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辛铁柱硬生生地停住拳头，瞪着韩？，眼里似要喷出火来。
韩？扬起了脸，道：“打啊……你倒是打啊……你个驴球东西，不敢打了吧……”
换作平时，以辛铁柱的脾气，别说韩？是当朝宰执的儿子，就是天王老子，他也早就一拳打了过去。可他看见宋慈冲他连连摇头，最终还是忍了下来。
宋慈捡起竹哨、内降手诏和白色玉佩。他刚刚遭受韩？的偷袭，此时非但没有与韩？保持足够远的距离，反而踏前一步，离韩？更近了。他不提韩？拿匕首刺他一事，仿佛那根本没有发生过，而是问道：“韩？，你可还记得巫易？”
韩？脸上的笑容一下子不见了。但他不是因为宋慈提及了巫易，而是因为看见了宋慈手中的白色玉佩，道：“好啊……原来是你这个驴球的……偷了我的玉佩……”
宋慈微微皱眉，道：“这块玉佩是你的？”
“我的玉佩……你也敢偷？”韩？的脸原本就因喝醉酒而发红，此时红得更加厉害了，如同猪肝之色。
宋慈问辛铁柱：“那个丢失玉佩的红衣公子，是他吗？”
辛铁柱看了韩？一眼，道：“我只看见那人的背影，没见着脸。”
宋慈又问韩？：“除夕那晚，你也在纪家桥？”
“我在哪里，关你屁事！”韩？叫得更大声了，“这玉佩是我爹给我的，你竟敢偷……我叫我爹把你抓起来，杀头……杀头！”说着连连挥手，做杀头状。
宋慈道：“杨茁在纪家桥失踪时，你也在场？”
“杀头，杀你的头……还有刘克庄，一并抓了，通通杀头……”韩？一边说，一边哈哈大笑，笑声极为刺耳。
宋慈忽然手一扬，一直握在手中的那杯水，泼在了韩？的脸上。
韩？脸一冷，神智霎时间清醒了不少。他抹掉满脸的水，之前脸上本就有墨汁，一张脸更花了。他怒道：“你敢拿水泼我！”
“现在清醒没有？”宋慈道，“杨茁在纪家桥失踪，与你可有干系？四年前巫易之死，是不是你所为？”
“你是什么东西？敢用这种语气跟我说话！”
宋慈也不多言，展开内降手诏，又亮出了腰间的提刑干办腰牌。
韩？看清内降手诏和腰牌上的字，笑道：“原来我爹提拔的那条太学狗，就是你啊！”说着越笑越大声，指着宋慈，对身边几个家丁道，“看见了吗？这就是我爹提拔的太学狗，我爹赏他一个芝麻小官，瞧把他威风的！”忽然鼻孔一翻，“不错，杨家小儿失踪，是我干的。巫易那驴球的，也是我杀的。你一个小小干办，能把我怎样？”
“既然你亲口认罪，那就抓你回提刑司，关押候审。”宋慈转头看向辛铁柱。
辛铁柱立刻上前，反剪韩？的双手，将韩？抓了起来。
韩？叫道：“宋慈，凭你也敢抓我？！”几个家丁也跟着叫嚷起来。
宋慈语气如常：“去提刑司。”
辛铁柱押了韩？便走。
几个家丁想要阻拦，辛铁柱横眼一瞪。仅此一眼，几个家丁便吓得缩回了脚。
“宋慈，你今天敢动我，我一定弄死你！”
宋慈对韩？的威胁丝毫不予理会。他走出斋门，见围观的学子已有数十人之多。他想找人留在习是斋帮忙照看刘克庄，以免韩？的几个家丁对刘克庄不利，哪知众学子却不搭理他，纷纷散开，只有两个学子留了下来，是之前在岳祠回答过他问话的宁守丞和于惠明。宋慈将刘克庄托付给二人，让辛铁柱押了韩？，一起前往提刑司。
几个家丁见韩？出事，哪里还有心思去找刘克庄的麻烦，由那马脸家丁领头，急匆匆地离了太学，赶回韩府禀报此事。
元钦一直在提刑司等着，一直等到了亥时，才等到许义回来。许义如实禀报了宋慈与杨菱私下见面，以及在太学查问真德秀的事。得知宋慈与杨菱私下见面，元钦不禁脸色微变。当听说宋慈在追查眉州土香时，元钦问道：“哪来的眉州土香？”许义道：“好像是宋提刑在巫易坟前找到的。”当得知宋慈在向真德秀打听李乾的事时，元钦的神色更是凝重了几分。许义又说了抓到窃贼吴大六一事。元钦对吴大六的事显得漠不关心，挥了挥手，让许义退下了。
元钦一个人坐在提刑司大堂里，揣度着宋慈与杨菱私下见面，以及查问眉州土香和李乾的事。他坐了良久，直到宋慈走了进来。
元钦没想到这么晚了，宋慈还会来提刑司。
宋慈已将韩？关进了提刑司大狱，让辛铁柱也暂回狱中。他亲自给吴大六录了供状，让吴大六签字画押，来呈给元钦过目。
元钦看过供状，道：“杨茁失踪一案关系重大，待我明日亲自审过吴大六，再作定夺，你先回去休息吧。”
宋慈道：“还有一事，我须向大人禀明。”
“什么事？”
“韩太师之子韩？，自认杀害巫易，掳走杨茁，现已关在狱中候审。”
元钦闻言起身：“你说什么？你抓了韩？？”
宋慈如实说了韩？在习是斋说过的话，道：“绳不挠曲，法不阿贵，韩？自认罪行，纵是韩太师之子，也应抓起来审问清楚。”说完，他向元钦行了礼，在元钦惊讶的注视下，离开了提刑司。
辛铁柱的事算是了结了，至于韩？，宋慈知道他自认罪行，有可能只是嚣张惯了，酒后逞一时口快。但韩？与巫易确实结过仇怨，又与何太骥在岳祠发生过争执，还在杨茁失踪时出现在纪家桥附近，宋慈有不少疑问须向他问明，只是他醉得厉害，关入提刑司大狱后竟呼呼睡了过去。宋慈打算先将他关一夜，明日等他醒了再来审问。
宋慈独自一人回了太学。他特意留心了一下前洋街上桑榆的木作摊位，可惜桑榆早已不在，想是已收摊离开了。他回到习是斋，宁守丞和于惠明还等在斋舍中，帮忙照看刘克庄。他道了谢，让二人回各自斋舍了。
夜已经很深了，十几个同斋外出游玩还没回来，刘克庄在床上呼呼大睡，偌大一个斋舍，竟是说不出的空寂冷清。
宋慈将一片狼藉的斋舍慢慢收拾干净。他之前忙得连晚饭都没来得及吃，此时收拾完了斋舍，饥肠辘辘，这才拿出中午吃剩的几个冷得有些发硬的太学馒头，也不加热，在长桌前坐下，就着水吃了起来。
长桌上除了水壶，还摆放着三个瓷盘：一盘红枣，一盘荔枝干，一盘蓼花糖。逢年过节，太学里所有斋舍都会摆上这三样东西，外出祭拜神灵时，甚至在岳祠祭拜岳飞时，也会拿这三样东西当供品，这是为了图个谐音的彩头，枣、荔、蓼，便是“早离了”。太学升舍太难，先升内舍，再升上舍，然后考过升贡试，才能获得做官资格，这一套流程下来，其实并不比考取进士容易多少。许多学子在太学只是无谓地蹉跎光阴，有的甚至六七十岁了，还一直困顿于太学之中。正因如此，绝大多数学子从进入太学的第一天起，便盼着能早日离开太学。宋慈看着这三大盘“早离了”，不禁暗暗摇了摇头。
宋慈吃完太学馒头，算是勉强填饱了肚子。他走向自己的床铺，躺了下来。
短短数日，他突如其来地牵涉命案，又突如其来地成为提刑干办，过往十余年受父亲言传身教、一心想成为提刑官的他，没想到这么快就有了实践的机会。连日来，他把所有精力都投入了岳祠案，无时无刻不在推想案情，此时周围没人，唯一一个刘克庄也已沉沉入睡，他忽然有些不想再去思考与案情相关的事了。他摸出那个用红绳系了千千结的竹哨，举在眼前，凝目细看。
竹哨上刻着四个细细的小字：“桑榆非晚”。他记得桑榆所卖的木作中，每一件都刻着这四个字。他就这么看着竹哨，渐渐看入了神。这种入神，与他推想案情时一脸严肃的入神不同，神色间多了几许温柔。恍惚之间，遥远的家乡建阳城里，县学门前挂满许愿红绸的老榕树下，木作琳琅的小摊后面，桑榆埋头雕刻木作的画面，又浮现在了眼前……
不知不觉间，一阵说话声由远及近，有人朝习是斋来了。
宋慈忙将竹哨塞在枕头底下，坐起身来，随手拿起床头的一册书，假装一本正经地看了起来。
几道人影相互搀扶，晃晃悠悠地进了斋舍，是王丹华和几个同斋。几个人喝得酩酊大醉，嘴里兀自高谈阔论，笑声不断。
王丹华瞧见了宋慈，笑道：“宋慈，这么暗，你还看……”打了个嗝，扬声问，“看书？”
宋慈这才意识到斋舍里没有点灯，仅有的一点亮光都来自窗外屋檐下的灯笼。他随手翻过一页，嘴上应道：“看得见。”
“来来来……我来给你点……点盏灯……”王丹华醉醺醺地向长桌走去，桌上有火折子和油灯。
几个同斋却拉住他，朝宋慈不无嫌厌地看了几眼，其中一个同斋道：“没事验什么尸，验什么骨……害我们习是斋被人说三道四，说我们斋舍是阴晦之地……”另一个同斋道：“可不是？害得我们在别斋学子面前抬……抬不起头。”又一个同斋道：“早知道是这样，我当初就不来习是斋了……你还给他点……点什么灯？”
几个同斋喝醉了酒，说话都很大声。他们拥着王丹华，摇摇晃晃地向床铺走去，衣服也不脱，鞋袜也不除，东倒西歪地倒在床上，有的甚至半截身子还掉在床下，胡言乱语了一阵，就这么呼呼大睡了过去。
宋慈知道太学里流传着各种关于他的流言蜚语，也知道同斋们背后会对他说三道四。刘克庄提醒过他，真德秀也提醒过他。听了几位同斋说的这些话，他表面上毫不在意，可心里多少有些不是滋味。从小到大，他跟随父亲生活，因为父亲验尸验骨，经常与死人打交道，街坊邻里就常对他父子指指点点。人们都说他父子是晦气之人，说他父亲是死人精，说他小小年纪就克死了母亲，不让家中孩子跟他接触。他从小就没有玩伴，独自钻研验尸验骨之法，常往命案现场跑，由此招来更多的非议。在建阳县学念书时，同龄人见到他都会远远避开，对他报以各种讥讽嘲笑。就连授课的老师，看他的目光也有别于他人。来到太学后，能交到刘克庄这个理解支持他的好友，能结识真德秀这个对他一视同仁的老师，他心中已是感激万分。对于各种流言蜚语，他早已习惯，虽然心里不好受，但很快就能将这些言语深藏在心里，不去触碰。这条路是他自己选择的，哪怕挫折再多，哪怕遍布荆棘，他也要走下去。他放下书册，默默去到同斋们的床铺，将王丹华和几个同斋摆正躺好，给每人除去鞋袜，盖好被子。
此后不久，外出游玩的同斋们陆续返回，大都喝醉了酒，对宋慈也都颇有微词，宋慈却不厌其烦地将他们一一扶回床铺睡下。一直折腾到子时，十几位同斋终于都入睡了，宋慈才躺回自己的床铺。他闭上眼，疲惫感潮涌而来，头脑越发昏沉，渐渐睡了过去……
不知睡了多久，宋慈翻了个身，手搭在了身旁。迷迷糊糊之中，他的手触碰到了一个人，伸手摸了摸，湿漉漉、黏糊糊的。他睁开眼，午后的阳光透过半开的窗户，在桌上投下一格格光影。他揉了揉惺忪的睡眼，看见身旁躺着一个妇人，陈旧泛白的粗布裙袄上浸透一大片血红。他举起刚刚揉完眼睛的手，只见满手都是血。
“娘，你怎么了？你醒醒啊，娘！娘……”
宋慈一下子惊坐而起，出了一身的冷汗。他看了看四周，窗外天光微亮，只是清晨，不是午后，这里也不是锦绣客舍，而是习是斋。斋舍中鼾声起伏，昨晚游玩归来的十几位同斋还在睡觉。
原来只是一场梦。
宋慈吁了口气。时隔十五年，一切竟还是如此清晰，仿佛就发生在昨天。
这时刘克庄也醒来了。
刘克庄已记不得昨晚自己是怎么回到习是斋的，对韩？来习是斋闹事更是一无所知。得知韩？被宋慈关入了提刑司大狱，他不禁拍手称快。宋慈没有提他昨晚当众起舞、哭笑不断等出丑之事，只是问他如何与韩？结怨，他便讲起了昨天在熙春楼的经历。
原来昨日刘克庄贴启事经过熙春楼时，见一群男人围在楼下，个个跟鹅似的伸长脖子朝上望。刘克庄跟着仰头，见一女子凭栏于熙春楼上。不看不打紧，这一看当真令他欣喜若狂。原来楼上那凭栏女子，正是他之前在苏堤上遇见过的那位穿淡红色裙袄的女子。他忙上前打听，得知楼上那女子名叫虫娘，是今晚将首次点花牌的新角妓。
自打三年多前关盼盼被杨岐山重金赎身后，熙春楼的头牌之位便空了出来，一众角妓之中，没一人撑得起门面，鸨母一连捧了好几个角妓，都因各种各样的原因没能捧起来。虫娘自幼被卖入熙春楼，鸨母看中她是个美人坯子，悉心调教数载，教授琴棋书画、歌舞曲乐，如今虫娘色艺皆成，终于到了出楼点花牌的时候。鸨母有意将虫娘捧为熙春楼的新头牌，早前几日便放出了消息，将虫娘描述得如何色艺双绝，到了首次点花牌这天，又故意让虫娘在楼上露面，引得无数男人争相围观，议论传扬，为夜间的点花牌造势。
到了入夜时分，熙春楼前果然客如云来。客人们呼朋引伴，在众角妓靓妆迎门、争妍卖笑之中，鱼贯登楼。登楼须先饮一杯，谓之“支酒”，因虫娘首次点花牌，这一夜的支酒钱贵达数贯。来熙春楼的客人，大都是有钱有闲的达官贵人、富家公子，不在乎区区数贯钱，纷纷掏钱支酒，于楼上置宴，静候虫娘露面。刘克庄也在其中，坐在边角一桌。
等来客满座，歌台上屏风拉开，虫娘一身绯红裙袄，雪色披帛，怀抱一张瑶琴登台。一曲琴乐终了，又清唱一曲，末了执笔落墨，在花牌上写下一行娟秀文字后，虫娘轻拢鬓发，含情脉脉地一笑，退回屏风之后。
虫娘登台献艺只短短一刻，但她曲艺双绝，身姿娇美，容貌清秀可人，满座来客见了，皆有我见犹怜之感，尤其是她离台时那有意无意地轻拢秀发、那微笑时脉脉含情勾人心魄的眼神，令不少来客口干舌燥，心痒难搔，好似有虫儿爬上心坎，一个劲地往心眼里钻。
虫娘写下的那行文字，是“寄寓客家，牢守寒窗空寂寞”，这是她首次点花牌的题目。
此次点花牌比的是对课，这行文字便是上联，来客们对出下联，由虫娘从中挑出最优者，方可点中虫娘的花牌。