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霍桑又提出问句。“常先生，你在这里任事多少时候了？”
“才半年。”
“晚上你不住在这里的？”
“不住的。我早晨九点钟来，下午五点钟回去，天如此。”
“还有一句话，这姓奚的你以前可曾见过？”
“没有，昨天还是第一次看见他。”
霍桑点点头。他的眼光忽而凝注在一处，又引手向柚木大书桌上指一指。
他问道：“这一张女子照片不会是鲁律师新丧的夫人吧？”
常学初回头一瞧，他的唇角忽然牵动了一下，仿佛露出一丝笑容。我的视线也射到书桌上面去。桌上有一座意大利石刻的棵像，一组银质的笔插连墨水盂。
就在那棵像旁边撑着一张金质框子的照片，照中是个装束摩登的少女，年纪约在二十左右，面貌很美丽。
少年摇摇头，道：“当真不是。这一位也许…也许可以算是他的未来夫人。”
霍桑的目光闪一闪，但仍竭力蕴藏他的情绪。
他淡淡地问道：“莫非鲁律师已经重新订婚了？”
常书记道：“不，还没有。”他也指一指照片。“这是大通银行刘行长的小姐，叫刘丽娜，近来常在这里出进。他们虽还没有正式订婚，但也相去不远哩。”
王耀林从外面进来，霍桑的询问也告一个段落。我看见了王探长的懊丧神气，便料他不会有什么佳耗。
他一边把一块白巾抹拭他的脸上和衣上的雨点，一边说：“他不曾往第四分署去过。我已经打电话向各区中间问过，都说不曾见过鲁律师。”
霍桑道：“你可曾顺便问起，各区辖境里有没有尸体发见？”
王耀林道：“我也连带问过的，都说没有这一回事。”
霍桑低下了头，右手摸在书桌边上，手指按着节奏似地在弹弄。他的嘴里也低低地哼出一种曲调。
他忽抬头问我道：“包朗，这件事好像比‘五鬼搬运法’的玩意儿更耐人寻味。
你以为怎么样？“
老实说，那时候我的脑室中除了诧奇以外，实在说不出什么见解，因为我看不透这把戏的内幕。好在霍桑的问句也似心不专属地随意发出的，并不一定期望我答复。我也就用点头的动作来塞责。
他又向王耀林道：“据我看，在短时间内鲁律师也许不会出现。你少停得多打发些人出去探访，也许才有下落。”
王耀林道：“霍先生，你想他会到哪里去？”
霍桑摇头道：“我不知道。现在我们不如趁势在这里检查一下，倘能得到什么线索，对于他的失踪也许容易解决些。你先在这里查查他的文件，我们到楼上去瞧瞧。”他立起来，向那近视很深的老仆招招手。“金福，你主人的卧室是在楼上吗？
你领我们上去看一看。“
金福便依言引导，曲了背先向后面的楼梯那边走去。霍桑向我点一点头。我马上立起来跟着。
我们踏进了那地毯温软的卧室，目光所接，又是一种景象。一切陈设很富丽。
箱、橱、椅、桌、床榻和用具。都是西式的红木质的，并且还是簇新。镜台上排满了高价的舶来化妆品。壁上有两幅棵体油画，窗上挂着镂孔的纱帏，床上铺着白绒毯，有一条银红色和一条淡密色的绸被，虽是叠着，但不很整齐。一端有一个雪白的野鸭绒大枕头。霍桑走近前些，把衣橱的厚玻璃门顺手拉开，橱中挂着不少西装衣服。
他回头向老仆道：“你主人是穿西装的？”
金福道：“中装西装他都穿。近来他常穿中装。”
霍桑说：“今天他穿的什么衣服？”
金福眯了眼睛，想了一想，才道：“他穿的是玄色直公贡呢马褂，袍子…晤，我不清楚…似乎是栗壳色法兰绒的。”
霍桑俯着身子，从衣橱中取出一双皮鞋，和一双橡皮套鞋来，细细地瞧了一瞧。
他又问金福道：“他刚才出去时穿什么鞋子？”
金福眯了眼，摇摇头。“我不知道。我没有留意。”
霍桑想一想，又问：“我想你主人的衣饰是很考究的，是不是？”
那老仆也凑近来瞧一瞧，点头道：“不错。先生，你可是说这双皮鞋的价钱很贵？是的，鲁律师的皮鞋都是来路货。我听说这一双要三十多块钱呢。”
霍桑不答，放了皮鞋，把橱门关上。他的眼光又射向卧床上去。他走到床边，偻着身子，瞧那野鸭绒枕头，像在用嗅觉。忽而他的身子震一震，双目一闪，仿佛无意中发见了什么重要东西，我问道：“霍桑，你瞧见了什么？”
霍桑俯下些头，闭紧了嘴，伸出他的右手来，在那雪白的毛绒毯上摸一摸。
他低低地自言自语。“奇怪！”
我跟上前去，又问：“什么东西？”
霍桑仍不开口。他挺直了腰，紧了嘴唇，神情很紧张。他把左手的掌心向天，又将右手中在床上摸得的什么东西，放在掌心中，更将手掌凑近眼睛去仔细瞧察。
我瞧不见什么，心中越发纳罕。
“一个虱！”
他的声音好像从他的齿缝中迸出来。我也凑近去细瞧，才见他的掌心中有一个白虱…六只细足，一个肥胖的肚子，还在蠕蠕地动着，看见了会使人引起一种肉痒而不快的感觉！
发见是新奇的，可是我仍莫名其妙。霍桑似乎非常重视他的过度郑重的神气，仿佛他认为这小小一个虱含着什么不可思议的神秘，简直像前后的关键就系在这一个小生物的身上。这到底有什么意思呢？我完全捉摸不着。
四、闷葫芦
当我们从鲁律师寓里出来以后，王耀林把在鲁柏寿书室中搜得的几种文件给霍桑瞧。霍桑唯唯否否，并不发表什么意见，分明他意有所属，不愿分心在旁的事上。
不料在这紧张的当儿，霍桑的表示竟使我十二分失望。
霍桑说：“耀林兄，我看这件案子一时还不能够解决。但我们不能留待，今天必须回上海去。以后有什么发展，你若能给我们一个消息，我想包朗兄一定很感激你。因为这一种绝妙的小说资料若使没有结局，他未免要抱怨此番的徒劳跋涉了。”
接着他又回头向我道：“包朗，你跟耀林兄回警局去，赶紧把我们的行李收拾好了，直接往火车站去等我。我去买些东西，就可以到车站。”他说完了，不等王耀林留阻，掉头便去。
他为什么急急回上海？上海有什么其他的重要案件吗？我可完全没有头绪，感到老大的不快。因为这件事刚才引起了我的兴味，不意案子未破，霍桑忽然急着回去。
他虽关照王耀林，事情有了结果，必须通知我们。但这样一件疑案，要是能亲身经历，岂不更有趣些？他怎么轻轻放过了，反间接从人家嘴里去探信息？可是霍桑的意志既诀，谁也不能挽回，我只得依着他的话，取了行李，和王耀林作别。王耀林坚执着送我上车，直送到车站，彼此方才握别。
时已近十二点。我在车站上等了一会，饥肠雷鸣，便随意先进些小食。到了十二点四十分钟，火车已经到站，我才见霍桑急忙忙地赶来。我们就一同上车。
火车开了，我才禁不住问道：“霍桑，你刚才说去买东西的，买了些什么？”
霍桑摊开了两手，说：“没有买什么。”
“那末你在干些什么事？”
“我空费了一个钟头，很失望。”
我乘势道：“你希望些什么？”
他向我嘻一嘻，摇摇头。
我再问：“霍桑，你究竟有什么意思？在这紧张关头，你怎么把这一件不可索解的疑案轻轻放过？”
霍桑的嘴牵一牵。“包朗，你太老实了。这种案子，我们怎肯错过？你总知道我所以始终保持我私家侦探的地位，绝对不肯受官家的任何高俸厚禄，目的就要保全我们的自由，贯彻我们为公道正义而努力的主张。此番我所以如此，也就要恢复我们的本来面目，以便自由自在地侦查这件疑案。假使我们和王耀林一块儿合作，这一点一定就办不到。”
这几句话像一枚尖针刺破了我的迷惘的疑障，我的闷气立刻得到发泄，不觉又提起了精神。
我忙道：“既然如此，我们此刻为什么又急急地回上海去？”
霍桑道：“这案子一天两天谅来不会发展。我们何必在这里坐等？并且若使留在这里，我们就也不能自由行动。”
我道：“那末你对于这件案子谅必已有一种理解。是不是？”
霍桑说：“是，理解是有的，我已经表示过。”
“你刚才不是说鲁柏寿在短时期内不会出现吗？这句话根据什么？”
“根据我先前的观察。”
“晤，你说得明白些。我还像在黑暗中迷藏。”
“我本料鲁柏寿和奚宰耕有怨嫌。今天鲁柏寿忽然听说奚莘耕自称已将他杀死，他自然会因此惊恐起来。他虽已答应了耀林，但一转念间，又临时变了主意，便悄悄地逃避开去，不敢到警局里来会面。当时我假定这转变有两种可能：一，他畏惧奚莘耕，怕迟早会吃他的亏；二，或是他自己有什么亏心的事，深恐一经和奚莘耕面质，他的黑幕给拆穿了，不免受法律的处分。”
“晤，很合理。”
“不！恰正相反！”
我诧异道：“什么？相反？”
霍桑点头道：“是。这一个推想已经给一个小生命完全推翻了！”
我顿一顿，又问：“一个小生命？不就是你在鲁柏寿床上发见的那个虱？”
“对！”
“我正自奇怪得很。这究竟是个什么样的虱？它会有这样的大力，能够推翻你的推想？”
霍桑脱口应道：“我相信这个虱是案中的一个重要枢纽。我因着这个，才想到…唉！真狡猾！…”
他说到这里，忽而愣一愣，顿住了。他的闪动的眼光漾到车窗外面去，似乎在欣赏那奔赴眼前的田野风景。
我忙道：“霍桑，你想到什么？怎么不说下去？”
霍桑皱着眉头，答道：“包朗，请原谅，不要逼迫我。我刚才费了一小时工夫，就想证实我的重建的推想，但是到底没有证实。故而此刻我还不便发表。”
读者们大概也都很深悉，霍桑有时有一种卖关子似的脾气。此刻他又要玩老把戏吗？
我仍耐不住，继续问道：“霍桑，你的推想虽然没有成熟，还不能发表，但这一个虱…”
他摇摇手。“虱是我的推想的引子。你要谈虱，就不能不牵引到我的末成熟的推想。对不起。”
我的嘴给堵塞住，抱着闷气也瞧到窗外去。
一片寥廓的田野，田中只有未掘割的稻根，树木都寒伦地赤裸了。小桥边的水车棚是空虚的，没有牛，当然更没有桔梗声。初冬的野景是从绚烂归于平淡，缺乏吸引力的。
“霍桑，你难道不能随便把可以发表的说一说？”我终于耐不住。
霍桑忽摇摇头。“唉，你又来了！你的躁急的性子真是没法改变的了！晤，我不说，你终不会甘休。好，现在我把我推想中最后一点告诉你。据我料想，鲁柏寿律师此刻大概已经不和我们呼吸同一的空气了！”
霍桑说完了话，从无甚可观的田畴间收回了视线，把他的头仰靠着座垫的背，随即闭上了眼睛。车声虽隆隆地震耳，他却很安闲地养神打吨起来。
他的表示太惊人。我当时自然又发过几句：“鲁柏寿死了吗…？”“怎么死的…？”“你怎么知道的…？”一类问句，但是结果不但没有得到他一句答话，连他的眼睛都不曾张开来。
五、第二个关键
我处在这个闷葫芦中，不消说是十二分难受的。但我们到了上海以后，霍桑仍绝口不谈，我也仍没有打破这葫芦的机会。我回到我自己的寓所以后，足足闷了一夜，绞尽了我的脑力，到底解释不出。
霍桑的推理有什么根据？鲁柏寿一去不返，虽觉可疑，但若没有充分的根据，就料他已死，岂不近乎武断？
我相信霍桑的脑子是完全科学化的，当然不致于如此武断。他一定是有根据的。
这根据是什么？不就是那个虱？
但是这个神秘的虱，在我的眼中，实在想不出什么。
第二天十五早晨，我又赶到霍桑寓里去瞧他，问他有没有苏州来的消息。
霍桑仍否定地答道：“没有。你姑且耐性些。这案子的发展也许不是一两天内的事。”
消息又使我万分失望。但事实如此，焦急也没用，只得勉强耐着性子等待。
那天晚餐时分，我正和我的妻子佩芹在寓里晚餐，谈论这个神秘的虱，霍桑忽然打电话给我，声言苏州已有报告来了。我正渴望着打破我心中的疑团，一得这个信息，便丢了饭碗，赶到霍桑寓里去。不料雷桑竟故意作弄我似地一个人出去了。
我不禁有些发火，独自在他的办事室中顿足不耐。
旧仆施桂走进来，说：“包先生，霍先生往电报局里去的。请等一等，他立刻就会回来。”
我问道：“你可知道苏州来的什么消息？”
“在断黑时来了一封快信，是苏州警察局里姓王的发的。”
“那封信呢？”
“他带出去了。”
“你可知道信中说些什么？”
“我不知道。”
我又不觉使性道：“好了！我还是不问你的好！”
事后回想，我把这种态度对付施桂，实在是不合理的。幸亏施桂知趣，立刻退了出去，否则我也许会有其他失态的事情。人的情感压制了理智，行为的后果非常危险。我自恨我的修养太欠缺。
我等了约十分钟光景，冗自对着炉火发呆，还不见霍桑回寓。我正要负气而出，准备明天和霍桑算帐，但是走到门口，忽见霍桑恰巧从外面进来。
他一见我，便笑嘻嘻地说：“包朗，你要走了吗？…唉！走不得！我想你不如打一个电话回去，就在我这里耽搁一夜。也许明天一早，我们就要动身回苏州去。”
霍桑这几句话很像诱色的香饵，不由我不上钩儿。我的满腔怒火，顿时平息了一半。
我问道：“可是这案子有了新发展？”
“是！”
霍桑点点头，便抢着我回进办事室。他卸了一件黑呢外衣，去拨火炉中煤块。
我也在沙发上坐下来，破案的希望扑灭了我心头的残余的怒火。
“包朗，我知道你闷得受不住哩。可是我也跟你一样焦灼。你不能怪我。现在我可以告诉你，我的推想已经证实了。”
我心平气和地说：“证实了什么？”
“鲁柏寿的确死了！”
“晤？”
“刚才王耀林有快信来，说今天早晨鲁柏寿的尸首已经发见了！”
我惊讶吗？不。我本来相信霍桑不会凭空乱说。
我又问：“鲁柏寿死在哪里？”
霍桑道：“他的尸首被发见的地点，在金鸡桥的河里。那条桥是从万安桥到警局所必经的，地点很僻静，河水又比较深些。所以直到那尸体浮了起来，方才被人发见。”
“他怎样死的？”
“还不知道。据王耀林的察验，尸体上并无伤痕，并且直贡呢的马褂、栗壳色的法兰绒袍和衣袋中金表钱币，也完全没有遗失的迹象。此刻仍在侦查期中，他们还没有具体的见解。”
“那末你的见解怎么样？他可是被人谋死的？还是…”
霍桑又垂着目光，答道：“我在一个要点证实以前，还不便发表，你不能说我卖关子。好在这个要点的证实，至多不会出十二个钟头。无论如何，你总可以耐一耐。”他伸手从衣袋中摸出一张纸来，授给我。“我刚才出去发了个电报，就要证实我所说的要点。这是电报的底稿。你自己瞧罢。”
我接过那电报稿一瞧，只有十二个字。
“来函悉。死者足穿何鞋，盼速示。”
电报稿不能给我任何启示，反而使我更深地陷进迷雾中去。
我问道：“你为什么问起他的鞋子？”
霍桑答道：“这是这案中的第二个关键。只须这个问题解决，全案的情由便可以完全明了。”他抽出两支纸烟，一支给我，一支自己烧着。“包朗，眼前我还有一个要求。你能否再原谅我一夜？不要逼着我解释。你得知道我在这关键证实以前，正像一本小说中间缺了一章，说出来也没有意味。你姑且再耐一耐。只要等回电一到，我们的行止马上就可以决定。”
我的嘴再度给封住了。可是有什么办法呢？这一夜我果真睡在霍桑寓里。睡到床上，我再也不能合眼，恨不得使那时计上的秒针加速地过去，立刻就到天明。
直到半夜过后，我正要朦胧地睡去，忽听得下面门铃声响。
我突的跳起来，叫道：“霍桑，回电来了！”
霍桑也早已听得，便也从床上坐起来，但是并不惊惶。
他低声答道：“是，我也料想如此。但半夜三更，你不要如此发狂。我们坐一坐，施佳会送上来。”
五分钟后，施佳果真送了一封电信上来。我一手抢过拆开来一瞧，偏偏还是电码，没有给译出。我又足足费了六七分钟翻译的工夫，才知道是“圆口，小方格直锦缎、骆驼皮底番鞋”，几个字。
霍桑舒一口气，很安闲地说道：“好了。包朗，你再睡一回。明天第一班车，我们可以走了。”
六、惊人的揭露
霍桑的话我表面上果然只有依从，但再要叫我安睡几个小时，我的神经却不肯服从我的命令。好容易摄到了东方发白，我便起床漱洗。到了六点半时，我还不见霍桑起来，便老实不客气地催他起床。
霍桑笑嘻嘻地说：“第一班车要七点五十分才开。你何必这样子着急？”
到了七点钟，我们俩一同进早餐。早餐既毕，霍桑拿出了两支手枪，一支给我，一支他自己藏着。我们刚才准备出门，忽见一个邮差又送进一封快信。
霍桑接过了瞧一瞧，说：“又是王耀林发的。这案子他们已经解决了，那未免太心急些哩。瞧这邮局印章，这封信是昨日傍晚发出的。现在我们果真不能不赶紧些了。万一脱了第一班车，说不定要徒劳往返。包朗，快走，这封信很长，到车上给你瞧。”
这又是一个新发生的疑团，但为经济时间起见，我只索再忍耐一会。
我们上了火车，霍桑的心似乎方才放定。等到火车开了，霍桑才把王耀林的第二封信授给我瞧。他自己开始抽烟。
信当真很长，王探长把案子的经过报告得非常详细。
我现在只能略述大意。
他说鲁柏寿的尸体已经检察官检验过，也不见什么伤痕，加着身上的衣物完全无缺，便断定决不是出于谋害。
他们假定他在十四日早上接了王耀林的电话以后，心中不无惊慌，就匆促赶到警局中去。当他经过金鸡桥时，天雨泥滑，足力不稳，便落到河里去。那里本是僻静的所在，清早时行人更稀，故而落水后没人瞧见搭救，直到下一天，他的尸身才浮上水面。至于那个军官奚宰耕，恰合霍桑的推理，果然是有神经错乱病的。因为有吴萃耕的一个同伙李栋，也是一个下级军官，特地到警局里去证明。
奚芳耕曾在前线受过炮弹弹片的伤，神经因而衰弱。长官见他如此，便叫他请假到后方来休养几天。那李栋也请假回里，所以陪着他同到苏城。他们在12日晚上到苏州，一同寄寓在北寺前大新旅馆。下一天奚苇耕一早赶到万安桥去瞧他的妹妹。不料他的妹妹已经在一月前过世。他因责备妹夫鲁柏寿默不通报，彼此曾口角过一回。奚宰耕的神经既然有病，自然容易发怒，但事实上他并没有行凶的行动。因为十三日那天晚上，李栋确实和奚苇耕同榻而睡到了14日清晨，奚萃耕忽失踪不见。李栋吃惊不小，四处寻觅，才知道他竞投到了警局里去。所以他的话完全是神经错乱的征象，不足为凭。王耀林觉得这一番事实和霍桑所料想的完全合符，案子尽可以结束。所以法院方面已经准许李栋把吴萃耕和他的手枪领回去，以便销案了结。
我把那信读了一遍，思索了一下，才向霍桑诘问。
“你刚才说王耀林结束得太心急，分明你还表示不满。是不是？”
霍桑点点头。
我又说：“但官方这样解释，确实合符你先前的推想，你现在到底有什么意见？”
霍桑缓缓地吐吸了几口，才答道：“不错，这当真是我的先前的推想。但我的推想给小生命推翻了，已经一变再变。你难道不知道？”
我说：“是的，你曾经说过，你的推想已经因着那个虱，发生过变动。但怎样一变再变，你不曾漏过一句，你现在反而责我，我怕你的神经也许也有些儿不怎样健全吧？”
霍桑不禁扑哧笑了一声，答道：“唉！包朗，我实在太自私了！现在时机已经成熟，我不妨告诉你了。我最初的推想，以为鲁相寿既然无恙，谅来是奚宰耕的神经错乱。接着我知道鲁柏寿失踪了，便又料他是故意避匿。后来他的床上的毛绒毯上一个小生命吸住了我的视觉，推翻了我的以前的假定。我的推想就彻底变动了。
现在我既然得到了那虱和鞋子的印证，又知道奚苹耕果真另有一个同伴。所以我敢说王耀林的判断太急促。你总知道急促的后果往往是错误啊。“
我疑惑地说：“错误？什么意思？”
“意思很简单。我敢说鲁柏寿的溺死，决不是自己失足，是被人谋死的；”
“喔？你确信如此？”
“是！”
“那末凶手是谁？”
霍桑忽竖起了良指，作势警告我。“喂，低声些。这车中不是我们两个人啊。”
我减低些声音。“那个凶手是谁，你总也已经知道。是不是？”
“是的，我们一到苏州，你也就可以瞧见他。”
“那末你此刻还不能先告诉我？难道你还有什么推托？”
霍桑微微一笑，道：“喂，逼功真厉害！好，我起先因着那关节没有证实，未便发表，现在不妨就老实说。凶手是奚萃耕。”
“奚萃耕，这怎么可能？”
我惊疑得简直不敢相信。
霍桑反问我道：“怎见得不可能？”
“鲁柏寿是十四日早晨死的。那时候奚萃耕早已在警局之中；后来他从警局被移送医院，当然也有人看守。难道他会有分身术？”
霍桑点点头，说：“对，从事实上看，你的逻辑确实不错。不过这案子的设计的狡猾就在这一点。要是我没有料错，我深信行凶的是他…唉，这回事相当曲折，证实起来也不是三言两语办得了。好在不到两个钟头，这秘幕便可以揭破。
包朗，你且养一会神。我应许你的比‘五鬼搬运’更妙的资料，大概不会食言了。“
七、会面
我们下了火车，霍桑便雇车直接往桃花坞公济医院。
不料据医院中人回答，就在这天清早，奚苹耕已经被人领回去了。
霍桑呆一呆，不禁作失望声道：“包朗，我刚才的允许也许真要食言哩。他们如果已经动身走了，你的资料当然也要没着落。”
我说：“你想他们已经逃走了？”
霍桑皱一皱眉，说：“很难说，不过现在还有一线希望。他们住在大新旅馆。
我们姑且赶去撞撞木钟，在不在要看你有没有幸运！“
从医院到旅馆的路程原只有十多分钟，但我的心里上的感觉，这十多分的时间足有一百倍长。我们一踏进旅馆，先在旅客姓名表上一瞧，看见奚李二姓还赫然留着房间号数是二十四号。
我欢喜地说：“还好！他们还没有走！”
霍桑道：“且慢快乐。客人走了，这牌上的姓名不一定立刻就会给揩去的。”