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“你怎么能换差事呢？”陈立不满地瞪了他一眼，“想换也行，记得带上我。这可是早就说好了的，这辈子我跟你混。”共事年头不少了，陈立打心底服陆开林。
陆开林笑起来，“没出息。我走了，你不就熬不出头了？现在已经是指挥佥事…”
陈立直撇嘴，再次打断陆开林的话：“我就不是能出头的命，反正你去哪儿我去哪儿，跟着你心里踏实。”男人的交情有很多种，有的是多年累积出来的情分，有的则是当差时生出的认可、钦佩与默契。
“行行行。”陆开林笑意更浓，“我不也说了，现在想走都走不了。”
“也是。”陈立这才说回之前的重点，“徐公子那边你只管放心，只要我在行的，都会用心教他，到哪儿估摸着都用得上。他如今在锦衣卫只是个芝麻官，没人注意，知道的事情也有限，换个地方当差正合适。你举荐的话，不愁没个更好的差事。”
陆开林放下心来，“说定了啊。”
“说定了。”
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陆开林把顺王妃晾了一整日，到傍晚，拿到她三名侍女的供词之后才去见她。
“三个人，有两个人说了你当日的言行，说辞大致相同。”陆开林道，“下官不需要再询问，你已自身难保。有想跟我说的么？”
“她们那是污蔑！”顺王妃冷声反问，“我有什么可跟你说的？！真把你自己当盘儿菜了？”
陆开林打个下压的手势，示意她克制一些，“我平时脾气是很好，但若有人明明做贼心虚，还在我面前强词夺理、胡说八道，我绝不会惯着。你自重。”语气虽温和，目光却已有些冷酷。
“…”顺王妃抿了抿干燥的唇，到底是没敢再呛声。
“好好儿想想，你不能白来一趟，我不能一整日连一句口供都问不出。没有这个先例。”陆开林其实是在委婉地给她找台阶下：你就算胡扯也行，只要能编的勉强合情理。横竖他从最初想拿到的就是顺王妃心腹的口供，不是她本人的——她就算到了皇帝跟前，能不能如实招供都两说，何况别人。
“…容我想想。”顺王妃不难听出他的用意，自是不会再跟他作对。真跟锦衣卫作对，不论是眼前还是往后，都是自找难堪。
“不急。”陆开林取出酒壶，把酒倒在手边的白瓷杯里，慢慢地喝了两口。这件事收尾之前，他就别想睡安生觉。这案子杂七杂八牵连的人不少，别的事情他和弟兄们也要如常处理，平时最怕出事的其实是他们——忙死也没人给加俸禄，办不妥当就要挨训。
徐步云从周家二房回来了，到了门口站定。
陆开林对他招一招手，示意他上前来，“怎么去了整日？”
徐步云笑了笑，低声道：“该问的问了一大半之后，周二老爷嚎啕大哭起来，一哭起来就没完了。属下也没别的法子，让一个弟兄照顾着他，去内宅帮忙搜查端王妃的闺房，在小书房里，倒是有点儿发现。”他把手里两个公文袋递给陆开林，“周二老爷缓过来之后，继续回话，能想起来的都说了。再就是端王妃生前的几幅画作，其中三幅应该有点儿用处，别的是拿来比对手法的。”
陆开林颔首一笑，“嗯，我看看。”
徐步云行礼道辞。
“你等等。”陆开林拉开一个抽屉，取出一个药方，“再遇到惊吓、伤心过度的人，命人照这方子抓药，多说一个时辰就能缓过来。”
“您连这个都懂？锦衣卫连医术都要精通？”徐步云愕然，心说这哪儿是人干的差事啊？
陆开林失笑，“这几年顺道跟陈立学的，那厮有两把刷子。去忙吧。”
徐步云笑着退出去。
陆开林起身去净了净手，回来之后，看了徐步云拿来的周素音的画纸。
他到这时才知道，周素音绘画功底很好，放在眼前的这几幅画虽然给人的观感不好，但不可否认的是，画的惟妙惟肖。
有三张画，其中的人物都是顺王妃和四名侍女，背景相同，是周素音闺房的厅堂。
通过墨迹，不难甄别出时间顺序，徐步云也已给他排列好了。
前两张画中的顺王妃，或是陆开林见识过的颐指气使的德行，或是怒气冲冲兼带迫切的神色。四名侍女只算是背景，垂首站在一旁。
最后一张的顺王妃，挂着阴毒得近乎狰狞的笑，四名侍女的神色也透着不屑、轻蔑。
值得人注意的是：在厅堂地上，有一根绳子，不长，大多是用来捆绑人手脚的，此外，还有散落的女子衣物。
看过这三张画，陆开林又仔细看了看周素音的旧作，仔细比对一番，结论是都出自她手。
陆开林缓缓地吁出一口气，深凝了顺王妃一眼，“但愿你每晚能睡得着，不怕她夜半索你的命。”
“什么？”顺王妃惊慌不定地看着他，“你指的是什么？”
陆开林不搭理她，把画纸收回公文袋，置于案头，将杯里剩余的酒一饮而尽，再给自己斟满。
梁湛不顾锦衣卫的阻拦，径自走进门来，神色倒还很平静，“有要紧事，未免唐突，还请陆大人恕罪。”说着，他把一份口供交给陆开林，“烦请你看看。这个人证，昨日晚间找我认罪，此刻就在门外。你看过之后，只管核实。”
“一定。”陆开林一笑，心里清楚，梁湛收拾人很有一套，如果想让那个人证改口…他是办不到，除非唐修衡出手。
人光有威慑力不行。做过让人闻风丧胆的事，加上生死场中形成的慑人的气势，才能让人心甘情愿的屈服，这一点，不论皇室子嗣还是锦衣卫、刑部，都办不到。
好在这档子事怎么都行，不需让唐修衡出手。
“多谢陆大人，费心了。”梁湛拱手一礼，转身离开。从头至尾，他看都没看顺王妃一眼。
陆开林仔仔细细地看了一遍梁湛拿来的口供。
关乎逼死周素音一事，这侍女与其余三人的说辞基本一致。此外，这人证把顺王、贵妃也招了出来，招供顺王妃之所以逼迫威胁周素音，是受顺王、贵妃唆使——这是锦衣卫不曾询问、其余三名侍女不会说起的。再有，这份口供里，也说起了周素音在赐婚当日甘愿被顺王、顺王妃利用的原因：是梁湛不仁在先。
梁湛的歹毒就在这儿，关键时刻，他能掐着火候掌握着分寸，让自己一同与对手分担罪责。在某种程度上，他豁得出去。
到此刻为止，这案子在陆开林这儿，已经可以结案。
再多的，锦衣卫不能再查，要交给皇帝去斟酌。
他对顺王妃摆一摆手，“你回府。你已不需说什么，我也不想听。”
·
梁湛回到端王府，唤来付兴桂：“王妃的事情，你都清楚。”
“是。”
梁湛语气沉冷，“顺王妃如何威胁她的，你带人照本宣科。人手要选身手最佳的。”
“是！”付兴桂问道，“何时动手？”
“明日。”梁湛磨了磨牙，“告诉她，她若不想变成与人私通的娼|妇，就将指使她的人告诉皇上。知道怎么说吧？”
“王爷放心，属下知道。”付兴桂心里一丝犹豫也无。唐修衡说过，平日大多数事情，梁湛怎么吩咐，他就怎么尽心去做。那用意，他现在已经可以确定：用到你的时候不会太多，不会让你被怀疑从而遭梁湛毒手。
是因此，近来他才又一点一点得回了梁湛的信任。
而眼前这件事，他一个自认早就被梁湛影响得冷血的人，都觉得顺王妃做得太过了。当然，他得承认，梁湛也没好到哪儿去。但是，梁湛肯为周素音讨个说法，总比无所作为要强，不然，那女子真是死的太憋屈。
这两日每每想到周素音，他都会心生悲凉。
他现在其实跟她一样，也是棋子，但是运道好，利用他的唐修衡其实有着几乎不可思议的善良：就算是棋子，他也不会不管不顾的利用，会花心思让棋子在一定程度上安稳自在地活下去，甚至给棋子创造将功补过的机会。
这并不是因为唐修衡懒得再找眼线，他很明白。换个角度来讲，干脆利落地除掉他，就能让梁湛手忙脚乱一阵子，梁湛再找到代替他的新人，以他唐意航的手段，也不难降服。
这只关乎人性，关乎人是否视人命如草芥。
唐修衡之所以让他这个做过刽子手的人活下去，是因为他真的在为唐府做事，更是因为他一家老小的懵懂无知与淳朴。
同样是棋子的周素音，却是死后都在被继续利用——梁湛之所以对这件事这般上心，原因是无法承受新娘暴毙的耻辱，目的是要借这一件事给予顺王痛击。
唐意航那等人，只视侵犯疆域、欺凌百姓的敌军的性命如草芥，多少人却认定他是嗜血的魔；
梁潇、梁湛这种皇室子嗣，却是视无辜之人的性命为草芥，寻常人却以为他们温文尔雅、善良宽厚。
这一类的事，真是不能深想。
越想越失望，越想越会后悔跟错了人、走错了路。
这是关乎整场生涯的错。如何才能将功补过？
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这日晚间，皇帝听完陆开林的叙说，看完相关的证供，良久一言不发。
末了，他怅惘地笑看着陆开林，“事情比我起先想的要简单，顺王与顺王妃实在是太沉不住气。却更让我失望。”终归是长子、长媳，头脑心智却是糊涂至极，败都败得那么难看。
陆开林听得心里直打鼓，心说你跟我说这些干嘛？打量着我活腻了不成？——可我还没呢，活得正在兴头上呢。幸好，皇帝及时收住了话：
“这些我不该跟你说。你没听过。端王不会就此罢休，你去给顺王提个醒，他能有个像样的交代，再好不过。”
陆开林领命告退。走出养心殿，柔嘉追了上来，问道：“陆大人，端王妃的事情怎么样了？有眉目了么？”
陆开林恭敬地拱手行礼，继而道：“无可奉告。”随后拔腿就走。
柔嘉生生地被他气得笑了起来，“你这个人，可真是的…好歹也转送给我一匣子珍珠呢，又不是素无来往。”
“此一时彼一时。”陆开林仍是言简意赅，脚步不停。
他步子大，走得快，柔嘉拎着裙子小跑着跟在他身边，“我又没别的意思，只是越想越觉得三皇嫂可怜，父皇这两日很是不快——不然我就去问他了。你、你不能走慢点儿么？”说话间，她就已有些气喘吁吁了。
娇气死了。
陆开林这么想着，却是放缓了脚步，“很快就能有结果，到时候殿下想不知道都不行。微臣实在不便告知。殿下，您也体谅体谅我，多说的话，于您只是听听而已，我却可能掉脑袋。”
“…那么严重啊。”柔嘉立刻紧张又内疚起来，“怪我，没想那么多。”这是实情，她甚至都弄不清楚锦衣卫到底有哪些职责，又有哪些不成文的规定，只知道母后一直警告她离锦衣卫远一些。如今她觉得跟他好歹算是熟人了，又真的很关心周素音为何自尽，这才来问他的，真没考虑别的。略一思忖，她说道，“那你快走吧，我这就去求见父皇，跟他告你一状，就说你嘴巴太紧，一个字都不告诉我。”
陆开林一时间分不清她是太单纯还是太敏锐，“也不用，明日再给皇上请安吧，这会儿我看皇上有些不快。”
“嗯！好！”柔嘉脆生生应下，又道，“那我就去跟刘允抱怨你两句。”
说来说去，为的都是给他免去不必要的是非。陆开林笑开来，“多谢殿下。”他停下脚步，再度拱手一礼。
“该当的。乱客气什么？”柔嘉笑容璀璨，转身之际，问他：“噯，现在我们算是熟人了么？”
“自然。”
“以后问你琴棋书画之类的事，可不要再跟我板着脸说话了——不好看。吓人。”她说。
他跟她板着脸说话了么？陆开林无从下结论。
柔嘉笑着小跑着离开。
陆开林望着她的背影，唇角上扬，笑意越来越浓。这真正的天之骄女，倒是一点儿骄矜的样子也无。
还好，皇帝这些儿女里，总算有一个像样的。
·
同一晚。顺王府，外书房。
梁潇与顺王妃相对而坐，把陆开林拿给自己的口供推给顺王妃，“这是锦衣卫单独誊录出来的口供，对你我甚是不利。”
顺王妃连忙拿到手里，敛目细看。
“最要命的是，我如今全无对策，根本没办法让这些人翻供。”梁潇叹息一声，“父皇的意思是，给他个像样的交代。什么叫像样的交代？”他讽刺地笑了笑，“我想不出来。”
顺王妃沉默良久，之后，眼泪一滴滴掉下来，“是我行事不当，这两日总做噩梦，梦到她来索命…你和贵妃娘娘不可能没有法子，直说吧。”
“我与母妃若是有法子，此刻还会坐在这儿与你说话么？”梁潇语气透着沮丧，“明日一早，母妃会过来。”
“算了。”顺王妃抬眼直视他，“我惹的祸，我善后，我会到父皇面前认罪——这个交代，怎么都说得过去。明日贵妃娘娘过来，我就不给她请安了。只是有两件事，需要你们母子记在心里：只要我不被父皇当即赐死，你们就要设法救我，并且，不要连累我远在他乡的双亲。假若我身死或生不如死，而你们并没为我全力以赴，会有身在王府之外的人把我亲笔书写的奏折交给皇后娘娘。”
“…”因为过度的惊讶，梁潇有片刻语凝，过了好一阵子才道，“你这是说得什么话？夫妻一体…”
顺王妃不耐烦地摆一摆手，“从你跟我说起有意遵从贵妃娘娘的意思选侧妃开枝散叶的时候，我们就谈不上夫妻一体了。从昨晚我就开始想这件事，我是傻，可再傻也不难想到你们母子的心思。要我出面，为的不就是让我今日当替罪羊么？锦衣卫彻查的事，谁能逃脱罪名？承担这罪名的，只能是我。记住，让我活着，还得让我与双亲好好儿地活着。”
“好。你既然认定我是这般翻脸无情的性子…”
顺王妃打鼻子里哼了一声，“你们打头的三兄弟，本来就是翻脸无情。老四老五倒是还好，只盼着他们两个不要死在你们手里。我要是不明白这个，为何那样行事？我要是不那么做，今日就有侧妃在我跟前作威作福了！根本的错，在你和贵妃那儿！”她站起身来，拭去面颊上的泪痕，“言尽于此，你好自为之，别想给我安排畏罪自尽的下场，若是到那个地步，我保管你和贵妃比我死得还惨！不信，你就试试！”走到门口，她脚步微顿，“后天吧，我去找皇上认罪，反正皇上从来不是心急的性子，我要是太急着认罪，反倒让他生疑。”
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翌日，将近午时，厉阁老命小厮给梁潇送来一封书信，在信件中措辞激烈地声讨顺王徇私舞弊。
小厮道：“王爷若是得空，便去厉府一趟吧？话当面说清楚了，阁老弹劾您的折子才可能压下，不然的话，明日就能送到皇上的龙书案上。”
梁潇看完那封信，气得不轻：很多事根本就是捕风捉影栽赃污蔑！可他正处于风口浪尖上，次辅要是在这档口弹劾他一本，没事也要当个事儿办。他真受不住。
为此，他只能压下火气，当即启程去了厉府。
未时，顺王府大管事传话给顺王妃：“厉阁老与王爷僵持不下，厉夫人却不想把事情闹大，请您过去一趟，看看有没有折中的法子。最要紧的是，王爷一去就被厉阁老的幕僚敬酒，又是不胜酒力的身子骨，此刻已有些头脑不清。其实…厉府的意思就是您准备些奇珍古玩、金银珠宝，送过去就行——厉阁老最近手头拮据。如此，也省得王爷多说话、说错话。”
顺王妃听到心里的，只有最后一句。不想管也得管了。
那个没酒量的顺王，若是醉的一塌糊涂，大多数时候口风很紧，不该说的一句不说，可偶尔却口无遮拦，连贵妃骂她的话都会笑着转述给她…今日呢，万一他把她做的孽在外人家中抖落出来，到那地步，她获罪岂不是大快人心？顺王哪儿还会为她周旋？
为此，顺王妃连忙更衣，命人准备好金银珠宝，去往厉府。
一路上她都心神不宁，不断地催促车夫快些赶路，因为从未去过厉府，连道路不对都没能察觉。
要在随后的经历之后，她才知道，这段路，是她的末路。
她留意到马车转入分外僻静的路段同时，浓重的睡意袭来，失去记忆。
醒过来的时候，她嘴巴里塞着帕子，映入眼帘的，是昏黄灯光影里几名神色冷酷的男子。
她应该是被人带到了暗室。
衣物被一件件扒掉，直到不着寸缕。
偶尔，有不安分的手粗重地捏一把她的胸、腰或腿。
有人取过一盏灯，借着灯光，将她从头到脚细细的、慢慢的检视一遍，每每发现她身上的痣、疤痕，便会缓声说出，另有人在桌案前记录下来。
他们连她最私密的部位都不放过。
正面检查完，他们又像对待一条死鱼一样把她的身形翻转，仔细查看她背面。
想开一些，他们什么都没做，但对她而言，那样的态度，那样无声的□□，又等于把什么都做尽了。
末了，有人走到门口，道：“查验完毕。”
门外的人是付兴桂，“给她穿戴齐整，等会儿我有话跟她说。”
“是！”
顺王妃认识付兴桂，看到他的时候，她才能确定始作俑者是谁。
付兴桂讽刺地笑了笑，“不好受吧？你凌’辱别人的时候，想过这是什么滋味么？”
“…”顺王妃泪如雨下。
付兴桂道：“别多想。我只是找不到得力的女子做这种事，几个弟兄也懒得碰有主的东西。”顿了顿，他轻咳一声，“接下来，跟你说正事，一字一句，你都要记在心里。”
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同样的一日，唐修衡记挂着让小妻子冒火的事情，早间出门前，把一个大红洒金帖子交给阿魏，“送到石府，我近日每日晚间都有空，问石楠几时方便。”
阿魏称是。
唐修衡没想到，石楠当日傍晚就在五军都督府附近等他，只是轻车简行，坐的是寻常可见的马车。
尾随唐修衡的马车一段路，石楠命小厮带上帖子前去传话：“请侯爷在前面第一个巷口转弯，巷子右手边第二家是石家别业。”
唐修衡看过帖子，听了小厮的传话，吩咐车夫改道去了石楠的别院。
在外院书房落座后，石楠命人沏了两杯武夷岩茶，歉然一笑，“这儿没准备大红袍，还请元帅将就些。”他私底下从来只唤唐修衡元帅。
“客气了。”唐修衡直言道，“我瞧着你这意思，怎么像是早就在等着我给你送帖子过去？”他这五军大都督，公务一定比石楠多，但他处理起来很容易——脾气阴晴不定也有好处，绝大多数人都不敢提出异议。可石楠不同，石楠的下属一向不安分，应对那些蓄意作对的人不容易，连带的会影响处理公务的效率。而且，石楠就算今日得空，也该当即命人送帖子给他，而不该是这种做派。
石楠颔首，“的确如此，等茶点上来，再与你细说原委。”
唐修衡一笑，“好。”
有小厮奉上茶点之后，石楠摆手遣了室内的下人，斟酌之后，缓声道：“末将的生平、家境，元帅了解吧？”
“很了解。”唐修衡颔首，“你是世家子，但是幼年失去双亲，只有一个妹妹与你相依为命。”
石楠笑了笑，“我就知道，元帅对麾下每个将领的情形都是如数家珍。”
唐修衡一笑，“越是孤苦无依的人，越是极为在意至亲。当初让你提早离开沙场，回京为官，是因为你跟我说，胞妹在京城的日子艰辛，你伯父、叔父屡屡生事，让石大小姐不得清净。”男子不建功立业，日子很清静，清净得都没人理，饱尝拮据带来的窘迫、艰辛；男子建功立业之后，日子便是不得清净，总有同宗、旁支想通过你谋得好处。
“当初元帅给我找的借口是伤病缠身，为此我才能回京为官，且得了皇上的重用。这恩情，我永志不忘。”石楠顿了顿，话锋一转，“可是元帅也清楚，我彼时最在意的，就是陪我苦熬了那么多年的胞妹——如今仍然如此。女子在内宅，遇到的是非，在我们眼里都是小事，可往往小事最伤人。”
“这我承认。”唐修衡微眯了眸子，审视着石楠，笑，“我要见你的初衷，暂且放到一边，先说你见我的原因吧。”此刻他已感觉到，石楠对自己有了些情绪。
石楠道：“那我就直说了。”
“嗯。”
石楠回视着唐修衡，眼神透着些许挣扎与尴尬，“我说心里话，前些日子，因为听到了一些闲话，对元帅很是不满，怀疑你已不是昔年我认识的唐意航。”