天赐将信将疑，“是吗？”
“是啊，别当回事。”修衡面不变色，“哥哥得走了，你跟卓妈妈回去找祖母。恺之乖。”天赐是师弟的乳名，恺之是名字，在人前，他会适当地变换称谓。
天赐也已习惯这种情形，不止哥哥，长辈都是这样。他抿嘴笑着点头，又说：“哥哥，初一早点儿来。”
“好。”修衡开心地笑着，弯身抱了抱小师弟，“听祖母、师母的话，好吗？”
“嗯！好！”天赐转身前，对修衡摆了摆小手，“我回去啦。哥哥让车夫当心，刚下过雪，路滑。”
“放心，我一定会留神的。”修衡语气柔和又耐心。
董飞卿看得一愣一愣的，用胳膊肘撞了撞陆开林，“开林哥，修衡哥他…经常这样吗？”想问的是，他崇拜的不得了的唐修衡，对着程恺之的时候，是否总是这样…啰嗦又温和？
陆开林背着手，转头瞧着他，“你管得着吗？”
董飞卿沮丧地搓着小手说：“这是不是就叫流年不利呀？爹娘祖父祖母打架，你们也不待见我。”
陆开林笑起来。
修衡也听到了，忍不住笑了，“走吧，我跟家里说说看。”
“好啊，好啊。只要你肯说，唐伯父就一定会同意的。”董飞卿立时神气活现，一面追着修衡，一面絮絮叨叨，“哥，你的工笔画那么好，这两天能不能教我啊？还有下棋，我也想学诶。”
修衡言简意赅：“再说吧。”继而敲了敲董飞卿的头，“你实在愿意，就喊我修衡哥，别图省事。你爹总跟我师父作对，你不知道啊？”
“大人的事，跟我们无关啊。”董飞卿一脸无辜，“师父没跟你说过吗？”
“…说过也是一样，不准显得跟我特别亲。”修衡犹豫的那一会儿，是因为董飞卿末一句的措辞：他怎么觉得，师父被身边这小毛孩儿自作主张地认了呢？那可不行。
“不管。”董飞卿索性拉住修衡的手，“就要赖着你跟开林哥。别人都没意思，我才不跟他们玩儿呢。”
修衡记得，自己以前也没少说这种话，再瞥一眼他那个小模样，没撑住，笑起来，“那你得听话。”
“嗯！”董飞卿用力点头，随即仍是赖着修衡，坚持同乘一辆马车。
修衡拿这小皮猴子没辙，只好让他如愿。
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除夕当日，程询收到了怡君给自己的新年礼物：六幅工笔画，是天赐、修衡和阿逍的，另附一封厚实的信件。
程询看完信件之后，对着画像看了好半晌，随后提笔回信，要她下次把最新作的水墨送一幅过来，让他看看有无进益。
以她的功底，若长期坚持，迟早会与名家比肩。倒不是他想有一个才名在外的妻子，而是晓得她对作画近乎痴迷的喜爱，那份灵气悟性也是寻常人难以企及的。
她告诉他，这一年，二弟妹、三弟妹和三弟大事小情地帮衬她，府里不少管事、丫鬟也都从不播不转变成了得力之人，她每日清闲的时间越来越多。
既然如此，他希望她把做女工、研读《奇门遁甲》的时间用来作画。
他跟她开玩笑，说别忘了，成婚前，我好歹做过你几日的先生，教过你作画，你总没个长进，我有时候真上火，觉着自己把你耽误了。
随后，又让她给自己弄几份调理身体的菜谱，说了原由：他寻找两个厨子、皇帝赏赐烈酒的事情，她迟早会听说，与其到时候让她气呼呼地数落自己，倒不如先一步招供，就像在家似的，一面调理，一面放心地吃喝。
说的都是这样零碎的小事，可在书写的时候，心绪会变得特别平和、安稳。
当晚，舒明达来与他一起过年。这些年的交情了，同在异乡过年却是头一回。
“折腾一年了，只有这几日能喘口气。”舒明达笑说，“咱哥儿俩得好好儿喝几顿。”
程询莞尔，“酒管够。”
守着一桌丰盛的年夜饭相对而坐，看到的是对方明显消瘦的面容。
大年初六，有不速之客来找程询。此人是富甲苏杭的商贾汪祖寿，程询在花厅与之相见。
汪祖寿年近五十，一袭布衣，清瘦，透着书卷气。他见程询果然如传言中那样年轻俊朗，然而气势慑人，神色中更添三分尊敬。
程询客气地请汪祖寿落座，唤程安上茶。这个人是他没机会留意过的人，一来汪祖寿终究没成为修衡前世至交沈笑山那样天下皆知的巨贾，二来是经商之人，本就不是他能了如指掌的一类人。
汪祖寿开门见山：“在下今年起要在两广扎根，为这里的百姓、将士贴补些银钱。”
程询悠然一笑，“这是莫大的好事。因何亲自登门见我？”
“有一点，要请大人通融。”汪祖寿说道，“来日在下要交给朝廷的赋税、两广的银子，三二年内，账目都要经由按察使司。不合规矩，但是我信不过别人，别人也保不了我的命。此事，大人若能帮忙斡旋，在下才敢留在此地。此外，我可以立下字据，绝不会染指海上贸易。”
“除此之外——”
“没别的了。”汪祖寿说。
“来日我若调任至别处——”
汪祖寿道：“大人调离此处之时，这里必然不再是以前、如今的风气。”
程询笑微微地凝视着汪祖寿，“您若守诺、为人清白，该我帮忙斡旋的，都会尽力。只是，您得明白一点，事到临头起反复的话，我定会翻脸无情。”
那样锋利、直接的视线，若非真的心里没鬼，汪祖寿真要心虚气短。他笑了笑，“大人来这里一年的光景，为多少人翻案昭雪，惩戒了多少贪官污吏，天下皆知。您也放心，您在外绝不是仁厚宽和的名声。”
程询哈哈一笑，“这样说来，来日我需要静心等待，才能知晓您这般义举的原由？”
汪祖寿默认，随即起身道辞，“见过大人，心里踏实了，好去见陆部堂了。”
程询亲自将他送出门外。
过了一阵子，舒明达来书房找他，说起汪祖寿的事：“我怎么觉着，他可能是哪个官员的仇人呢？他有没有与你透露？”
程询摇头，“那些不重要。他来给两广百姓、将士送银子，又照常纳税，不管是想借我的手除掉哪个或哪些官员，只要相关之人该死该整治，我就该让他如愿。”
“…你是真不怕捅娄子。”
“也要看值不值。”程询笑道，“但这个人经商的大致情形，要尽快了解清楚，不然对谁都没法儿交代。”
“交给我。”
两日后，陆放派人请程询过去议事，说的正是汪祖寿的事，担心的与舒明达大同小异：“我毕竟握着兵权，不论是两广、京城官员，轻易不会对我下狠手。可你不一样，你是文官，这两年开罪最多的又是文官，到时候他们若是群起而攻之，这儿又是天高皇帝远的地方，我怕你应付不来。以我之见，不如先对汪祖寿施压，让他说出到底是何意图，再酌情而定。”
程询摆一摆手，“早晚的事。想让我卷包袱走人的比比皆是，就算是如我们所料，先帮汪祖寿除掉相关的官员，等他们知道汪祖寿的账只走按察使司上报朝廷，他们仍旧会因为失去牟利的机会疯狂弹劾我。不是这种事，也会有别的事。既然如此，为何不让汪祖寿心安？眼下他为何不能怀疑我们会成为第二个景鸿翼？”
陆放沉思良久，叹息一声，黯然点头，“如此，你我联名给皇上上一道折子，说明此事。”
程询颔首，开玩笑：“放心，我不是短命的人。”
陆放瞪了他一眼，“丧气！大过年的，你就不能说几句吉利话？”
程询却朗声大笑。
陆放又是担心又是气闷，把手边的书砸了过去，“兔崽子，就没个正经的时候。”
随后，八百里加急的折子送至京城，皇帝很快批示，让陆放、程询酌情安排下去。
与此同时，程询写给在钦天监行走的友人的信也急速送到，友人二话不说，寻找机会反复给皇帝提醒：今年南方将有天灾。
程询的目的在于，皇帝事先生出隐忧，便会吩咐南方各地防患于未然，并且，留出一笔赈灾的银子。
二月，汪祖寿以惊人的速度在广东扎根：出高价让几十间掌柜的把店铺转让给自己；派出手里五名大管事带人去各地，以高于市价三成的价钱，收购百姓家中存着的茶叶、水稻；收购上来的粮食八成上交按察使司，赈济最贫苦的乡镇百姓；最令人咋舌的是，捐银三百万两，用做打造战船。
对于此人近十年来经商的情形，苏杭一代的人传回消息：虽说无奸不商，但在商贾之中，汪祖寿是仁厚之辈。
有些百姓说是活佛显灵了，有的说是财神爷降世了。
官场情形却是大相径庭。
通报此事的邸报送到各官员手里，陆放也召集官员宣读了圣旨，更态度强硬地警告过，结果仍与无用功一般——
从这时开始，程询的签押房就没断过官员。问他为何越权干涉商人缴税的人有之，要求看汪祖寿经手诸事账册的人有之，气冲冲来质问、威胁他的人有之。
他们就是要仗着天高皇帝远装聋作哑，就是要跳着脚地拉帮结伙找程询闹事。
程询起初一概不理，没时间：梳理汪祖寿及时交上来的账目、入账存档，跟皇帝讨得力的专司这笔账目的人手，向陆放讨要赈灾的官兵、去最贫穷的乡镇县城赈济…哪一件事，都比应付那些官员重要。
忙过这一阵，他也看出了端倪，大抵知晓汪祖寿想通过自己除掉的人是谁了。
这一阵，官员因为他的避之不见，肝火更为旺盛，以端州知府汪正为首的六名知府、四名县令，联名上疏告他的状，大意是他与商贾勾结，牟取暴利，汪祖寿刚到广东，他们便已发现诸多端倪，恳请朝廷派御史来彻查。
这不是他消息灵通，那些人根本就没想瞒他，四处放话。
他看过那十个人的名单之后，讶然挑眉，其中竟有懋远县令万鹤年——那个算是硕果仅存的清官。
要知道，万鹤年管辖的懋远县，一万人左右，一直穷得叮当响，如今是赈济的县城之一。
想不通，就要见一见，何况对方一直在等着。他当即唤人去请。
程询没换官服，坐在长案后方，望着万鹤年在霞光之中进门，见对方身量不高、精瘦，一看就是分外耿直、倔强的面相。
万鹤年见程询一身便衣，微不可见地蹙了蹙眉，停下脚步。
程询牵了牵唇，指一指近前的座椅，“坐下说话。”
万鹤年却道：“卑职此番前来，是为公务。请程大人换上官服，卑职才好详细禀明。”
程询淡然一笑，“那你不妨回去，等我治了你擅离职守的罪，再说别的。”
万鹤年皱了皱眉，冷笑一声，眼含鄙夷地望着程询。
只凭这些，便不难想见到，对方把自己当什么人了。怪不得陆放对这人是那样的评价。程询睨着万鹤年，眼神由温和转为冷凛。相对而言，贪官污吏不足为患，最棘手的反倒是这种墨守成规冥顽不灵的清官。整治，于心不忍，亦可能激起一方百姓的民愤；不整治，日后他底气更足，时不时地给你添堵。
但是，不知好歹、影响大局的人，在他这儿与赃官没有任何区别。
对视片刻，万鹤年败下阵来，敛目看着地上方砖。程询的目光让他觉得，自己在这一刻不是有血有肉的人，只是需要权衡得失、选择是否舍弃的物件儿。年纪轻轻，怎么就有了这样的气度、威仪？
程询语气凉飕飕的：“坐下说话，或者，走。”
“卑职站着说话。”
“说。”
万鹤年道：“商贾汪祖寿的事情，卑职不知大人与陆部堂是如何说动了皇上，但卑职以为，二位犯了大忌。”
程询侧转身形，换了个闲适的坐姿，“怎么说？”
万鹤年瞬间义愤填膺起来，“商贾是什么东西？官府怎可与商贾纠缠不清？日后若是出了商贾乱政的事，是你程大人担得起的干系？！”
程询眸子微眯，“不过五十来岁，耳力、眼神就都不行了？宣读皇上的旨意时你没听到？邸报上的字都不识得？”
“圣旨、邸报怎么来的，程大人比谁都清楚。”万鹤年又冷笑了，“卑职实在是想不通，汪祖寿为何谁都不信，只相信你程大人所辖的按察使司？眼下他的确是会给百姓一些甜头，可谁知道他真正打的是什么主意？只要打通了对外贸易这条路，眼下他付出的这些银子，不过是九牛一毛。况且他那架势，分明是有备而来，焉知不是你程大人早就与他商议妥当了一些事！”
程询玩味地笑了，不屑与他解释，“说得好。这些你写到折子上就是。”
“卑职要奉劝程大人一句，上有黄天，下有厚土，中间有黎民百姓，人活在世上，总该对得起自己的良心！”
程询问道：“你对得起懋远的百姓么？”
万鹤年语声铿锵有力：“卑职无愧于心！”
程询追问：“汪祖寿赈济懋远的粮食，你收不收？”
“为何不收？本就是不义之财，本就是百姓的民脂民膏。”
程询唇角缓缓上扬，定定地看了说话的人一会儿，道：“回去。粮食三两日就到懋远。”
“卑职已安排下去，县丞可代为签押。”
“好。我素来欣赏硬气的人。”程询从容起身，吩咐左右：“更衣，升堂。”
“是！”
万鹤年再看到的程询，身穿三品大红官服，凛然之气令人不敢逼视，竟是久居上位者的威仪。
程询落座，望着下方的万鹤年，惊堂木落下，沉声道：“来见本官，可有上峰允准的手谕？”
“…”万鹤年哽了哽，“大人容禀…”
程询抄起一把令签掷于地上，语气冷硬如铁：“擅离职守，还欲辩解，拉出去杖责！”
万鹤年却冷哼一声，“若无天子诏命，卑职若非罪大恶极，大人便不可对官员滥用刑罚。”程询来广东一年了，所经手的案子、查办的官员，自来是先上报刑部，不曾行使先斩后奏的无上权利，所有人就都以为，皇帝并没给他最重的生杀大权。
程询起身，“万鹤年接旨。”
“…”万鹤年一时僵在原地。
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舒明达行色匆匆地来找程询，在书房落座，先听程禄说了至交与万鹤年杠上的事儿，少见地现出惊愕之色，“结果呢？”
程禄回道：“打了万鹤年十板子，念在他是初犯，素来清廉，不予深究擅离职守的过错，让他从速滚回懋远，去做他的父母官，若再不知轻重，当即革职查办。”
“…”包括万鹤年在内，应该没人能想到，程询敢让鹤立鸡群的清官颜面尽失。沉了片刻，他笑了，“也好。这何尝不是立威的绝佳手段。”动辄玩儿命的清官犯浑的时候都不容着，何况本就做贼心虚的官员？但是，这也存着莫大的风险，不是被惹毛了，程询不会这样做。
此刻，程询负手站在一顶软轿前，等万鹤年被抬到跟前，摆一摆手，等人退下之后，言语似是从牙缝里磨出来的：“若为官，要有自知之明，切忌自命清高；若爱民，要先学会自省，反思你的百姓因何需要商贾接济；若厌弃商贾，此后一针一线一餐一饭，一概亲力亲为。我欣赏硬气之辈，却厌恶硬气却无资格之辈。我之功过，自有朝廷、百姓评判。”
万鹤年没有抬头看他。
程询后退两步，打个手势，“送他走。”随即阔步去了书房。
程禄已经备好六菜一汤、两碗肉丝面、一壶烧刀子。
程询换了身衣服，坐到桌前，仍是目光如刀。
舒明达低低地笑起来，亲手给他斟了一杯酒，“还成么？”
缓了片刻，程询长长地透出一口气，“气得肝儿疼。”
舒明达哈哈大笑，“先吃几口菜，我有好消息给你——与汪正、汪祖寿相关。”
程询点头，举筷吃面。
舒明达娓娓道：“蔚滨和我、陆部堂一起派人从速查出来的：汪正与汪祖寿本是堂兄弟，汪正做官之后，侵吞了汪祖寿那个房头的产业，用来上下打点。汪祖寿双亲一把年纪，哪儿生得起这种气，真是被活活气死的。
“汪祖寿葬了双亲之后，变卖家当，离开家门，换了名字，原名单字一个昰。
“二十年前的旧事了，倒是没想到，今时汪祖寿能找到你面前，绕着弯儿地让你给他双亲报仇雪恨。
“汪正见过汪祖寿了，初衷是去攀交情，却没想到…不然不至于闹腾得这么厉害。”
程询继续大口吃面，吃完之后，把碗一推，问：“属实？”
“废话。”舒明达怀疑他被万鹤年气糊涂了，“我们三个人出手，查一个商贾、一个官员的底细，那不是手到擒来么？”
“属实就行。”程询用指关节刮了刮一边的眉毛，将手边的酒一饮而尽，有了结论：“办他。”
舒明达放声大笑，“早想到了，但你悠着点儿吧，把人逼得买凶杀你就犯不上了。”
“悠着点儿？”程询唇角上扬，语气悠然，言辞却带着刀子，“藐视君王、散播流言、扰乱军心民心，哪一条不是杀头的罪？要是到这会儿都不下狠手，我还活个什么劲儿？”
“就知道你得这么说。”
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三月中旬，汪正等十人的折子被原样驳回，皇帝质问陆放、程询的旨意尾随而至：为何失察，为何任由官场谣言四起。
而就在前一日，汪正被处斩立决。
三月下旬，程询先后问罪联名上折子的五名知府、三名县令，轻则罢黜官职，重则上报刑部，抄家之后，木龙囚车押解回京。
一时间，官场人人自危，再无人敢妄谈汪祖寿一事，只有百姓始终对这商贾感恩戴德。
汪正死后，汪祖寿对着双亲的灵位大哭一场，病了小半个月，之后一切如常，兢兢业业地造福这一方天地间的百姓，不乏做散财童子的行径。
四月初，户部两名主事、工部右侍郎来到广东，分别协理程询经手汪祖寿上交的账目、督造打造战船事宜。补缺的官员也一一就任。
没几日，河道总督前来，进河道衙门，摄河道巡察、堤防、疏浚事宜。
程询总算能稍稍松口气的时候，收到了董志和一封信。那厮在信里居然跟他客客气气的，说飞卿一向顽劣乖张，这一年多亏有修衡带着，进益颇多，几时回京，当登门感谢你与唐侯。
程询回信只说客气了，小一辈人，随缘即可。之后，又收到修衡的来信。
修衡每封信都要写十来页，这次也不例外，事无巨细地说起身边大事小情，恰好提到了董飞卿。
董飞卿今年一直不大高兴，总爱往唐府或陆府跑，动辄就要住几日，稀奇的是董家的长辈也能放心。修衡觉得奇怪，就和开林派小厮出去打听了几句，才知道董飞卿的长辈起了冲突：董飞卿双亲正在闹和离，董大奶奶和公婆冲突不断。
修衡说：董大人在广西的差事特别清闲么？一定是，不然怎么会隔着几千里跟妻子吵架？
一如以往，这孩子聊着聊着就跑题了，问他在广东是不是特别繁忙特别威风，因为好多人提起他，都显得很害怕。
但是，修衡说，我知道您是有铮骨、风骨的人，被您惩戒的人，是罪有应得。师父，我以您为荣。我跟天赐师弟说过，他很认真地点头，说我也是。
随后，话题到了天赐身上，说天赐也会解九连环了，看过的画册再看第二遍，都记得清清楚楚。又说我可得更加用功，不然迟早露怯，没什么可教师弟的。
于是，话题再次跳转，关乎正统学问、偏门学问，先说见解，再说疑问。
到末了，他总算又记起了董飞卿的事情，说师父，我看着董飞卿可怜巴巴的，想对他好一点儿，可以么？
随信而至的，有两幅工笔画，一幅是他养的那条小笨狗，憨态可掬，活灵活现；另一幅是董飞卿的画像，剑眉凤眼、笑容璀璨张扬的一个小孩儿。
这算是交的功课，也是跟师父分享生活点滴。
程询看信时，一直是笑微微的，回信时心情也很愉悦。至于董志和的家事，并不关情，只让修衡随心迹结交友人。
经过春日里杖责万鹤年，杀伐果决地惩处了以汪正为首的九名官吏，两广官场真的安生下来，风气再不是以前那样的一盘散沙。
官员只要不傻，没疯，就看得出皇帝全然信任程询，自己的仕途掌握在程询手中。
只杀人整人也不行，手中有权，便要恩威并施。为此，程询筛选出几名积极当差的官员，上报吏部，为几个人请功，少至嘉奖几个月的俸禄，多至官职升迁。
侯尚书收到折子，当即转呈皇帝过目，皇帝当即批准。
官场一直肃穆乃至沉重的氛围终于有所缓解，都看到了盼头，办差竟都积极起来，有的是知道天命难违，有的则是想为程询升迁回朝出一份力——越早送走这位煞星越好。
至于万鹤年，程询自然会多留意几分。万鹤年被杖责送回懋远县之后，养伤数日，痊愈后一如既往做父母官，但是，细枝末节流露出他对程询乃至朝廷的不满，这情绪无形中也影响到了当地百姓。