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李正清咳嗽一声，“不如，用个缓兵之计。”
“什么缓兵之计？”
“跟赵家说，蕙娘的亲事，一等杨家回信就能定下。叫他家稍安勿躁，等上个把月。”
“老爷也中意赵筠？”
李正清眉头一拧，他刚才一直留意亭子里的事，据他所见，陶纵对红豆没什么男女之情，不然，他岂会撇下红豆，叫她和赵筠孤男寡女地站在亭子里，虽说还有个扈婆子，但扈婆子一个虔婆子，能顶什么事？
如此看来，陶纵隔三差五地向红豆嘘寒问暖，定有旁的意思。
“我瞧那筠哥儿做事明白得很，咱家也没那能耐攀龙附凤，也就是他了。”
“那我就把老爷的话，叫扈婆子转给赵家了。我琢磨着，赵家怕得罪陶家，也巴不得这样。”
“太太，又有人过来送礼了。”柳先恩家的喜气洋洋地走过来。
邹氏问：“谁家？”
柳先恩家的笑得合不拢嘴，“是京兆尹的连襟家。”
“我们又不认识……”邹氏嘀咕了一句，赶紧地和柳先恩家的出去见人。
柳先恩家的笑道：“太太，咱不认识人家，人家认识咱们！这两天，又有人家的女孩子递帖子，邀请咱们家的姑娘去她们家玩呢。难怪人家说一举成名天下知呢，瞧老爷多风光，连大老爷都跟着沾了光。”
邹氏似笑非笑地说：“捧得越高，摔得越重，等着瞧吧，有他和我们翻脸的那一天！”
“太太可别这样说，哪有触自家霉头的？”柳先恩家的抿唇一笑。
眨眼之间，新年已至。
从大年初一开始，又陆陆续续地有人登门拜访，邹氏不胜其烦地迎来送往，幸而有柳先恩两口子襄助，才没惹出什么乱子来。
年初二，乔家打发扈婆子过来请期，邹氏借口没有嫁妆，不好仓促嫁女，不想这话传到了陶家，陶二太太亲自问蘅姑料理，不过几天光景，就为蘅姑操办出二十抬嫁妆。
陶家如此器重李家，给李家拜节的人更多了。
邹氏忙得脚不沾地，虽看着琳琅满目的礼物时心花怒放，可一想到谎话拆穿后的结果，不禁又惶恐了，忍痛定下二月初嫁蘅姑，便一头病倒在床上。
李正清早先闭门读书，如今见邹氏病了，登时没了读书的心思，也不向花园书房去了，只捧着书本日日在邹氏床前坐着。
如此，替蘅姑准备嫁衣等零碎物件的担子，便落在了红豆、蕙娘肩上，姊妹三个一通忙碌，直到元宵节这天，红豆才陡地想起烧香的事。
蘅姑出嫁在即，蕙娘焦急地等待杨家回信，如此，就只剩下红豆一个人出门了。
这一天，料峭的寒风吹着，天上又飘起鹅毛大雪。
替邹氏当家的蔺氏，叫人雇了一顶轿子给红豆，租了一辆马车，叫榆钱、胡六嫂、扈婆子坐着。
红豆上了轿子，就琢磨赵筠会怎么把她弄出如意庵。
正琢磨着，忽听咣当一声，原来轿子已经抬到了青云街上，一阵狂风刮来，将街旁挂在柱子上的鲤鱼灯刮掉了。
“快把灯笼捡起来！”有人大声地吆喝着。
这一串灯笼还没拾掇好，那边哗地一声，却是一串莲花灯和一只仙鹤灯缠在了一起。
“这天真是邪门了！入了冬就开始下雪，到现在也没停过！”有人哑着嗓子抱怨，忽地又有人大叫：“走水了，快救火！”看去，却是有人放了一支烟花，那烟花恰把挂在架子上的五彩斑斓的彩灯点着了。
“这个鬼天气！还叫不叫人活了？”不停地有人在抱怨。
雪片穿过窗子飞进来，红豆伸手接了一下，恰瞧见荣喜喜滋滋地从一间酒楼里出来，她就叫了他一声。
荣喜两只手抄在袖子里，瞅着堂妹出门的仪仗，嘴里啧了两声。虽说邹氏防着蔺氏，可是这些日子里，荣喜、李正白父子两个日子滋润得很。他走到红豆轿子边，问：“二妹妹，你向哪去？”
“去城外烧香。”
荣喜造作地一皱眉，“怎么不多带两个人？奉官呢？远山、近水呢？”他一偏头，瞅着紧随在自己个身后的两个小厮，心里的得意更深了一层。
“这些人也就够了，大哥哥，我瞧你红光满面，莫不是又遇上了什么好事？”
荣喜一挑眉毛，手搭在轿子边，叫人停下轿子，立时捂着嘴小声地说：“二妹妹，你要多个嫂子了。”
“真的？”
“二妹妹，你猜你嫂子家是干什么的？”荣喜抖着一条腿，背着手，恨不得满京城人都来瞧他的满面春风。
“这我可猜不着。”红豆连连摇头，她不会看相，算不准倒霉的是谁。
荣喜一字一顿地得意道：“是长安县县令一母同胞的妹子，虽说已经二十岁了，但雪白的一张鹅蛋脸，柳叶眉、杏核眼，小小的一点樱桃嘴。爹前头嫌她年纪大，”荣喜一撇嘴，“爹说，咱们耐着性子等一等，等叔父高中了，还有更好的呢。后头她哥乐意多出两千两嫁妆银子，我爹就点头了。”
“这个媒人，还请扈妈妈做吧。”红豆为李正白捏了一把汗，现在把架子摆得那样大，以后怎么收场？忽地又听见外面一阵豪迈的笑，探着头向后一望，恰是丰腴富态了许多的李正白，穿着一身缎袍、腆着肚子，被一群醉态百出的人簇拥着走出酒楼。
李正白一个踉跄，靴子踩在了泥地里，他直挺挺地站着，只低头去看靴子，立时就有人矮下身子，拿帕子替他擦拭。
“旺儿，等着吧，你李大爷不会忘了你的好！”李正白意气风发地说，边上一群人恭维道：“旺儿，有李大哥这句话，你小子这辈子不用发愁了！”
“哈巴狗似的。”荣喜倨傲地翻了个白眼。
围住李正白的人，丝毫没听见荣喜的话，反而因荣喜站在轿子边，好奇地向轿子看来。
“这位就是二姑娘？”有人仰慕地问，有人艳羡地说：“果然人物出众，难怪会入了陶家上人的青眼！”
红豆被瞧得不耐烦了，“大哥，我们先回去了。”放下帘子，令轿夫抬起轿子。
因今儿个出城烧香的人家太多，不时有大户人家的家丁出来阻断道路，一路走走停停，车轿擦挤，竟分不清究竟是在城内还是在城外。
一直到轿子停下，轿帘打起，红豆在一阵冷风中下了轿子，一眼望见赵筠站在面前，却不见扈婆子、胡六嫂、榆钱，她不禁纳闷起来。
“才刚如贵妃娘家人出来阻断道路时，我叫人用一顶轿子替换了你的轿子。”
“那轿子里坐的是谁？”
“是杜新词，她要见柳祺。”赵筠领着红豆向前走，走到一处山坡前，二人向下一眺，只见下面的山道上游人如织，缎面、青绸装裹的轿子络绎不绝。
大雪纷飞，红豆望着那冒着风祈求一年好运的人群，笑道，“那么，我现在是不是该找个地烧香去？免得被人污蔑时，没个人证？”
“去华严寺吧，陶二太太正在那边烧香吃斋。因为陶二老爷点了主考官，很多官家夫人都在那陪着陶二太太。”
寒风中，一缕暖暖的香气飞来，赵筠低下头，再一次认真地端详红豆，见她大半张脸藏在毛风中，只露出一双波光潋滟的眼，一管挺拔小巧的鼻，整个人小巧的，仿佛他一抬手，就能把她整个地握住。
红豆留意到赵筠的神色，粲然一笑。
赵筠忽然不想立刻去华严寺了，他领着红豆慢慢地走，慢慢地说。
“姑祖母听说父亲要把大哥发配到南边搭理庄子，动了真气。在初八我们一家去给她拜年时，甩了脸子，发下狠话，说父亲若是当真将大哥发配到南边，她就和我家断绝来往。父亲没理会她，没想到，她竟跑到靖国公府一哭二闹三上吊，靖国公府的老太太叫了我父亲、母亲过去说话，现在，父亲说，等过了年，叫我再去南边历练两年。我将买地的事，说给父亲，父亲动了心，现在正在筹集银两，准备叫我去。”
红豆眸光一闪，治疫病的事，交给朝廷、两淮节度使府上费心，她和赵筠这平头老百姓必要抓住机会，多积攒一些家业。
家业，红豆的心被这个字融化了，陶家的一切当然与她无关，李家的一切和她关系不大，但将来，她的“家业”，一切都和她息息相关。
赵筠握住红豆的手，红豆反手握了过去。
“我不能再送你了，”赵筠把红豆送到轿子边，留恋不舍地放下握在手心里的柔胰，外面是漫天飞雪，他心中却有一簇火苗在不断地跳跃、不停地蔓延，渐渐烧成一片火海。他像是停留在水岸边芙蓉花树上的一只白鹭，困惑地打量着眼前点燃火苗的女子，“你去吧，放心，陶少爷会安排你进华严寺。”
“陶少爷也知道？”
赵筠点了点头，自嘲地说：“你现在可是江南王府相中的人儿，不经过人家点头，我敢动你一根手指头吗？”
“你不敢动我一根手指头，你动了我五根！”红豆走进轿子里，在帘子放下的那一刻，望见赵筠仍在冲着她笑，忍不住把赵筠握过的手拿起来放在面前仔细地瞧，映入眸子中的手，仍和早先一模一样，心底却觉得这只手怪怪的，似乎自己个会发烫。
她把手放到窗口吹风，风刮进来，将另一边的帘子鼓起，也把她的心鼓了起来。
她这样的恍惚，竟然连进了华严寺都没留意到，直到进了偏殿，听见有人议论起她来，她才稍稍回神，站在一座高大的铜炉子后面向前看。
“陶家当真相中了那个李正清的女儿？”说话的，是一个圆脸的妇人，她足有三十四五了，仍打扮得像个出嫁的少妇。
“那可不，听说为了抬举李二姑娘，把李家的姻亲都抬举了一遍！”回话的，是一个仅仅二十出头的妇人。
这两个妇人，红豆都在康国公府里见过。
“真是昏了头了，门不当户不对的！”
“他们那等人家，要门当户对还不容易？再说，李正清可是个状元之才……就算他不是，陶家也有能耐让他是！”
“这话怎么说？”
“只要五百两，你那口子，也有可能中状元！”
两个妇人头凑在一处，一阵嘁嘁喳喳，说完了话，怀着心中的隐秘默契地一笑，斜地里忽然有个小丫鬟跑来，喘着气像是在笑，“奶奶，李举人家的二姑娘在如意庵里撞死了！”
“撞死了？”圆脸的妇人不敢置信，小丫鬟恶狠狠地啐了一声，“听说是和人通奸时，被人撞破，狗急跳墙撞死的！”
“别胡说！”
“奶奶，这可不是我胡说！山脚下的如意庵闹成一锅粥，连官差和仵作都赶过来了。外头人都在传，说死的是状元李正清的二姑娘。”
“哎呦，这么大的事得赶紧跟陶二太太说去。”圆脸的妇人眸子里闪出兴奋的光。
幸灾乐祸的声音越来越远，红豆从香炉后走出，循着声音向厢房走去，还没走进厢房院落，隔着窗洞上的万字，就听见里面义愤填膺的声响。
“二太太，纵哥儿可被那个红豆骗惨了！像纵哥儿这样的公子哥，从小养尊处优，哪里知道那些穷酸的女孩子心机有多深！”
“真没想到，她这样的三心二意，吃着碗里的还看着锅里的！虽说死者为大，但她也忒不知道廉耻了。”
……
“人当真撞死了？”陶二太太问。
“死了，丫鬟说官差和仵作都来了。”
“嗳，赶在这当口寻死，又为了那种脏事死的，只怕她老子也没心思考试了。”
“当真撞死了？”陶二太太再次发问，红豆推门走进去，好奇地问：“谁撞死了？”
香雾缭绕的厢房中登时鸦雀无声，陶二太太对红豆招了招手，“你过来坐下，你才刚向哪去了？”
“我替我娘在菩萨面前烧了一炷香。”红豆在陶二太太身边坐下。
陶二太太好笑道：“你们瞧瞧，人不是好端端的在这么。你们呀，听风就是雨，那种逼死人不偿命的谣言，也敢胡乱说？”
“那么，是谁死了？”圆脸的妇人小声地嘀咕，和边上的妇面面相觑，旋即凌厉地望向那来传话的小丫鬟，“去问一问，到底是谁死了。”
小丫鬟不敢去看红豆，一溜烟地跑出去，回来后喘着气惊慌地叫：“是康国公府大姑娘没了……听说，靖国公府的祺少爷调戏她，她为保清白，先用烛台砸伤靖国公府的少爷，然后一头撞死了！”
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“呀——”圆脸的妇人惊叫一声, “怎么会出这样的事？消息确切吗？千万别又是以讹传讹。”
“……我跑到如意庵里问的。”小丫鬟打了个寒噤。
“说起来……”一个妇人面上挂着犹豫的笑, 无辜地眨了下眼睛, “杜大姑娘常年去如意庵里烧香，大概是柳家少爷听说了什么。”
“嗳！这下子，靖国公府、康国公府更要闹个不可开交了！”有个妇人貌似担忧, 实则幸灾乐祸。
有人怜香惜玉地说：“可惜了，若康国公府、靖国公府没有结仇，他两个倒是天造地设的一对。”
“什么天造地设？杜大姑娘贞洁自重，柳家那个浮浪子弟哪配得上她？”圆脸的妇人忍不住维护康国公府的名誉。
陶二太太说：“我也没情绪吃斋菜了, 咱们散了吧。”说话时, 仍挽着红豆的手。
“等一等, ”圆脸的妇人陡地发现一处蹊跷, “一开始, 为什么说出事的是李二姑娘？李二姑娘, 你的下人呢？”
红豆微微抿唇, 尚未言语，外边就响起榆钱、扈婆子、胡六嫂的说笑声, 她下巴向外一点，“人都在这呢。”
陶二太太睨了圆脸妇人一眼，“菩萨面前，把心放端正一些吧。”依旧拉着红豆的手，含笑地问：“大考在即，你父亲准备得怎么样了？”
“父亲虽口中谦虚，但据我看, 他胸有成竹得很。”红豆轻声答话，随着陶二太太走到山门前，临上轿子时向山下一望，只见一队官差在如意庵外踟蹰不前，两队人马争先恐后地向如意庵奔来。
先送陶二太太上轿子，红豆随即也上了轿子，一直到进了家门，胡六嫂慌慌张张地去向邹氏回话时，红豆才在抱厦房里，问榆钱、扈婆子，“如意庵里出了什么事？”
“二姑娘，你真叫人寒心，这样大的事，怎么也不跟我说一声？”扈婆子假惺惺地擦眼睛，“姑娘坐的那顶轿子，在如意庵里落了地，走出一个裹着大氅的姑娘家……老身瞧那姑娘披着的大氅，和姑娘早先披着的不是同一件，心里就纳闷得很。后头榆钱拉着胡六嫂，要和我三个向水月庵买馒头去。我觉得蹊跷，就和榆钱一起拉胡六嫂一起去，等买了馒头回来，还没进如意庵，就瞧见一个小尼姑嘴里喊着师父，哭天抹泪地跑出来。我拦住她，问她‘小秃子，大节下的嚎什么丧？’那个小尼姑只顾抽抽搭搭，话说不出个整句。吃我扇了她一巴掌，吓唬她，跟她说，再不老实回话，就叫她师父不给她饭吃。这小尼姑才说，她师父收了柳少爷银子，不但替柳少爷向杜大姑娘传话传信，还腾出厢房，叫他们两个幽会……前几天，柳少爷捎信来，叫她师父屏退闲人、腾出厢房，说要和二姑娘在厢房里一会。她师父气不过前几天我找她的不是，认定我抢了她的行当，犹豫着，就跟杜家大姑娘说了。杜大姑娘一直没有回音，偏今天从二姑娘的轿子里走出来。她师父以为是杜大姑娘能耐大，先降服了姑娘，再出其不意收拾柳少爷，就没揭穿。谁知道，柳少爷没进厢房，叫了他姓孙的表兄进去了，过了一会子，姓孙的表兄出来，叫柳少爷进去。柳少爷一进去，杜大姑娘就用烛台砸昏了他，然后撞死在条案上。她师父见出人命了，哄着她去扶杜大姑娘，自己个一溜烟地回了禅房，收拾了盘缠，跑了！”
榆钱拍着心口，心有余悸地说：“亏得那两个轿夫不住地向我眨眼睛，我觉得蹊跷，要走时，胡六嫂还赖着不肯去呢。”
如此说来，柳祺是想让他那个姓孙的表兄来污她清白？红豆思量着杜新词撞死前，心底的心思，默默地为她祷祝一回。
“……就怕康国公府、靖国公府打官司时，会把咱们叫去对簿公堂。”扈婆子的心猛地又提了上去。
“放心吧，不会有官司。”
“姑娘怎么会知道？”扈婆子、榆钱四只眼睛疑惑地看向红豆，早先为了互相攻讦，一点小事，靖国公府、康国公府都要闹个你死我活，现在，出了人命，康国公府、靖国公府还能善罢甘休？
“我猜的。”红豆故意地卖关子。
早先，康国公府跟靖国公府过不去，乃是为了蒙蔽当今皇上的眼睛，让皇上以为他可以坐山观虎斗，坐收渔人之利。可现在康国公府死了姑娘、靖国公府伤了少爷，眼瞅着杜、柳两家再不收手，就再无握手言和的机会了，不管是靖国公，还是康国公，都要忍一口气，后退一步。
榆钱将信将疑，扈婆子不信，怕被官府或者杜家、柳家抓走，连自己个的家都不敢回，叫奉官去她家替她收拾几件衣裳，当晚就在胡六嫂房里睡下了。
当夜，处处火树银花，爆竹、烟花声轰轰隆隆，响个没完。不时有人叫一声“走水了，快拎水来！”，或者有人心焦地喊“狗儿，你个少死的，又跑哪去了？”
邹氏唯恐被杜新词的死牵扯到，叫柳先恩、奉官把院门关上，不但不许荣安、蘅姑出门，就连荣喜、妙莲也不许他们出去。
万籁俱寂的如意庵中，尼姑们被锁在一间狭窄的禅房里，已死的杜新词、昏迷的柳祺被双双地摆放在东厢房中。
蒋丰年、裴玄两个大管家，在诡异的默契中，说服官差衙役在偏殿里耐心等候，就双双地走到东厢房外，向里面站着的靖国公、康国公禀报。
“老太爷，各处都准备好了，单等着老太爷发话呢。”蒋丰年、裴玄的眼睛里都有刀子、有箭矢，一等各自的主人发话，就叫被他们牢牢笼络住的御史、翰林们上书，将对方弹劾至死。
靖国公嗓子里吭哧一声，是柳祺□□在先，况且杜新词已经香消玉殒，总是他柳家理亏，“杜公——”
“柳公。”康国公舔了舔干裂的嘴角，真正是聪明一世糊涂一时，他以为他有能耐把握住杜、柳两家的关系，把杜、柳两家的矛盾始终控制在可随时化解的范围之内。不料，事情会失控到这个地步。
“父亲，这事怨不得祺哥儿，”柳徽忧心忡忡地望着人事不省的柳祺，颤抖着手指去试探他的鼻息、脉搏，“是杜家那丫头勾引祺哥儿在先——”
承受着丧女之痛的杜大老爷脱口道：“放屁！明明是你柳家教子无方，柳祺色胆包天——”
“住口！”靖国公、康国公齐声断喝。
康国公背着手，叹息说：“是我这老匹夫误了新词、祺哥儿。若不是我钻牛角尖，一直紧抓着那些陈年旧事不放，新词、祺哥儿也不会被逼到这个地步。”
“父亲？”杜大老爷怔愣住，杜新词竟然还能够从康国公府出来！不用多费神，稍稍一想，就能想到是杜大夫人暗中放水。这个头发长见识短的妇人！
“是呵，是咱们两个老东西耽误了他们这对小鸳鸯，”靖国公伸手捉住康国公的手，十分亲昵地说，“康公，你还记得吗？先帝在时，曾说过他们两个就是一对金童玉女。”
“记得，怎么能忘呢？那是一个夏天，先帝忽然玩心大发，叫咱们带了各自的孙子、孙女去避暑山庄游玩。”康国公满脸的怀念。
杜大老爷、柳大老爷面面相觑，四目相对，想起这二年处处针锋相对的情景，一阵尴尬地移开各自的双眼。
蒋丰年、裴玄这两个下人，倒是一派沉稳，眼见两位国公爷携着手，唏嘘不已地回忆起当年的峥嵘岁月，二人忙命小厮将西厢收拾妥当，沏茶倒水，请两位国公爷向西厢里说话去。
迟一步赶来如意庵的朱秀安，隔着大老远就嚷嚷，“老太爷、老爷，杜家大姑娘勾引咱们少爷的书信，被小的取来了。哼，还想诬告我们少爷□□？等我们少爷醒了，还要告她一个□□！”
“朱秀安，你闭嘴！”裴玄喝了一声。
“拿着鸡毛当令箭！”朱秀安从鼻子里发出哼地一声，抱着一叠信函走向柳徽，为打压康国公府的气势，继续嚷嚷，“谁家的大姑娘会给爷们写这样不要脸的信？想上公堂，好呀，到了公堂上，叫人好好瞧瞧——”
“闭上你的嘴！”柳徽狠狠地踹了朱秀安一脚，朱秀安蹒跚了两下，险些把手中的信函扔到地上，“大老爷……”
柳徽瞪了他一眼，“把信拿去东厢里烧掉！”
“老爷，这可是康国公府的把柄……”
“朱秀安，”裴玄乜着眼，偏着头，瞅着还不明白状况的朱秀安，“我们大少爷和杜家大姑娘殉情了！因为大姑娘死了，少爷昏了，尼姑们吓破了胆子，胡说八道。什么□□，什么□□，都是压根没有的事！”