亘望着墙壁，机械地重复着问题：“失踪的只是石冈，还是他的伙伴也都不见了？”
阿克和早苗对望一下。“那就不知道了……”
“不过，说不准还真是在一起的哩。”阿克又摆开了消息灵通人士的架势。
“可能是三个人一起失踪，才闹大的。”
“哎，亘，你怎么啦？”早苗拉住亘的手肘，“你脸色苍白哩。”
铃响了。学生们迅速被吸入教室。
亘终于发出了声音：“……嗯？”
“哎？什么？”阿克把耳朵凑近来，“你说什么？”
“芦川呢？芦川来了吗？”
“你说芦川……隔壁班的那位？”
早苗疑惑地望着阿克的脸。阿克摇摇头。
“这跟芦川有什么关系吗？”
“不过——哎，等一下。喂，美佐！”
从一群急急拥来要跑上楼进入教室的学生中，早苗似乎找到了熟络的脸孔。她大声喊住对方，被叫到名字的美佐在楼梯中途回望过来。
“什么事？”
“你们班的芦川来了吗？”
“他没来。早会的时候不在，他不会迟到的。”
“真的？谢谢啦。”
美佐那群人跑开了。亘的眼前一片漆黑，身体发冷，连站立都变得困难起来。芦川也没来，连芦川也消失了。
就此告别啦，再见。
那小子是这样说的吧？
托着亘肘部的早苗，手上更加使劲了。
“你别这么小腿发软了呀。亘是贫血，会栽倒的哩。去喊老师过来！”
“——没关系。”亘说道，“没事，我不是贫血。”
“可你——”
“真的。早苗……”
“噢？你说什么？怎么啦？”
“手……好痛！”
早苗愣了一下，丢开了手：“哎呀，抱歉抱歉。”
“傻劲儿。”阿克贫嘴，被敲了一下。
尽管如此，二人放心不下，还是紧贴在亘两旁，护送似的陪他到教室。阿克心神不定，仿佛得到了什么风声，早苗则以严厉的目光牵制着他。
亘人在心不在。昨夜的情景反反复复地重现在眼前，仿佛看DVD电影一样，用跳读方式选取了最佳章节、最佳场面重放。
教室的气氛也颇不平静，石冈失踪显然是其原因，老师竟两次中途离开教室。
而他们每次回来，都是脸色阴沉。
老师给学生一个个发家长学校练习手册，到了该放学的时候，老师又被喊出了教室。被撇在教室里的学生们为不安和好奇心所激动。在这种情况下，要保持平静是不可能的，每个教室都大同小异，整条走廊都哄哄然。
老师不久返回班上，宣布今天全校集体放学，而且，有值班的保卫人员来接。因为要按班离校，所以没轮到的班要耐心等待。老师只交代了这么一些，就有慌慌张张地离开了教室。
学生们已处于狂热状态。几名胆大妄为者跑到其他班收集信息。有学生偷偷带了移动电话上学，便给家里打电话。他周围聚集起一帮伙伴，竖耳倾听。
亘瘫坐在自己的椅子上，他大半精神都耗在重放那些可怕的情景上。阿克和早苗离开了座位，来到亘身边。
“哎，亘真的好怪哩。”早苗真的感到不安，“你怎么啦？”
在教室一角围成一圈的同学中，有人发出一声哀嚎。
“怎么啦！”阿克站起来大喊一声，“别发出怪叫！”
人圈散开了，当中是一个正在听移动电话的女生。她好像马上就要哭出来似的，空出来的一只手紧握着同学的手。
有一个人离开圈子来到教室正中央，脸部僵硬地大声说：“据说六年级的两个人找到了。”
亘抬起目光。阿克不失时机地问：“两个人？是石冈的伙伴吗？”
“没错。据说他们倒在千川公园。”
“两人都是？”
“没错。”
有人问：“死了吗？”
“没死。可是，据说人傻掉了。”
“傻了？”
“据说他们并没有受伤，但失忆了。他们之前去了什么地方，全都不记得。”
终于有人传出了哭声，惹得好几个人哭。窗边的男生眼望着外边，声音陡变地说：“咦，那不是电视台的车子吗？”
好几个人冲过去，咔嚓咔嚓地打开窗户。直升机的轰鸣声传来，逐渐靠近，不止一架，两架以上。
亘站起来。这里待不下去了。多待一分钟也受不了。
虽然众人都没有在意，但阿克和早苗却要跟上来。
“你去哪里？”
“回家。”
“你说‘回家’……”
“感觉不舒服。我去跟老师说，然后回家。”
亘掉头走出教室。耳中嗡嗡作响，所以对四周的骚动充耳不闻。他冲下楼梯，从走廊跑向便门。因为不从教工室旁路过，所以没有遇上盘问。亘穿着室内的鞋子，来到街上。
学校里面热闹非凡，街市乍一看却依然如故，只是大日头热的人头昏眼花，亘无遮无档。跑啊跑啊，亘上气不接下气，来到大松先生的大楼前，他用手拭去脸上的汗。
车来车往。打伞的大婶在马路那边走过。稍前方的停车场有人在停车。此刻，窗户紧闭。
亘望望覆盖幽灵大厦的蓝色防水布。防水布像演示秘密的薄纱一样，悄然低垂，遮蔽着一切。
亘在平时的地方撩起防水布，一下子钻进里面。
想来大白天进来还是头一次。从缝隙间射入的阳光，照的里头也有些光亮。没有避阴处的感觉，里头的空气比外面要闷热。
足有三十秒钟左右，亘屏息竦立。他感觉到后背汗水顺脊骨流下来。心脏顶到嗓子眼上狂跳。他一再吞咽，但心脏却不复归原处。
这是昨夜亘倒地之处。
还有那个妖怪——对了，是巴尔巴洛奈、死亡之翼、黑暗的女儿——那个怪物出现之处。
一步、又一步，亘走近巴尔巴洛奈展翅的地方、巴尔巴洛奈扑向石冈的地方，巴尔巴洛奈吞下石冈，他的哀嚎戛然而止的地方。脚下像绑了重物，只能拖曳着走。汗珠从下巴滴下。
然后，他扫视。
地面上遗下一只旅游鞋。仿佛刚才丢在那里的。
亘缓缓蹲下，拾起旅游鞋。白底蓝色加黄线。是著名运动品牌的标识，还是崭新的。
是石冈健儿的鞋子。
它为什么会在这种地方？
亘无声地叫道，把旅游鞋抛开。鞋子在地面滚动了几下，不动了，鞋底朝向这边。
亘拔腿就逃。
他一手撩起防水布，连滚带爬冲入人行道。一下子收不住脚双手撑着水泥路面，热得发烫的道路让吃了一惊。
亘站起来，摇晃着迈开步子。眼泪往下掉，他没想哭，也不知为何要哭，可就是止不住热泪长流。
找芦川——必须找到他。必须见到他，见了面就求他，说饶了石冈吧。那样做不对的，不能叫那样的妖怪来帮忙，现在可能还来得及。
眼泪模糊了视线，完全看不见前方。他盲目地向前走，结果撞在一个柔软的东西上。那东西长着手，要来抱住亘。
“哎、哎、这是怎么啦？”
是三桥神社的神主。今天是白和服配裙裤的打扮。和蔼的圆脸和夹杂白毛的、蓬乱的眉毛就在亘眼前。
“喂，你——我们之前见过吧？”
亘正好站在神社门口。鸟居大门就矗立在神主身后。绿树摇曳。白鸽停在神社的瓦顶上。
“神主……”
混乱的脑海里掠过一道闪光。亘双手扯住神主的衣袖。
“嗯，您知道一个像我这样的孩子吗？他经常到神社里来。他的脸很漂亮，长得像个人偶。他姓芦川。就住在附近——您认识吗？您知道他住在哪里吗？有跟他说过话吗？”
不管亘如何推搡，小个子神主都气定神闲，不慌不乱，但似乎很惊讶。他直直地盯着亘说：
“是你这么大的男孩子吗？”
“对，就是他！”
“他叫芦川呀。噢噢，我经常看见他，还跟他说过话。他住在后面的公寓楼里。是你的朋友吗？”
“住在后面的公寓楼？是哪一栋？”
三桥神社背后有两栋公寓楼，一栋楼顶有醒目的红色水塔，另一栋很高，外壁咖啡色。
“哦，不知道。没直接问地址。”
神主一把拉住一声不吭、就要跑开的亘。
“哎、哎！请等一下。究竟有什么事呢？你脸色苍白哩。”
很抱歉，但一秒钟都不能再耽搁了。
“对不起。”
亘说着，推开了神主的手。他直冲进神社，跑过石子路，从后面的出口跑到街上。神主没有追上来。也许是没赶上。
亘先去红色水塔那栋公寓楼。因为这边近。进了入口的大厅，正面是一排排信箱。亘边喘气边扫视名牌，看不见“芦川”的名字。衬衣里头汗水淋漓。
重看一遍也没找到。亘一旋踵出了大门口。饮咖啡色大楼背对神社，要到大门口得从一侧绕过去。汗水入眼，辣辣地痛。用手抹着脸跑过去，远处传来救护车的笛声，渐渐驶近，又折向亘的学校的方向，远去。
亘终于来到大门口，见穿暗黄绿色支付的管理员正在前面的自动门处搞清洁，亘跑过去从他身旁冲过去，管理员一边使用扫帚，一边扭头回望。
这栋大厦的信箱，比前一栋大厦多一倍左右。亘察看之前，不得不弯下腰、双手扶膝把气喘匀。他脸一朝下，汗滴便从脸颊滴落地面。大楼地板略可映出人样，光洁的耐磨砖。
芦川的名字牌出现在1005室。亘要向里面猛冲，从正面撞开开向两边的自动门。砰！发出惊人的声音。
这栋大厦采用自动锁方式，从入口大厅再往里面去的话，必须由对讲系统开锁。哎呀，急死人！
大门左侧有一处嵌板，上面有按键和麦克风。亘用颤抖的手指按下“1005”，这时有人从后头扳着他的肩头，是刚才那名管理员。
“喂，你没关系吧？”
亘被拉转身，手指离开了嵌板。只是轻微的接触，亘的腿便蹒跚起来。
“撞到门上了吧？不得了，流鼻血了哩。”
经他这么一说，亘感到鼻下和嘴唇暖乎乎。
“你不是这里的孩子呀。有什么事？学校有事吗？”
仿佛要盖过管理员的提问似的，对讲系统传来一个女人的声音。
“喂，是哪一位？”
“是芦川家吗？” 亘对着麦克风大声喊道，“我是美鹤君的朋友！我要找他，他在家吗？能见他吗？”
沉默了一瞬间之后，女人的声音急迫地回答道：“是美鹤班上的同学？那，这孩子真的没上学？” 亘心头打了个寒战。这样反问，芦川显然不在家。
管理员凑近对讲的麦克风，说道：“芦川女士吗？这里的确有一位小学男生，好像很慌张的样子。”
女人的声音答道：“请让他上来吧。”
自动门悄然打开。亘跑进大门，冲向电梯。管理员跟了过来。尽管他一脸冷漠，但似乎是来指路的。
到了十楼，要找的套间紧挨电梯口右手。推开开了锁的门，一个身材高挑的女人站在那里。
“芦川女士，就是这孩子。”
管理员推推亘的后背。
“具体情况我不了解，还是请小心为好。像上次那样闹起来，我的负责任的。”
门口处的女人郑重地低头致意：“对不起。”管理员返回电梯，下楼而去。
亘望着她的脸，没有作声。鼻子下更加暖烘烘，还留着鼻血。
女人很年轻。一下子难以猜测她的年龄，但至少绝不会联想到是芦川的妈妈。她美得令人瞠目，身材也绝棒。身着白色无袖衬衫配淡灰色超短裙。没有扶门的另一只手弯下来轻抵腰间，腕上的银镯子闪闪亮。
亘原先认准了对讲机里的声音是芦川的母亲，所以一时不知所措。
“你是美鹤的朋友？”
女人俯视着亘问道。与隔对讲机听见的是同一个声音。
亘默默地点了点头。本来点一下头就够了，但他好像失控一样，一再点头。
“你在流鼻血嘛。”
女人接下来的话带着责备的口吻。然后，她把扶腰的手往脸上抬，扶了扶额头，然后，像是很烦似的摆摆手，说：“请进吧。”把门推开。
房价虽然不是很大，但光线充足，敞亮。收拾得很整洁，起居室的用品也很大气。用乱成一团的脑子去想，实在不好说，但感觉这不是有小孩的人家。亘心想，芦川真的住在这里吗？
女人关上门，跟在亘身后进了起居室，随手将纸巾盒一推：
“擦擦鼻血吧。你怎么啦？”
亘依言而行。
“我撞到门上了。”
用纸巾堵上鼻子，弄得好痛。虽然刚才完全感觉不到，但撞得挺厉害。
女人推了一张带小轮子的圆椅子到亘身边，然后，她自己在身边的单人沙发坐下。亘也坐下，椅子的高度，正好让他与女人平视。
女人的神情显得比亘还要难受。她缓缓地问道：“美鹤真的没上学？”
“是的。”亘在纸巾下发出声音。门牙也很疼。心想也许牙齿都松动了，又害怕得不敢去触碰。
“你，叫什么名字？”
亘说了姓名，在人家说“没听美鹤说过有这个名字的同班同学”之前，他又补充道：“我和芦川君上补习班在一起。”
女人只是默默地点了点头。她并无怪异之处。亘觉得，说不定芦川从未在这个家里谈过学校的事。“谢谢你关心美鹤。”
女人说道，仍旧一副痛心的神情。
“那——这孩子在哪儿，你心里有数吗？”
“哎，他一早就不在了吗？”
女人点点头。“他留了字条。好像要离家出走。”
没错，说道离家出走，也像那么回事。“再见”。上哪儿？离开这里，去另一个世界。
“你听美鹤说了吧。我是他的小姨。”
怪不得那么年轻。
“因为芦川君不提家里的事。所以我们都不大清楚。大家传他在国外生活过，但这说法也不正确。”
不知何故，小姨突然伤心起来。她用一只手扶着额头，手镯又晃了一下。
亘突然说道：“可芦川君很有人缘。他学习很棒，又很受女孩子欢迎，男孩子都自认不如。”
小姨悲伤地垂下视线。“是吗？”她无力地喃喃道。
“可他跑掉了呀。只留下一张不明不白的字条。”
“不明不白？他写了什么呢？” 亘向前探探身子，“他写了要去另一个世界吗？”
小姨猛然抬起脸，用惊讶的目光看着亘。“你怎么知道的？他说过什么吗？”
亘一时语塞。可能的话，在作出种种解释以前，最好先让我看看芦川留下的字条——
“三谷君，看来你真是美鹤的好朋友？”
小姨把手放在亘的膝头，温暖。
“能想出那孩子可能会去的地方吗？我不想他死。”
“‘不想他死’是说——？”
小姨把“去另一个世界”解释为“死”吗？对，一般情况下是这么理解的。
“字条上写了‘去死’吗？没这样写吧？”
“噢，这倒是没有。”小姨脸歪了一下，但也很好看。仔细看的话，她的眉眼五官与芦川有共通之处。
“大约三个月前吧，他曾想自杀。知道吗？”
亘哑然，摇摇头。
“他没说？那孩子也难以说出口吧。刚来这里不久时——每天都独自待在家里。可能特别憋闷吧。他想从这屋顶往下跳，幸亏让管理员发现，制止了。不过闹得可大了。”
刚才管理员特别戒备的样子，和他说“像上次”的话背后，原来是有过这样的事？
“看来我还是无能为力啊。”小姨喃喃道。
亘也察觉，芦川家里或大或小挺复杂的。正因为如此，在这种场合该怎么往下说，亘一时拿不定主意。
镇静！想想“私家侦探梅德斯探案系列”就对了。虽然并不喜欢冒险故事，但那个游戏不是全部打通了吗？把小姨当作委托人，自己以梅德斯侦探的姿态提问好了。这事并不太难。案件开头，神秘美女拜访梅德斯侦探社，——芦川的小姨不正符合这角色吗？
“字条上写着，‘我要去谁都找不到的地方’。”小姨说道，“因为查找是徒劳的，所以不必声张——他写道。”
“我、我、我也许能猜到——芦川君去哪里了。”
小姨很使劲地抓住亘的膝头：“那，你带我去！”
“我也想带你去，可是，我也不知道怎样才能去那里。”
小姨两眼圆睁：“你说什么！？你是说，那地方很远？”
“与其说远……”
“三谷君，莫非美鹤叮嘱你，那个地方要保守秘密？”
虽然不是这么回事，但拐个弯说的话，算是离事实不远的谎言。毕竟知道“幻界”的，目前只有芦川和亘自己而已。
“噢，是的。”
“可那孩子，不理他的话，会死掉的呀。美鹤并不是嘴上说说而已的，像上次，他真的攀上屋顶的围栏了。要是管理员晚一点点发现他，就跳下来了呀。”
“嗯，芦川君今天是请假不上学的吗？”
谈话突然改变方向，小姨眨了眨眼，问：“你说什么？”
“跟学校请假了吗？”
“噢。我早上看了字条，马上给班主任打电话，说今天请假。我不想他的事在学校闹大了。”
好奇怪的说法，不希望在学校闹大。这种场合下，监护人首先会这么想？一般而言，应该是报告学校，一起查找吧？
“那后来，打电话给学校了吗？”
“没打呀，为什么要打？”
那么说，小姨对于石冈一伙的事还一无所知。且不论这样是好还是不好……
亘这么想着的时候，电话铃响了起来。
电话在起居室的一角。这是带传真功能的大型话机。小姨从椅子里站起来，扑向电话。
亘觉得眼前剧烈摇晃。极坏的预感油然而生。去年夏天，曾和爸爸一起去一所大美术馆。亘看了凡.高的《柏树》。画作色彩鲜艳，很漂亮，但空中有许多飞旋的螺旋形花纹，那一个个旋转的图案，在他们离开美术馆之后，仍在亘的眼底飞转，即便亘仰望真正的蓝天，仍不停地旋转；上了电车，看见抓手吊环在旋转。爸爸带亘去西餐馆，但几乎什么都吃不下。现在和那次经历很相似。假如现在窥探窗外，也许能看见旋转的天空，也许能看见窗外充满了亘所无法驾驭的飞旋的力量。
芦川的小姨在讲电话，渐渐地，她好像紧搂着听筒在讲话。
说不定因为我挑起了学校的话题，树起了某种致命的、无法挽回的“旗子”吧。
玩角色游戏和冒险游戏时，以某种次序做一件事，通过向某人提出某个设定的问题，以此为契机，使故事继续发展下去。这一契机被叫做“旗子”。错过了“旗子”就完全错过了机会，有时因此而使游戏玩不下去，苦思冥想数日之久。
直到刚才为止，和小姨的谈话就是这样。我知道许多难以说清楚的事情，小姨那边好像也有许多不解的难言之隐，我们之间像是在交谈，其实停在了同一个地方。
然而，亘不自觉地说出了关键词。他自己也不明不白。不过“旗子”树起来了。谈话开始深入下去。
小姨挂断了电话。她脸色苍白。
“说是六年级的石冈一伙人失踪了？”小姨声音发颤地问亘。然后不等亘点头，便已冲上前来，扳着亘双肩摇晃。
“为什么不一开头就告诉我？三谷君，你知道石冈他们在威胁美鹤对吧？因为你知道，所以一听说他们失踪了，便来找美鹤对吧？美鹤说不定对他们出手。对吧？你为什么不说话？快告诉我呀！”
小姨喊叫着说完，将亘肩头一推，双手掩面，蹲下身来。亘还是头昏眼花。不是因为被摇晃了几下，而是因为心中旋转的能量。
芦川对石冈一伙出手了。
这样的疑问出自小姨口中。没有任何迟疑，充满了最后关头的恐惧之情。
一般而言，怎么会往这种地方想呢？
小姨知道芦川会使魔术吗？她见过他耍奇技吗，诸如念咒呼唤妖怪、治愈创伤等等？
否则三对一，芦川怎可能“对付”石冈一伙呢？
小姨都知道吗？
“很多电视台的车子到学校来了。” 亘小声说道，“在这里是听不见，但直升机也飞来许多。我离开学校的时候，有朋友听说，石冈的两个同伙已经找到了。说是他们还活着，但情况不好。”
小姨从两手的缝隙间问道：“情况不好？”
“说是完全不记得昨晚的事了。”
小姨垂下双手，站起身来，说道：“美鹤没那能耐。”
然后，她很直白地说：“可是，加入电视台都大张旗鼓了——那孩子完了。到了这一步，那孩子离家出走就遮掩不住了，家庭的事也会被抖出来。”