事情就这样定下来。
翌日，凌大太太和凌婉儿来到廖家。
母女两个提出想要见碧君、怡君的时候，廖大太太很有未卜先知的成就感，做出歉意的样子，把女儿的去向说了，“早就订好了的事情，今日随着我们家姑奶奶去外面散心了。”至于下次，不会有了——见过了，以礼相待了，日后她也和女儿一样没空，就是不愿意来往了，凭谁能怎样？
凌大太太倒是没觉得怎样，凌婉儿心里却着实不痛快起来：这到底是廖大太太的意思，还是廖怡君的意思？与她来往，难道是有损颜面的事情么？还没嫁入高门呢，怎么就敢跟人摆谱了？够资格么？
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腊月十六，叶先生给碧君、怡君放了年节的假。翌日，周夫人先后到访廖家、徐家。
廖大太太与徐夫人一样，心里俱是不解，面上自是笑脸相迎。公侯之家的地位显赫，就算无实权，却有越级干涉一些事、向皇上进言的权利。周家虽然如今上下两代看起来都非栋梁之才，却也犯不着为小事生嫌隙。
在这两家做客期间，周夫人先后问起碧君、怡君和徐岩。
廖大太太与徐夫人自然是分别将膝下的女儿唤来，给周夫人请安。
怡君是哪家都不能再惦记的，周夫人先后留心打量的便是碧君、徐岩。
她觉得碧君与凌婉儿的容貌不相上下，甚至更胜凌婉儿一筹，值得一提的是，两个女孩生的是同一种类型的五官，有几分相似之处。
至于徐岩，样貌没得挑剔，做派亦很是爽利可爱。
——都是这样出色的闺秀，儿子怎么就认准了一个凌婉儿？周夫人满腹困惑。
想到周文泰说起想在家中举办宴席，只请与他年岁相仿的子弟、闺秀前去，周夫人心宽几分。出色的闺秀齐聚一堂，饶是再痴心于谁，也不会忽略与之不相伯仲的。
只是，这事情不能急，待得两家回访、她再次登门的时候，再顺道打着自己的旗号邀请两家闺秀也不迟。
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几日过去了。
皇帝与内阁议事的时候，程清远先后两次旧话重提。皇帝每次都问一问首辅的意思，杨阁老总不能出尔反尔，始终是同一种态度。
第一次，皇帝说在斟酌了，莫要心急。
第二次，皇帝说在准备了，不日见分晓。
在准备了——程清远听了，觉得有些奇怪。准备什么？准备听从他的建议的话，按常理该找他商议具体如何行事。如果不准备听从他的建议，准备的恐怕就不是什么好事了吧？
他忐忑不已，寻机与杨阁老说起此事。
杨阁老苦笑，说我正也心里打鼓呢，新帝登基，我实在摸不清他的脾气，只盼着别因为赞成你的主张惹恼皇上。
转过天来的大早朝上，没等程清远提醒，皇帝主动提及程清远及御史奏请的事由，唤人把一大箱子公文卷宗送到金殿之上。
皇帝睨着杨阁老、程清远，朗声道：“这些是今秋乡试前后，朕私下里做的工夫，自问从头至尾没出纰漏，从没有营私舞弊的消息传到朕耳朵里。
“退朝后，二位先生不妨仔细查阅，看朕说的是否属实。”刚登基，明里暗里的，他总会给足内阁几位重臣面子，尊称一声“先生”。
杨阁老汗颜，忙上前告罪，称自己不明原由就人云亦云，实在该罚。
程清远则惶恐不已，连忙上前去请罪。
皇帝只是一笑，道：“朝廷选拔人才，是关乎江山社稷的大事，朕如何不明白。登基之后第一次选拔人才的机会，朕怎么会不慎之又慎。至于来年会试，朕要换个章程，细枝末节，就不劳烦二位先生费心了。”
太客气了。正因这般客气，聪明的人不难明白，皇帝对首辅、次辅已生了责怪之心——把他们当外人了。
杨阁老面色奇差，心想自己是怎么了？平白无故的，为何要掺和这种事？皇上问起的时候，就该反对程清远才是。只是，他真没想到皇帝会私下里针对科举做工夫，但凡以前看出一点儿端倪，也不会抱着以忧国忧民的态度落到些许好处的心思蹚浑水。
程清远懊恼不已。盘算多日，想出了这样一个自以为一举两得的法子，却落得这样一个尴尬的局面。
二人同时向上请罪。
皇帝显得很大度的笑起来，“二位先生帮朕料理国事，劳苦功高，朕怎么能说你们有错。”
这是捧杀的话。两人自然听得出，连忙继续请罪，求皇帝一定要做出惩戒，以儆效尤。
如此几个回合下来，皇帝踱着步子，勉为其难地道：“如此，便各罚一年俸禄，往后遇事三思而后行。”
二人领旨谢恩。至于皇帝提及的要他们查阅相关公文卷宗的事，俱是连称不敢，如何都不肯看。真看的话，落在皇帝眼里，变成了以为帝王撒谎怎么办？
皇帝也没勉强。
事情出在早朝之上，程府便是消息不灵通，也会获悉。
程询听完原委之后，觉得很有些意思。皇帝这种把所有证据准备好等人跟他找茬的习惯，对于很多人来说，真是很要命。
程夫人听管家说完，气得不轻，奇怪地看着管家问道：“老爷难道不知道应试的人里面有自己的长子么？谁给他灌了迷魂汤，他才做出这种事情的？”程清远那些弯弯绕，她只觉不可理喻。
管家想一想，客观地道：“大抵是想撇清一些莫须有的嫌疑吧？”
“莫须有？”程夫人横了他一眼，“几时出过劳什子的莫须有的事儿了？他梦见过不成？该不会是他想从中掺和牟利，才打着冠冕堂皇的旗号做这件事吧？”
管家不敢接话，心里啼笑皆非。
“该！”程夫人深深吸进一口气，“依我看，罚一年俸禄实在是太少了些。”若是长子已经进入官场，皇帝把程清远的乌纱帽摘了她都不在乎。
管家更不敢吱声了，过了一会儿，寻了理由退下。
林姨娘听说之后，忙不迭来正房找程夫人，想问问其中的细枝末节。
程夫人没好气，扬声吩咐红翡：“让她一边儿凉快着去！一个大字不识的小妾而已，除了狐媚的手段，还懂得什么？往后少掺和家里的正事。把我惹恼了，当心每日给她立规矩！”纵着妾室这些年，全是看在程清远的面子上，眼下连他都是横看竖看上不得台面，做什么还惯着一个小妾？
在廊间等着回话的林姨娘听了，当即羞恼得满脸通红，抹着眼泪回了自己房里。
程清远下衙之后，林姨娘房里的丫鬟传话给他：“姨娘不舒坦，哭了好半晌…”
“不舒坦就请夫人知会外院，请太医来诊脉。”程清远窝了一肚子无名火，睨着丫鬟，冷声道，“找我做什么？找我有用？”
丫鬟吓得瑟瑟发抖，连连告罪，逃一般走了。
程清远回到自己的外书房，继续琢磨白日里的事。后悔是没用了，吃一堑长一智吧。
酉时前一刻，他回到正房。
程夫人如常行礼，随即唤丫鬟服侍他更衣，继而去了小厨房。今日她亲自下厨，给程询、程译做了几道拿手的菜。
一家人围坐在一起用饭的时候，室内安安静静的，只闻碰瓷声。
程夫人不说话，只是和蔼地笑着，以眼色示意两个儿子多吃些。
程清远的视线时不时落到程询面上。
程询只做没察觉的样子，神色惬意地用饭。
饭后，程清远知道，今晚自己只能睡书房了：正房这个断不会有好话，那个妾室又是个心眼儿小的，今日若是过去，不定又要向他告谁的状。不如清清静静来得自在。
他回了书房，做什么都静不下心来，索性派人把程询唤到面前。
约莫一盏茶的时间之后，程询走进门来，“您找我？”
程清远颔首，“白日的事，你已经知道了吧？”
“是。”
程清远审视着他的神色，“作何感想？”
程询答：“没感想。”
程清远扬了扬眉，“对庙堂上的事，你到底知道多少？”
程询就笑，“到今日为止。”
“我如果在朝堂落了下风，于你又有什么好处？”程清远问道，“我不管你是如何知道的林林总总的事，但你若能告知于我，只能让程府声势日隆，打下往后数十年不可撼动的根基。你已是定亲的人了，难道就不想给自己的儿女铺一条更为平顺光耀的路？”
“您就算落了下风，对我又有什么坏处？”程询讽刺地一笑，“您都把我当成可能作弊的人了，那么，任何事都一样，不该再对我有指望。”
程清远阴晴不定地凝视他半晌，“退下吧。”
“是。但是，走之前，有件事要禀明。”程询道，“下午，我把闫海打发到别处当差了。闫海安排的那几个埋伏在廖文咏附近的人，舒家的人抓了起来。您要是觉着他们还有用，只管去舒家把人领回来。”
程清远瞬时沉了脸。
程询温和地道：“我告退了。您早点儿歇息。”走到廊间，清晰地听到茶盏被摔碎在地的声音。
程清远阔步追出来，指着他道：“逆子！孽障！”有这么给老子拆台的儿子么？闻所未闻。
程询回眸，神色沉冷如霜雪。
“不孝的东西！”程清远恨声道，“我只愿苍天开眼，明年让你名落孙山，日后断了你的功名路！我宁可要一个废物，也不想要你这般忤逆犯上的东西。”
程询冷然一笑，“苍天开眼这种话，您真不该说。”说着转身，“也不怕当下遭什么报应。”
“混帐东西！”程清远气得手都要发抖了，“来人！把他给我绑起来扔到祠堂去！”
没有人应声，更没人动一下。程询步调如常，悠然离开这院落。
程清远瞪大了眼睛，几乎怀疑这不是自己生活了数十载的家园。过了一会儿，愤怒消减，他清醒过来，周身的血都要凝固了，僵在原地，好半晌动弹不得。
程询，在这段日子里，除了廖彦瑞一事，在家里又做了哪些手脚？怎么都没人提醒他？
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腊月二十二，是小年前夕。
周府设宴，邀请了诸多官家子弟、闺秀。
徐岩、碧君、怡君是其中比较特殊的——周夫人亲自借着做客的机会，把宴请的帖子送到她们长辈手中。
态度这般诚恳，徐家、廖家实在是没法子推脱，便替女儿应承下来。
怡君了解头尾之后，坚持要陪姐姐一道前去——先后有程询、杨汀州的提醒，她对这次宴请，心里隐隐有些不安。她只是没料到，周夫人会亲自张罗这种事。
廖大太太原是不肯同意的，说你已经是定亲的人了，要我每日八百遍地提醒不成？少凑这种热闹，老老实实在家做针线。
怡君只一个态度：“姐姐去，我就去。”
碧君听了，道：“那算了，我就不去了。横竖也没什么意思。”
“…”廖大太太结舌。已经答应了周夫人，怎么能出尔反尔呢？最终是拗不过两个女儿，很不情愿地答应下来。
怡君转头写了个条子，唤阿初送到程府，能当面交给程询最好，不然就让程安、程福或程禄转交。
阿初到程府的时候，程询恰好在家中，看过字条之后，起身拿起斗篷，“备马，去舒家一趟。”
周家并没给他或程译、程谨下帖子，既然如此，他就做一次别家宴请的不速之客，捎带上舒明达总不会出错。
路上，程询想到了黎兆先，不由失笑，怀疑这人是慢性子：不是说要给凌家点儿颜色瞧瞧么？那家人怎么到今日还活蹦乱跳的？
第38章 定风流
038 定风流（一）
这日辰时，昌恩伯蒋士元携发妻来廖家，接廖书颜回蒋家过年。
昨日蒋家一名管事已前来传话，廖大太太心里喜不自禁，此刻见蒋士元亲自前来，情绪有些复杂：蒋家待小姑子的好，算是胜于廖家了吧，可她到现在也看不出，廖书颜到底有什么值得婆家这般尊重的优点。
与廖大太太见礼之后，蒋士元与蒋二夫人齐齐向廖书颜行礼，“大嫂。”
廖书颜侧身还礼，笑道：“你们何须亲自前来。”
蒋士元仪表堂堂，不怒自威，说话时的语气却很温和：“没空也罢了。这两日不需上大早朝，衙门里也无事，理当来接大嫂回去。”
蒋二夫人笑着携了廖书颜的手，“我也是，正好得空，不然就让国焘来接你回去了。”
说话间，碧君、怡君赶过来，给蒋氏夫妇问安。
蒋士元各赏了姐妹两个一个沉甸甸的荷包，温声道：“得空就过去玩儿。”一如对待几岁小孩子的态度。
姐妹两个落落大方地收下，行礼称是。
蒋二夫人则对廖大太太道：“改日我们下帖子请您过去串门，一定要带着孩子们一道去。”
廖大太太笑道：“一定的。快过年了，府上定是忙得紧，等年节的时候，我少不得请你们过来团聚一番。”
“那自然好。”蒋二夫人的喜悦，是为着亲如姐妹的廖书颜：怎么样的女子，与娘家常年不合都会成为一块心病，眼下，姑嫂的关系是明显有所缓和了。
叙谈了一阵子，蒋士元问过廖书颜，得知箱笼已经收拾好，便起身道辞。
廖书颜走之前，趁旁人没留意，握了握怡君的手，又笑着眨一眨眼睛。
怡君笑着点一点头。姑母的意思，是让她别忘了昨晚叮嘱过她的事：再有什么为难的事，只管再去找她。
送走廖书颜和蒋家夫妇，回往内宅的时候，碧君叹息道：“住得也不远，可姑母这一走，觉着家里空空荡荡的。”
廖大太太立时剜了她一眼，“说的什么话？”
“本来就是。”碧君低头咕哝。
“赶紧走赶紧走。”廖大太太气恼地摆一摆手，“不是要去周府做客么？快回房准备去。”
母亲是想落个眼不见为净。姐妹两个笑起来。
廖大太太愈发没好气，“一对儿冤家！”
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辰正时分，凌婉儿抵达周府。
她原不想如此，但周文泰坚持请她早些到，说与她有话说。没法子，谁让她有求于他呢。
没有他提及徐岩、廖家姐妹，照着她编排好的说辞诱导，周夫人不会放下架子去徐、廖两家串门。
没有他张罗，今日这宴请就办不成。
这期间，她也隐约察觉到了周夫人一些私心：周夫人似乎是相中了徐岩或是廖碧君，不然的话，不会对宴请一事流露出些许正中下怀的意思。
说实话，她对此有些不舒服。对自己死心塌地的人，若在长辈不着痕迹地安排之下与别人结缘，想来总归有点儿失落。
但也无所谓了。横竖周文泰这人就是个绣花枕头，看着过得去，能帮她的事情有限。更何况，如今她已有意中人，这等不清不楚的来往，理当做个了断、免生后患。
进到周府，宋棋迎上来，恭敬地把她和贴身丫鬟请到周文泰的书房。
进门后，凌婉儿闻到了酒味，不由蹙了蹙眉。
周文泰坐在书桌后面，脸色有些苍白，神色倒是很平静。
凌婉儿抬手在鼻端挥了挥，“是宿醉后残留的酒味，还是你一大早就开始喝酒？”
周文泰轻吁出一口气，只是道：“坐下说话吧。”
凌婉儿在他近前的太师椅上落座，“要我这么早过来，究竟为了什么缘故？”
宋棋、于画奉上茶点，在周文泰示意下，退出门去。
“我想…”周文泰用力捏了捏眉心，“跟你要句准话。”
“嗯？”凌婉儿嫣然一笑，“要什么准话？”
周文泰垂了眼睑，吞吞吐吐地道：“我对你的心意…人们都说，傻子都看得出来。你，不可能不知道。”
凌婉儿心里烦躁，目光却依旧镇定、沉静，“这件事，不是早就说过了么？我与你，做个常来常往的友人便很好。别的缘分，我们没有。”
“常来常往的友人？”周文泰有些奇怪地看着她，“你几时把我当做友人了？除了这一次，你哪一次肯来我家中？又何时允许过我去你家中？”
“我！…”凌婉儿是第一次被他这般质问，险些恼羞成怒，刚要发作，却意识到今日的事还需要他出些力，因而垂了眼睑，做出分外委屈的样子，“我那不是为你好么？你出身这样好，哪里是我们凌家配得起的？万一招致闲言碎语，我怎能心安？”
“…”周文泰心里一喜，瞬时生出憧憬。他的手不自觉地摸到酒杯，端起来一饮而尽。
辛辣的酒入喉，没让他陷入更深的喜悦，脑子反倒转了转，随即冷了脸，“哦，与我相互走动着，便是为我好，那你与别家高门子弟相互串门，又算是怎么回事？对他们，你就不怕闲言碎语了？”
这一阵，随着杨汀州有意无意地跟他说了不少她的事，宋棋、于画这两日也跟着凑热闹，得空就把在外面听到的关于她的传闻讲给他听。快把他膈应死了。
“你…”凌婉儿低头拧着帕子，轻声道，“你就说吧，想要我怎样？唤我早些来，目的就是兴师问罪，我没说错吧？”
“我要你怎样？”周文泰又自斟自饮了一杯，“我的心意摆在这儿，你说我想要你怎样？你也说了，周家的门第配得起你们凌家，那么，我想求双亲托人帮你我说项。”经了近日与她的相处，他发现，与其对她低声下气，不如强势一些，后者往往能使她更柔顺。
“不行。”凌婉儿抬眼看着他，“真的不行。你若坚持如此，那么，你我之间的缘分，只能拦腰斩断。”
“你怎能轻易说出这般绝情的话？”周文泰伤心失望不已，“你当我是平白无故勉强你么？实话告诉你，家母昨日与我说，近日走动间，她相中了几名闺秀，样貌才情都与你平分秋色，甚至胜过你。今年是来不及了，她想着，明年开春儿就开始张罗我的亲事。对你…她似乎也听说了一些闲话，让我死了那份心。”
“…”凌婉儿定定地看着他，恨不得当即把他的脸撕了。那说的都是什么话？让她明白她是被人轻视、遭人嫌弃的人么？
“你嫁我又怎么了？”周文泰揉了揉眼睛，费解地看着她，“你扪心自问，我待你如何？以往那般迁就，不是我不敢去你家里，是怕影响你的名声。同样的，别人为你考虑过这些么？你是不是以为自己和他们相互利用？那他们呢？如果他们都是谦谦君子，那些闲话是从哪儿传出来的？他们到底是把你当做大家闺秀还是什么物件儿，你真该好生思量一番。”这些，是昨日母亲跟他絮叨了大半晌的话。
“你给我闭嘴！”凌婉儿忍无可忍，怒目而视，“谁耐烦听你絮叨这些？我的日子，想怎么过就怎么过，几时轮到你指手画脚了？我已经说过，如何都不会嫁你，旁的都随你。看着办吧！”她倒是有心拂袖而去，但是不行，今日的重头戏还没开场。
“那你想嫁谁？”方才心绪骤变，让周文泰的酒意上了头，他霍然起身，眼睛有些发红了，“那些人谁肯娶你？你告诉我！想嫁黎王爷么？他能看得上你？！”
“…”凌婉儿气得头晕目眩，仍是用理智克制着自己，抖着声音道，“周文泰，好歹相识一场，你怎么能跟我说这种诛心的话？你要是想逐客，直说便是。不能心愿得偿，你就要与我反目成仇么？”
周文泰看她着实气狠了，脸色已经有些发青，妩媚的大眼睛里浮着泪光，不由得懊悔、心疼起来。
“你没事吧？”他关切地看着她，“我不是故意的…实在烦躁得厉害，昨日整夜没睡，天没亮开始喝酒，有些口不择言了…可我是好意，只是要让你知道，明面上对你和和气气的人，私底下有不少都说过你的坏话。”
“好好好。”凌婉儿按了按额角，又摆一摆手，“我知道了，相信你是好意，接下来只请你口下留情。我就算再心宽，也消受不起这种奚落。”
“不会了，不会再让你伤心了。”周文泰柔声问道，“要不要给你备一盏安神茶？”
“不用。”凌婉儿示意他坐下，“没什么事，缓一会儿就好。”
周文泰回身落座，担心地观望她良久，见她面色有所缓和，方放松些许，逸出一声长长的叹息。
——是不是又白忙了一场？
经过这许久，凌婉儿已经有了应对之辞：“你的话，容我斟酌一段时日。当下我觉着刺耳，却不见得没有道理，该跟你解释的，此刻有心无力。再给我一段时间，好么？”就算不是在他的地盘，也只能用缓兵之计，撕破脸到底没好处。
周文泰喜上眉梢，“好，好！”沉一沉，为着让她心安甚至欢喜一些，又道，“你让我安排的事情，我虽然不明原由，都安排下去了，你只管放心。”
由衷的笑容，终于出现在凌婉儿脸上。
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徐岩出门的时间不晚，却没奔周府，马车慢悠悠地来到东大街，停在一间香露铺子门前。
车夫先进去看了看，因着时间尚早，铺子里不要说没有闲杂人等，根本是一位客人也无。
徐岩听了，这才下了马车，带着素馨走进去。