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王南福恰巧已经检出了书桌抽屉中的手枪，很高兴地走过来，向吴医士指一指。
他说道：“曹巡长，他就是杀人的凶手。现在我们把他带到署里去吧。
“好。这是凶器？”巡长接过那支手枪去察看。
王警士点点头，又旋转来瞧我。“先生，你是个重要的证人，不能不烦劳你陪我们走一趟。我还没有请教过尊姓大名呢。
我点点头，随手摸出一张名片来给他。
三、疑点
这件案子的发生差不多是我亲眼目睹的。行凶的吴小帆又自己承认过，在势不致于再有什么疑问。这是一件偶然事件，不是什么疑案，我自从和霍桑合作以来，经历的奇案在百数以上，却从没有像这一案那么迅速了结。可是事实的转变竟出乎所料。我的最初的观念是错误的。这件事还是一件疑案，它的内幕并不像我所料想的这样简单。
我到了警署里以后，署长许楚石看了我的名刺，很客气地和我招呼。他也是素来知道我的。我把经过的情形从头至尾说了一遍。许署长自然绝对信任，把我的话当做一种重要的证据。他又向吴小帆问供。小帆从新缄默起来。许署长问他为什么缘故打死沈瑞卿，他和沈瑞卿有什么怨仇。小帆默默地不答。他的双目仍现着果定的状态，有时紧皱着双眉，有时自己摇摇头，表示出一种迷惆懊恼的模样。
我说：“许署长，我想他刚才干过了那件凶案。他的神经上所受的刺激一定非常厉害。此刻他的精神上显着异态，你要希望详细的口供，还不如等明天再问。
许楚石很赞成我的建议，其实除了赞成我的话以外，一时也没有别的办法。吴小帆是一个自由职业者，不比无产阶级的民众，一到警探先生们的手里，不开口就可以随随便便用手法威逼。这时吴小帆既然闭口不说，他的精神上也明明现着异象，暂时延摘自然是没有办法中的一法。
下一天八月十四日的清晨，这事情变卦了，我的老友霍桑忽然打电话给我，叫我到他的寓里去谈谈。我起初还以为有什么别的案子，约我去相助，不料上夜里的这件血案，竟也和霍桑发生了关系。
他走向我说：“包朗，昨夜里你不是发见一件杀人案吗？这案子非常奇怪，内中的情节并不像你所见到的这样简单”
我反问他道：“你怎么也知道了这件事？”
霍桑道：“昨夜里那被捕的吴小帆已从南署里移解到了总厅。殷玉臣厅长因着发现了几个疑点，不能解决，汪银林恰巧在请假中，所以连夜来请我去商谈过一次。我不但已经见过小帆，并且见过他的妻子谭娟英，他们的女仆夏妈和包车夫杨三。这三个人昨夜里都给传到总厅里去过。所以我对于这案子的情形也许比你所知道的更详细些。
“那好极。我正要查一个明白。可是吴小帆已有了口供？”
“是的。”霍桑应了一声，擦火烧纸烟，一边呼吸着，一边把两腿伸直，仰靠着藤椅的传背。“不过他所供的，和你所已经知道的恰正相反。
“哦？”
“他说沈瑞卿不是他打死的！
这果真出我的意外。我瞧瞧霍桑的声音态度，绝对不像是开玩笑。
我顿了一顿，说：“奇怪2他昨夜里明明已经承认过，现在怎么翻供了？
“这就是一个待决的疑问。他不承认打死沈瑞卿的话如果实在，那末，他当时为什么承认，势必另有内幕。
“你对于这个疑问有什么见解？
“我在搜集各方面的佐证以前，还不能下具体的答案。
“你所希求的佐证是什么？
“据昨夜到场检验的曹伯威巡长说，枪弹从胸口打入，从背部穿出，但是四处检寻，枪弹却没有着落。这是一个重大的疑点。南区署长许楚石也曾在那诊室中和隔壁候诊室中的地板上寻过一回，同样没有找到。不过许署长在诊室中分隔的墙壁上，发现一个新鲜的断痕。他还把那诊室和候诊室绘了一个图。我也瞧见过。这所痕恰近通候诊室的门口，在里面的一边，离地板约有二英尺，很像是枪弹所所伤的。
“那枪弹会不会从这所口中陷进墙壁里去？
霍桑吐出了一口烟，摇摇头。
“不会。那颗痕还浅，墙砖有十时厚，都是实砌的。许楚石曾仔细察验过，绝没有陷进去或穿过的可能。据曹巡长的见解，死者进了诊室以后，大概立在书桌面前。吴小帆开枪打进了沈瑞卿的胸口，穿背而出，射在壁上，就留下了一个痕迹。可是枪弹从壁上落下或反射开来，势必仍留在室中，不料竟找不到。这一点最奇怪。
“你想曹巡长的见解有没有成立的可能性？
“据我看，这理解不能成立。因为壁上的断痕离地板只有二英尺。假使沈瑞卿果真是立着中枪的，枪弹穿背而过，着在壁上，那末壁上领痕的高度至少应有死者高度的五分之三。换一句说，那断痕须得离地板四英尺左右，方才符合。因为枪弹的发射，在短距离间，当然是直线进行的；何况死者又没有安坐或蹲下的可能，这推想显然有些破绽。
“那末你想吴小帆的翻供可会是说谎抵赖？
“我还不能说。他的否认很坚决。
“你已经接受他的话？
“肯定的接受当然还谈不到，但至少也不应忽视。”
“他怎么样说？他既然不承认，可曾说是谁打死那沈瑞卿的？”
“没有。他没有别的话，单说他不曾开枪打死沈瑞卿，对于别的问题，他还是缄口不说。”
我寻思了一下，付度地自言自语。“这真奇怪！假使小帆的话是实在的，莫非沈瑞卿过去的时候，先已中了枪…”
霍桑忽举起了他的纸烟。“不。这是不可能的。许署长和曹巡长都说，那伤痕恰在左胸的近心房处，一中枪势必立即致命。他决不会如你所料，中了枪再能从外面走进去。”
辩证很合理，我当然不能坚持。经过了一度思索，我又记起一件事。
我说：“霍桑，还有一件事。我记得当我和那警士王甫福听得了枪声，在街角会集的时候，曾瞧见一个人形从那屋子里奔出来。当时三南福可惜没有把他追着。现在想起来，这个人很有行凶的可能。”
霍桑答道：“不错，这个人的确重要，不过仍不能解释不见枪弹的疑问。因为即使那逃走的人开枪打死了沈瑞卿以后，立即逃出，那枪弹也应当留在屋子里。”
是的，枪弹的不见，不但缺乏佐证上的材料，还留下一种不可思议的疑窦，因为凶手行凶以后，势不会如此从客周密，把枪弹部检拾了去。我想到这里，又发现了一种补充的资料。
我又说。“我记得我站在长窗外面偷窥的时候，看见吴小帆正俯着身子，站在尸体旁边。在这当地，他也许偶然瞧见了那落在地板上的枪弹，为消减证据起见，他便顺手将弹子拾起来纳在袋里。你想这一点有没有可能性？”
霍桑不即回答，注视着他手中的纸烟上缕缕的烟雾，似在澄思考虑。一会，他才点点头。
“哈，很可能…一这见解很重要。不过吴小帆在警局里时，身上给搜索过，不见有什么枪弹。”
“他不会乘间丢掉吗？譬如他在移解的途中，尽有把枪弹抛弃的机会的啊。
“唔，是的。
我很欢喜。“如此，我们的理解也许已进一步了。你可曾把搜得的手枪检验过？
霍桑点点头。“验过了。那手枪是最新式口径的，卡列门牌子，共有九颗子弹，放去了一颗，还剩八颗。这枪已不是新购的，但察验那枪管，那失去的一颗子弹明明是新近放射的。
“假使我们能够找到那粒枪弹，跟枪比对一下，是否相配，这疑问不是立即可以解决了吗？
“是。这本是一条最简捷的直线路。可惜的是这重要的枪弹偏偏不见，不由你打如意算盘！”他顿一顿，又沉吟地说：“我看这件事只能迂回些从别方面进行。
“膻，哪一方面？”
“我相信吴小帆和死者之间一定有某种特殊关系。现在小机虽不肯说，他的妻子谭娟英大概总也知情。
“对。他的妻子怎样说？
“伊因着刺激太深，精神上也失了常态。伊只说昨夜发案时伊已经先题，睡梦中仿佛听得开枪声音，但没有完全醒。后来伊被高呼声和破窗声所惊觉，才起身下楼。我问起伊的丈夫和死者的关系，伊也说不知道。不过我相信伊说的不是实话。
“那末你得想法子叫伊说实话才行。
“是。我问过吴家里的两个仆人。那女仆夏妈说，小帆出诊回来时，是伊开门的，开门后更妈便睡。隔了会，夏妈先听得门铃响，接着又听得枪声。伊围着害怕，不敢出来，直到伊的女主人下了楼，伊方才走出来。还有那车夫杨三，说是送药出去的，完全不知道这一回事。
我又想起了另一个人，又向霍桑建议。
我说：“我听吴小帆嘱咐过他的妻子，叫伊请隔壁的张康民律师来料理。好像这张律师服他们非常熟悉，也许也会知道这件事的内幕。
霍桑吸了几口烟，应道：“是，谭始英也提起过这张康民。昨夜里我已经打电话会找他，但是他还没有回家。刚才我又打了一次电话，约张康民到这里来谈话。我知道你是发现这案子的第…个人，一定很注意这案子的进展，所以特地请你来。”他瞧瞧壁炉檐上的瓷钟。“八点半了。他怎么还不来？”他忽而丢了烟尾，侧着耳朵向窗外。“包朗，你不听得门外的停车声音吗？大概就是他吧？”
四、供词
张康民律师可算是一个俊美的少年。他的年龄不会超过二十七八，颀长的身材，白皙的脸儿，一双敏锐的眼睛，配着两条浓眉，说得上奕奕有神。他有一个高鼻梁的鼻子和方阔的下领，也足以表示他的多智善断。他对于修饰上似乎也不含糊。他的浓厚的美发从左边分开，光油油地高耸在额上，膏抹得十分光泽。他身上穿一套淡灰色薄花呢西装，紧窄的短褂，宽阔的脚管，裤袋口还缀着一个金圆的表坠，处处都顾得合式入时。来客和我们招呼坐定以后，先向霍桑道歉，说昨夜里他因着一个朋友的婚宴，闹了一整夜；到天明方才回寓。
他说：“刚才我已经见过吴夫人。伊因着昨夜里受惊太厉害，又因小帆兄还不曾释放回家，所以伊的精神至今还没有恢复原状。伊委托我办理这一件事。伊还告诉我伊已经拍电报报告伊的父亲谭泽林。霍先生，你也许也认识这位谭先生吧？”
霍桑的眼珠转了几转，摇摇头。
我接口道：“可是江苏省政府的委员谭泽林？”
张康民忙应道：“正是，包先生。你总也听得过他老人家的政声很好，交际也非常广。伊的哥哥叫谭纪新，也是这里警备司令部的…”
霍桑忽剪住他说：“张律师，这件事情似乎和谭先生的政声交际没有关系，更不必劳动警备司令。我想免得破费张律师的宝贵光阴，我们的谈话不如把范围收缩些。”
张康民的眼皮眨几眨，似乎有些儿不好意思，他点点头，装出些笑容。
“不错，不错。我们应得从本题上谈。霍先生，你有什么见教？”
“你说你已经受了吴夫人的委托，请问伊所委托的关于哪一方？”
“伊说那沈瑞卿不是小帆打死的，叫我设法给他查明白。我听说小帆兄自己也不承认。所以我的任务就在证实吴小帆的无罪。不过我们当律师的，真像你们当侦探的一样，着重的是物证和事实。现在我还没有和小帆兄会过面，故而还不便发表什么具体的意见。
“如此，我们眼前的谈话没有延长下去的可能，是不是？
张康民抚弄着他的金圆表坠，注视着霍桑，不即答话。
我又从旁插口道：“我记得昨夜里吴小帆被捕以前，就嘱咐他的夫人，把这件事委托张先生。我听他的口气，好像说你对于这件事情事前已经有接洽。张先生，是不是？
张康民显然不防我有这样的问句。他呆了一呆，侧过脸来向我瞧瞧，又低下头去。他摸出一只银质的纸烟匣来，抽出一支烟，慢慢地烧着，分明借此掩护他的窘态。
霍桑也乘机说：“我觉得吴小帆夫妇和那被害的沈瑞卿之间，不但是彼此素识，势必还有特殊的关系。张律师事前既有接洽，想必也明白这个关系。现在就请你说一说，也许可以做些参考资料。
张康民吐出了一缕烟，抬起头来，缓缓点了一点。
他答道：“他们间的关系，我果然略知一二。论情，在未得到他们的许可以前，我不便擅自发表。不过现在为侦查案情起见，也不妨权宜些。霍先生，包先生，你们两位必须应许我严守秘密，我才能发表。
霍桑应道：“这个当然可以。我的职业正也和你的相同。守秘密原是我们应尽的义务。
张康民又点点头，表示满意。他连续地吸了一会烟，开始我所急欲知道的故事。
他说：“我和小帆夫妇已经做了一年多邻居，但我明白他们和沈瑞卿间的秘史，还是一星期前的事。那天是星期一的晚上，吴夫人忽而到我的寓里来见我。伊告诉我小帆有一件困难的事，要求我帮助。我问伊这困难事情的性质。
“伊说：”小机有一个仇人，彼此结下了不可解释的怨仇。这几天小帆似乎防那仇人的暗算，特地把三个月前他所购买的一把手枪藏在身上。我有些怕，怕他会闹出乱子来，可是又没有劝阻的方法，所以特地来恳求你臂助他一下。“
“我和小帆的感情平日本来很好，每逢大家空闲的时候，常常互相来往谈话，仿佛是自己人一般。不过关于小机的仇人的事，他始终没有提起过。当时我因着他的夫人的请求，便答应了伊，准备给他们尽些地力。我把小帆请过来，悄悄地问他，这里面究竟有怎样的纠纷。他起先还不肯说，后来他忽然奔回家去取了一张申报来，指着一节新闻给我瞧。
“他向我说：”这一节第三监狱罪犯越狱的新闻，你可曾注意过？你瞧，这是上星期六晚间的事，一共逃出了九个犯人，内中有一个名叫沈瑞卿的就是我的仇人。‘
“我问道：”这姓沈的和你有什么样的怨仇？你怎么知道他一定会来暗算你？‘
“小帆说：”当三个月前，有一个期满释放出来的犯人叫成玉棠，特地送一个口信给我。这人和沈瑞卿同狱的。他通告我的举动完全出于好意。他说沈瑞卿曾在监中提起我们的怨嫌。他曾切齿地宣誓，他一百自由了，必要向我报仇。我得了这个消息，便买了一把手枪，随时警戒起来。现在他果真从狱中逃出来了，我料定他一定要来寻我。‘
“我自然要问小帆，他所以和沈瑞卿结怨，究竟为的是什么。小帆却守秘不肯说，只说等事情过去了，再告诉我。我不便强制他宣布，便安慰了他几句。我料想处沈的既然是个越狱的逃犯，他的自身还没有安全，未必就敢来报复。不料他昨夜里果然来了；更想不到的，又造成了这样的结果。这件事从表面上看，小帆兄固然处于嫌疑的地位，但他既然不承认行凶，吴夫人也坚决地说小帆不曾杀入，这里面势必另有情由。我认为我们要解决这个疑点，第一步先得和小机充仔细地谈一谈。
这少年律师的一番话，虽然在案情的历史方面，给出了一个轮廓，但在实际的疑问上仍没有多大助益。霍桑和张康民的意见相同，打算再去见一见吴小帆，和他细细地谈一回，然后再着手进行。五分钟后，我们就同着张庚民一块儿到警局里去。
吴小帆穿的还是那条灰色法兰绒裤，上身加了一件同质料的短褂，不过并不怎样熨贴。他的精神状态，和我在上夜里瞧见的情形，完全不同了。他的那双黑白分明的眼睛已是活泼有神，颧骨上也微现血色，分明他的反常的神经已恢复了原状。我记得上夜里他的脸上仿佛蒙上了一层黝，兀自呆木木地不肯发话。这时候他已截然变换。当时张康民和拘留空的值班接洽了一下，把吴小帆领进了一间小室，先向他说明来愈。小帆不待我们发问，竟先自向霍桑滔滔不绝地产辩起来。
他说：“好，好，你是大侦探霍桑先生？我闻名好久了。你是一个新时代的侦探，当然有科学头脑。你的见解论断也当然要有根据。我相信你决不会像其他的侦探们一般，不顾事实不重证据地强入人罪。是不是？霍先生，我没有罪，我当真没有打死沈瑞卿。不过沈瑞卿怎样死的，我也不能够证明。这一点就要费你的心。”
说话像恭维，又像演说。霍桑不回答，但站定了向他端详，似在观察对方的精神状态，他的话是否可以负责。我觉得他这几句话，和我上夜里所见闻的事实相反，就乘机插入一句。
我说：“你在昨夜发案的当儿，不是向那警士承认过的吗？
他旋转眼光来，很注意地向我瞧一瞧。点点头。
他答道：“不惜。…包先生，我认得你。昨夜里你也在场。我告诉你。当时我所以承认行凶，实在是因为受了这凶案的刺激，脑筋昏背了，我自己也不知道有没有开枪我本来有开枪打他的意思…嗯，霍先生，你得弄清楚。这是自卫。他要谋害我，我自然不能不反抗。当时我看见他倒地而死，室中又没有别的人，我便误认他是我打死的。其实不是。不，他不是我打死的。我实在没有开过枪。
除了语声近乎激越以外，说话的理路很清楚，不像是一个精神反常的人所能说得出的。我不再开口。张康民向霍桑瞧着，似乎在等他的批判。霍桑微微点了点头。
他说：“那末现在你的脑子可是已经完全清醒了？
吴小帆答道：“是，我已经完全清醒。因此，我才觉得昨夜的错误。我还有证据！
霍桑问道：“什么证据？
那少年医士的两眼忽然间张得很大，现出一种自信的神气。
他答道：“就是我的那支手枪！
“唔？
“我听说我的手枪已经有人检验过，枪膛中只少了一粒子弹。我听得了这一个消息，方才把我的错乱的理智唤醒过来，发觉了我的错误。
话还有些费解。张康民似乎也和我有同样的感觉。他耐不住地从旁插口。
他说：“小帆兄，既然如此，你说得明白些。手枪中既然少了一粒子弹…”
霍桑忽挥挥手阻止他。“张律师，等一等。我想他还没有说完。别打岔。
吴小帆果真继续说：“康民兄，你还不懂？你可是疑惑我的话？那很容易证明。霍先生，你们只须把打死沈瑞卿的那粒弹子，和我的枪膛中的弹子比对一下是否相同，那末我的说话的虚实立刻可以明白了。
我觉得这句话似乎含有某种策略。他着重在那一粒致命的枪弹，这枪弹却正没有着落，我们当然无法取证。这里面的关键岂不有些可疑？莫非不出我的料想，那粒子弹当真是他在行凶后收拾了藏去的，事后又将它丢掉了；此刻他明知我们没法取证，故而向我们弄狡狯吗？我向霍桑有含意地投射一眼。霍桑微微点了点头，似表示他已领会我的样子。
他婉声说：“吴医士，你的话确实是合伦理的。可惜的是那粒子弹竟找不着，所以你的说话也受了连带的影响，一时还不能够证明。
霍桑说时，他的眼光针住在小帆的脸上，在瞧他的客色有没有变异。我看见小帆的脸上只有诧异，并无可疑的异态。
他反问道：“什么？你们没有检得那粒枪弹？”
霍桑摇摇头。“没有。曾巡长说，他在你的诊室中找过，找不到。
小帆迟疑地说：“也许还陷在瑞卿那厮的胸腔中吧？”
霍桑说：“不会，这是不可能的。伤口已前后洞穿，枪弹决不会再留在里面。”
张律师插口说：“这样说，枪弹的不见倒成了一个大疑问。不过我知道手枪中失去的一弹，一定不是为了打沈瑞卿而用掉的。”
他显然在提示他的朋友，找一条解脱的路。
吴小帆迅速地应道：“当然不是。”
“那很好。现在你只要说明白了这短少一弹的下落，你就可以把你所蒙的嫌疑洗刷掉。”律师侧过脸来。“霍夫生，你说是不是？”
霍桑点头道：“是，不过说明还不够，必须能够证明才行。”
张家民很高兴。“小帆兄，你听得吗？这失去的一弹。你真能说明白吗？”
吴小帆的黑白分明的眼珠转一转。“那当然可以。上星期目的晚上，我把手枪取出来拂拭一下，又在枪机括上加些油；不料一不小心，触动了机抬，便放出了一弹。
霍桑问道：“在什么地方？”
“在我的诊室里。
“没有闯祸吗？”
“没有，只射破了些墙壁。
“射破了什么地方的墙壁？”
“就在我的诊室门口旁边的壁上。因为那时候我正靠在书桌上抹拭手枪，枪弹从桌面上掠过，就射在门旁边的墙上。”
一个疑点似乎有了着落，那起先认为不可解释的断痕，现在已有了解释。霍桑纠正曹伯威巡长的理解也得了证实。不过大前提还在这供语的是否真确。霍桑分明也注重这一点，略停一停，他又冷冷地发问：
“那末这偶然误放的一粒弹子在哪里呀？”
“这个…这个…”吴小帆忽现出迟疑的样子，他的目光也垂落了。
霍桑又催逼着。“说啊。这个什么？”自信的眼光又从那少年的眼睛中溜走了。他的嘴哆开了，呆木代替了数分钟前的滔滔宏论。霍桑仍冷静地瞧着他。那律师也鳗着眉峰在着急。小室中的空气骤然加增了紧张。
五、重要消息
难堪的静默延长到半分钟。静默中我的脑思又活跃。吴小帆在说谎吗？如此，这一点自然不能回答，枪弹自然也拿不出。不过假使沈瑞卿实在是他打死的，那一粒行凶的子弹，又像我所料的他已在事后拾起了，藏在什么地方，那末，此刻他可会李代桃僵地就把这颗子弹取出来充数吗？
张康民开始打破这静境。“霍先生，请问你的意思，究竟要知道这误射一回事的虚实，还是必要知道这一粒子弹的下落？”
霍桑回头去向他瞧瞧，婉声道：“张律师，你当然也知道物证的重要。我刚才说过，单单说明还不够，还得有实际的证明。假使我能够瞧瞧这一粒子弹，也就可以知道误射的事的虚实。这一点原是二而一，一而二。”
张康民犹豫地说：“我以为分开来说也一样。”
“你有什么高见？”
“从法律的观点说，物证固然重要，可是人证也一样”
“喔，有人证？”
“是。这子弹的下落，我虽不能说明，但这误射的一回事，我能够证明。”
“那末枪弹误射的时候，一你是在诊室中眼见的？”
“不。我刚才已经告诉你，吴夫人首先来和我商量。伊就因着这一粒子弹的误放，才觉得小帆兄正怀着心事。所以误射的事是吴夫人告诉我的，当然不是虚构。”
吴小帆忽也回复了他的口才，接口道：“唉，不错！这件事娟英和夏妈都可以作证。枪声响了以后，他们俩都赶进诊室里来。”
霍桑又瞧着他，问道：“那末这一粒枪弹呢？”
“枪弹我当时抬起来的，但随手丢在废纸篓中。”
“丢在废纸篓中？现在还找得到吗？”
“这个自然办不到了，事情已经隔了六七天。不过你要是不相信，尽可以问娟英和夏妈。”
证人提出了两个，这件事好像是实在的了。不过小帆所处的地位实在太可疑，单就这一点，似乎还不足以洗刷地的嫌疑。因为他误射手枪的事已在一星期前，他在误射以后，重新把子弹装满，不是也有可能住吗？但霍桑并不从这一点上进逼，他的问句已另换一个方向。
他向吴小帆道：“就算如此，你对于这沈瑞卿一定有某种宿怨，并且你本来有把他打死的意念。这两点你都承认，是不是？”