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“没来由的，提什么亲？”红豆云淡风轻地说，扈婆子好笑道：“男大当婚，女大当嫁，要什么缘由？”
榆钱沏茶进来，小声地说：“陶少爷来了，他在花园里作画呢，请姑娘过去瞧一瞧。”
“陶少爷来了？我得给他请安去。”扈婆子忙拄着拐杖要下炕。
榆钱少不得搀扶她一把，“赵二爷也过来了。”
“赵二爷也来了？”扈婆子又坐下了，她怕哪一句话不对，就把陶纵、赵筠都得罪了。
“一句话也分成两半说，还有谁来了？”红豆摘掉衣服上粘着的绒线头，待榆钱拿了镜子来，慢条斯理地整理鬓发。
“还有个柳少爷，是跟着赵二爷一同过来的——赵二爷先听说陶少爷在这，迟一步才过来的。”
“柳少爷也来了？”扈婆子动了动，拄着拐杖又站了起来，榆钱好笑道：“怎么，您老人家又想动弹了？”
红豆道：“老妈妈和柳少爷有一笔账要算呢。老妈妈，你跟那尼姑说为什么要找她的茬没有？”
“怎么没说？那秃驴还不认账！吃我扇了她两个嘴巴子，跟她说再敢坏我的事，就把她做下的事张扬出去，叫官府绑了她还俗嫁人，她这才不敢吭声。”
“老妈妈，干得好。我正月十五，出城上香，您老人家走得动，就陪着我一起过去。”
扈婆子动了动脚踝，觉得疼得不大厉害了，笑道：“怎么动不了？别说扭了脚踝，就算折断了脊梁骨，刀山火海的，我也随着姑娘去！”
红豆一笑，披上斗篷，叫榆钱扶着扈婆子，便慢慢地向花园走。
039
39.
冰雪覆盖的花园内, 书房的门窗紧锁。
李正清握着书卷, 站在窗户边左右为难, 外面，是打天上掉下来的一个“外甥”，这个“外甥”太尊贵, 来得又太莫名其妙，叫他没脸出去“认亲”；里面，是哭天抹泪，嚷嚷自己不嫁的蕙娘, 以及手忙脚乱要替她擦拭眼泪又不敢的杨之谚。
倘若到这地步, 李正清还看不出蕙娘和杨之谚之间汹涌的暗潮, 那他也不配做这举人了。
“老妈妈——”李正清把窗户开了一道缝, 声音不高不低地喊。
作画的陶纵没回头, 在一旁负手欣赏的柳祺微微蹙眉, 赵筠一笑, 扬声道：“扈妈妈，你先去瞧瞧李举人那有什么事。”他越想越觉得古怪, 无缘无故的，李正清躲陶纵干什么？
“这就来。”此时万里无云，赤红的日头照耀着满地积雪，扈婆子被映在雪地上的日光耀花了眼。她瞅着三位玉立婷婷的公子哥，琢磨着怎么才能让红豆速速地在三人中做出选择，如此她也好把剩下的两个说起其他的闺秀。
“老妈妈。”李正清咳嗽一声，示意进门的扈婆子向书案那边瞧, 扈婆子打眼一望，只见蕙娘哭得梨花带雨，杨之谚手足无措地安慰她。
“怎么，大姑娘不乐意这门亲事？”扈婆子奚落一声。
李正清心里急了一下，待收到一个稍安勿躁的眼神，便定下心来，握着书案故作沉稳地看书。
“爹，你听扈妈妈都这样说了，你还不认账！”蕙娘急了，一头扎进李正清怀里，抽噎着说，“爹，你瞧你给蘅姑定下的亲事……稀里糊涂的，连人家是不是统领都不知道，就巴巴地跟人家做了亲！我料到、料到你给我定下的，也不是什么好人！”
李正清眉心跳了一下，这么多年，他两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，合家老少全仗着邹氏养活，也不为蕙娘姐弟几个敬重他。
“大姑娘怎么能这样说话？”扈婆子又开了口，“婚姻大事，父母之命媒妁之言——大姑娘放心，我替你相看过了，人家的哥儿，家大业大、学问又好，一表人才的，包大姑娘满意。”
“我不依！”蕙娘捂着脸，抽噎个不停。
“姑娘……”杨之谚急得面红耳赤，抓耳挠腮了半天，猛地跪在李正清面前，“叔父——”
“你这是干什么？”李正清作势要搀杨之谚起来。
杨之谚急急地说：“叔父，我……蕙娘，还请叔父成全我们！”
扈婆子不禁为杨之谚着急，这书呆子活像是个细口茶壶，满肚子都是皮薄馅大、令人垂涎三尺的饺子，偏生倒不出来！
李正清装傻地问：“成全什么？杨兄弟的话，我怎么不明白？”
“哎，爹——”蕙娘才开口，扈婆子忙伸手在她臂弯上拧了一把。
杨之谚忙说：“请叔父将蕙娘许配给我，我、我，我一定会对她好的。”
“这……”
“李举人，还犹豫什么？难道，你嫌杨举人学问不高、人品不好？”扈婆子笑了。
李正清蹙眉道：“不是这样说……是杨兄弟孤身一人在京城，若是我应下了，他家中不乐意，又或者已给他另外定下了亲事，这不是耽误了我家蕙娘吗？”
“这好办得很，”扈婆子弯腰把杨之谚搀扶起来，对他说：“杨小兄弟，你给你家里去一封信，告诉令尊令堂，就说你要和举人千金、康国公府的干女儿、两淮节度使府上的外甥女定亲。杨举人，不是我说，早先不是李举人一家收留你，这会子你早冻死在大街上。这样忠厚仁义的人家，你家还不喜欢，那你喜欢什么样的？你这一封信一过去，你家里保证会应下。”
“不可！”李正清急心里咯噔一声，照着扈婆子的说法，他不就成了趁人之危、骗亲的无耻小人了吗？
“爹！”蕙娘连连顿脚，扈婆子忙问：“怎么？李举人还瞧不上杨举人？我告诉你吧，杨举人家在他本乡，也是数一数二的缙绅大族——”
“我不是说这个！”李正清皱眉，“我的意思是，写信时，不必提起什么‘干女儿’、‘外甥女’。”
“老身知道李举人清高，不爱慕虚荣，但这都是事实，叫杨举人在信里写上一笔，也碍不着什么。杨举人，你说呢？”扈婆子转向杨之谚。
“我这就写！”杨之谚忙走到书案边，濡墨铺纸。提笔时，望着袖口上的翠竹刺绣，心头不禁盈荡起脉脉的暖意。虽说在家时，也有女儿家悄悄摸摸地向他暗送秋波，但彼时，他是家中的骄子，哪像现在，他一身落魄，蕙娘仍钟情于他……
“写呀！”扈婆子催了一声。
蕙娘停下啜泣，见李正清并没给她定亲，都是扈婆子在捣鬼，忍不住娇嗔道：“老妈妈，你别催他……他落笔前，要仔细想一想呢。”
“我是替姑娘着急。”扈婆子促狭地一夹眼睛，蕙娘羞赧地一低头，“促狭鬼！”扭身要走，扈婆子赶紧把她拦住，“姑娘，外头冷！姑娘，我记得你有一身大毛衣裳，怎么不穿着？冻出个好来，那就没地后悔了。”
蕙娘唯一的一件大毛衣裳，被她改了之后送给杨之谚了。此时扈婆子提起，蕙娘忍不住看向杨之谚，杨之谚恰也看过来。
四目相对，带出满室春光，扈婆子看了，宛若久旱的大地遇上甘霖，说不出的畅快；李正清不免怅然若失，重重地吭了一声。
杨之谚脸红得宛若融化的铁水，提起笔来，行云流水地写下家书，写完之后，双手捧给李正清看。
李正清既想成全女儿，又羞于看见“干女儿”“外甥女”一类的字眼，扭着脸不肯看。
“我来瞧瞧，”扈婆子抢过书信，反反复复地看了两三遍，见杨之谚面上呆呆的，心里却也有两分清明，信里只说李家待他极好，并未提起蕙娘柔情万种、特别照顾他的事，“行了，信我带出去，叫赵二爷的伙计去南边时送向杨家。”揣了信，又把蕙娘、杨之谚眼眸间你来我往的情意看了一遍，走出书房时心里仍旧甜腻腻的。
这份甜腻，在她看清八角亭子里的一双璧人后，又增添了两分。
她打量着亭子中并肩作画的二人，带着两分悲悯地走向柳祺。柳祺背着手，瞅着扈婆子一拐一瘸的腿，好笑道：“老妈妈，听说你和如意庵里的葛姑子打了一架？”
“那秃子跟少爷告状了？”扈婆子忿忿地撇嘴，“车多不碍道，这个贼秃子敢坏我的勾当！要不是看少爷面上，我早拆了她一身的贱骨头！少爷，我这条腿，是为了给你当差弄坏的，你瞧——”
“为我当差？”柳祺轻轻地一轩眉头，眼角的余光瞥向亭子里，怎么瞧那一对人都碍眼得很。家里那堆惯会趋炎附势的墙头草们，都在窃窃私语，说靖国公两口子有意要将靖国公府交给二房。空穴来音，未必无因。他不能坐以待毙，必须给他大房找个靠山，让靖国公夫妇不敢那么肆意妄为。而要找到靠山，必须先挪开一块绊脚石。
扈婆子笑道：“可不是么？”顺着柳祺的眼神一溜，发现柳祺看向那对璧人的眼神满是不甘，她寻思着在葛姑子那摔了一脚，跌了好大的面子，这面子无论如何都得找回来。
“少爷，李二姑娘想在十五那天，出城上香。她人生地不熟的，一切都得老身来替她拿主意，你说，叫李二姑娘去哪上香好？”
柳祺嘴角扯了扯，猜测着扈婆子的用意，没有吱声。
“少爷，李二姑娘上香的事，我可一个字没跟旁人提起，单等着跟你来说，老身待你的这片心，只有天知道！老身知道少爷见多识广，相好的人儿个个如花似玉……”
“胡说八道！哪有什么相好的？”柳祺嗔了一声，扈婆子笑道：“少爷，你还瞒我？老身眼睛花了，心可不糊涂！那个葛婆子替少爷干的茧事，老身一清二楚。”
柳祺听扈婆子在撮合他和李红豆，就大概猜到扈婆子为什么跟姓葛的尼姑过不去了，“老妈妈越老越糊涂了，什么话都往外头唚！李二姑娘要烧香，只管领着她去如意庵。”
“就怕葛姑子记仇，要向李二姑娘多敲香油钱。”
“放心，她没那么大胆子。”柳祺忽地想到了踢开绊脚石的法子，暗暗地将个荷包递给扈婆子，“不要在李二姑娘面前贫嘴薄舌，到十五那天，只管领着她去——我在如意庵东厢里等着她。”
“这万一出了什么事……”扈婆子使劲地在荷包上捏了捏，柳祺好笑道：“光天化日之下，能出什么事？我不过是想跟李二姑娘解释一些误会而已。”
“爷，宋五把银子准备好了，拢共七万两雪花银，只等爷过去点清。”柳祺的小厮走了过来。
“哎呦，少爷您这是在哪发的那么一笔财？”扈婆子咋舌。
柳祺笑道：“发什么财，是我母亲借给宋五开客店的，现在到期了，宋五来还银子。”对陶纵、赵筠点了点头，回头瞅了一眼人头晃动的书房，就领着小厮告辞了。
“七万两……说是借的？”扈婆子不信地喃喃自语，见赵筠也走到了亭子里，忙一拐一瘸地走上亭子，郑重其事地向陶纵请安。
陶纵目光瞬也不瞬。
赵筠问：“老妈妈，你方才跟祺哥儿说什么呢？”
扈婆子笑道：“听说宋五爷把柳大太太借给他开店的七万两银子还回去了，老身想，宋五爷这是不打算客店了。要不，筠二爷把他那客店顶下？”
七万两？红豆望向赵筠。
赵筠嗓子里一痒，忍不住咳嗽一声，这事是他办砸了，原本想和宋五一同昧下柳大太太的银子，谁知横空跳出来个柳祺。
“顶不了，我家不做那一行。”
扈婆子笑道：“为什么不做？紧挨着青云街，买卖兴旺着呢。”
“没有本钱。”
“筠二爷太谦虚了，你向南边跑一趟挣的银子，比老身熬一辈子挣得都多，还说没本钱呢。”扈婆子极力地撺掇赵筠，一旦赵筠顶下宋五的客店，她就举贤不避亲地建议赵筠让她的小子来做管事。
赵筠笑道：“论起本钱来，我哪比得上李二姑娘？听说，李二姑娘买了一船丝线？李二姑娘不如把丝线卖给我，得了钱再去把宋五的铺子顶下来？”
“多谢筠二爷替我思谋，我还是待明年看看行情，把丝线卖了，趁着地价便宜，在南边买些桑田吧。”宋五的客店，租的可是靖国公府的院子。她可不想弄个把柄被靖国公府拿捏着。
扈婆子笑道：“姑娘，‘趁着地价钱便宜’这句话，又是从何说起？你们南边乃是鱼米之乡、富甲天下，这太平年月里，地价只有越涨越高的，哪有越来越便宜的？”瞟见陶纵皱了眉，虽虎着脸住了口，心里却雀跃地想：这是瞧李二姑娘和赵二爷说笑，吃醋了？
“‘趁着地价便宜’？”陶纵忍不住沉吟，恰榆钱送了热茶来，红豆将一碗新茶递到他手上，又送一盏给赵筠。
赵筠用碗盖刮着碗沿，笑道：“看来，两淮节度府上还没听说这件事？想来是没人敢拿这微末小事烦扰陶大人。春日里我和兄长一同南下立庄子、贩货，有个走熟了路、擅言谈的伙计从桑农那得知，打从立夏起，桑树便陆续地患病，如今已经在浙江一带蔓延开，到来年，疫病只怕会来得更加汹涌。”
陶纵品茶的手一顿，红豆接下他手中的茶碗，轻轻地放在画桌上。
扈婆子机灵地笑了，“难怪二姑娘叫我买丝呢，原来是这么回事。二姑娘，你早说嘛，老身这几十年里也攒了些棺材本，拿来和姑娘一起买丝，也能多挣几个养家糊口。也是，桑树患病，养不了蚕、结不了茧、缫不了丝，那些种地的泥腿子交不起税，要想活命，就只剩下卖田卖地这条路了。二姑娘，你买地的时候带带我，叫老身临了也当一回地主婆。”
“老妈妈，这事可不是什么好事。”陶纵深深地看了扈婆子一眼，扈婆子小心翼翼地去看红豆的眼色。
红豆道：“对，这事不是什么好事。那些卖了田地的桑农、蚕农多了，聚集成群，定会闹事。
各处征税的官员，征不上来税，要受上面斥责；勉力征税，又要得个强征暴敛的骂名。而江南的官员，大部分都是两淮节度使的学生……如此一来，两淮节度使府也要担上干系。倘若有人以此做文章，将事情闹大……”
“闹大？就是桑树生病而已，大能大到什么地步？”扈婆子的心窍，被连绵不绝、此起彼伏的金色稻浪迷住了。只要跟定红豆，抓住时机多多地买地，她下半辈子就衣食无忧、吃喝不愁了。
“农事，乃立国之本。你说能大到什么地步？”赵筠原先只想着趁着桑树患病，多囤积些丝棉，借此时机大发其财，没想到这里头会牵扯出这么多事。而且，红豆一个闺阁女子，怎会和陶纵谈起这些话？
扈婆子瞧这三个青年男女在这忧国忧民，顿时觉得十分可笑，“真是咸吃萝卜淡操心，皇帝不急太监急。没事操心这个？”
“想叫皇帝急，难呢，除非在亲桑典礼上，天降凶兆。皇帝急了，朝廷自会派人去处置，如此天下人就不用愁了。”红豆说。
陶纵凝视着砚台里慢慢凝固的墨汁，忽地问：“我在这耽搁多久了？”
“快半个时辰了。”赵筠说。
“这么快？”陶纵念叨着，已兀自走出亭子。
“阿弥陀佛，”扈婆子捂着心口，忽地念叨一声，埋怨说，“二姑娘，无缘无故的，扯这些话干什么？咱小老百姓的，听得多心慌？”
红豆笑道：“心慌什么？天塌下来，也轮不到咱们去顶。老妈妈，咱们给陶少爷出这个主意，也算是积德了，将来有咱们的福报呢。”
“老身稀罕什么福报？老身撮合的良缘无数，难道还少我的福报吗？”扈婆子暧昧地一笑，“就说眼前，难道将来筠二爷会不给我谢媒钱吗？你们二位慢慢地聊，老身这腿脚不好，得去房里烤烤炉火。”走出亭子，立在松柏枝旁，又忍不住回头去望。
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“这个老婆子——”赵筠摇着头, 叹一口气, 在栏杆上靠着, 眺望着远处的红梅、松柏，“原本已经说服了宋五，谁知半路杀出个程咬金, 被柳祺截住了。”
“算了，不义之财如流水，犯不着挂在心上。”
“不义之财如流水，正是落花有意, 流水无情。”赵筠又叹了一声。
红豆好笑道：“哪来这么多的感慨？十六那天, 我去烧香, 你去吗？”
赵筠不料她会主动邀请, 很吃了一惊。
红豆对他的诧异, 不以为意, 坦然地说：“像我这样排行第二, 被大姐、小妹夹在中间的女孩子，从小就要懂得, 幸福要自己找，快乐要自己寻。”世间男儿虽多，但能有几个可以让她早早地相识、熟悉？就连跟蘅姑定亲的乔英才，人虽住在对门，但至今还没让蘅姑见过面呢。
“姑娘这样说，我非去不可了。”对面的女孩子毫不扭捏，赵筠就也大方地应下。
扈婆子嘴里咝地一声, 连声说：“二姑娘，你请筠二爷同去，怎不早跟老身说呢？你瞧这事弄得！”
“这老婆子又怎么了？”
红豆笑道：“这老东西把我当摇钱树了，不用问，她听说我要去烧香，一准又准备带了谁过去相看我。”
“哪有这样的事！”扈婆子赶紧撇清，“是柳少爷听说姑娘要去烧香，说十五各处庙里人山人海，怕脸生的人挤到姑娘，就说他和如意庵的尼姑相熟，不如叫如意庵的尼姑提前扫好庵堂，屏退闲人，叫姑娘自自在在地烧香祈愿。”
“柳祺过去么？”红豆问，见扈婆子说话前迟疑了一下，又开口说，“你最好老老实实地说，不然，谁有闲工夫带着你一同买地？”
扈婆子连连讪笑，艰难地走到亭子里，在红豆耳边说：“柳少爷说在东厢跟你说话，他要解释葛姑子引出来的误会。”
“知道了。”
“二姑娘，不是我说，大姑娘、三姑娘的事眼瞅着都定下来了，就你这夹在中间的二姑娘，到现在还没个着落，叫老身看着，替你着急呀！”扈婆子从怀里掏出一封信，双手递给赵筠，“有劳筠二爷替杨举人给家里送个信，事关李大姑娘的终身，筠二爷千万上心些。”
赵筠接了信，在手心里拍了一下，调笑道：“二姑娘，你着不着急？”
“赵二爷，有些事，你并不知情，与其日后着急，不如现在慢着点。”
扈婆子道：“二姑娘，还慢呢，等大姑娘的事正儿八经地定下来，只落下你一个，就惹人笑话了。”笑了一阵，见榆钱又送茶来，拉着榆钱说，“好姐姐，扶着我点，我实在动弹不得了。”
榆钱笑道：“老妈妈，你要是动弹不得，太太那边给的赏赐，我就全领去了？”
“太太那边知道大姑娘的事了？”扈婆子心里一喜，榆钱点了点头，挽着扈婆子缓缓地向外走。
赵筠端起茶盏，回忆起方才红豆替陶纵端茶时的动作，心里恍惚了一下，那熟稔的举止，不得不让他多想。
“二姑娘和陶少爷究竟是什么亲戚？”
红豆掰着点心，喂给雪地上不住蹦跶的麻雀，“这亲戚，三杆子都未必打得着。实不相瞒，我是陶少爷身边的婢女。”
“哦。”赵筠恍然大悟。
“赵二爷这反应太小了点，”红豆扭头看他，“赵二爷上了那么大一个当，就没点恼羞成怒？”
只有天知道赵筠心里的诧异，虽自常有人说大户人家的丫鬟比小户人家的小姐还要金贵，可是他从没想过，红豆竟当真做过丫鬟。可是心里虽诧异，他面上却纹丝不露。
赵筠道：“这就解释得通了，不然，煊煊赫赫的江南王府上，却有那么一户穷亲戚，实在太蹊跷了点。”
“我猜测，大概是我母亲为了遮面子，随口说得一句，不想被人传扬开。”
“那姑娘现在对赵某坦诚，是因为……”
“你说要等我，”红豆微笑着望向赵筠，“就冲你那句话，我想，无论如何，都不该骗你。”
“这句话，光明正大的不像是从姑娘嘴里说出来的。”赵筠也十分地坦诚，“我以为，姑娘在男婚女嫁这件事上，也要来一场尔虞我诈呢。”
“世道已如此艰难，何苦再跟自己过不去？骗别人，不过做戏一场，过了就过了。在男婚女嫁上做手脚，可要难受一辈子了。太得不偿失了。”红豆引赵筠向游廊中去，觑见扈婆子不在，悄声地说，“十五那天，你设法带着我离开如意庵。我料到那一天，定有一场是非。”
莫非前面坦诚，是为了现在让他办事？赵筠点头应下。
隔着百来步，来打探消息的邹氏一眼瞅见红豆和赵筠并肩走着，看他二人有说有笑，不禁喉咙一哽，忙避开红豆、赵筠，快步地向书房走来。
书房的门响了两下，李正清撇下正一脸痴笑的杨之谚走了出来。