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花姨娘一笑，“你们初来乍到，不知道！郑太太叫宋五爷替她放着三五千两的印子钱呢。打人不打脸，当着宋五爷的面，一口否决了宋、郑两家的亲事，宋五爷心里能好受？他心里不痛快，郑太太的三五千两，就不保险喽。”
“叫郑太医去讨，宋五爷敢不给？”
“你话说得轻巧，可银子一天没到自己个手里，谁能安心得了？再说，郑太医现在把郑太太看成马棚风一样，郑太太瞒着他放债，还不知道把郑太医气成什么样！现在女儿又惹出祸——哼，就算叫我亲眼瞧见，我也不信郑川药能看得上宋十一！——郑太医不知道有多恨郑太太呢。就算他把银子讨回来，那银子郑太太也未必能留下一半。”
红豆用帕子擦去手指上的糖粉，向外瞥了一眼，就对柳丝道：“你赶紧去帮着洗一洗肠子。”
“我？”柳丝不敢置信地指了指自己的鼻子。
红豆道：“不是你，难道叫榆钱去？反正你以后也要做的，早两天做，练熟了手，也省得以后麻烦。”
柳丝抿了抿嘴，妙莲向外看一眼，遇上钱程的目光，脸上一烫，怕累到钱娘子，也叫柳丝快去。
柳丝憋着一口气，走出厨房，在台阶下蹲着洗猪肠子。
榆钱抿嘴一笑，见红豆没话和花姨娘说了，就道：“姑娘，仿佛太太在叫你。”
“是吗？等我去瞧瞧。”红豆给扈婆子递了个眼色，在上房廊下绕了一圈，见邹氏、蔺氏在和一群祖籍扬州的妇人们说话，便领着扈婆子进抱厦里说话。
扈婆子先把包袱放下，旋即堆笑说：“姑娘，这是二爷叫我捎带过来的。二爷说，他是气不过郑川药冒充二姑娘算计他，这才去作弄郑川药。”
红豆指甲轻轻地在桌上瞧着，听花姨娘的话音，郑太太的三五千两危险了，难道，赵筠没打那三千两银子的主意？
“筠二爷只说了这一句话？还有其他话没有？”
扈婆子见红豆要吃茶，忙替她斟了一杯，和她在炕上对面坐着，微笑说：“还有许多话呢，只是，筠二爷只想对着姑娘说，对着老身，说不出来！”她又细细地端详红豆的神色，却见红豆一张梨花般洁净的脸上，没有一丝情、欲。往日里，那些女孩子们等她传情郎的话时，不是羞答答地抬不起头，就装作满不在乎，眼前的李红豆，分明在乎，可在乎的，却不是赵筠的情爱。
“老妈妈，你把过去见到了什么，听见了什么，一一地说给我知道。”
扈婆子怔了怔，又忍不住用言语试探道：“老身怕说出来，姑娘日后和筠二爷一对账，筠二爷又来找我的不是！”
“我和他对什么账？细算起来，也不过是见了两面的交情，论起来，还不如和老妈妈你交情深呢。”
这两个小儿女之间，当真没有私情吗？扈婆子狐疑着，便将在赵家看到的，听到的，一五一十说给红豆听。
红豆笑了，庆幸自己及时地叫扈婆子去走一趟。
“……老身瞧着，筠二爷心里是有姑娘的。不然，郑川药如花似玉的，他会那么一点不怜香惜玉？”扈婆子忍不住做起媒人婆。
红豆噗嗤一声笑了，心知在扈婆子看见青春男女说两句话，就忍不住拉扯起红线来。她兴许会嫁给赵筠，兴许不会，这些都是不确定的事。唯一可定确定的，是银子越多越好。
“郑太太的三五千两，这下子，可成了群狼环伺下的一块肥肉了。”红豆不想再和扈婆子打哑谜。
群狼环伺？那就是谁先抢到，算谁的！扈婆子向红豆挨近两分，“姑娘，听筠二爷的话，郑太医是不知道郑太太在放债。不然，他就不会典了玉观音，也不会为赎玉观音的事犯愁。”
“既然如此，郑太医正缺钱呢，老妈妈不如做个好人，告诉他向哪里借钱去。”
“就怕利息高，郑太医没这胆量。”
“老妈妈走过的桥，比我走过的路还多。难道连个赌徒都应付不了？郑太医借钱，宋五爷会收他利息？”
扈婆子笑道：“姑娘，等我给郑太医灌迷魂汤去。只是数九寒天的，老身东奔西走……”
“事成之后，我分你二成。可是，你要是瞒着我弄手脚……小骡儿怎样死，你就怎么死。”
扈婆子心中一凛，嘴上不服输地说：“姑娘，你个漂漂亮亮的女娃娃，怎么能说这样狠毒的话？仔细移了性情。”她心里不满足，待要抬价，榆钱走来说：“姑娘，郑家的篆儿过来，说她家姑娘正寻死觅活呢，她家太太哭成了泪人，想让姑娘过去开解开解郑家姑娘。”
“不去，”红豆随手拿起搁在一旁的珠儿线打络子，“你问篆儿，是她得了失心疯，还是我得了健忘症？她家姑娘胡言乱语，又说我借她的钱、又说我叫她替我背锅……再和她来往下去，我还有脸见人吗？”
窗子外，榆钱没说话，跟着的篆儿猛地跪在地上，磕头道：“李二姑娘，救人一命胜造七级浮屠。我家姑娘情急之下说出来的话，你可千万不要放在心上。你大人有大量——”
“行了，走吧。”榆钱不知道郑家里发生了什么，见红豆不乐意，便拉篆儿起来。
篆儿听红豆的话冷冰冰的，全不似昨儿个初次谋面那样好脾气。她认定是红豆算计了郑川药，爬起来，便向外头去。
扈婆子赶紧地跟上她，出了李家门，就小声地问：“出什么事了？你家姑娘那样大方舒展，她能遇上什么情急的事？”
“关你这虔婆子什么事？”篆儿没好气地说。
“你这丫头——”
“老妈妈，我知道出了什么事。”曹秀儿嗑着瓜子，斜倚在乔家的院墙上。
“你知道什么？你不要胡说八道。”篆儿威胁地瞅着曹秀儿。
曹秀儿一使劲，将瓜子皮啐到篆儿身上，“哼，做都做了，还怕人家说！”一扭身，走进乔家的院门。
篆儿疑心是乔茵茵、乔莹莹姊妹两个回了乔家胡说八道，耕牛似地喷着两道白烟，便向郑家门上跑。
扈婆子小跑着跟上，到了郑家门上，才要被推出来，又见魏姨娘的小丫鬟走来说，“老妈妈来的正好，我们姨娘知道你在这巷子里，一直找你呢。”
“我这就来。”扈婆子整了整衣裙，踏进门槛内，便随着那小丫鬟径直向跨院里去。
才进跨院，就听房内魏姨娘不住地哭诉，“老爷，天底下没有不透风的墙！今儿个的事迟早会传扬出去，与其等人家笑话，不如先把大姑娘和宋十一的事定下来！”
“你一定要逼死她吗？我就川药和大哥儿两个，川药觅个好前程，将来给大哥儿做个臂膀，不好吗？”郑太医好声好气地劝。
魏姨娘哭道：“眼下的事，都顾不来，还顾什么以后？太太说过了，家里没钱了！不但官中的钱没了，就连她的嫁妆，一大半都贴到家里了，就剩下一个庄子了……那庄子，我不稀罕！老爷你一闭眼走了，我做乞丐婆，讨饭也能养活得了大哥儿，绝不叫他丢老爷的人！可是，老爷你偌大年纪了，什么都没准备下，要是太太把那庄子陪送给了姑娘，老爷要是有个万一，叫婢妾拿什么料理老爷的后事？”
“这事远着呢。”年纪越大，越是怕死，郑太医很不喜欢魏姨娘嘴里的话。
魏姨娘说：“就算这事远着，那玉观音呢？虽东西是咱们的，但族里一群迂腐古板的老家伙们盯着呢，那东西可是只许供着，不许典当的！”
“……等我和太太合计合计。”郑太医耷拉着脸，更显沧桑老迈地从房里走出来，顶头望见扈婆子，喉咙里吭哧一声，“老家伙，你这两天都赖在我们杏花巷了？”
扈婆子干巴巴地赔笑，魏姨娘走出房门，招呼道：“老妈妈快来，我有话和你说。”
郑太医猜到魏姨娘要和扈婆子商议郑川药的亲事，不想和她再起口舌之争，便背着手，一径地向前面去。到了上房外，就听里面郑太太、郑川药娘儿两个在互相劝慰。
篆儿打起帘子，郑太医走了进去，见郑川药鼻子上青了一块，咳嗽一声，“伤到骨头了吗？”仔细地又看了一回，“不妨事，养一养就好。你们娘儿两个捣什么鬼？好端端的，非要请宋家老五、十一吃酒。”
郑太太道：“我们能捣什么鬼？还不是怕你突喇喇地向人讨本金，得罪了人，替你周全周全。谁能料到，那李家姑娘心机这样的深……我瞧她家人也没什么教养，只怕她是瞧上筠哥儿了，又知道咱们川药讨赵二太太喜欢，所以使计……”
“娘，说这些有的没的干什么？只恨我没人家有城府，着了人家的道。”郑川药用帕子捂住鼻子，有心叫郑太医、郑太太夫妇二人好生说些体己话，便起身向外走。
郑川药一走，郑太医又咳嗽一声，摩挲着拇指上被斗鸡啄的一点伤疤，腆着脸说：“你这还有银子吗？暂且挪个五六百两给我使一使。”
“要这么多干什么？”郑太太睁大眼睛，满脸委屈地说，“老爷，我出嫁时的压箱钱，都拿出来替你还债了。哪里还有闲钱？哦，对了，”她忽地坐起来，走向卧房。
郑太医心里燃起希望的火苗，忙跟着郑太太向里间走。
郑太太开了柜子，取出一封银子，“这是我那庄子里送来的，年景不好，只送了二百多两银子来。年里人情往来多……老爷，我匀给你五十两？”
“五十两够什么用？”郑太医心中的火苗刺啦一声熄了，瞅着郑太太脸上的细纹、头上的灰白，对这个兢兢业业为他打理家务的老妻生出一股同情来。他叹了一声，摆摆手，“聊胜于无，先把五十两拿给我。”
郑太太把两锭元宝递到郑太医手中，郑太医接了，揣在怀里，便趔趄着向外走。
郑川药使劲地抓着珠帘向墙上摔，“娘，你怎么还拿钱给爹？开了那姓魏的箱子瞧一瞧，她箱子里不定藏了多少金银珠宝呢！篆儿说，姓魏的把个媒婆子叫进来了，不定又打什么算盘呢。”
“你不懂你爹，要是一点余地都不给他留，只怕他会算计到我的庄子上去！”郑太太老实巴交地一张脸，猛地向下一板，“姓魏的再算计，你的亲事也由不得她做主！你好生地给我待在家里，等我去和花姨娘说说话……”
“娘，我不要嫁给赵籍！”郑川药猛地把珠帘子扯下来。
“你还有得选吗？赵筠对你怎样，有眼睛的都看得出来！你还不死心吗？今天的事，花姨娘只怕也听说了，不过不碍事，把你的嫁妆亮出来，她恨不得把你当祖宗供着。你老子不中用，又没个兄弟做靠山，若嫁到远地方，谁管你的死活？就嫁到对门、我眼皮子底下去，我在一日，也能护着你一日！”
“赵籍算什么东西？他连宋十一都比不上！”郑川药气得鼻子上的伤，酸溜溜的疼，见郑太太也生气了，怕吵起来又给魏姨娘看笑话，就忍着气说，“娘，别管我了！先想一想，怎么样把放出去的三千两银子收回来吧。我瞧，宋五爷靠不住了。”
郑太太缓缓地点了点头，“今天不好再去宋家了，等明儿个，我去你姨妈家时，顺道去宋家走一趟。哼，有道是墙倒众人推，宋五敢推诿不还我银子，我便闹到靖国公府去！叫人家知道，宋五悄不作声的，还替靖国公府大太太放债呢。”
“柳大太太不是一直把宋姨娘看成眼中钉、肉中刺吗？”郑川药发现郑太太竟有事瞒着她，不禁大吃一惊。
郑太太冷呵一声，“谁会和钱过不去？宋姨娘还以为宋五爷是她嫡亲兄弟，孰不知，她兄弟就是大太太养的一条狗！不然，大太太会将公府的院子租给宋五，叫他开客店？总之，宋五敢推脱，我就敢给他颜色瞧。”
郑川药吁出一口气，笑道：“娘不早说，亏得我替娘担惊受怕呢。”
“不好了，不好了！”篆儿忽地窜进来，“老爷跟着姓扈的婆子走了，我问门上人老爷向哪去，门上人说不知道。魏姨娘的小丫鬟出来，鼻孔朝天地说老爷和扈婆子叽叽咕咕地说了几句话，就去梅柳巷，找宋五爷了。”
“娘——”郑川药心慌了一下。
郑太太微笑说：“大惊小怪！宋五不是个面团，能由着人搓扁了又揉圆！他还有些心气，才在咱们家被打了脸，这会子，就算跪下求他，他也要拿一拿架，奈何你爹呢。”
“我好端端的女孩子，就被人这样作践了！”郑川药的恨意，又涌上心头，忽地去想：若是康国公府知道靖国公府的大太太放债，会怎么做？若是靖国公府知道他家大太太放债的事，是被李家捅破的，又会怎样？
028
梅柳巷中, 宋五爷手中的细瓷茶碗, 在看见扈婆子的下一刻, 碎了。
郑太医一阵的焦躁不安。
扈婆子沉稳地说：“郑老爷，你稍等片刻。”腆着脸就往宋五爷跟前凑。
宋五爷疑心郑太医懊悔了，想做成宋枕书和郑川药的亲事。毕竟今天的事传扬出去, 坏的也只是郑川药的名声。他心里冷笑道：早日今日何必当初？一心要借着发作扈婆子，给郑太医一个好看。他冷声道：“你这个不知死活的虔婆子，还敢往我跟前凑？以为我奈何不了你？”
“五爷，郑太医为放债的事来的。”
“……是郑太太叫郑太医来的？”宋五爷的眸子猛地眯起来。
郑太医听见了他的话, 待要接茬, 又觉宋五爷语气不善, 怕弄僵了, 不好开口借钱。也不言语, 只瞅着扈婆子, 等扈婆子帮腔。
扈婆子满脸堆笑地说：“五爷, 这是郑太医自己的勾当，跟郑太太不相干——五爷, 你跟郑太医是老相识，郑太医每常过来替你家老夫人诊脉瞧病，据我说，就别要他的利息了吧！”
宋五爷眉头皱着，不住地拿手指向茶几上敲。须臾，他微微地一笑，“不知道大哥要借多少？我手头上的现银大多放出去——”
“不多, 五百两就够了。”郑太医忙伸出一只手。
“咦！郑老爷，也不是我说，你爽性多借一点，手上有了本钱，那些债主知道你阔气，也不敢狠命地向你追债，都得把你当大爷供着；你手里有了本钱，人又有能耐，还愁翻不了身？”扈婆子两只手叠在身前，好笑地瞅着郑太医，“不是我说话难听，就算宋五爷不要利息，您老人家也该还了人家的本钱才是！不多借一点，拿什么来还？”
郑太医嘴角蠕动两下，看了看宋五爷的脸色，又望向扈婆子。他想扈婆子的话大有道理，多借一些，倘若运气好，兴许会把这几年输掉的银子都赢回来；倘若运气不佳……既然宋家相中了郑川药，那就把郑川药许给宋十一，借来的银子权当聘礼了。
“……老五，你瞧一瞧，能不能挪个千儿八百的给我？”
宋五爷停下敲打茶几的手，笑道：“千儿八百也不是小数目，等我去查一查账册。”站起身来，扫了扈婆子一眼，领着她进了倒厅，屏退旁人，冷声道：“你这虔婆子，又使什么花招？”
“哎呦，五爷，我使什么花招了？”扈婆子握着两只手，笑得十分烂漫，“五爷放债，郑太医缺钱，五爷把银子借给他就是！他还不上，呵，他归根结底借的是郑太太的钱，五爷又一分没亏。”
“……你怎么知道，我替郑太太放债？”宋五爷气息一滞，继而，又坦然了。他放债不是什么机密的事，这一带的街坊邻居，谁不知道？郑太太又是妇道人家，不便和他频繁往来。交接银钱的事，一向都有郑太太的心腹婆子来办。那些下人们做事瞒上不瞒下，会把这事传扬出去，也不奇怪。幸而，郑太医瞧着，并不知道这件事。
扈婆子笑道：“五爷，听说郑太太叫你放了八千两银子的债？”
“胡说，她要有八千两，那就了不得了——也就两千多两。”
“不会吧，人家都说有八千两。”
“人家是谁？”宋五爷目光敏锐地问。
扈婆子笑道：“就是杏花巷里的人呗，人家叫我给五爷捎句话，郑太太的银子一分为三，五爷一份、郑太医一份，她一份。听说五爷、十一爷在郑家碰了个大钉子？五爷，不是我说，你辛辛苦苦地替郑太太挣钱，究竟落了什么好处？忙碌一场，还被人那般地瞧不上！这会子，杏花巷里都在戳五爷的脊梁骨，笑五爷连个弟媳妇都娶不上！五爷，郑太太一点情面也不留，你还顾念什么旧情？哼，等会子郑太太来讨银子，旁的人听见风声，也跟着来讨。到那会子，五爷焦头烂额的，多少年的心血都付诸东流了！不如，现今把银子‘都’借给郑太医，向他讨一张大大的借据——五爷，郑太太当真只交给你两千多两吗？等郑太太闹起来时，杏花巷里的那位，总会知道的。到时候，人家认定五爷藏私，不把她当自己人，只怕会……”
她笑嘻嘻地瞅着宋五爷，宋五爷不耐烦地说：“就是三千两，而已。”暗暗地思忖，究竟是杏花巷里哪一个指点扈婆子来找他。是李家吗？李家人才来，未必会知道他替郑太太放债的事；乔家嘛，呵，乔家还没那胆量威胁他；那么，最有可能的，就是赵家人了。分给赵家一笔也好，免得郑太太闹起来，没个人帮他摆平郑太太。
“你有法子，叫郑太医写一张三千两的借据？”
扈婆子道：“这还不简单！你跟郑太医说，有人要出三千两银子，买下他家的玉观音，孝敬给家里的老人。郑太医听了，必定心动。他打听是谁家要买，你只管故作犹豫不肯说。宋太医看见五爷的神色，一定会追问是不是梅太医，五爷略略地透出一点口风。郑太医为了面子，绝对不肯卖！你便说，梅家老祖宗熬不过几日了，请郑太医发发慈悲，满足老人家最后的愿望。告诉郑太医，不卖的话，梅家愿意出七百两银子，租玉观音几日，等梅家老祖宗瞧过了，立时给郑太医送来。如此，也免得郑家族人为难郑太医。这七百两银子，五爷直接给郑太医。郑太医看到那打天上掉下来的七百两银子，他还不得喜得屁滚尿流？等他伸手去拿银子，宋五爷再拦他的手，告诉他，梅家人怕他收了银子又反悔，想叫他留下个保证。”
“什么保证？”宋五爷蹙眉，扈婆子笑道：“五爷叫郑太医写两张字据，一张写郑太医借债三千两，一张写郑太医已偿还本息。郑太医问写这个做什么？五爷便说，倘若梅家老祖宗大寿前，郑太医不能如约出借玉观音，梅家就要在寿宴上，把郑太医借债的字据张扬开，叫京城人瞧瞧郑老太医的儿子混成了什么样。”
宋五爷嗤了一声，“这算个什么保证？谁不知道郑太医好赌，欠债无数。这一瓢脏水泼上来，只显得梅家小气，也难为不到郑太医。”
“五爷，咱要的就是郑太医的嗤之以鼻！只要他不屑、轻敌，他必定会顺着五爷的话头，在字据上签字画押！之后，随郑太太怎样闹，五爷字据在手，只推一切都是她两口儿之间的事，叫她自己找郑太医问话，一切跟五爷不相干。就算郑太和郑太医两口儿一条心，齐心合力地来找五爷讨银子。五爷只管威胁，说要揪他两口去衙门，告他们一个诽谤、勒索！几十年的老夫老妻，妻子放债、丈夫借债，立时借、立时还，说他们不是窜通好了诈骗外人，鬼都不信！”
“老妈妈，你真是足智多谋！”饶是上了两次当，宋五爷忍不住又钦佩起扈婆子来。
扈婆子微笑道：“五爷，你莫忘了——一分三份！少给郑太医的三百两，就拨给我一百两吧。”
“好说！”宋五爷猛地一拍巴掌。
计谋已经商定了，扈婆子怕郑太医等不及走了，先一步走到厅上，见郑太医焦躁不安地来回走动，便笑道：“老太医，你稍安勿躁！”
“莫不是，借得多了，老五这没有？”郑太医皱了皱眉头，若是能借来八百两银子，再加上宋五爷欠他的本金，他要翻身，绝对不会是什么难处——钱是王八蛋，就爱往有钱人怀里钻！
“放心，一准有。不看僧面看佛面，看咱们家川药姑娘面上，他老五再穷，砸锅卖铁也要给你老人家凑千儿八百来。只是，老太医，这笔钱你几时还的上？”
郑太医心猛地一坠，继而又想，他怕什么？他还有个水灵灵的女儿呢！他不信他那老妻没给女儿留下嫁妆！看在女儿嫁妆的份上，宋五爷也不敢向他逼债。
“老爷，赵二爷来了。”伙计走到厅上，不见宋五爷，很是吃了一惊。
“五爷正和客人说话呢，赵二爷来了，等我跟他说两句话。”扈婆子生怕赵筠坏了她的算计，忙不迭地走了出去。
此时，天色已黑，大红的灯笼在暮色中，被朔风追得团团转。