“有多远？”
“非常远，”麻初贵時重复道。“我知道你有家庭，但是我们没有太多的时间给你去做决定。”
凯斯向前屈身。“我不想骗您，长官，”他轻声道。“但要我离开我的女儿实在是太困难了。”不断进步的米兰达已经成为了学院内最耀眼的一个新星。虽然自己正面临着舰船上的一个潜在的职位，但凯斯很怀疑是该关注自己还没有的东西又或是自己已经拥有的东西。
“我知道。”麻初贵時说道。“我知道。”
“但另一方面，从星盟的手中守卫住我们的世界是我能想到的最好的做父亲的方式了。”凯斯补充道。“我很荣幸能登上仲夏夜号服役。感谢您给了我这个选择的机会。”严格来说，他们并没有被要求这么做。这已经成为了一种礼节因为他曾经授勋且已退役。
他们做了个最佳选择。这条狗会留下更多的咬痕的，凯斯这样认为。
“我有一点小小的要求想提，如果可以的话。”凯斯继续道。“那个载我到这里的鹈鹕号飞行员，我想将他调配到仲夏夜号上。”
郑中校看了看耸肩的舰队副司令麻初贵時。“我不明白为什么。你认识那个驾驶员？”
“以前从未见过。但他却是个见鬼的飞行员，如果我们要做非正统的任务，他可能会派上用场。他的名字是杰弗里斯。”
“包在我身上！”随着麻初贵時，凯斯和政都站起了身，最后是昭雄渡辺。舰队副司令握了握凯斯的手。“很高兴能有你登船，上尉。”
“能上船很激动，长官。”
他的确是，凯斯自己明白。能重新服役让他很激动。
杰弗里斯正在鹈鹕号的控制台上翘着两脚等着他。当听到凯斯登上运输船时他坐正了。“知道我们要去哪儿了吗，长官？”
凯斯笑着坐进了飞行员后面的位子，看着放下他后便转身离去的疣猪号。“是的，杰弗里斯先生，我知道。去仲夏夜号。他们会给你坐标的。”
“遵命，长官。”
“还有，你知道德米特里.郑中校的事吗？”
“郑？”他想了一会儿。“最近总是有他的各种流言。他来自外殖民世界。曾暂时指挥过一艘护卫舰。”
“暂时？”凯斯不喜欢听到这种事。
“他撞了一艘星盟护卫舰。”
“有时候，那是你唯一的选择……”
“那是在他被命令撤退之后。他没有被军事审判的唯一原因就是他让那艘船瘫痪了足够长的时间让另一艘舰船用MAC解决了它。他们从残骸里将他捞出来。”
凯斯反复琢磨着。他即将为那个男人工作。也许他不该这么迫不及待说“是。”
“您知道他为什么这么做吗，长官？”杰弗里斯继续道。“传闻他因悲伤而发狂了。七年前当他外出巡逻时，星盟烧了他的母星。之前从未有过相同的事。”
“好了，这就够了。”凯斯说道。交谈中混入了含沙射影的话，他不需要荼毒自己的未来指挥官。郑再次登船已经过去很久了。也许这就是凯斯会被召回的原因，为政的行事风格中添加一些战略和冷静。
“哦，还有一件事，杰弗里斯先生。”
“长官？”
“当你载着我，一个来自军事设施的指挥官，飞行的时候，请遵照给你的飞行计划去飞。如果不这么做，包括降低飞行高度至树木高度逃离雷达范围，这就表示他们有权像捻只臭虫一样把你从空中捻走。我们毕竟在一个靠近前线的世界，正如你告诉我的那样。”凯斯那坚毅的声音甚至震惊了他自己。“倘若我们由于违法飞行计划而被击落，我会从坟墓里爬出来亲自追捕你，大兵，然后让你为此付出生命的代价，听明白了吗，大兵？”
杰弗里斯透过挡风玻璃直直的望着窗外。“是的，长官。”
“最后，你得穿上你的全套飞行装备。当这艘鹈鹕号被击穿时，它很可能会开始向外泄露空气，我非常希望你能够完成你的任务 --- 即便这个任务对你这个全职司机自己来说什么都不是。都清楚了吗，杰弗里斯？”
“非常清楚，长官。”
凯斯将自己绑在副驾驶的位置上听着鹈鹕号的引擎开始加热。他是一艘潜行船的舰桥人员，三天内会执行一个来自军情局的秘密任务。
这是最棒的回归。
凯斯往后靠在椅子上，享受着推力的感觉。
三天的时间，用测试护卫舰和驱赶平民来实施科尔协议太简单明了不过。
这真是回归舰队生活的最佳方法。
第三章
橡木林中央栖息地，瓦砾星，天秤座 23
伊格纳西奥.德尔加多穿着全套西装，脖子上是一条不舒适的领带，正慢慢地向他副驾驶的葬礼走去。等离子在他身上灼烧留下的伤痕仍然十分疼痛，但他必须得出席。
该公园存在于一个被挖空的小行星内部;向上可以看到在公园的另一边的树冠。
玛利亚. 埃斯奎瓦尔在小树林附近拦住了他。
“嘿，纳乔。”她抓住了他的手。只有玛利亚用这个绰号叫他，因为只有玛利亚在他还是一个在马德里加尔星的地表上四处乱跑的脏小孩时就认识他了。现在当她把自己的头发束成一条功能性的马尾辫时，她已经变成了街边好斗的假小子。
“你不该在这儿。”
“他是我最好的朋友。”
玛利亚捏住他的手。“我知道，但他们还是不想你在这儿。你得尊重家属的意愿。”
在远处，霍里斯特的家人正背对着他。全都身穿黑色，围着一个小小的骨灰盒，他们将骨灰撒到了用以命名这片栖息地的橡木树林前的土地上。
他们因为霍里斯特的去世而咒骂骂德尔加多。副驾驶在其他人抵达远方号之前就因伤势过重而死了。
家属们认为这样的死毫无必要。他们不关心如何保护那个可以引领人们回到地球的数据。他们已经为了这个星系的自治战斗了几个世纪。就让异星人占领地球吧，让它们去烧，他们不在乎。
“来吧。”玛利亚说道，将他带走了。
“你认为他白白牺牲了吗？” 德尔加多问道。
玛利亚继续拉着他向前走。“这不该由我来说，纳乔。但我知道你们已经成长到可以互相搀扶站立着去做你们认为是对的事。所以别在意他们，他们只是太过悲伤了。”
当玛利亚和德尔加多的父母匆忙地将他们带往努埃瓦利马的外围巨大区域时，他们两人就在一起。父母们将他们挤进一艘超载的货船，并告诉这些哭泣的小家伙他们会乘下一班飞船赶上来的。他们被塞入了挤满其他所有在害怕的孩子的货仓内，试图理解发生了什么事情。德尔加多已经14岁了。玛利亚则在计划自己的成人礼。（注：女孩15岁时的成人礼）
外面的空气变得白热化，货船在摇晃发出吱呀声，他们紧紧地抱在一起。当货船到达轨道时，驾驶员恐惧的声音充满了整个货仓，告诉他们整个马德里加尔星表面都被玻璃化了。
原因就是UNSC和星盟之间的战斗。
他们在一起散步，走向一个在栖息地内著名的巨大橡木林下等待他们的男人。他黑色的眼睛凝望着远处的葬礼。穿着一套随意的工作服和便帽。
玛利亚停下来了。“我哥哥想和你谈谈，虽然他拒绝告诉我谈话内容。”
“别弄得这么随意，玛利亚。这可是安理会的正经事。”
安理会的九个成员是由瓦砾星上的居民投票产生，他们和人工智能朱莉安娜一起处理整个星球的防御结构。
当导航数据开始消失时，迭戈和理事会选择了德尔加多和梅尔克一同去保护剩余的导航图。这几年他们在瓦砾星上四处运货，熟悉里里外外所有事。安理会觉得保密是最好的选择。利用他们的志愿防卫部队和开阔的自然界，将飞船置于铁桶般的保护下，只会引起注意并制造更大的目标。
但在这个最近的小事故后，德尔加多相信安理会里的某些人泄露了芯片的位置。
“你去过贫民窟了，迭戈？”这可不是德尔加多所熟悉的那个寻常穿着讲究的人。
迭戈扮了个鬼脸。“为了保持低调，伊格纳西奥。”他亲了妹妹的脸颊，然后她离开了灌木丛穿过修剪过的草地，向葬礼走去了。
“你想要什么？” 德尔加多看着她远去，最后问道。
“你似乎认为，在安全理事会有人泄露有关导航数据位置的信息。你已经到处寻查，四处关注，试图找出他。”
迭戈从公园内出来，开始走向在橡树林中央栖息地尽头的气闸。
“当我们决定由你带走数据并保护它的安全时，我们希望你能低调行事。这是整件事该死的重点，伊格纳西奥。”
“有人泄露情报。” 德尔加多说道。“那些豺狼人都知道它在哪儿。这已经是第二次他们试图得到它了，而且还他妈的差点得手了。如果我没有比提交给安理会的时间更早开始转移数据的话，那些豺狼人就已经得到它了。你知道，泄密的人杀了梅尔克。我要他们为此付出代价。”
他们通过了架设在对接管和小行星缓慢旋转中心间的巨大滚动转轴连接。
“我理解你在做什么，伊格纳西奥。但是唯一知道导航数据在哪儿的人就只有安理会而已。质疑我们中的一个泄密是很严重的指控。”
“我知道。”当他们走近一个巨大干净的管道时，德尔加多说道。从这他们能看到其余连接到橡树公园的小行星。连接结构消失在远方就像是一套巨大的修补玩具设备。
人工重力消失了，随后两人漂浮在空中时，就伸手抓住了围绕着管道运行的扶手。在对接管道的中央，装着货物和乘客的压缩隔离舱从一个栖息地飞往另一个栖息地。“许多人并不介意导航数据落入奇戈亚之手。他们提供我们能源、金钱和星盟的技术。
“那你呢，迭戈？”德尔加多问道。“你也赞成这么做？”
迭戈停了下来，给忙碌的管道让路。他眺望着远处巨大气态星赫西奥德隐约出现的轨道。“我认为如果我们交出了导航数据，那我们就对奇戈亚毫无用处了。这就是为什么我会如此努力地去隐藏数据的原因。那也是我请求你帮助我的原因。安理会绝大多数的人也是这样认为的。”
“绝大多数？”德尔加多审视着这个词。迭戈在这个老牌起义军中是个出人意料的温和派。
迭戈递给他一根雪茄，多谢消失了的人工重力让它能够飘在空中。德尔加多看了看。“甜心威利牌？（注：小说第五部《丰饶星接触》中首次出场，为海军陆战队队员们的最爱。）我不认为还有剩下的。”
“一个安理会成员给了我一根。还暗示我他能拿到更多，他说自己船队中的一艘船有到走私到卡律布迪斯九号的渠道。他说UNSC的海军已经准备严厉制裁一般市民的空间断层跳跃。他们想要每件事都变得军事化。”迭戈几乎是吐出最后一个词的。“这个安理会成员已经为其他殖民世界的起义军兄弟运输了一些从星盟购买的武器。但他担心正在毁坏瓦砾星上的某些东西，无论是什么，会来找到他。他想在一些事情发生之前，先把它交给奇戈亚。他声称自己正在做的走私是最后一次了。之后他想将自己的船交给奇戈亚，包括在船上的导航数据。我试图购买这艘二手船，但看起来他试图贿赂安理会，为他出售导航数据投多数票。”
“你就这样让他这么做？”
“我让朱莉安娜在最近的有运输的飞船中寻找可能的候选人。”迭戈笑着暗指了瓦砾星上的人工智能。“她找到了一个。这艘船的名字是茶隼号。这是唯一一艘已知仍可在殖民地间能够来回的船舶。只要它一回码头，我们就会知道。我们其他所有的走私船只都被摧毁，或是被删除的数据了。我们与其余人类真正的被切断联系了。”
“你的那位安理会成员可能在说谎，他也许只是恰巧找到了几箱甜心威利而已。”
“也许吧。”迭戈说道。“但是朱莉安娜认为这艘茶隼号是我们的船。”
“那么你想要我做什么？”德尔加多抓住了由迭戈从空中扔过来的雪茄。
“找出更多关于茶隼号的信息，伊格纳西奥。看看他们是不是真的为安理会工作。查查他们是不是悄悄地潜回了瓦砾星。因为如果你能通过他们联系上我们的安理会的成员，那我就能阻止他。做些比武器贸易更好的事。比如……医疗用品而不是该死的雪茄。”
迭戈捏碎了雪茄，烟草的碎片在他们之间的空中飞舞着。
“而且我会让你领导这个任务，请尽量做得不显眼。”
“我能做到。”德尔加多挥手将他们之间被捏碎的雪茄推了出去。“他的名字是？”
迭戈叹了口气，看起来他对于交出安理会同志的名字很不情愿。或许只是要回想一下而已。他转身，看向管道的外部。管道和小行星连接成的整体里，居住着马德里加尔星上残存的自豪的殖民地人民。它被称为瓦砾星是因为它原本就是一堆碎石子。岩屑、碎石、岩石和矿渣自从太阳系诞生起就存在着，围绕着气体巨星赫西奥德。
“你为我做的太多了，迭戈，我太感谢了。”德尔加多说道。自自从马德里加尔星毁灭，玛利亚和德尔加多到达这里之后，迭戈已经引领他们很多年了。迭戈在马德里加尔星被玻璃化前几年就已经加入了起义军，在他们逃离星球后他是唯一一个在等待着他们的人。德尔加多欠迭戈太多了。但之后一切都改变了，迭戈开始在客船上，空间站上和车站上安放炸弹。他开始走私，做海盗和一切暗地里的工作。德尔加多对于接受迭戈为了他们的生活而拼命的工作赚来的血汗钱总是感到十分尴尬。
他曾经一度与迭戈关系紧张，但这也许是不公平的。自从马德里加尔星陷落之后，迭戈就已经全身心扑在瓦砾星上了。
德尔加多改变了他说话的态度。“请给我那个名字。我不会杀了那个男人的。我会将他带回来接受审判。我们不再是暴民了，自从马德里加尔星陷落之后，我们已经改变了很多。”
回到过去，瓦砾星仅仅只是一个庞大的起义军的基地而已，分散驻扎在一个尾随在气体巨星后的小行星轨道上。
但在短时间内，利用宇宙飞船、原材料和一切他们能拿走的还没有被星盟摧毁的东西，他们建造了他们现在看着的瓦砾星。这是件值得骄傲的事情。
“我知道。”迭戈转身望向他。“别把它想太简单了。你要找的那个和茶隼有关系的人就是彼得.博尼法西奥。
德尔加多向下看了看管道的长度。博尼法西奥可是在星盟玻璃化马德里加尔星之前就已经在做走私买卖了。他现在仍只是偶尔减少了偷偷潜回内殖民世界的次数，尽管在UNSC和星盟让他损失了大量的飞船之后，这些旅行已经变得危险万分。德尔加多为这个老是拖欠运费的家伙运送货物，从一个小行星到另一个小行星。德尔加多从来没能理解他是怎么被投票选举为安理会的。
“包在我身上！”德尔加多说道。畅通管道内的流行型运送车辆在半路上加速了，将里面的乘客从一个磁悬浮火车轨道上运送到另一个轨道上。
“上帝啊。谢谢你。还有德尔加多，你需要多加小心。”
德尔加多点点头。这两个人握了握手，然后飘向了各自不同的道路。迭戈眼中充满了悲哀，而德尔加多则是复仇的怒火。
第四章
外围边界 艾库塔纳斯 45 星系
当杰弗里斯准确的将载有一整排行星轨道空降突击队（注：ODST）的鹈鹕号精确控制在仲夏夜号和外表破烂的的平民运输舰-芬尼根觉醒号之间的漆黑幽深的空间时，凯斯就坐在副驾驶的位置上。
芬尼根觉醒号自从离开希.柔星，就一直缓缓地向艾库塔纳斯 45 星系的边界走去，现在它已经准备做空间跳跃了。郑偷偷的跟踪了这艘货船足够长的距离来确保这不是次星系内的旅行。
当然不是。这艘船，并不知道自己被跟踪了，已经彻底地离开了这个星系的黄道面了。来自仲夏夜号船头出人意料的十字交叉射击说服了他们不要加速并允许仲夏夜号互相匹配速度以便让鹈鹕号着舰。杰弗里斯轻松而顺利地通过平民船的另一边，之后将鹈鹕号开进了货仓。
“检查你们的装备！”ODST的指挥官坎菲尔德吼叫道。“赶快！”
鹈鹕号里的ODST们一阵骚动，解下了他们的安全带，开始列队。他们对郑用仲夏夜号拦下了前三艘船却没有让他们登舰的一事抱怨不断了，所以指挥官最后同意让他们稍微行动一下。
“他们还在对船舶登记进行检查，” 坎菲尔德从后面传来声音。“但我们准备好冲锋了，长官。”
“你确定不需要等待他们完整的报告吗？中尉？”凯斯问道。
凯斯开始对自己48小时前那种认为接下来的三天将会非常轻松的菜鸟想法而懊恼不已。的确，这是场淘汰赛，多亏了军情局的恐吓和他那诡异的密命，才有这场实际作战前的演习。但这并没有阻止一根管道爆炸和辐射泄漏，和数名因此而躺在医务室的船员。船身右舷的两门远端炮也没了。MAC上的一组磁力开关，本质上是轨道炮，失效了，阻止他们给巨大加农炮完全填充能量。
芬尼根觉醒号并不知道，就在此时，多亏那些虽然部分反应堆当机却依然运转的引擎，他们能够轻松摆脱仲夏夜号。
“当然不用，长官，我完全确定。” 坎菲尔德说道。他的回答充沛响亮。凯斯有个感觉坎菲尔德想要行动，而且就是现在。凯斯不得不一直留神他，以保证坎菲尔德不会对平民太过粗鲁。
“好的，坎菲尔德，让我们上路吧。”凯斯从自己的座位上站起，坎菲尔德走到他的面前，等待他的指示。凯斯向他点了点头。是时候让那些平民目瞪口呆了。得让他们对UNSC的科尔协议留下相当严肃深刻的印象。这包括派遣人员监督登机。
坎菲尔德向鹈鹕号的甲板吐了口唾沫，喊道。“准备冲锋，地狱伞兵！”
凯斯转向驾驶室。“放下斜坡，杰弗里斯先生。尽可能的迅速和稳重。”“正在放下斜坡，长官。”
105师的ODST，或者是他们自称的地狱伞兵，身穿黑色真空级装甲，镜面头盔等等，一涌而出。他们稀稀拉拉通过了货船的货仓和货柜，选择目标。他们快速而安静，没有喋喋不休，只有专注于当初的任务。
凯斯大步跨下了斜坡走进了货柜间的峡谷。他粗略地瞟了一眼一个货柜上被擦伤的窗户。除了被标记的盒子外没有看见什么。货船的船长和三名船员站在他们货舱的边缘看着ODST提出抗议。
“先生，你是这艘船的船长吗？”凯斯问道。
这个苦行者点了点他长着散开的亚麻色头发的脑袋。“我们什么事都没做。我们只是想做个跳跃到-----”
凯斯伸手示意停止。“你的船正在离开UNSC的保护空域，船长。你可以选择为这批货物另作安排，或是申请加入护航队，你的导航图将由海军的通信人工智能来操控。再者是，我们需要清空你的导航数据并搜查这艘船。”
“我们作为商人的权利受到了侵犯。我们要求立即运走我们的货物。”船长坚持道。
“先生，这儿正在打仗。”凯斯严厉地说。“也许你没有注意到，异星人正打算强行进入内殖民世界。货物可以等等。”
军情局正在扩大目标民用船的范围，他们只是不愿冒险让导航数据落入星盟之手而已。
船长盯着凯斯，包含着激昂和愤怒。“我们又失去了一个权利。”
凯斯转向已经悄悄走近的坎菲尔德。他看起来迫不及待地想让他的人冲进门里检查货物。
“执行任务。”
“法西斯！”船长咆哮道。凯斯望着那个男人，他看起来非常激动和生气。
坎菲尔德转动了他的头盔，凯斯听到他的听筒中传来了无线电的沙沙声。“好的，地狱伞兵，行动起来，之后-----”
凯斯没有听到坎菲尔德其余的命令。紧邻他们所站之处的货柜爆炸了，将凯斯炸飞出去，头直直地撞向了甲板。
现场的地狱伞兵立即开始争抢这块逐渐被浓密的烟雾覆盖的区域和昏迷不醒的凯斯。
第五章
起义军货船
外围边界 艾库塔纳斯 45 星系
货仓内又发生了四起爆炸。碎片在空中飞舞，撞击着墙壁发出咔哒声，然后又如雨点般落在了地板上。空气中满是浓雾弥漫的烟尘，几乎让人无法呼吸。凯斯躺倒在一边，鲜血闪耀着顺着他的额头流下，滴进了眼睛里。
他试图驱动自己的手和膝盖让自己站起来，但他实在没法做到。
一个ODST地狱伞兵抓住了他的手臂。“坚持住，长官，你只是刚能听到钟鸣罢了。”（注：人从爆炸的冲击中恢复时产生的耳鸣，原本是拳击用语。）
这个人是对的。凯斯甚至很难将注意力集中到地狱伞兵靴子底下的地板格栅上。他靠在地狱伞兵的身体装甲上，努力用自己的力量站起来。
浓稠的烟雾开始散去。凯斯让地狱伞兵扶他到他们进入时那一边的货柜旁坐下。凯斯能够看到在他前方货柜的边缘处，鹈鹕号那高高的尾部。其余负伤的ODST坐在他的旁边，装甲为了抵御从货柜内出来的子母弹全都被炸开了。
有些人仍旧筋疲力尽地躺在地板上。凯斯用袖子擦了擦脸上的血迹。他感到有更多温热的东西正滴下来。“坎菲尔德在哪？”他想要知道经验丰富的ODST指挥官正在干吗。“坎菲尔德阵亡了，长官。”那个将他拖到了安全地带的士兵正在检查其他人的伤势，并在伤口上喷入生物泡沫，试图稳定伤势。在损失更多士兵之前他们需要尽快撤离。
“阵亡了？”凯斯眨了眨眼，更多的鲜血和汗水刺痛了他的眼睛。“现在谁负责？”凯斯对于将那个好人领进了这个根本就是个陷阱的货仓而感到愧疚不已。
“费森，长官。”
凯斯想去摸自己的耳麦随后又意识到他已经在冲击波中失去它了。“赶快给我一个你们的头盔。我需要发出警告和进行通信。”
一个受伤的士兵扔出了他的头盔，凯斯将它戴在头上，头盔刚碰到头皮他就赶紧拿开了。
有什么东西击中了他的颅骨，这让他头开了花还可能引起了脑震荡。
“费森，我是凯斯，报告战情。”
“正在清理货柜，长官。是起义军没错。爆炸发生时他们中的三个立即就攻击我们了。”
“有没有生还者？”凯斯希望他们捉了个活的，能从中套出一点信息。
费森清了清自己的嗓子。“有一个。他受伤了。长官，当时他们正在向我们射击，我判断应该进行反击。”
“我知道了。”凯斯说道。“但我希望你当时能再多一点睿智 --- 像是再多等等或有更多惊喜之类。你正在扣押这艘船，并搜寻其他人吗？”
“是的，长官。”费森听起来有些恼火。“当然，长官。一个呼叫仲夏夜号上派遣救援的紧急信标已经被触发了。而我们即将开始行动，翻遍这艘船上的每一个角落，长官。”
“我确信你会的。”凯斯小声抱怨道。
“如果您不介意，长官，我不想有人对我的命令说三道四或是监视我。所有的事都经过了深思熟虑，长官，您是海军，我是海军陆战队。让我们各自都只管好自己的本分就行了。”
大声抱怨在货仓中变得有点的刺耳。凯斯看着照顾伤员的士兵，忽视了费森更近一步的蔑视。“孩子，我们这儿的空气从哪儿泄露出去了？”