长宁节上接受了殊恩荣宠的燕王元俨，自长宁节后开始长年告病，不再上朝。同时，素日宾客盈门的燕王府，也闭门谢客，将所有朝庭大臣、宗室亲王全部断绝来往。
太后不但赐燕王于顶极的爵位，更是进一步亲上加亲，将自己兄长刘美的幼子刘从广赐婚燕王郡主。
紧接着，太后下旨册立美人郭氏为皇后。旨意中说：“自古外戚之家，鲜能以富贵自保，故兹选于衰旧之门，庶免它日或挠圣政也。”
新皇后郭氏，出自将相之门，其祖父郭崇本为武将，历经北晋、后汉、后周至本朝，以中书令兼太师而终。便其父郭守璘官至洛苑副使，其母李氏，与太宗的明德皇后李氏乃是姐妹。因此，郭夫人与杨太妃关系极好，时常携女进宫。去年郭氏入宫，封为美人，太后察其性情为人，颇为欣赏，因此下旨册封为后。同时，升后父郭守璘为太尉兼宁国军节度使，后兄郭允恭为太傅兼安德军节度使。
曹利用自长宁节后，便打算告病辞官，太后道国家正在用人之际，不准。
曹利用只得干熬，每天上朝下朝，只是应卯，素性什么也不做，只是等着那一天的到来。三个月后，雷霆风雨终于下来了。
一日，赵州州民赵德崇入京告状，告的是赵州兵马押曹汭谋逆之事。曹汭为人本就骄横，竟然在酒后身着黄袍，让人称其为万岁，内侍罗崇勋引赵德崇告发，太后遂下旨，责令罗崇勋前去赵州，调查此事。
曹汭是曹利用的侄子，曹汭之官，也是由曹利用一手提拨举荐。太后盛怒，罢曹利用枢密使兼侍中之职，并将此事交与廷议。
曹利用独坐厅中，无声大笑。终于来了，三个月，太后真是好耐心。
“这是怎么一回事呢？”宰相王曾下了朝，悄悄派人去问。
今日廷议，基本上在开始之前，曹利用的命运竟似已经注定了。副相张士逊不明内情，在奏对廷前时为曹利用辩护说：“曹汭虽然狂悖，但是他远在赵州，虽然与曹利用是亲属，但是此事却追究不到曹利用头上来啊！”
太后冷笑一声：“曹利用昔年与你有恩，你拿国家法典来徇私情不成？”
张士逊不敢再说，只得退后。
王曾言欲开口，太后已道：“记得当年王相尝言利用骄横，今日果然应了王相之言。”
王曾倒不想一开口便被太后堵了回来，只得道：“曹利用素日恃宠生骄，所以向来臣向有微辞，但今日曹汭之案，或可议牵连之罪。曹利用是国家大臣，若说他也谋逆，臣实不敢附和。”
太后也听得出王曾意思，以国家大臣涉入谋反案，的确是朝廷颜面无光。若非如此，她何以将长宁节时的阴谋瞒下而不公诸于众，还要厚待燕王，又等上数月不动，只等到其他的事情引发才拿问于曹利用！要动曹利用，其实大家心知肚明，早已经在议事上的了，只不过是以什么名义动手而已。曹利用在朝数十年，亲戚门客遍布众多，随便哪一件事上查个由头，也能绕上他来。任何一个大臣做到这样的品级，当真要抓点事总能抓得出来，只不过是看在上位者，肯不肯容忍罢了。
王曾之言在太后看来虽然也有些为曹利用说情之意，但是能说出一番持中的道理来，不失宰相之份，不象张士逊这般一味强辨。因此太后也愿意接受王曾说词，退让一步：“那就你们再议个方案出来吧！”
于是廷议结果，曹利用罢免本兼各职，降为邓州通判。
曹利用尚未起身，罗崇勋从赵州调查曹汭之案回来，一切属实，于是旨意下，曹汭当场杖毙，又追及曹利用，再度降为千牛卫将军，出知随州。
曹利用刚刚出京才两天，又一道圣旨追到，原来又追查出曹利用为景灵宫使时，私自将景灵宫之钱贷放出，于是再度降为崇信军节度使，房州安置，并命内侍杨怀敏护送。房州，也是属于历代流放的终端之地，太宗时也曾经流放秦王赵廷美至此。名为护送，实为押送的内侍杨怀敏，却曾经是受过曹利用责辱处罚过的人。
曹利用看到杨怀敏时，知道自己的结果已定。一行人走到襄阳驿站时，曹利用不堪受辱，自尽而亡。
曹利用一案中，曹家两个儿子也同时除去所有官职，收没先皇所赐官宅，罢其亲属十余人等。就连张士逊也以庇护之罪，也罢去参知政事副相之职。
总算太后念在曹彬大将军是开国功臣，曹利用只是曹家旁支，虽然严办了曹利用、曹汭等人，但是仅仅处分了涉案之人，并未动及曹彬嫡系本支之人。
曹彬的孙子曹氏，此番本为后妃之选，也因此搁置下来，直到多年之后，这位曹家小姐，才又再度进入宫庭之中。
曹利用的死，传入京中，燕王元俨的病，立刻从假病被吓成了真病。
消息传入大内，太后大为关心，立刻派了最好的太医前去看病，一日三赐食，频频表示关切。
崇徽殿中，太后倚着软榻，大感烦恼。
如今朝中太缺少她自己的人了，钱惟演因被人攻击说是外戚不可用，于是她罢了钱惟演的枢密使之职，改授同中书门下平章事，镇国军节度使留后，又兼了景灵宫使。钱惟演知道以自己的外戚身份，必会受人排挤，索性放弃枢密使之职，退入幕后。
太后起用张耆为枢密使，兼侍中，接替了曹利用原来的位置。张耆是太后除了钱惟演之外最信任的人，当年太后被逐出襄王府，整整十年被先帝藏在张耆府中，此后太后辅佐先帝，一步步走过来，也是张耆一直辅佐有功，仅次于钱惟演。
而朝臣们的排挤钱惟演，也令太后寒心，王曾鲁宗道张知白吕夷简这些太后重用之人，个个固然有才干，可是也个个都不是省油的灯，位高自然也要权重。饶是太后久理政事，略差一点也要被他们压住了。排挤钱惟演，就是防着太后权力过大，调配太过容易。张耆不论才能学问，终究是略输钱惟演一筹。张耆本因丁忧而告假，此时也只得夺情起用。
就这样，前几天还有人上书，说是官家已经年满十五，且又既然大婚，太后应在官家大婚之后还政撤帘。此奏折一上，正应着长宁节前燕王和曹利用合谋，欲请官家亲政夺权的事情上，太后大怒，立即将那叫范仲淹的小臣贬出京去。
烦，所有的事情都叫她烦心，本来以为所有的烦心事在长宁节前都已经结束了，从此之后安享太平。
可是长宁节之后，她莫名地多了许多烦乱。人生的每一个关口，都是一堆烦乱的事情在等着她，解决一件，又出来十件新的。
王曾鲁宗道等大臣们的态度，也许例来如此，可是去掉曹利用这些刺儿头之后，忽然这些桀骜不驯的态度变得叫她难以忍受，一件件从前她肯忍耐的事情，现在也变得不愿意再姑息了。
也许真是她已经忍耐得太久了，所以，她现在没耐心再退让了。
她需要广布人手，让她可以发号施令，行动自如。
太后想到这里，再也没有耐心继续倚着，她站了起来，走出殿外，在廊下来回走动着，盘算着。
联姻是最快捷最有效可靠的办法之一。想到这里，她想起了刘美，那个默默在她身后支持了四十年的兄长，却在她最需要他的时候，已经撤手而去了。她又有些暗暗埋怨他的过于谨慎，竟然早早将自己一儿一女的亲事都安排给平民之家，如今只剩得一个才五岁的小从广，虽然与燕王郡主订下亲事，只是两个小孩子年纪都太小，这门亲事有名无实，一点牵制作用都没有。
懊恼了一会儿，尚宫令如心捧着灵芝茶上来道：“太后，且用杯芝茶，定定心再想吧！”顺带问上一句：“太后今日看起来好似有些烦躁。”
太后点了点头：“嗯，我在想，从广太小了，唉！”
如心服侍太后也将近四十年了，从当年的紫萝小院一直追随至今，那年一起服侍的如月早已经嫁人生子，如今是刘美府的管家娘子了。太后也不薄待她，特地为了她前所未有地设了一个司宫令的称号，宫中原来的女官只到了尚宫为最高，唯有司宫令在尚官之上。作为太后的心腹，如心自然知道太后的意思，想了想笑道：“太后，广哥儿虽小，可他还有已经成人的兄姐啊！”
太后没好气地说：“你这不是白说，从德和妤儿早结了亲事了。”
如心陪笑道：“同胞的兄姐固然算，可是表亲的兄姐，也是兄姐啊！”
太后眼睛一亮：“你是说——”转而笑道：“好，好，果然正是合适。”
过了数日，太后下旨，赐婚燕王第三子赵允迪娶钱惟演之女钱姗。
又过得数日，赐婚钱惟演长子钱暧娶太尉郭守璘之女，即新皇后郭氏之妹；赐婚钱惟演次子钱晦娶随国大长公主之女郴氏。
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办完这三桩婚事，太后派人请了皇帝过来。
“倘若官家要亲政，首先要做的事是什么？”仁宗料不到太后一开始，竟然是这句问话，不禁怔住了。回过神来，吓了一大跳，连忙跪下道：“母后何出此言，儿臣万不敢当！”
太后叹了口气，伸手拉起皇帝，叹道：“这是怎么了，咱们自己母子说说私底下的话，也这么生分起来。”
仁宗站起来，依言坐在太后身边，心里仍有些惴惴不安，前些时候几个臣子们上书要求太后还政的事，他也听说了。初听到的时候，他吓了一跳，急得差点要跑到太后面前去说明，他自己是从未曾想到过此。
皇帝成年就要亲政，太后始终是代掌国政，这些事他自然知道，只是在他的心中，觉得此事甚为遥远，却从来没有想到过，这件事会这么早摆到了自己面前。而几个大臣的上书，太后的大怒，更是忽然把他推到了太后的对立面上去。令他与太后的母子关系生了隔阂，这并非他的所愿。
“母后，”仁宗小心翼翼地说：“天下国政，还不能离开母后，儿臣也还掌不了政事，那些上书的事情，儿臣事先并不知道，还请母后明察。”
“我知道。”太后安慰地拍拍他的手：“我自己的儿子，我自己最了解，桢儿从小到大，就没有做过一件让母后烦心的事情。”
仁宗松了口气，露出微笑：“母后，这件事就让它过去吧，咱们都不必再提了。”
太后轻轻摇了摇头：“怎么能不必再提呢，你总有一天要真正长大，母后也要老的。”她握住了仁宗的手：“桢儿，我知道你虽然不说，心里还是想的。”
仁宗涨红了脸，只叫了一声：“母后——”
太后抬手止住了他，含笑道：“你是我的儿子，我怎么会不知道自己儿子的心事。男孩子总想证明自己已经长大了，从此在人前有一番作为，自己能当家作主，建功立业，是与不是？”
仁宗终于抬起头来，看着太后含笑的脸，说：“是。”
“这是好事，”太后的声音十分沉静，窗外那一池静静开着的莲花香气弥漫着整个水殿，酷暑之气到此也变为一片荫凉：“你有这个心，我自然要成全你。”
太后站了起来，慢慢地走动着，忽然道：“本朝疆域多少，自何处起何处终？天下共分多少路，有多少州县，因何而得，因何而分？”
仁宗怔住了，好半日才道：“如今天下共分十八路，府三十，州二百五十四，监六十三，县一千、一千…”他初听之下，本以为很容易，不料报到县的数目时，忽然间有些想不起来了，不禁脸一红道：“儿臣学业不足，惭愧万分。”
太后含笑摆手，继续问道：“现如今天下户数多少，税赋多少？如今案件多少，囚犯多少？米何价、布何价、茶叶何价？天下十八路分布何在，有多少州县，出产何物，出产多少，州、府、军、监诸要员能知道多少？”
仁宗怔住了，不知道太后为何此刻忽然考究起这些事情来，他怔了好一会儿才道：“儿臣、儿臣去问问…”
太后收了笑容，继续道：“这满朝的文臣大臣，以何得升迁，有何长处，有何短处？若你想撤掉其中任何一人，可有何名正言顺的办法？若是要把整个四品以上的官员全部撤掉，你能否拿出一批备用人员全部顶上，而不影响政事？”
可怜仁宗才不过十六岁的年纪，被太后劈头这么几句，完全呆住了。
太后的声音有一种奇异的冷静：“你明日可以去问，去查，去备好了答案来回我。可是，天底下没有一成不变的事物，没有一成不变的答案。”她伸手推开窗户，指着窗外那一池莲花，声音如同冰棱一样脆而冷：“就像这一池莲花，你今天数清楚开了多少朵，可是明天呢，后天呢，花开了多少朵，就跟今天不一样了。”
仁宗抬眼看去，见太后站在窗边，一阵微风吹来，吹着她的夏衣轻扬，窗边的绛绡帘轻扬，满池莲荷随风轻扬，唯有她是唯一峙立不动，任凭八方风起，仍凝重如山。
仁宗忽然有些明白了：“那，儿臣要怎么样才能数得清这一池莲花呢？”
太后微微一笑，向他招了招手，拉他同立窗边看着一池连花，听着太后的语声在身边一字字告诉他：“我数得清，不但今天数得清，而且明天、后天都数得清。因为我天天就这么看着一池莲花，我熟悉每一朵花盛开和凋谢的经过。我知道哪一枝已经是盛极而衰，哪一枝会马上凋落，哪一枝已经冒出嫩芽…甚至，哪一枝还藏在水底下。”太后抓住了仁宗的手，她的手冰凉而有力：“可是想要掌握着一切，你还得看到水底下哪里有潜流，哪里有暗礁，这一池春水，看似平静而繁花盛开，可是水底下的潜流随时会把人拖下去而灭顶，无所不在却不知道在何处的暗礁，也随时会叫人翻船。”
仁宗打个哆嗦：“潜流，暗礁？”
太后叹了一声：“这天下，坐之不易啊！皇位是一盆火，坐不好会烤焦了自己。唐代末年多有幼主继位，因此宦官作乱、藩镇割据、朋党之争，引得五代十国，中原板荡百年。多少朝代只传得一代两代，便被灭亡。本朝开国至今，太祖太宗先帝，无不是步步如履薄冰、如临深渊地，把这大宋江山，支撑到如今，终于见着了国泰民安的局面。记得当年契丹进犯，兵马到了澶州城下，当时我服侍着你父皇，见着他御书房里铺天盖地的军报，他几天几夜的不吃不睡，十余天下来，头发白了一半，为的是江山在肩，他的一句话，决定着几百万人的生死存亡，关乎着天下安危、大宋万年基业、社稷安危。怕的是万一一字说错，一步走错，何以对天下、何以对祖宗、何以对后世？”
仁宗只觉得心一阵阵地收缩，不由地更偎近太后，叫了一声：“母后！”
太后握着仁宗的手，道：“先帝大行之前，他对我说，他心疼我，因为他这一去，将来的国事就要我一肩承担了。他承担过，所以他知道其中之难。”她握着仁宗的手，走回御座坐下，道：“当初太宗皇帝有八子，对诸皇子们考察历练了多年，变更再三，才择定了你父皇。又看他经办过京中赈灾、平蜀中李顺之乱、处理契丹事务等事务都办得极好，这中间磨练了十年后，这才将江山交他你父皇的手中。你父皇晚年才得了你，不曾叫你历练过，这皇位就交托到你手里了。这些年来我诸事庇护着你，你自小一帆风顺，实是未受过挫折，未经过历练。可是，官家啊，天下兴亡系于一身，权力越大责任也越大，这其中种种压力和辛苦，非言语能表。你能明白吗？”
仁宗的声音低低地：“儿臣知道，潜流和暗礁…可儿臣现在，什么都还承担不了。”
看着仁宗脸色苍白，太后含笑拍了拍仁宗的手，她的声音镇定：“这没什么，这天底下的事还不都有个坷坷坎坎的，要是什么事都伸手可得顺风顺水，倒不正常了。”
仁宗看着她镇定自若的脸，忽然心生惭愧道：“儿臣如何能与母后相比？”方才只这么看一池莲花，他心里却犹如从悬崖峭壁生死杀场走了一圈回来，然而太后的镇定和安抚，却让他的心平静了下来。
不过是一会儿功夫，让他的心境完全不同，每次和太后相处，都会让他有新的认识和发现，让他惊异和赞叹。
先帝是他的父亲，他敬仰他尊崇，可是他却崇拜母亲。从小到大，他虽然大部份时间是在杨太妃那里度过的，但是太后让他迷惑和崇拜。小时候，男孩子一肚子稀奇古怪的问题，到了太后那里就烟消云散了，她似乎什么都知道，什么事都难不到。
先帝去世的时候，他害怕得要命，连杨太妃也害怕，只有太后在，她领着他手，一直走上金殿，把他领上皇位，握着他的手一步步教他怎么做皇帝。
坐在崇政殿和太后一起阅批奏折，他得花上好几天时间，才能把一个奏折的来龙去脉弄清楚，决定如何发落，坐上一整天，就觉得累不堪言。太后面前堆积如山的奏折，小事当场批下，或召了辅臣奏议，或者到了大朝日公议。一日四三个时辰下来，她举重若轻轻松自若，丝毫不累，也丝毫不难。
他从来没有看见过象太后这样精力充沛，太后身边二十来个内侍女官辅助太后处理事务，外头翰林院、诸大学士、满朝文武，竟然都跟不上她的思路她的行动。
而她又不止是这些让他惊奇，小时候顽皮，把所有的诗文背得混杂不堪，太后头也不抬，哪一句出自何书何页何句，一句句理得清清爽爽，那时候他就非常迷惑地想，怎么她什么都知道呢？
这些年她身为太后，基本上只让他看到她在处理朝政，她在执掌天下。可是永远在某个偶而的时候，飘进他耳中一言半语，让他去想象另一个母后。
那天在金明池，新进的一批才人们在骑马比箭，他赞好，杨太妃却懒懒地说了一句：“比太后当年可差远了？”他却惊异了，那个高高在上端凝如山的人，也会骑射，也如下面的尚才一般，红衣如火抬手射鹄？
那一次大寿前几天，宫中奏乐，他看到太后倚榻卧着，听到一个音节时眉头皱了一下，他后来走出去悄悄一问，果然是这一个音节上走了调，于是他知道了，太后很懂音乐，但是，他从来没看太后提过。
那一天看奏折，看到永安军奏报去年占城稻面积扩大，收成增加，于是顺口问了一声：“这占城稻是什么时候开始种的？”然后大学士晏殊很奇怪地说，占城稻是当年太后首种成功的，天下皆沐恩德，怎么官家不知道吗？于是他又知道了一件关于母后的事。
细想这些点点滴滴，在他看得见的地方，在他看不见的地方，令他惊异莫名。有时候他觉得沮丧，他是她的儿子，为什么她深藏不露却无所不知不所不精，而他自己却是样样稀松平常呢？
她甚至不曾为这个责怪过他，她经常赞赏他鼓励他，可这种赞赏鼓励，是母亲对儿子宠爱式的，那种“官家近日又大有长进了”的口吻，在他眼里，跟夸奖“从广昨日又长了一颗牙”式的夸奖也没什么区别。
想到这里，仁宗不由地说了一句：“儿臣怎么比得上母后？”
太后看出他的心思来，轻轻松松地说了一句：“那是你年纪还小啊！”
仁宗涨红了脸：“儿臣年纪已经不小了。”他顶了这一句，又觉得很沮丧：“可是，对朝政还是难以着手！”
太后哈哈一笑：“这算什么，谁又是天生圣人，还不是历练出来的。”自家的儿子自家爱，仁宗虽然自我感觉沮丧，但是在她的眼中无处不好，这孩子宽厚克已，仁爱孝顺，她眼中一扫而过莫说各皇族宗室无人可比，便是连带算上其他年青才俊，也都要逊他一筹。数将过来，也只不过比先帝略差这么一点点而已。
皇帝如今的年纪，也和当年她初遇先帝时差不多，只不过当年她遇先帝，是逃难贫女和一朝亲王，自是仰视的眼光。如今是母亲看儿子，自是俯视的眼光。也因此当今天子在她的眼中，终究是比先帝差了一点点。
但是就算是先帝，也是三十岁上才继得皇位，而且此后也有她一直在旁边辅佐，更何况如今官家还小，更是不必着急。
她看着仁宗的神情，知道他有些求好心切，凝神一想道“去了天雄军的陈尧咨，你可知道？”
仁宗点了点头：“儿臣记得，是已故枢密使陈尧叟的弟弟。”忽然想起方才太后问他“满朝的文臣大臣，以何得升迁，有何长处，有何短处”的话来，又忙道：“他是父皇考中的进士，善射，是个神箭手，好像听说还脾气暴燥。”