住自己的嘴唇，感觉又有一波眼泪有溃堤的危险。她并不应该爱这个男人，但这世界上有很多不应该和不正确的事。所以她忍住眼泪，下定决心。哭泣代表软弱。哭泣是只有达玛亚才做的事。茜奈特将会更坚强。
“我愿意去做。”茜奈特轻声说，“我会为你通过考试的，沙法。我向你保证。”“我的乖女孩。”沙法说，然后微笑，紧紧拥抱着她。
［前文佚失］那些与大地过于亲近的人。他们已经不再是自己的主人；断不可允许他们主宰别人的命运。
——第二板，《真理经，残篇》，第九节
第十八章 你在地下发现奇观
依卡带你们进入那座她和同伴们走出来的房子。里面没有多少家具，四壁萧然。地板和墙壁都有磨损，周围弥漫着食物气味和体臭；的确曾有人在此居住，直到最近。也许是直到灾季来临。不过，现在这座房子只剩空壳，你和其他人斜穿到地下室入口。在阶梯尽头，你们见到一个又大又空的房间，只有醮了沥青的火把照亮。
就在这个地方，你开始意识到，这里并不仅仅是个古怪的社群，由人类和非人类组成的那种：地下室的墙面是厚重的大理石砌成。只为修建一间地下室的话，没有人会费力开采大理石，而且……而且你不能确定这些石料是有人开采出来的。所有人都停了下来，当你走向其中一面墙，触摸它。你闭上眼睛，开始探寻。是的，这里有一种熟悉的感觉。某个基贼建成了这片完全平整的墙，运用了你完全无法想象的意志力和专注程度。（但并不是你曾隐知过的最精准注意力。）你从未听说过有人用原基力来做这种事。这能力本来就不是用来建设的。
你回转身，发现依卡正在观察你：“你做的？”
她微笑：“不是。这个，还有其他隐蔽入口都已经存在了几个世纪，远在我出生之前。”
“这个社群里的人们运用原基力那么长时间了？”她之前说过，这社群仅有五十年历史。
依卡笑起来：“不，我只是说，这个世界已经多次转手，撑过了很多灾季。但在原基力的用处方面，大部分其他人都像我们的时代一样愚蠢。”
“我们在原基力的问题上并不愚蠢。”你说，“每个人都完全清楚，该如何来利用我们。”
“哦。”依卡一脸同情，“你在支点学院受过训练？在那里活下来的人，说话总是你这副样子。”
你想知道，这女人到底见过多少学院训练过的原基人。“是的。”
“好吧。现在你将会见识到我们还有多少其他能力，等我们愿意让你知道的时候。”然后依卡向她身后一面墙上宽阔的入口示意，就在几尺开外。此前你一直在惊叹地下室的建造方式，所以都没留意。隐约有风从那里吹入地下室。门口又有三个人来往逡巡，带着不同程度的敌意、警觉和兴趣打量你们。他们手里没有任何武器——武器都靠在附近墙上，而他们也并不刻意炫耀武装。但你已经感觉到，这些人应该就是本社群的看门人，守护着社群并不存在的大门。就在这间地下室里。
金发女人跟其中一名门卫低声交谈；这让她显得更为矫小，比他们中块头最小的人还要矮一英尺，很可能轻一百磅。她的祖先们真应该帮帮她的忙，多睡几个桑泽人。无论怎样，之后你们就继续走，门卫留在原地，两个坐在附近椅子上，第三个重新走上阶梯，估计是要在上面的空屋里察看周边动静。
你这时开始改变看法：地面上的无人村落，就是这个社群的围墙。是伪装，而不是屏障。
但伪装后面又是什么呢？你跟随依卡穿过入口，进入门后的黑暗中。
“这个地方的核心一直都存在。”她解释着，众人一起走过一段又长又黑的隧道，这可能是一座废弃的矿井。地上还有矿车的辙痕，尽管已经那样古老，沉入脚下的粗砂石，几乎难以辨认。现在只是脚下奇怪的突起而已。隧道的木柱看起来年深月久，安放电灯的壁龛也是一样——它们应该是为了插放火把设计的，然后被工程师改造过。电灯亮着，表明社群有地热或水力设施，或两者兼有；这已经胜过特雷诺。矿井里还比较暖和，但你并没见到常规的供热管。只是暖和，你们沿着斜坡向下走得越远，温度就越高。
“我跟你们说过，这个地区有矿藏。他们就是这样发现了这个地方，有段时间之前。有人打破了一堵不应该打破的墙，然后就闯入了一大片隧道网，之前没有人知道它们存在。”依卡沉默了好大一会儿，矿井越来越宽，你们所有人走下一段看似很危险的金属阶梯。这里有好多金属梯。它们看起来也已经很老旧，但奇怪的是，金属并没有老化生锈的迹象。其表面依然光滑闪亮，整体形状完整。阶梯一点儿也没有打晃。
过了一会儿你才迟钝地发现，红头发的食岩人已经离开。她没有跟你们一起走下矿井。依卡貌似没有察觉，于是你碰了碰她的胳膊：“你的那位朋友呢？”尽管你有几分猜到了答案。
“我的——哦，你说她啊。像我们这样子走路，对他们来讲很困难，所以他们有自己的行进方式。包括我永远猜不出的方式。”她扫了一眼霍亚，这男孩倒是跟你们一路走了下来。他冷冷地回看依卡，而她放声大笑。“有意思。”
阶梯底下又是一段隧道，尽管出于某种原因，它看起来不太一样。顶部弯曲，而非平整的方形，支持物也是某种粗壮的银色石柱，只延伸到墙体半截，像是肋骨一样。你几乎可以通过自己的毛孔尝到这段走廊的年龄。
依卡继续说：“事实上，这个区域的所有基底岩层都充满了隧道和侵入岩，矿场一座压一座。一个接一个的文明，都在前人的基础上继续挖掘。”
“阿里图西人，”汤基说，“贾马里亚人。下奥梯诸国。”
你听过贾马里亚，来自你在童园里教授过的历史课。那是一个大国的名称，就是它开始了官道系统，后来由桑泽帝国进一步完善。这国家一度统治着现今南中纬区的大部分。它在大约十个灾季之前覆灭。其他名字，估计也是某种已经灭亡的文明；这倒是挺像测地学家们关心的事，尽管其他人都懒得在意。
“危险啊。”你说，因为你不想过于暴露自己的不安，“如果这里的岩层被挖空过那么多次——”
“是的，是的。尽管任何采矿操作都有风险，一方面因为运作者无能，另一方面因为地震。”
汤基一面走，一面不停转身，观察一切，同时还能不撞到任何人，好神奇。“北方那场地震很强的，就连这些，按理说也应该已经坍塌才是。”她说。
“你说的对。那场地震，我们称之为尤迈尼斯地裂事件，因为还没有人提出更好的名称——它是很多年来世界上最严重的地震。我觉得自己这么说并不夸张。”依卡耸耸肩，回头看看你，“但是当然了，这隧道没有塌，因为我当时就在这里。我没让它们塌掉。”
你点头，缓缓点头。这跟你为特雷诺做的事没什么两样，只不过依卡要保护的不只是地面以上。这个地方的岩层肯定也是相对稳定，否则多少年前就应该塌掉了。
但你说：“你不会一直都在这里的。”
“如果我不在，别人也会做同样的事。”她耸耸肩，“我说过了，现在这里有很多我们这样的人。”
“关于那个——”汤基突然以单脚为轴转圈，全部注意力都集中在依卡身上。依卡笑起来。
“有点儿死心眼儿，是不是啊你？”
“并没有。”你怀疑汤基还在同时记录支撑结构和墙面成分，计算你们的步数，还有随便其他什么，并且还在说话。“那么你是怎样做到这件事的呢？怎样把原基人引诱过来。”
“引诱？”依卡摇摇头，“没有那么阴险啦。而且这个很难描述。我有那么……一种特殊能力，就像……”她安静下来。
突然之间，你就感觉到脚步踉跄。地上并没有任何障碍。只是你突然很难继续走直线，就像地面上多了看不见的坡度一样。沉向依卡。
你停下来，瞪着她。她也停住，转身对你微笑。“你怎么做到那个的？”你问。
“我不知道啊。”她摊开双手，面对你一脸的难以置信。“这只是我几年前开始尝试的一件事。开始做之后不久，就有一名男子来到镇上，说他在几英里外就感觉到我的存在。然后又来了两个小孩，他们甚至不知道自己在对什么做出反应。然后又有一个男的。之后我就一直那样做。”
“做什么？”汤基问，看看你，又看看依卡。
“只有基贼才能感觉到它。”依卡解释说，尽管到这时，你已经猜出了这一点。然后她扫了一眼霍亚，男孩正在观察你们两个，身体纹丝不动。“还有他们，我后来才知道。”
“估计也是。”汤基忍不住插嘴。
“地火哦，铁锈哦，你们可真是爱提问。”这是那金发女人在说，她摇头，示意所有人继续走。
现在，前方时不时传来细微的声响，空气在震荡，可以察觉。但这会是什么？你们一定已经在地下一英里深度，甚至两倍于此。这里的风还是暖的，而且夹杂着些你几乎已经忘记的味道，在你几周来都只能戴着口罩，吸入硫黄味和灰烬之后。这边有些烹饪食物的香气，那里有点儿蔬菜腐烂的气息，还有木柴燃烧的烟味。还有人。你闻到人身上的气味，好多人。而且前方有一道光，比墙上的电灯光强太多的光，就在正前方。
“一个地下社群吗？”汤基说出了你的想法，尽管她听起来很是怀疑。（你比她更了解难以置信的事。）“不可能，没有人那样愚蠢的。”
依卡一笑置之。
然后所有那些怪异的光都涌进来，开始照亮你们周围的隧道，空气流动越来越快，噪音也在加强。有个地方，隧道结束，成了一片宽阔的平台，周围装了金属围栏以保安全。这里是观景的好地方，因为某些工程师或者工匠完全理解新来的人会做何反应。你们的反应也正中很久以前那些设计师的下怀：你们张大嘴巴愕然瞪视，惊奇得难以自已。
这是个晶体球。你能隐知到这一点，你们周围的岩石突然变成了另外一种材质。就像溪水中的一块卵石，平滑织物中的卷曲之处；无尽的岁月之前有个岩石泡，在融化的岩浆流中形成，就在大地父亲的胸怀里。在这个袋状区域内，由难以理解的压力条件催生，沐浴在水火之间，晶体渐渐形成。这颗晶体球足有一座城市那么大。
这很可能就是某些人在里面建造了一座城市的原因。
你站在一座巨大的，穹顶形的山洞前，里面全都是闪亮的晶体柱，足有树干那么粗。巨大的树干。或者像建筑那样大。大型建筑。它们极为零乱地从岩壁上生长出来：不同长度，不同粗细，有些白而透明，少数有烟纹，颜色偏紫。有些短粗，它们的尖端距离长出晶体的墙壁仅有几英尺——但很多都从巨大山洞的一侧伸展到看不清楚的远处。它们构成支柱和道路，陡峭得无法攀爬，朝着没道理的方向延展。就像有人找了一位建筑师，让她用世上最美的材料建造一座城市，然后为了开玩笑，把所有建筑塞进一个盒子里，摇得乱七八糟。