鱼姬见得故人，心情愉悦，微笑道：“一别两年，小栩可好？”
何栩拱手笑道：“托福托福，一切安好，烦劳鱼姐惦念。”言语之间已被鱼姬引到堂中坐定。
明颜早已醒了过来，见得何栩，也迎了上来，“前些时候见到潇湘上人，说起你正在外游历，掌柜的还在念叨好久没见，呵呵，不想这么快就来了。”说罢快手快脚地张罗些冷盘瓜果之类的上桌款待。
何栩点头称谢，鱼姬自柜台后面的冰鉴夹取不少冰块置于一个小木桶里，接着又从冰鉴的里层取出一只紧口平底铜壶，埋在装满冰块的小木桶中，待到木桶放在桌上之后，已然隐隐现出些水汽，桌子周围顿时凉快不少。
“小栩来得正是时候，我这酸梅酿刚好开封，正好请小栩品一品新酒。”鱼姬说罢挽袖携起铜壶，从那细细的壶嘴里斟出一道细细的浅紫色酒水，倾入三只浅黄色的藤木酒杯。
那酒水一入杯中，顿时沙沙作响，隐隐泛起些细小透亮的水泡来，待到水泡浮出酒面消逝无踪，一股甘酸生津的酸梅果香顿时沁人心脾。
明颜已将菜肴送到桌边，见斟了三杯美酒，嘻嘻一笑，“看来也少不了我的一杯。”
鱼姬笑道：“说什么呢，好像平日多刻薄你似的，生生叫人家笑话。”
明颜伸伸舌头，人已经坐到了桌边。
鱼姬举酒相敬，三人对饮一盏。
那酒水入口全然不带劲头，甘香馥郁，只是冰凉入骨，进喉之后，却如瞬间融化的冰山一般，忽地转出一抹温厚，全身毛孔顿开，立即出了一身微汗，感觉体内的燥热都随汗水排空一样，说不出的受用。
“好酒。”何栩掂起藤木酒杯，微微赞叹。
鱼姬笑道：“这酸梅酿最适合伏天享用，消暑去燥，最是适宜。”
明颜看看手中的杯子，不解道：“掌柜的为何选择藤木杯，而不用银杯、玉杯、铜杯，不是更为凉快么？”
鱼姬笑而不语，何栩掂起藤木杯仔细打量，言道：“小栩猜想是因为藤木杯更能锁住酒水的温度，不似银杯、玉杯、铜杯瞬间就将冰酒的温度转移开去。”
鱼姬微微颔首，“小栩真是冰雪聪明，的确如此，还有重要的一点就是藤木杯质地疏松，可以吸附去除这酒中颇为原始的果子生涩气味，让酒味保存得最为雅致。”
明颜接口道：“看来这木头，倒也不是只能做做家具之类的死物。”
鱼姬浅浅一笑，“天生万物有灵，自然是不可小瞧了它。小栩你觉得如何？”
何栩听得鱼姬言语，放下酒杯，面色颇为凝重，说道：“看来鱼姐已然猜到我此番的来意了。”说罢自怀中摸出一个绢布包裹的小包，打开一看，里面是一段物事。
那物事虽不到半尺，却分为三段，色泽乌黑，温润如玉，明颜定睛一看，竟是一截木雕的手指，两个指关节做得相当巧妙，碰触之间可如真人手指一般弯曲伸展，唯有指根部位断面粗糙，似乎是被人用斧子剁下一般，断面颜色偏褐色，看起来极不协调。以指头的形状长度而论，似乎是比着成年男性右手食指精雕细刻而成。
明颜拾起这根木指来回审视，问道：“雕得这么细致，应该不会只有这一根手指而已吧。不知道其他的部分去哪里了？”
何栩微微叹了口气，“数月前小栩在明州东湖游历之时被对头暗算，受了重伤，幸亏被一对夫妇所救，木指便是那相公留下的。”
“木相公？”明颜闻言称奇，不觉提高了声调。
事情要从当日何栩在东湖遇到三绝道人申道乾说起。
那三绝道人申道乾本是何栩同门，为人急功近利，心术不正，其功力在昔日辟妖谷门人中也算出类拔萃，若非一早被潇湘上人看穿他的心性，已将其逐出门墙，原本也是传承潇湘上人衣钵的不二人选。
申道乾自离开辟妖谷便来了这明州，以昔日所学精深法术在当地闯下三绝道人的名头，更勾结当地权贵，修建三绝观，广纳信众，受世人香火礼拜，手下门人何止三千。原本也算功成名就，但申道乾心中对辟妖谷的愤恨一直挥之不去，尤其在见到身佩诛邪剑的何栩时，更是愤恨不平，于是在何栩乘舟渡湖时暗下毒手，驱使湖中精怪凿穿小舟，打算夺取代表辟妖谷传人身份的诛邪剑。
何栩虽入门时间不到二十年，没与那申道乾打过照面，不知道其中的渊源，但她天资聪颖，得潇湘上人倾囊相授，早已继承潇湘上人衣钵，是已这等鬼祟伎俩倒是害不了她。人一入水，何栩驱使诛邪剑格杀水中精怪，却不料接踵而来的还有数十名精通水性的刺客！
何栩的诛邪剑对付妖孽精怪威力无穷，对血肉之身的人来说，却与寻常木剑无异。何栩武艺高强，也抵挡不住刺客的车轮战。
待到筋疲力尽，何栩不但诛邪剑被来人夺了去，背上也负了伤，缓缓沉向湖底。
那群歹徒见宝剑到手，也不在乎何栩是生是死，纷纷破浪而去，向主子邀功请赏去了。
也是何栩命不该绝，那湖中潜流暗涌，居然奇迹般将她卷向湖岸。何栩勉力爬上堤岸，伤重昏厥，不省人事。
她醒来之时，发觉自己伏在一张雕刻得十分细致但样式却十分朴实的木床之上，屋子整洁而简朴，家具都是温润的黄杨木所制，散发着原始的木香。
背上的伤口已被处理妥当，但是动一动还是会很痛。
何栩勉力爬起身来，走到窗边，外面也是个寻常人家的小院，围了篱笆，种了些豆角之类的菜蔬，一个角落豢养着几只鸡鸭，一个二十六七的少妇正在抛洒小米喂食家禽。廊前的红泥炉灶上煨着一个瓦罐，未开的罐口浮动着阵阵白色水汽，微风卷来一股香味，却是鸡汤的鲜香气味。
何栩依稀记得自己爬上堤岸，不知何以会到了这里，下意识地走出门去，正要和那少妇打招呼，少妇已然转过头来，说道：“姑娘醒了？”言语轻柔，说不出的温婉。
何栩应了一声，抱拳问道：“敢问这位嫂嫂这是何地？”
那少妇微笑言道：“这里是我家，姑娘昨天晕倒在湖堤上，是我家相公把姑娘带回来的。”说罢转过身来，双手摸索而行，竟然是个双目失明之人。
何栩忙伸手搀扶，这般接近才发觉那少妇眉目秀丽，虽带些许风霜之色，也是相当貌美，一双手上带着不少伤痕，想来是摸索行路擦挂而致。
“嫂嫂小心。”何栩见廊边靠着根细棍，想必是少妇平日探路之用，忙拾了过来递到那少妇手里，问道：“嫂嫂夫妇不知如何称呼，他日何栩也好报答两位的救命之恩。”
那少妇轻声言道：“姑娘不必多礼，那般情况之下自当援手，莫要再提什么恩情。我姓桑名柔，我家相公名叫晏时，是当地的一个木匠，现在去三绝观做工去了，想来也快回来了。”
何栩见她谈吐文雅，倒不似寻常手艺人家的妻房，于是言道：“既然晏家嫂嫂如此说，那么大恩不言谢，日后需要何栩的地方，尽管开口。”
桑柔听得何栩言语，掩口一笑，“听小栩姑娘言语，颇有巾帼英雄的豪气，既然是江湖儿女，而今在这里遇到，也就不要再加客套，桑柔痴长几岁，若是小栩姑娘不嫌弃，不妨姐妹相称。”
何栩点头称是，“既然柔姐姐不嫌弃，今后叫我小栩便是。”
两人相视一笑，颇为投缘，闲话家常之际，桑柔的相公晏时已回返，却是个三十左右的青年汉子，浓眉大眼，憨厚朴实。
何栩拜谢晏时的救命之恩，倒令这老实人手足无措，一番客套下来，也不再生分。何栩重伤未愈，虽然担忧诛邪剑的下落，也只好暂时留在晏家养伤。
这样几天下来，得桑柔悉心照料，何栩伤势已恢复七七八八，越发闲不下来，想要去打探诛邪剑的下落。
当日与申道乾湖上斗法，何栩并不知晓其来历，这般人海茫茫，不知如何寻觅。诛邪剑是世尊所赠，而今遗失，若是不能寻回，无颜面回师门恩师座前，每每思虑至此，就心中难安。虽桑柔晏时夫妇时时劝慰，也难解心结。
这一天适逢集会，桑柔晏时夫妇要外出采办物件，也想让何栩顺便出去散散心，于是三人一起外出。走了数里路，到了明州城内，只见到处都是摊贩，各色商品琳琅满目，街上人头攒动，好不热闹。
晏时包裹里放了十张乌漆描金木盘，却是前些日子城里木器店“琅琊堂”的顾掌柜订的货，而今就趁赶集的工夫给他送去。晏时平日担心妻子双目失明行动不便，而今有何栩陪伴，倒是放心不少，于是与两人分手，约定在城门茶楼相会，便自行送货去了。
何栩陪着桑柔在街边闲逛，光顾一些货郎的小摊，买点胭脂水粉簪子手帕之类女儿家的物事，而后便赶往约定的东城门茶楼。
晏时到得琅琊堂，见顾掌柜正点头哈腰地招呼一个三十出头的商贾打扮的青年公子，一身打扮甚是考究，想是来头不小，身边跟着几个五大三粗的仆役，颇为傲慢无礼。
昔日里琅琊堂的顾掌柜也是个说一不二响当当的人物，谁料在这人面前仿若矮了半截，满面的诚惶诚恐。
晏时见顾掌柜在谈生意，不好上去打搅，于是退在门边等候。那青年公子眼角的余光扫了扫晏时，仿若见到污秽之物，皱皱眉头，展开纸扇遮住口鼻，“老顾啊，怎么你这店子什么下九流的人都可以进来？”
顾掌柜转头看到晏时，忙满脸堆笑地对那青年公子说道：“那是帮我做木器的木工师傅，来是送货来的，楚公子稍坐片刻，老顾去去就来。”
那青年公子不耐烦地起身言道：“行了行了，好大的穷酸味，哪里还坐得下去。刚才说的事情就交你负责了，望你好自为之，莫要折了礼数。”说罢起身招呼身边的仆役扬长而去。
晏时虽对那青年公子的傲慢姿态不满，也知民不与富斗的道理，眼见顾掌柜走到柜台旁边，连忙走了过去，“顾掌柜，你定的乌漆描金木盘。”说罢打开包裹。
顾掌柜低头一看，只见十张乌漆描金木盘码得整齐，都用麻布小心裹了，打理得非常仔细。“漆面做得不错…晏师傅，我定的是二十张，还差一半呢。”
晏时是个老实人，连忙说道：“不好意思啊顾掌柜，近日一直在下雨，只有先做的这十个干透了，另外的还在架子上干着…要不我先把那一两银子退给掌柜的。”说罢伸手自怀里掏出钱袋。
“那倒也不必，大家都这么熟了，也不差这几天。”顾掌柜拿起一张漆盘细细端详，“啧啧，也只有晏师傅的手艺做得这么地道，这些个描金点花画得栩栩如生，没有二十年画功，想是难以办到。看晏师傅也不过三十左右，实在难得。”
晏时面上一红，露出几分欣喜，“不瞒顾掌柜，那是我那娘子描的图样，然后我再翻到木模上。”
“原来如此。”顾掌柜颔首道，“晏家嫂子定然画得一手好丹青，想来是家学渊源，不知道是谁家的好女儿？”
“这个…”晏时面露几分难色，似乎是心有顾忌，沉吟半晌岔开话题：“也不是什么大户人家，只是她胡乱画的，倒叫顾掌柜见笑了…不知道刚才顾掌柜接待的是哪家的世家公子，端的好大派头。”
“我呸！”顾掌柜冲着那青年公子去的方向狠狠吐了口唾沫，“什么世家公子，不过是个贩卖木料起家的暴发户罢了。那人叫楚虞楼，是柳州大户，最近几年生意做到这明州来，把这里的木料市场垄断了，要吃这行饭的人，都得把他当老子一样供着。那混账小子飞扬跋扈惯了，又和州官拜了把子，便是这明州城里的土皇帝，终日到处欺男霸女，惹是生非。适才来我这里，便是要我接下三绝观新修大殿的祖师像的买卖，说要整个真人般大小，全用整块紫檀木雕琢打磨，却只给了一千两定钱。想那紫檀木何等珍贵，真人般大小至少要上千年的古树才成，他把持明州的木市，紫檀的价格早就抬了上去，这一千两也只够买那一般的品色，何况后面许诺的一千两还不知道会不会真给，以其平日作风，多半没辙。当真是又要马儿跑又要马儿不吃草，生生儿全计算到我的头上。”
言语之间愤愤不已。
晏时见顾掌柜烦恼不已，开口宽慰：“顾掌柜不必着恼，不妨给我看看那图样，看有没有可以省料的法子。”
顾掌柜听得晏时言语，顿时喜上眉梢，“哎呀，瞧我这老糊涂，怎么忘了这茬？以晏师傅的手工和经验，一定可以解决这个难题。”说罢自柜台下取出一个画轴，展开一看，却是一个黑面道人，右手背剑拢于身后，左手拈指于胸前，形貌颇为威严，一身白色道袍飞舞飘移，犹如迎风而立。
第二十五章 恬不知耻
晏时微微思索而后言道：“看这画轴，人体部分可以用五百年左右的原料雕琢，双手双足可另取两百年左右的原料雕琢镶嵌，只要收口做成内卡，处理妥当，倒是不容易被人看出来。至于这身宽大道袍嘛，本来就是白色的，若是用紫檀油白岂不暴殄天物？与其做成死物，不如购置上好的丝绢缝制一身道袍穿在这木像身上。那三绝观新修的大殿我也曾在里面帮工，知道地势立于山崖之上，山风凛冽，若是道袍可以随风舞动，岂不更加贴切入神？”
顾掌柜听得晏时一番言语，只觉得字字珠玑，难题迎刃而解，不用畏惧那楚虞楼再来刁难，伸手拍拍晏时肩膀，“晏师傅言之有理，既然如此，此时还得偏劳，这一千两定钱，买材料估计也去了八九百，剩下的便全用作工钱如何？”
晏时闻言喜出望外，心想买料所得至少也有百余两，有这百余两，也好将现在住的房子买下来，添置些物事，将来有了孩儿，也不至于像现在一般拮据度日，于是点头应承，立下字据，取了画卷，说定时候顾掌柜差人送来木料，就可以着手制作。
正在言谈之间，突然见街上几个闲汉奔走而过，一路吆喝：“打架了，打架了！”
这明州城中闲人本就不少，有热闹看哪有不去之理，只见人群纷纷朝东城门挤。
晏时本不爱看这热闹，但先前约了妻子和何栩在东城门的茶楼会面，于是随着人潮挤了过去，一路上听到周围人七嘴八舌的言语：“哎呀，打得可厉害了，那姑娘的身手…”
晏时心想这世道变了，姑娘家也会当街斗殴，正在思虑之间，突然见前面人群暴退，一个人影倒飞过来，摔在人堆里，顿时挤倒一大片人！
那人哼哼唧唧爬将起来，晏时定睛一看，正是适才在琅琊堂看到的巨富楚虞楼的仆役之一。
那仆役才爬将起来，又骂骂咧咧扑进人群，奋力挤回战团，结果又是一声惨呼，飞将出去！
晏时挤到圈内，看到眼前景象不由得一惊！
在人群中间的战圈里，何栩正护住他那惊慌失措的妻子桑柔，对楚虞楼身边那几个如虎似狼的仆役打手拳打脚踢，占尽上风。
楚虞楼右边脸上冒起一只红艳艳的手掌印，正气急败坏地吆喝下人上前！
晏时没想到与楚虞楼在街头斗殴的人居然是自己的妻子和何栩，忙上前拉开战团，下意识地护住桑柔与何栩，对楚虞楼言道：“有话好说，小人妻子、小妹无意得罪了楚大爷，小人代她们赔礼道歉便是。”
楚虞楼见晏时出来打圆场，知道再打下去依旧不敌那丫头神勇，弄不好还要吃亏，于是捂住脸上火辣辣疼痛的掌印，招呼手下住手。而后瞟瞟晏时身后惊惶失措的桑柔，脸上露出几分得意，“她…是你老婆？哈哈，婊子也有从良的时候，居然还有这样的冤大头当她是宝！”
“你说什么呢？！”何栩怒不可息，又要上前。
楚虞楼吃她一吓，忙退后几步，闪在几个鼻青脸肿的仆役身后，探出头来吆喝道：“什么啊，她就是几年前这东湖销金舫上的花魁桑柔！装什么良家妇女，开苞那晚上在大爷身子底下的浪劲去哪里了？”此言一出，引得周围围观的闲汉哈哈大笑，众人的目光齐刷刷地投射在桑柔身上！
原本已惊惶不安的桑柔听得这般龌龊言语，顿时脸色惨白，身子颤抖，双手在四周摸索，想要逃出这一阵阵刺耳的笑声，但是双目失明的她哪里可以逃出这层层的围困，一时间种种污言秽语充斥在她脑海之中，几乎使她疯狂！
就算是捂紧耳朵，那阵阵耻笑声也在心头不断轰鸣，不断放大！
桑柔开始尖叫，挣扎，倘若地上有个裂缝，相信她会挤碎浑身的骨肉，深深躲进去！
晏时面色铁青，紧紧拥住桑柔的身子，对那恬不知耻的楚虞楼怒目而视，“楚大爷也是有头有脸的人物，休要口舌招摇，毁人清誉！”
街边一个闲汉看得起劲，起哄戏道：“哎哟，原来世上还真有人戴绿帽子戴得这么舒坦的——”话音未落，痛呼连连，脸上多出一个手掌印。
何栩面如严霜，一字一顿地喝道：“哪个嘴贱不要命的，姑奶奶也赏他五百！”
周围人群都见过何栩的本事，哪里还敢造次，纷纷闭上嘴。
晏时抱着桑柔，挥臂推开人群，何栩紧跟其后，将一干无聊闲人甩在身后。
楚虞楼虽不甘心就此放过，无奈何栩身手了得，不敢造次，恨得钢牙咬碎，寻思如何整治这对夫妻。
何栩三人出了城门，见桑柔的情况也无法步行回家，于是雇了辆驴车返回家中。
一回到家，桑柔就如回壳的蜗牛一般龟缩在房内，任凭晏时、何栩如何呼叫，都不开门。
晏时听妻子在房中嘤嘤抽泣，也是心痛万分，唉声叹气。
何栩也不好相问，不过细细想来，那泼皮所言应是不虚。桑柔文质彬彬，温婉有度，纵然眼盲，但平日也可提笔描画，怎么看也不像是寻常人家出身。但其心性气度却全无风尘味，由卝文卝人卝书卝屋卝整卝理要说她曾在湖中画舫卖笑为生，何栩无论如何也无法相信。
这样僵持了一夜，屋里的哭声渐渐停了，晏时生怕妻子有事，正趴在窗口张望，却听房门“呀”的一声打开，桑柔立在门口，虽然双眼红肿，却勉力维持平静。
“娘子。”晏时奔上前去握住桑柔的双手，甚是关切。
“我没事了。”桑柔极力挤出一丝微笑，“天亮了，该做饭了，你还要去上工，不可以饿肚子。”
晏时摇头道：“今天不去上工了，我就在家陪你。”
桑柔轻声言道：“我真的没事了。以后日子还长着呢，权当被恶狗咬了一口，哪里能够整得咱们的日子也往坏里过？”
晏时听得妻子言语，方才相信妻子当真没事，稍稍放宽心，“那就好，反正我在顾掌柜那里接了一笔大生意，今天就会把木料运来，我就在工房里做，不用出门。”
桑柔微微点头，言道：“就算在家做，也得先吃饭啊。”说罢摸索着走向厨房，晏时本想跟去，见何栩上前一步扶住桑柔，心想有何栩这手帕交陪她，也好散散心，于是和何栩交换了一下眼色。何栩自然心领神会，开口言道：“柔姐姐，我帮你择菜。晏哥先去忙吧，一会儿就有吃的了。”
桑柔低低应了一声，两人步入厨房，在灶头边坐下开始择那一簸箕昨日摘的豆角。晏时见桑柔情绪稳定，也放心不少，转入工房仔细收拾，腾出大片空地以备劳作之用。
何栩陪着桑柔择豆角，见她表情平静，眉目之间却是难掩凄苦，心里也觉不安，想宽慰于她，又怕勾起她的伤心事来，就这么相对沉默，心中辗转，许久也没择出多少豆角来。倒是桑柔操持家务有道，便是目不能视，手指也是十分灵巧，不多时手边择好的豆角已堆成小山。
这样持续了许久，桑柔叹息一声打破了沉默，“小栩，你一定想问那姓楚的所说的是否真有其事。”
何栩听得此言，连忙说道：“那泼皮口舌招摇，自然不是真的，柔姐姐千万别往心里去。”
桑柔苦笑一声，沉默许久，开口言道：“姓楚的虽是个泼皮，但所言非虚，我没有遇到相公之前的的确确是风尘中人。我自幼家贫，五岁便被卖入东湖销金舫，被老鸨看中，聘请专人教授我琴棋书画，有心要把我栽培成销金舫的摇钱树。”
何栩叹了口气，心想这位姐姐当真是身世坎坷，“在这世上行走，谁都有过去，柔姐姐不必耿耿于怀。”
桑柔微微摇头，神情凄苦，“一直以来，都是以所学的歌舞诗画娱人，虽然颇受眷顾，但我也知道早晚逃不掉和其他姐妹一般操持皮肉生涯的宿命，所以一直克勤克俭，攒下银钱想要赎回自由身，眼看数目将满，脱身有望，不料却在四年前遇到了那姓楚的泼皮…”
何栩见她双目含泪，身子微颤，情绪颇为激动，也猜到了七八分，放下手中的豆角，伸手握住桑柔的双手，“柔姐姐，过去的事情，不要再提了。”
桑柔恍然一笑，两行珠泪顺着脸颊滑了下来，“这件事情，我谁也没有说过，憋在心里太久，很是难受，而今就让我一吐为快…那晚是元宵节，楚虞楼来销金舫寻欢作乐，点中我相陪。老鸨知晓那楚虞楼恶名在外，也怕折了我这摇钱树，在中间斡旋迂回。不料楚虞楼财大气粗，指定非我不可，老鸨无奈，只好把我送到了他的小舫上…”说到这里，桑柔脸色愈加惨白，似乎眼前再度看到了当年那痛不欲生的景象。