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“我约略听到一点，阿敏问妻子要钱去赌，阿敏嫂拒绝，于是就争吵起来。”
“他们口角时也动过武吗？”
“这是常有的事，不过平时阿敏嫂往往忍气吞声，不敢跟他计较。”
巡官插口道：“照此看来，同案情不就更相符了？”
霍桑点头说：“不错。但是探案一定要以慎重为主，现在情节虽有了，还要证据不缺，然后才可以避免冤狱，真凶也不致漏逃。”说到这里回顾倪三问道：“照先生观察，这件案子真凶确是尤敏吗？”
倪摇头道：“这件事关系重大，我不愿说什么。”
巡官急忙插口道：“霍先生，倪三先生因责任重大，不能随便表态，其实方才他列举夫妇间水火不相容的种种证据，就已经确信尤敏是真凶了。”
倪三用力摇手辩论说：“不对，不对，我初起并无此意。我知道凡是侦查疑案，重要的是搜集事实，我既然指点尤婆婆去请霍先生来，目的是剖白这件案子，凡我所知道的事实，自当如实报告。”
霍桑说道：“倪先生的话一点不错，做一个公民都应该有责任作证。倪先生能如此，值得嘉奖。”
姓周的巡官有点扫兴，手捻短须，以白眼看着倪三。
霍桑默然注视着巡官的窘态，看对方如何下台阶。我认为巡官未免有点刚愎自用，当政者如此，人民就遭殃了。
倪三忽然用手摸着耳朵，欲言又止，霍桑看见，急忙询问。
霍桑问：“倪先生有什么话？
倪三吞吞吐吐说：“我…我觉得还有一件事…也不知道有没有关系，因此不敢随便瞎说。”
霍桑说：“没有关系，说出来听听。”
倪三说：“前天晚上有个叫小牛的人曾破口大骂阿敏嫂…”话又中断，他对四周看了一眼似乎有些顾忌。
霍桑高度重视，说道：“倪先生，尽管说出来，不要顾忌，谁是小牛，为什么骂人？”
倪三说：“小牛住在封门，是个木匠，也是阿敏的赌博朋友，经常在尤家出入。
前夜小牛又来约阿敏，阿敏向妻子要钱，想一起去赌钱。阿敏嫂拒绝，还劝告阿敏不要再赌，阿敏生气，咆哮了一顿，小牛当然也有气，以为也冲撞了自己，于是一起责骂阿敏嫂。“
霍桑问：“果真如此？阿敏嫂曾反唇相骂吗？”
倪三摇头道：“没有，阿敏嫂索来懦弱，只有暗暗哭泣。”
周巡官听到这里已经十分不耐烦，高声怒目，斥责倪三。
周说道：“罢了，何必节外生枝，照你所说，也不过是小牛一时气愤，尤敏的妻子既然没有反抗，又没有结怨，何至于杀了人再断头？你不要扰乱别人的思绪！”
倪三被责备，脸面泛红，想张口辩驳，霍桑急忙为他解围。
霍桑说道：“周先生，你当然知道，侦查案件，重要的是广—集事实，即使小事也不可忽略，何以反自己塞住耳目？”
周说道：“我认为牵涉没有关系的人，反而会搞乱头绪。”
霍桑冷冷地说：“照你意见有关系的人物除了尤敏没有其他的人了？”
巡官坚决地说道：“当然如此。他早已自首，先生何必多疑。”
霍桑微笑，看着地下，手抚下颊。一时不说话。倪三怒目看住巡官，深感不平，像要乘机反攻。
周巡官又大声道：“霍先生，我早说过，这件事十分明显，也不必杀鸡用牛刀。
尤敏的确是凶手，一开始便没有疑问。“
霍桑说道：“是吗？不过这是一件无头的案子，非此寻常。尤敏即使自己承认，想结束案件，但死者的首级终不能没有着落，先生对这一点有什么解释吗？”
霍桑的声调温婉中带着严冷，目光逼视着周巡官。
周略有犹豫，慢慢地说：“这件案子的难题就是头找不到，据尤敏自供，杀死妻子后把死者的头藏在箱子里，我已经寻遍所有的箱子，没有找到。真难以解释。”
霍桑诧异地问：“他自己说把头藏在箱子中的吗？奇怪！”
倪三此时乘机而入，冷冷地问巡官：“周先生，刚才你搜查箱子时，看到血迹没有？如果有血迹，即使找不到头，至少也是证据呀。”
周巡官皱皱眉，说道：“没有看见血迹。”
霍桑笑道：“我早知道没有。如果我是你，就不必作无谓的搜查。”
巡官有点脸红地说：“什么叫无谓？这是我分内的事，罪人自供，我怎可以不查？”
霍桑道：“话虽不错，但必须审酌情理，若贸然去做，反是劳而无功。”
“怎样算审慎？这不是情理中的事吗？”
“我以为这是超乎情理的，所以说徒劳无功。”
“怎么解释？”周巡官脸色很不高兴，冷语问道。
霍桑道：“杀死妻子还斩断她的头，残忍已极，仅是为了几个钱出此下策，于情理讲太突兀了。斩断了头，还把头藏在箱子里，岂不是滑稽？请问他把头藏在箱子里，有何用意？”
“谁能肯定他不是想灭迹。”
“将头颅藏起来，那么尸体怎样处理，他为什么顾此而失彼呢？”
“也许他酒醉后人事不清，一时匆忙，来不及把尸体掩藏起来。”
霍桑微笑道：“那末先生搜查箱子，应该找到头呀！何以连血迹也找不到？”
周巡官不服，还要强辩：“目前还不能武断地下结论。可能他藏好的人头被人拿去，所以一时找不到。”
霍桑问：“无论如何应该有血迹，对不对？”
周华官说：“他藏头时用东西或布块包裹，于是不留血迹。”
我在旁边听他们两人辩论，觉得周巡官的口才不错，有时虽然有点牵强，却仍是振振有词。幸亏他的职位不高，为害还算小，假若他是执法官，大权在握，是非曲直不明，真理颠倒，必然乱用职权，那末百姓的性命就不值半文钱了。
霍桑微笑，并不直接答复对方，只是说道：“算了，我们来的本意是查访真相，现在争辩已久，还没有验过尸体，不要光说空话不做实事。”
周巡官说：“尸体在后面房间，尚未移动，想等验察官来查验，我已经略检查过，并无特异之处。”
霍桑说：“虽然这样，我依旧要察看一遍，说不定能找到些端倪。”
巡官说：“也好，我可以引领。”说完他把刀放在桌子上，先返身走向内室。
内室很暗，只有窗户透进一线光，窗小而且高，光线还照不到地面，因此连地上陈列的无头尸体也看不见，我未踏进内室，心中先已构想一幅无头尸体的可怖图象。常常听见人们说，恐怖的意念是起于不明不知，就因为不知道，发生一种幻觉，而引起恐怖的本能。所以一切的古怪惨象都是由幻觉构成的，比实际目睹的还可怕几倍。我亲自体验，觉得这种说法确有道理。
巡官走过去，打开后门，内室就显得明亮豁朗。距离楼梯三四步外，明显可见一具女尸横卧在地，躯干向内，两只脚离开后门约一丈多远。头已被割去，颈项内陷，与肩头一样齐，断处血液狼藉，地上的血迹已经凝结，叫人惨不忍睹。
尸体穿的黑绉纱棉袄，看来很新，虽染有血迹，但仍显得相当洁净。袖口露出死者的手，皮肤极粗厚，霍桑注视着尸体，一手托着下颊，神色像在寻思，一面问巡官：“尸体未曾移动过罢？”
巡官还未回答，倪三自动先作答：“没有错，我第一次看见就是这状态。”
周巡官说：“我方才检查时就是这样子，检察官还没有来，谁也不敢随便移动。”
霍桑问倪三：“你最初看见是什么时候？”
倪三说：“我第一次来这里，天还没有亮透，不过听到凶讯还早一点，大约在子夜后三点左右，初起怕冷未曾立刻过来，等到破晓时分才来。”
“先生三点左右已经听到凶讯？”
“对！”
“谁向你报信？”
“是阿敏。他用力敲门，把我从睡梦中惊醒，听说阿敏嫂被杀，我不免大吃一惊。”
霍桑不讲话，低关凝思，前额的纹路显得很深。
巡官忽然惊呼道：“唉，看呀，这岂非是谋财害命的证据吗？”
三、勘验
我骤然间听到近乎命令式的惊呼，立刻回头注意，只见巡官用手指着尸身，张大了眼睛，像是被他意外地发觉了什么。
霍桑也回过头来，惊讶地问：“你看到什么？是不是指手指上的婚约戒指？”
周巡官点头道：“是的，这戒指是纯金无疑，但形状奇异，刚才我匆匆未曾注意。”说完，弯腰趋近观察。
我和霍桑也弯着腰细看。我看见死人左手无名指上戴着一只戒指，但是不像普通人戴在手指末节，却在第二节（从指尖往下数），指节上面的皮肤拉得很紧，确是有点特殊。
霍桑对我说：“包朗，你看这枚结婚戒指，可真有点怪异！”
我点点头，不作评论。
霍桑又对巡官说道：“确是奇怪，不过先生凭什么说是谋财害命？”
巡官说：“先生没听见倪先生的话吗？昨天尤敏出外时，曾向妻子要钱做赌本，他出去一定是赌博，等到回家来，或者因输得精光，势必再来逼妻子拿出钱来。假设妻子始终拒绝，那末尤敏正当喝醉了酒，或者不幸生了凶：念，举刀抢劫妻子，直至惨杀。这也是情势所应该有的，这种种推测通过这枚戒指就可以证明。你看戒指在第二节手指上，显见尤敏回家要她戒指，她不许，尤敏用武力劫取，因指骨粗，仓促之间戒指脱不下。这时妇人一定呼叫，或者用力挣扎，尤敏惊恐之余，于是惨杀了她。据我个人推测，这是证据之一，先生同意吗？”
霍桑点头道：“先生测度得很对，不过着眼应注意大局，略有偏差，伯会误入歧途。”霍桑忽然对我投了一眼，仿佛告诉我他的语中另有含意。
起初，我不太了解，觉得霍桑的话有点含糊。平心说来，周巡官的话以前是有点牵强，而现在却是合情合理。
霍桑既然无话可以驳斥，又不肯承认周巡官的话有理，莫不是也有“成见”
两字从中作梗，因而感情用事？
倪三也插嘴道：“如果阿敏因抢戒指而行凶，行凶之后，势必依旧要拿走戒指，何以竞放弃不拿？”
巡官说：“喝醉酒的人做事都不正常。杀人之后，心中绝对不能说没有恐惧。”
霍桑慢慢拿出放大镜，说：“先生每逢碰到情节不合时，总推说因为喝醉酒，难道说，尤敏酒醉到现在还没有清醒？”
巡官皱眉，神色微怒：“先生一直认为我不对而屡屡驳斥，想来必有超人的见解，不妨说来听听。”
霍桑正色道：“我没有什么见解，只是认为整理乱丝而没有头绪，非但理不好，反而更见纷乱。先生对付这件案子不先查其主因，却从枝节着手，本末倒置，岂非无聊？所以我只能保持沉默。”
巡官生气道：“先生所说的‘本’究竟是指什么？恕我愚蠢，愿听你的高见！”
霍桑说道：“这件案子关键是在人头，现在头没有下落，其他的事岂不都是枝节？”说完，他屈膝跪在尸体旁，细心观察，不再理会巡官的答话。
巡官的神情有点窘迫，想争辩又没有适当的词，就这样忍下去却又不太甘心。
他叉手站立在那里，想找到机会反驳。我暗想，这个人自作聪明，成见很深，谁要是跟他共事，恐怕很难融洽。因此我未免为霍桑有点顾虑。看样子霍桑毫不在乎。
他先抚摩死人的脚，再用放大镜仔细检验死人的衣领和断颈的血迹。
霍桑喃喃自语：“看这凝结的血迹，妇人被杀，最少已经有十二个小时。”
他仰头叫我：“包朗，我的手表停了，现在几点钟。”
我看了一眼答道：“十点三刻。”
霍桑问倪三：“你知道昨夜尤敏什么时间回家？”
倪三说：“我不知道，问问他的老母，不难知道。”
霍桑问道：“平常他总是夜间出外？”
倪三说：“不错。”
“他每天大约什么时间到家？”
“没有一定的时间，时早时晚，很难说。”
“那末夜晚他来报凶杀消息之前，你住在他的隔壁，曾听到什么声音没有？”
“未曾听到。”
霍桑点点头，不再问，又用放大镜细看死人的手指。手指上皮肤并不细腻，可见她平日勤劳做工。再验她的脚和尸体旁侧地上，看看有无留下脚印。地面是砖头砌的，高低不平，很难察验，何况已经有许多人出进，即使有足印，也难辩认。一会，霍桑站起来，拿出笔记本记录了一些数据，忽然他目光注视着地面，慢慢移向门外。
霍桑问道：“这门外的空地，也有小径可通吗？”
倪三说道：“有的，是一扇后门，门外面就是河岸了。”
霍桑听到这里，眉目问颇有得意神色，说道：“有的吗？既然有小径可通，理应加以察验。”
忽然有呜咽的哭声从楼梯上传下来，原来是老妇走下楼来，她的外甥依旧扶侍在旁。老妇一面哭泣一面指着尸体。
“好苦的媳妇呀。这件黑绉纱的棉袄，你认为很合身，可是还没有穿上十天，想不到竟是送了你的终，你好薄命呀！”她看着霍桑说道：“先生，我儿子最后会被杀头吗？”
霍桑安慰道：“不会，不会，你不要担忧，你儿子不会被杀头，我可以向你保证。”
老妇张大眼睛诧异地说：“先生真能担保？我儿子果不死，我也活得下去了。”
我听老妇的话，深深体会到她跟儿子的舔犊之情，没有人及得上。然而对她媳妇，似乎感情并不真挚，这是什么道理？
霍桑答道：“老婆婆不要恐惧，你儿子一定不死，不过有几句话想问你，请你回答。”
老妇停止哭泣，用衣袖擦着眼睛点头说道：“先生想问些什么？”
霍桑问：“昨夜你儿子是几点钟回家？”
老妇说：“这可不知道，因我已睡着了，究竟阿敏什么时间回家，我完全不知道。”
“那末他回家时一定有人为他开门；是不是媳妇每次为他开门。”
“不是的。门上有暗锁，阿敏出进，根本不需要人为他开门。”
“他出进是走前门还是走后门？”
“前门。”
“你儿子回家不需要人开门，那末你媳妇一定先自睡觉了。”
“这很难说，媳妇经常做夜工，有时直到深更半夜才停。阿敏通夜不回家，那末媳妇就先上床睡了。”
“你媳妇做什么工？”
“凡是缝纫绣花一类的工作都做。”
“她做工的收入，是作家用还是作自己的私房钱？”
老妇面上现出惭愧的神色，期期艾艾地说：“我们一切开销都是她一个人做工维持，要是不够，只能变卖旧物来贴补。现在媳妇死于非命，家中旧物几乎典卖殆尽，今后我们母子不知道如何生活下去！”说完，不禁又哭起来。
这次她是为媳妇而哭泣，不过多半还是因为将来生活困难而着急，因此可怜起媳妇来了！
巡官说道：“尤婆婆，我也有句话要问你。究竟你媳妇的头在那里，请赶快告诉我！”
老妇张大了眼说道：“我也是在疑惑，为什么不见头，如果我知道，怎敢藏起来不报告你们。”
巡官说：“案子发生后，你有没有到楼上开箱子看过？”
老妇缓慢地说：“我开过箱子，我因为…”
巡官突然瞪大眼睛急问：“你为什么要去开箱子？老实告诉我。”
老妇被逼问，有些抖缩地说：“我因为…我因为…”
巡官很快接下去说：“你不是找死者的头才打开箱子看的吗？”
者妇急急说道：“我不是因为找人头，头又怎么会在箱子里？”
巡官声色俱厉地说：“你从实招来，不许说谎！”
老妇窘涩地说：“我想媳妇既然已经死了，开箱子想找一找她有无私蓄，可以料理后事，并没有其他原因。”
霍桑问道：“那末你发现些什么？”
老妇答道：“没有什么，只有几件银首饰也不值钱，不过在第二只箱子中反而失掉了一件旧的青布棉袄。其他没有什么异常。”
霍桑还未开口，巡官便神色严厉地指着老妇说道：“你不要谎话连篇，你开箱的主要原因，是怕你儿子把媳妇的头藏在箱子里还不妥当，于是把头移到别的地方。
告诉我，你究竟把头藏在什么地方？不然，跟我到警察局去，我也不想跟你白费口舌。“
老妇一时面色变得灰白，两脚发抖，身体摇晃。她的外甥赶紧扶住她，并安慰道：“姨母不要伯，若真有事要去警察局对质，我愿意代你去，你不必担忧。”
霍桑也安慰道：“老婆婆听我的话，你儿子完全无罪，不到三天我一定使他从狱中出来，你先定下心来，不必恐惧。”
老妇果然平静下来，连连点头，热泪盈眶，所谓“喜极而泪”。
我听霍桑的话，不觉惊愕，他究竟凭什么这样自信，是否怕老妇再一次晕倒而有意安慰？因为刚才所说的话关系重大，不是随便可以说的，霍桑既然这样说，指尤敏无罪，巡官又将怎样表示？
霍桑不等巡官开口，转过身来说道：“周先生，请听我说，老婆婆年纪很高，发生这件大事，实在担当不起惊悸，如果再加压力，她果真发疯，社会上多了个疯子，对事情也一无补助。先生是公仆，自然对百姓的性命十分重视，这样愚笨的策略，”行不得也。“
巡官有些腆脑地说：“话虽如此，但案迹都在，法律上应该加以追查，否则宝贵的时机丢失了又如何办？先生所说未免有点因噎废食了！”
霍桑微笑道：“你说的固然有道理，但是如果目光不够敏锐，则所谓案迹云云也难免引入歧途。”
“对，先生说尤敏无罪，恐怕不是仅仅安慰老妇吧？先生果真有事实的根据吗？”
霍桑冷冷地说：“我认为尤敏的确无罪，一开始他就无罪！”
巡官抗议道：“尤敏无罪？那末谁是有罪？难道先生心目中指小牛是杀人真凶。”
霍桑神色严正说：“我可以肯定杀妇人的凶手，另外有人，是不是小牛，现在还不知道，尤敏是被冤枉送进牢狱的！”
四、空场上的足印
霍桑生平是个有责任心的人。他常常说，一个人处世为人，必须守住三个要素，才能达到成功，才会有成就。
三个要素就是学识，经验加上责任心。所以我的朋友待人接物，讲究实际，从来不说空话。今日他在巡官面前发表的谈话，如此坚定，他当然知道要负责任，难道说对这件无头案他已经有了独到的见解？
老妇听到霍桑的话后，高兴得全身发抖，含泪的眼睛注视着霍桑，流露出深深感激的神气，她外甥的脸上也有喜色。
只有巡官，背负着两只手挺胸而立，仿佛金刚一般，两目怒视。
巡官对霍桑说道：“先生所说的一切可有证据？你可不要忘记，尤敏亲自招供，凶器也已找到，尤老太方才说过丢掉一件旧棉袄。棉袄失掉耐人寻味，可能用来包裹人头，现在一起被藏匿，所以一时找不到。果然如此，则证据确凿，并不是一句话可以完全推翻的。先生说话应该审慎一点！”
霍桑似乎讨厌他絮絮不休的说话，只简单回答说：“多谢你的忠告，我讲的话，并非不负责任。请先生回去时告诉厅长，对这案件不要匆促解决，等我搜集证据，再移交定案。”于是他看着我说道：“包朗，你来帮我验看一下后面的空地，或者可以增加你的阅历呢；”说完，回过身走向后门，左右观察，不再理会巡官。
我应霍桑的要求立刻走过去，乘机向巡官偷看一眼，只见他皱眉咬唇，形状很窘。
霍桑指着空地说道：“包朗，你仔细查看，这块空地和整个凶案有关系。”
这块空地有点像人家的后院，宽约两三丈，长度则加倍。院中有几个三足竹架，横靠着墙脚，多半像晒衣服用的。还有破桌旧板等物横倒在地上，像废弃已久了。
除此以外，没有别的东西。只见满地覆盖着苍白色的野草，颜色惨淡，仿佛一个人的生机已尽，还有残骨留在人间。
我对朋友说道：“你的话指什么而言，我可看不出有什么关系。”
霍桑说道：“我所指的关系是在地上，现在可以试试你的目光。这条泥径小道上面岂不是许多足印吗？”
我低头观察，门外果然有一条小路，直通后门。大约三尺宽，两边全是枯草，但小路上没有。因为昨夜曾下过雨，泥路未干，所以走在上面的足印，显然可见。
霍桑领我走出后室，弯下身来细察近门处的脚印，指点我说：“这脚印显明而深，倒是很少见的。”
我说道：“真是天助你，假定昨夜无雨，就不容易辨别了。”
霍桑说：“对，现在我倒要考验一下你的观察力，你看这些脚印有什么特点没有？”
我凝视一会，惊讶地说：“脚印大小不同，恐怕还不只一个人呢！”我指出其中一个：“这个足印尖而短小，看来像是女人的脚印。”
霍桑说道：“男女脚印果然辨别得出。我问你的是那些男人的脚印有没有异状？”
我再仔细观察，见脚印大约八寸长，头部有些偏斜，并不像普通人的那样平直。
我因此说道：“这个脚印莫非是雨鞋的印子。”
霍桑从身上拿出软尺，一边慢慢地量男子的脚印，一边答道：“你说得对，但还不完全。这种雨鞋不是下雨天人们一般穿的雨鞋，却是一种特殊的靴子。不过它留下的印子平圆，靴跟也不特别深，由此可知是一种新式的胶皮底鞋。”
我恍然明白说道：“一点不错，普通的雨鞋鞋底一定坚厚，跟也比较高，印迹一定比较深，不像这种脚印浅而浑圆，对不对？”
霍桑点头道：“对了，对了，现在你的观察和见解都大有进步。”霍桑又量鞋印之间的距离，再在日记薄上画出一张草图，记下尺寸。然后再量女子的脚印，照样画图写明尺寸，回头对我说：“包朗，这是男子脚印，你能试验辨别，是出还是进？”
我说道：“看得出，印子深一点的是进去，走出去的要浅，十分清楚可辨。
你都量过中间的距离吗？咦！这女子的脚印也有进和出的分别，这是为什么？
难道凶手还带一个女人一起来？“
霍桑说道：“这一下你应该细细想想，现在先跟着脚印过去，看走到那里，然后再加论断。”
我点点头，跟在霍桑后面，踏着枯草过去，走时十分审慎小心，不敢踏在泥径上，怕踏坏了脚印。
不久，我们走到后门边。霍桑停下来抬头仰视，我也停步。我看见围住这空地的是一道矮墙，墙皮已经剥落，没有剥落的地方已变成暗黑色。短墙上只有一扇门，就是尤家的后门。门有木闩，另有一长条的石块横卧在门的旁边，看来是用来堵门的。
霍桑指着门上的灰色痕迹对我说：“这扇门应该是不常开启的。现在虚掩着，而且没有上门闩，岂不是证明昨夜曾有人出入过？”
我说：“会不会因为有人要来检验，所以没有上门？”
霍桑说：“不见得，巡官方才自以为已经抓到凶手，凶案容易解决，我料他不会到这里来检查。”说完，把门拉开，忽然诧异地叫道：“门口的脚印怎会如此杂乱？
我走近视察，一点不错，脚印有横有纵，但全是男子的脚印，女的足印只见一二个。霍桑略一思索，伸头向里探望，再踮起足尖一手攀住墙垣向内观望。一会儿又低头细细辨认地上的脚印，像有所领悟。我瞧见门外就是河岸，岸上虽有小径可通，但野草把小径全都封住，平日一定行人稀少。离开河岸大约有一丈路是一条小河，河面上有船只来往。