樵夫将杨胜坚口中麻布团掏出，喝道：“侍中问你话，昨日领军在关滩江伏击我们的人，是不是你们大理总管段功？”杨胜坚道：“什么侍中、总管的，我根本听不懂。”杨源问道：“你叫什么名字？”杨胜坚心道：“看来我是无法活着离开这里了，将名字告诉他们也无妨。”当即道：“杨胜坚。”杨源笑道：“你既姓杨，那么一定世家子弟了，难怪能成为总管的心腹羽仪。”杨胜坚道：“姓杨的就是世家子弟么？天底下姓杨的可多了去了，难不成杨国忠和他妹妹杨贵妃也是世家子弟？”杨源道：“瞧不出你嘴巴倒是挺会说的。只是巧得很，我也姓杨，也是白族人，所以你骗不到我。你明明是名羽仪，有刀为证，还想抵赖么？”杨胜坚道：“什么羽仪的，我一点也不知道。我是一名猎人，那刀是我从山上捡来的。”杨源道：“告诉你吧，我也姓杨，也是白族人，你骗不到我。我劝你还是老老实实快说实话，赶快将大理军情告诉大将军，免得皮肉受苦。”杨胜坚道：“我没有骗你，你们问的那些，我真的一点也不知道。”
明胜拔出杨胜坚双刀中的长刀，用指弹了弹刀身，忍不住赞道：“好刀！好刀！这样的刀，可不是一名普通猎人所能佩戴。”杨胜坚道：“我都说了，刀是我捡的。”
明胜叫过亲兵队长明潼，道：“你把他押到营寨里去，好好地审问。”明潼应了一声，正欲带人押杨胜坚出去。明胜又想到捕到一名段功身边的心腹羽仪着实不易，叮嘱道：“可别把他弄死了。”明潼道：“是。”
杨胜坚被押出庙堂时，正看到三人从旁侧甬道经过，为首之人背影很是眼熟，不禁大奇：“这既是红巾大营，我怎会有相识之人？”仔细一想，心道：“原来是他！他怎么也在这里？”正待回头看得仔细些，却被背后红巾大力一推，又听见明潼喝道：“快走。”
他被押到营寨门口，五花大绑在旗杆上。明潼知道主帅对大理军队一无所知，急需要得到一些对手的消息，撬开此人嘴巴至关重要，因而亲自取来马鞭行刑。
拷打一直持续到日暮时分，马鞭打坏了好几根，人也是皮开肉烂。明潼打得累了，又命手下亲兵继续讯问，杨胜坚一旦昏死过去，便用冷水泼醒。掌灯时，营寨中炬火遍地，煞是壮观。明胜亲自赶来，见杨胜坚虚弱地躺在长凳上，头无力仰垂着，表情十分痛苦，忙问道：“他说了么？”明潼无奈地摇摇头，道，“小的瞧这人表面上花言巧语，是个没用的膏梁子弟，其实骨子里却是条硬汉，多半打死他也不会吐露口实。”
明潼虽然官职卑微，明胜却对他的意见甚是重视，这诱捕大理信使的主意就是他想出来的，便问道：“那你说要怎么办？一刀杀了他？”明潼道：“杀他不必急在一时，这小子还有点用处，大将军明日攻打吕阁关时也许可以派上用场。”上前附耳低语了几句。明胜问道：“你确信这样做有用？”明潼点了点头。明胜道：“那好，就依你的计议行事。”明潼道：“是。”命人将羊牵走，将俘虏解下来。
杨胜坚被折磨得苦不堪言，却是神智不失。过了一会儿，又见明潼带了他的兵器匆忙返回，当即笑着问道：“你是准备用我的刀杀死我么？”明潼点头道：“正是如此，你还真是个聪明小子。”杨胜坚笑道：“那是，哈哈…”明潼也不睬他，命人将他绑在马鞍上，自己带了一大队人马，押着俘虏朝吕阁关方向而去。
次日凌晨，抵达关滩江西岸。此刻天色未明，此地却是灯火通明，且已大不同于昨日——河西岸挖掘了一道深深的沟堑，又竖起了许多粗木栅栏作为防御工事。明潼先赶去见主将谢得，将杨胜坚的兵器交给他，传达明胜之命。谢得接过双刀，点头道：“请大将军放心，我一定会亲手杀了他。”命人按明胜之命去安排。
杨胜坚被押到关滩江后，先是被绑在营前马桩上，等到天亮时才被解了下来。他赤着双脚，脚上腿上又处处是刀伤，无力行走，红巾便照旧绑了他手脚，用木杠穿了，谢得亲自带人抬了他，自沙桥上过河，来到吕阁关外。谢得抬头看了看天，道：“时辰刚刚好。来人，先给大理人来点见面礼，开炮！”
当即有红巾上前，推出六架石炮到关下，正好停在元军箭弩射程之外，各有兵士装好矢石，一齐发射。巨石打破了清晨的寂静，在空中发出一种奇特的破空呼啸声，划出长长的弧线后，最终落在了下来，巨响声震耳欲聋——有射到关上的，伴随着一片惨叫惊呼声；有打着城墙的，则弹出了一个不小的窟窿。
阿吉早料到红巾即将攻城，只是没想到他们会这么快，眼见石炮威力不小，当即命将士躲在城墙后。铁万户也在关口，当即道：“不如由我带着骑兵冲杀出去，将石炮捣毁。”阿吉忙道：“万万不可，敌人人多，万一趁将军出关时他们涌将进来，可就是懊悔无穷了。”铁万户自昨晚闹了一场后，又被段功狠狠训斥一顿，他虽然心中鄙夷蒙古人胆小怕事，却也不敢再擅自行事。不料红巾只发射了三轮矢石，便不再攻击，且将石炮推走。
正诧异时，忽见一人双手反绑，被拖到原先石炮所在之处跪下。那人浑身是血，半垂着头，瞧不清面孔。红巾主将谢得站在他身后，挥舞着一把长刀，朝关上大声叫喊。
阿吉听不清谢得所言，莫名其妙地道：“他们在搞什么鬼？”铁万户却依稀认出了那跪下之人身形甚是熟悉，忙叫过一名罗苴子，问道：“你看那人像不像杨胜坚？”
罗苴子尚不及开言，便见两名红巾士兵左右执住杨胜坚肩头，谢得拔出长刀，自杨胜坚后颈插入，一刀刺透了颈项，又大力往前一递，直至刀身穿透过半。
红巾士兵松开手，杨胜坚就此往前仆下，长刀刀尖先点着沙地，又撑住了他的身子，他便半前倾着跪在地上，抽搐了几下，这才慢慢死去，犹保持着姿势不变。
铁万户远远望见，暴喝一声道：“呀！”随即飞快地奔下城墙，召集罗苴子上马。阿吉大惊，忙追下来拉住马头道：“将军千万请冷静些，红巾正是要以此激怒将军，引将军出去。”铁万户怒道：“本来他们不来引我，我也要杀将出去。”不再理会阿吉，连声下命道，“来人，将府尉拉开。快些打开关门，有敢阻拦者，通通杀无赦。”他红了眼，谁敢不听号令，罗苴子排开守门元军，打开了关门，铁万户挥舞着大刀，一马当先冲出了吕阁关。阿吉知道事情危急，忙命道：“快，快些派人到城中叫信苴。”
此刻段功正飞驰在赶往吕阁关的路上。他一大清早天还未亮便被梁王王傅大都请来知府衙门，与梁王孛罗议事。进府时正遇到一名二十来岁的年轻女子出来。那女子浑身浓香，甚是妖娆，也不避让，反倒是大都急忙让在一旁。段功不知道对方身份，也跟着让到一旁。那女子有意在段功面前停下，似笑非笑地看了他一眼，这才扬头而去。
施宗猜这女子必是梁王家眷，见段功以总管之尊，居然要为一女子让道，不免有些气愤，有意问道：“这女人是谁？”大都忙道：“她是大王爱姬泉银淑。”又道，“各位可千万莫得罪她，她是当今皇后奇皇后的心腹，就连我们大王也要让她三分。”
段功听了大奇，不解如何梁王身边一名小妾能成为当朝皇后的心腹。还是杨智博学多识，问道：“莫非她是高丽女子？”大都点点头。杨智这才恍然大悟。
原来当今皇帝名妥欢帖木儿，其在位前期一直受权臣控制，后来依靠脱脱夺回大权，又逐渐被皇后奇氏控制。奇氏本是高丽人，因美丽非凡，被献入皇宫，专门负责为皇帝煮茶。奇氏讨得了皇帝欢心，专宠后宫，生下儿子爱猷识理达腊后，被扶为正宫皇后。她心机很深，特意在自己的母国高丽选取大量美女，送给王公大臣，以此来结纳人心，培植了一大批自己的势力。泉银淑便是奇皇后送给梁王孛罗的礼物，梁王远在云南，奇皇后犹不忘刻意笼络，可见其人谋划何等深远。妥欢帖木儿晚年怠于政事，荒于游宴，又听信谗言放逐了脱脱，失尽人心。奇皇后不满意丈夫所作所为，希望丈夫退位，由自己的儿子爱猷识理达腊继位，妥欢帖木儿当然不愿意就此放弃手中大劝，矛盾遂急剧尖锐。朝臣也分化为两派，一派拥护皇帝，一派支持皇太子，两派几乎势均力敌。
杨智心道：“这奇皇后当真了得，手竟然伸到了云南，用美人来控制梁王。自古以来，美人计从来是百试不爽，只盼我们信苴可千万别为阿盖公主美色所迷。”
进来知府大厅，孛罗早已经率众官员等候多时，一见段功进来，便道：“信苴，云南危矣，大理危矣。”原来他得到消息，陈友谅正派骁将康泰率劲旅皁旗军南下，前来增援明玉珍。
段功之前早已经得到陈友谅有意南下的消息，只是没有料到他们会这么快发兵，如今明玉珍已占有中庆及东面半个云南，再得陈友谅相助，西面大理确实岌岌可危。一时颇感棘手。
马文铭却道：“昔日明玉珍和陈友谅同在红军主帅徐寿辉帐下，陈友谅为人阴险，杀死徐寿辉后才夺得了红巾大权。徐寿辉对明玉珍有知遇之恩，明玉珍一直念念不忘，立徐寿辉庙于重庆城南，四时致祭，称帝后又追尊徐寿辉为应天启运献武皇帝，未必会真心与陈友谅结盟。”驴儿道：“小侯爷言之有理，怕是陈友谅想来个螳螂捕蝉，黄雀在后。”孛罗恼怒道：“无论如何，这两方终是我们的大敌，他们联合也好，分裂也好，首先要对付还是我们。”众人见他发怒，便不敢再多言。
孛罗目下只剩了楚雄这一块小小的地盘，又被红巾大军围困在城中，穷途末路，心中了如明镜，若不得段功出全力援助，就只有死路一条。便好言问道：“信苴，你以为如何？”段功道：“既然明玉珍预备联合陈友谅，不如我们在他们合势之前先各个击破。眼下明胜新到楚雄，还未安定，昨日前锋又败了一仗，如果我们趁胜全力出击，大有胜算。”孛罗连连摇头道：“不可，不可。红巾人多，我方处于劣势，主动出兵一旦吃了败仗，连守城的兵力都没有了，还是稳妥些好。”段功见他一心坐守孤城，不免有些失望。
杨智忽道：“既然小侯爷提到陈友谅、明玉珍这些红巾主帅本身并不和睦，信苴又说该各个击破，我倒有个主意。”他是段功心腹智囊，众人不敢小觑，便一齐望着他。杨智便道：“如今中原以陈友谅、明玉珍、朱元璋、张士诚四支最强，其中陈友谅、明玉珍、朱元璋三方都是红巾军将领出身，朱元璋与陈友谅、张士诚都是死对头，又正好夹在二人的地盘中间，假如陈友谅、张士诚二人联合起来，朱元璋一定抵挡不住…”
梁王世子阿密道：“可张士诚与陈友谅也不和睦，二人如何会联合攻打朱元璋。”杨智道：“我们派人假装成陈友谅的信使，去送信给张士诚，说要联袂攻打朱元璋的老巢应天，再有意让信使将信遗失在朱元璋的地盘。朱元璋为人阴骛，看到信后，宁可信其有不会信其无，为避免两面受敌，必然会先发制人，而张士诚盐商出身，只重钱财，没什么野心，朱元璋最先对付的必然是陈友谅。只要朱元璋一有所行动，陈友谅担心后方有难，派康泰带兵南下云南之举必然告吹。”
段功道：“计是好计，只是要让朱元璋相信，那封伪造的书信须得以假乱真，还须仿造陈友谅的印信，这要如何办到？”马文铭道：“这我倒有个主意。我们理问所负责审阅全省罪案卷宗，我记得看过一起伪造文书的罪案，说是一名叫安宁有个叫陈惠的犯人为了救父出狱，伪造行省公文，骗得安宁知府放了陈父。后来陈父出狱后喝醉酒漏了口风，为人检举告发，陈惠父子这才被捕下狱。最奇的是，这陈惠并不是什么读书人，不过是个打金箔的，只是些微认识一些字，伪造的公文竟然骗过了安宁知府，可见其人本事不小。只要我们派人寻到他，带他一同中原，陈友谅地盘上当贴有许多公文告示，上面盖有大印，让陈惠看过后模仿，不难伪造一封书信。”
孛罗道：“然而安宁已经落入红巾反贼之手，红巾往往开狱释囚，陈惠多半已经不在狱中，说不定已经加入红巾，如何能找到他？”杨智道：“想那陈惠为了营救父亲甘冒奇险，不惜以身试法，定然是个孝子，如何会舍弃慈父，加入红巾？他定然还留在安庆家中。”孛罗道：“好。王傅，你马上派人去办。”大都道：“遵大王令。”
都镇抚司镇抚刘奇忽道：“这件事请大王交给下官去办。”刘奇是汉人，孛罗对他不是完全信任，问道：“你要如何去办？”刘奇道：“下官带几名汉人手下，化装成普通百姓，潜入安宁城中。”段功道：“甚好，镇抚是汉人，去中原办事自然方便些。”
段功既开了口，孛罗也不便多说，当即厉声道：“那好，你去吧。此事事关重大，若有差池，不但你刘奇人头不保，你家一家妻儿老小也要一并斩首。”刘奇道：“下官不敢有负重托。”
刘奇主动请命，此行又凶险异常，梁王不但以言辞激励，还以身家性命威胁，不觉令人寒心。段功微微皱起了眉头，回头向施秀使了个眼色，施秀心领神会，紧随着刘奇走了出去。
孛罗又道：“信苴，你此行如何只带了五千人马？”段功道：“主要是考虑此时正是春耕季节，百姓忙于农事，因而没有征召乡兵。不过，我已经派人前去罗那关…”话音未落，忽然听到远远几声巨响，声音正是来自吕阁关方向，不由得一愣。孛罗最先醒悟，忙道：“不好，这是红巾石炮，威力巨大，他们已经开始攻打吕阁关。当初他们攻破中庆，靠的就是这些石炮。”
吕阁关距离楚雄四十里，竟然能听到动静，可见石炮如何声势慑人。段功知道今日轮到铁万户守关，生怕他擅自开关出击，忙辞别孛罗等人，带了人马朝吕阁关赶去，然而他还是迟了一步。
到达吕阁关时，阿吉气急败坏地迎上来道：“铁将军被红巾激怒，带领部下冲出关去，中了红巾埋伏，现被围困在关滩江。”杨智道：“信苴昨日才训过他，命他听你号令，他如何敢私自违抗？”阿吉道：“红巾不知怎的抓到了尊羽仪杨胜坚，在关前当众处死了他。铁将军一见怒不可遏，二话不说，就率众冲了出去，我怎么都拦不住。”
杨安道一听，不顾段功在场，挤过众人，上前问道：“你说胜坚被红巾杀了？”阿吉见他也是羽仪，料来与杨胜坚交好，点了点头，道：“他被红巾用他自己的长刀刺穿喉咙而死，现在尸首还在关下。”
杨安道呆得一呆，转身便去牵了一匹马，往关门走去。段功喝道：“站住，你去做什么？”杨安道神色甚是平静，道：“回信苴话，我要去给胜坚报仇。”杨智道：“拦住他。”
一名元军军士上前阻拦，却被杨安道一把推开。段功大怒，命道：“来人，将杨安道绑了押起来，回头再作处置。临阵对敌，凡不听号令者，一律军法从事。”
段功上来城墙，只见关下箭弩不及之处跪着一个人，身子前倾，颈间插着一把大理长刀，正是早已死去多时的杨胜坚，铁万户领兵出关，竟不命人搬取尸首，可见是如何报仇心切了。尸首的背后，则是大队红巾盾牌兵及弓弩手，大约预备阻截前去援救铁万户之军。西面更远处则尘头阵阵，杀声震天。
段功道：“铁万户出关多久了？”阿吉道：“已近一个时辰。”段功回头命道：“张将军，你速率部出关去援救铁将军。记住千万不可恋战，与铁将军会合后即刻退回关内。”张连道：“遵令。”阿吉忙道：“万万不可！这是一个连环陷阱，敌人人多，有兵力上的绝对优势，红巾正盼着我们派援兵出去，然后加以围歼。”段功微一沉吟，道：“府尉说得对，张将军，你率部留在这里协助府尉守关，多备弓弩手守在城墙上，不得我号令，绝不可轻出。”张连道：“遵令。”
阿吉这才松了口气，却又听到段功道：“我亲自领军出关。府尉，吕阁关就倚靠你了。”阿吉大吃一惊，道：“信苴要亲自去救铁将军？”段功道：“正是。”猜到阿吉定要劝阻，道：“我意已决，府尉不必相劝。”决然走下关来，命道：“施宗，你领羽仪留下，我带罗苴子出击。我不在时，听杨智号令。”杨智道：“信苴…”段功喝道：“这是我的命令，违令者立斩无赦。”杨智从未见过他如此疾言厉色，无奈之下，只得道：“遵令。”施宗道：“属下不敢违令，不过敌人早有防备，在谷口前面设下盾牌兵及弓弩手，请让属下带羽仪们略尽薄力，顺便也可以抢回杨胜坚尸体。”段功沉吟片刻，点头道：“好。”
吕阁关内，有一座兵器库，内中装满各种武器装备，原是梁王与大理交战时修建，此刻却尽为大理所用。阿吉见段功不听劝阻，只得命人开关。
却见两队重装罗苴子先出，连胯下战马也批上了厚厚象甲，第一队每人手执一根六、七尺长的长枪，第二队则各抱一根粗圆木，均是临时从吕阁关兵器库中取出。施宗领着数十名羽仪紧随其后，各执强弩。罗苴子出关后即一齐冲向红巾。红巾弓箭手引弓齐发，弓弱射不穿象甲，见弓箭无效，忙调长枪手到盾牌阵后。罗苴子冲到距离长枪阵数十步时，忽然将手中长枪投出，随即拉转马头，让到一旁。长枪枪头极长极锐，霎那间便穿透了阵前盾牌。手执盾牌的红巾慌忙去拔取长枪，这才发现长枪前端横穿着钉子，钉子上则有倒钩，不容易取下。
恰在此时，第二队罗苴子已然赶到，用力将圆木投出，数十根圆木投入红巾阵中，惊呼惨叫声顿起。守卫谷口的大部红巾开始朝西溃退。施宗这才让到一旁，段功即率千余名罗苴子冲出山谷，一路砍杀红巾溃部，一路往关滩江赶去。
施宗命众羽仪下马，将满地滚爬的受伤红巾一一杀死，自己亲自走过去，拔出杨胜坚颈间长刀，割断绳索，正将尸首横放马前时，高浪走过来道：“羽仪长，不如我们也一起跟随信苴上阵杀敌。”众羽仪便一齐望着施宗，等他示下，个个眼中有渴求之意。施宗厉声道：“信苴的命令，你们可是听得一清二楚，违令者立斩无赦。上马！回城！”
当下驮了杨胜坚进关，却见梁王世子阿密亲自领人等在关前，道：“尊羽仪壮烈身死，请让我等亲手抬他进城，以示敬意。”一挥手，有人抬过一副担架，将杨胜坚小心搬放了上去，阿密与马文铭在前，梁王司马合伯和梁王王傅大都在后，四人一同抬进吕阁关关内。施宗虽然跟随段功前来襄助梁王，但心中着实对梁王一方没有任何好感，见此一幕，颇为感动，这才开始有了同仇敌忾之气。
施宗也不回楚雄城，只继续领羽仪留在吕阁关。阿吉不断派出侦骑出关，却始终没有一人回报。又等了一个多时辰，忽听见前面有鼓噪之声，一队骑兵进入山谷，驰向吕阁关，阿吉叫道：“弓弩手准备！”施宗忙道：“是铁将军！”众人一看，领先的果然铁万户，只是满脸灰尘血污，已经辨不清本来面目。
阿吉慌忙命人开关接应铁万户进来，施宗抢上前问道：“信苴人呢？怎么不见信苴？”铁万户愕然问道：“什么？”施宗道：“信苴亲自领兵出关救你，你不知道么？”铁万户道：“呀。”随即翻身上马，叫道：“信苴人还在关外，快些随我杀将出去接应。”众人尚在惊愕中，他竟又率领残部风驰电掣般地冲了出去。
阿吉连连跌足道：“这可要怎么办？”他很清楚段功一旦战死在楚雄，结局将不堪设想，大理人自然要杀红巾报仇，但也会由此迁怒到梁王身上，殊不见段功所带来将士，大多深怀敌意，不过为段功严令强行压制而已。他越想越是心惊，又忙问杨智道：“杨大人，你看要不要我带一队精锐骑兵前去接应信苴？”杨智自己也是心急如焚，但仔细想想，还是道：“眼下情况不明，还是先等一等再说。”阿吉便道：“来人，快些关上城门。”
却见背后忽然奔出两匹快马，恰在城门轧轧关闭前冲了出去。杨智道：“那不是杨安道么？是谁放了他出来？”施宗道：“是高浪。”
原来杨安道被带进吕阁驿后，因大敌当前，无人看守，只将他绑在驿站马厩边。杨安道心伤杨胜坚惨死，一直昏昏沉沉，神不守舍，外面马蹄杂沓，号角之声不绝，他也浑然不觉。不久高浪闯了进来，一言不发，拔刀割断他身上绑索。杨安道大感不解，道：“你为何要放我？”高浪道：“难道你不想为杨胜坚报仇么？”杨安道道：“当然想。”高浪道：“那好，你我一起杀出关去。”杨安道道：“好。”便牵了马，与高浪一直出来吕阁驿。正逢铁万户进关又杀了出去，二人便在关门关闭前策马冲了出去。