谢臻一笑，没有回头，自顾地解下竹冠，缓缓道：“靳州紫菽，南方甚少有。而巴郡闭塞，竟在一平民手中得见，岂非有趣？”
马朱恍然了悟，俯身一揖：“小人省得。”
棋局
蔡缨从车上下来，见到府前停着士人的马车，丞相蔡畅正与两人揖拜相迎，笑容满面。
她不动声色，转身欲往侧门，蔡畅却一眼瞥见，把她叫住。
“阿缨，”蔡畅含笑道：“来见过郡守与谢使君。”
蔡缨望去，那两个士人，一人大腹便便，须发灰白，正是郡守刘堪；而另一人正当青年，形貌俊雅出众，却从未见过。蔡缨想起近来朝廷新派了盐务使，传言是个风采卓然的名士。如今见到此人，父亲又称他谢使君，想必就是那盐务使。
心里猜度着，蔡缨走过去，向两人行礼：“缨见过郡守，谢使君。”
刘堪笑呵呵地还礼，谢臻看看她，亦是一揖。
“吾闻女君近来随祁子学琴？”刘堪抚须，和蔼地问道。
“正是。”蔡缨低眉答道。
刘堪笑起来，对蔡畅说：“堪曾与谢使君说过，年前与公台博弈时，女君抚琴，常有回味。”
蔡畅亦笑，摇头道：“小女琴艺未精，谢使君见闻广博，恐贻笑大方。”说着，目光略略瞥向谢臻。
谢臻神色淡然，笑了笑。
“丞相过谦。”他说。他来到巴郡已有半月，对当地风俗略有了解。巴郡远离中原，虽也有不少中原人口，然华夷杂居，民风比中原要开放些。女子出外不戴羃离，来宾也尽可请闺阁女儿出来抚琴。
声音清朗如晨风，蔡缨微微抬眼，触到线条流畅的下巴和唇边扬起的弯弧弯弧。
堂上，琴音缓缓。蔡畅与刘堪对坐而弈，皆默然不语。
谢臻坐在一旁，双目微垂，静静注视着棋盘。
蔡缨抚着琴，眼睛朝前面微微一扫。谢臻身影端正，虽隔着竹帘，却仍能感到一股优雅从容之气。
美则美矣。
蔡缨垂下眼帘。可惜朝廷将他派来，莫非要把收回巴郡的大业寄托在这个惯于清谈的年轻人身上？
指腹抚过丝弦，一个长音重重落下。
心中冷笑，怪不得王镇那样的人仍不知收敛。
一曲将毕，忽然，棋盘上一声清响。
只听刘堪笑道：“丞相，堪今日先胜一局。”
蔡畅看着棋盘，摇头叹道：“疏忽一着，竟被公台寻找了漏处。”说着，他看向谢臻：“久闻使君棋艺高超，今日正好，使君可愿与老夫弈上一局？”
谢臻莞尔，谦道：“雕虫小技，何足挂齿。”
刘堪笑道：“使君不必谦虚，丞相亦好弈之人，今日既来到，何不对弈一回？”
谢臻一礼：“如此，却之不恭。”说罢，起身坐到蔡畅对面。
家人过来收拾棋盘，蔡畅抚须，看看谢臻，又看看刘堪，笑道：“郡守有所不知，老夫五月时入京时，常听人说起使君，言使君去后，京中清谈之会，竟无可入耳。”
刘堪亦笑，道：“使君素有盛名，我等虽处巴郡，也久有耳闻。”
谢臻唇含浅笑，看向蔡畅，道：“巴郡京师之间路途遥远，丞相往返两地，想必辛劳非常。”
蔡畅苦笑：“王公卧病，一应之事自当由我等操持，何敢言辛劳。”说着，他看看谢臻：“使君来时，只怕也是辛苦。”
谢臻莞尔：“正如郡守所言。”
三人皆笑。
这时，刘堪想起一事，道：“老夫闻上月中时，陛下已择定皇后。不知大礼之时，王公可须进京？”
蔡畅摇头，道：“王公仍卧病，陛□恤，允太子代往京中。”
刘堪闻言，心中一诧。
蔡畅看看二人，笑了笑，道：“说来有趣，后位空悬许久，如今却仍是给了宫中的窦夫人。”
“窦夫人？”刘堪想想，颔首道：“也好。这般却是最合礼法。”
蔡畅微笑，不再说下去。这时，棋子已经收拾干净，他看向面前的谢臻，一礼：“使君请。”
谢臻神色平静，看着他，唇边淡笑如故。
“丞相请。”他还礼，声音缓缓。
七月流火。
京城的天气比南方更凉一些，早上起来，不少人都要加一层单衣，可到了午时，日头辣辣地晒，却与夏季别无二致。
皇宫里，秋蝉在外面不住叫唤，沉闷难当。
披香殿内却清凉宜人。宫人将时鲜瓜果切好，盛在冰盘内，奉到案前。窦夫人坐在榻上，拈起一片梨，缓缓放入口中。
她有孕在身，下月又将被册立为后，宫中上下不敢怠慢，一应用物都是最好的。
“妹妹如何不食？”窦夫人看向下首的小窦夫人。
小窦夫人正看着那些冰盘，听这话语，看看她，片刻，也伸手去取一片梨来。
窦夫人看着她，心中叹了口气。
她们本是族中姊妹，十三岁时，随太子妃窦氏入了太子府。近十年以来，二人小心侍奉，太子妃病逝，太子即位为皇帝，二人由妾侍封为夫人。太子妃虽故去，窦氏却仍是豪族，宫中上下将她们一个称作“大窦夫人”，一个称作“小窦夫人”，虽不特别得宠，却也算安稳。
后来，大窦夫人得孕，宫中便开始称她窦夫人，比起小窦夫人来，地位却是高了些；而现在，窦夫人将做皇后，更是不可同日而语，小窦夫人在她面前，也再不像过去般亲切。
“妹妹不是不爱吃梨？今日特备了葡萄呢。”她轻轻道，指指小窦夫人面前的葡萄。
小窦夫人一愣，看看那盘葡萄，面上神色倏而阴晴不定。
窦夫人看向一旁侍立的宫人，挥挥手。
宫人们一礼，纷纷退去。
殿中只剩下她们二人。
窦夫人看向小窦夫人，缓缓道：“妹妹，阿姊知道你心里有话，但说无妨。”
小窦夫人瞥瞥她，低下头：“妹妹无甚话语。”
窦夫人笑了笑：“你我姊妹多年，你有心事，阿姊难道还看不出来？你亦知晓阿姊脾性，有甚说不得？”
小窦夫人闻言，抬起头来，望着她，片刻，眼圈忽然一红。
“妹妹……妹妹只愧自己不争气罢了……”她声音哽咽。
窦夫人没有劝慰，只垂下双眸，看着微微隆起的腹部。
“妹妹可觉得阿姊风光？”她问。
“阿姊怎不风光？”小窦夫人拭拭眼角，道：“身怀龙子，又要做皇后。别的不说，这等时节，除了太后和阿姊这处，谁人宫中还分得到冰……”她咬咬唇，没再说下去。
窦夫人不以为忤，缓声道：“妹妹以为，阿姊如今这般，是因为运气上佳？”
小窦夫人看着她，想了想，道：“自然不是。想当初，我姊妹二人侍奉陛下多年，却总无身孕。真人说这是德行亏欠，我等便潜心修身敬神，如今，姊姊终是圆满……”
她话未说完，窦夫人忽然笑了起来，看着小窦夫人，唇边却泛起深深的苦意。
“姊姊？”小窦夫人异样地望着她。
窦夫人深深吸口气，面上神色稍整：“妹妹亦是过来人，当知晓在这宫中，从无运气之说，亦从无必然之事。”她目光幽远：“若无窦氏支撑在后，别说只是得孕，便是已诞下了十个皇子，也换不来一个后位。”
小窦夫人知道她与大长公主往来不少，听到这话，不禁凝神。
窦夫人笑笑：“且看太后，还有宫中的其他夫人妃嫔，谁人是好相与的？阿姊立后之日，还有各家选入的十几名女子，皆年轻貌美之人。妹妹可细想，这后位虽贵，却何人坐得安稳？”
一番话触到小窦夫人心底的酸苦，她僵硬地笑了笑，嘴上却不敢附和，只道：“阿姊贤德昭著，必能……”
话音未落，一双手忽然用力握在她的肩膀上，她吃惊抬头。
“妹妹谨记，在这宫中，祸福不过旦夕之间。”窦夫人看着她，面色肃然，双眸明亮：“纵是为后，我可依靠的也不过妹妹而已，唯荣辱并进才是。”
她力气甚足，手指深深掐在小窦夫人的肩头，隐隐作痛。
小窦夫人望着她，只觉那眼中的光芒似包含着某些东西，教她畏惧，却又教她兴奋不已。
好一会，她颔首，低声道：“妹妹全听阿姊的。”
夜色渐深，姚嫣仍坐在灯下，手中拿着一卷女训，看了许久，却一页也未翻。
灯光投在上面密密的字上，稍稍眯起眼睛便只见黑黑一片。心中生出些倦意，姚嫣将书放在案上，低低地打了个哈欠。
未几，门发出一声轻响，郑氏走了进来。
“就知你未睡。”她看到姚嫣，笑了笑，走到她身旁，将一碗羹汤轻轻放在案上。
姚嫣笑笑，拿起汤匙，低头喝了起来。
郑氏拿起案上的女训，翻了几页，笑笑，道：“识些大概就好，女儿家，何必迫得太紧？”
“若背不出，可要受罚。”姚嫣缓缓地说。
郑氏看看她，只见她低着头，露出雪白的脖颈，动作不紧不慢。明明还是那般女儿模样，细长的眉梢下，却似多了几分雍容的风情。
究竟是长大了。郑氏心中道，夹着些说不清的感叹，似喜似悲。
她将书册放回案上，看看姚嫣，问道：“新衣制好了，明日就会送来。”
“嗯。”姚嫣应道。
郑氏叹口气：“也不知你虔叔如何。”
“虔叔？”姚嫣抬起头，讶然：“他不是去了太行养病？”
郑氏苦笑：“正是。今日你父亲收到家书，说你虔叔这月病势又沉了些呢。”
姚嫣颔首不语。
郑氏怜爱地看着女儿，手轻轻抚上她的头发，道：“你入宫之事，家中亦回了信来，还送来了彩帛妆奁，你祖母是欢喜的。”
箜篌
清晨，濮阳王府前，车马齐整，彩帜随风飞扬，从人列队在旁。
以养病为名久居别所的濮南王钦，今日难得一见地出现在自家府前。他身着吉服，面上敷着白粉，衬着衣冠的颜色，反添几分病态。
“尔代父入京，当自省言行，进退知礼，唯恭唯慎，勿忘勿违。”王钦声音慢慢，简短地说。
王太子王镇一身行装，恭敬地听着王钦训话，稽首一礼：“儿谨遵父王教诲。”
王钦的目光将他淡淡扫了一眼，手稍稍抬了抬：“去吧。”
王镇领命，再拜而起，转身登车。
王钦看向一旁的掌事高充：“都准备好了？”
高充一礼：“准备好了。”
王钦看向坐在车上的整理衣裳的王镇，片刻，低低道：“你跟随我多年，机警过人，甚合我意。你持我玉牌，一应事务，可行专断之权。”
高充低头答应：“小人遵命。”
王钦略一颔首，高充再礼，转身匆匆朝车驾走去。
队伍浩浩荡荡地离开大街，往城外走去。路旁早已围着许多看热闹的百姓，被清道的府兵拦着，人头攒动。王镇坐在车上，目光扫过车前的仪仗和四周的人群，只觉神清气爽，头扬得高高的。
望着那些渐渐走远的车驾，片刻，濮阳王转身。旁边侍奉的家人忙抬来一乘步撵。王镇由侍婢扶着，慢慢地在撵上坐下。
“仲文何在？”他忽然回头。
“儿在。”王瑾走上前来，一礼道。
濮阳王看着他，只见他衣冠整齐，行止彬彬。
心中倏而宽慰。
“随我去翠苑。”他淡淡地说，毕了，转回头去，命往前。
日头下，蹴鞠被踢得高高抛起。
校场边上，助威声喊得正紧。
皇帝身着玄衣，双眼紧紧地盯着蹴鞠落下来，迎着一个挺身，蹴鞠落在了脚下。
“陛下！”一名玄衣人大叫一声，皇帝见机，将蹴鞠一踢，飞向那人。
玄衣人得了蹴鞠，转身飞快地奔向门前。不料，未走得几步，一个赤衣身影忽然从旁边冲来，玄衣人转势不及，脚下蹴鞠被那人夺去。
场边传来一阵失望之声。
顾峻毫不放慢，偏过两名玄衣人的迎面堵截，动作利索地带着蹴鞠奔向玄衣门前。眼见目的将至，他正要抬脚，突然，一只脚从侧面铲来，灵活地一勾，将蹴鞠截了去。
王瓒得了蹴鞠，用力朝反向一踢，大喝：“孟达！”
喝彩声中，蹴鞠直直飞向远处，一名玄衣人截得蹴鞠，顺势将脚一扫，蹴鞠直直落入赤衣门中。
场边一阵欢呼，未几，钟鸣响起，一赛完毕。
皇帝走回看台，中常侍徐成早已守候在此，迎上前来，奉上备好的巾帕。皇帝接过巾帕，将面上和脖颈拭了一把，仍兴致勃勃，转头对王瓒笑道：“方才险教他们得逞，却多亏了仲珩。”
王瓒笑了笑，接过内侍递来的巾帕，往脸上一抹，印下一个黑黑的人中。“全靠张都尉灵醒。”他谦道。
皇帝但笑不语，让内侍替他除去外衣，接过面前的水盏，一连喝下好几口。他忽然想起一事，转向王瓒：“你昨日呈来的奏章我已阅过，欲往南方督漕？”
王瓒闻言，将巾帕放下，一礼，道：“恳请陛下准奏。”
皇帝看着他，唇角勾起，却悠然道：“雍南侯前日来见过朕，似更操心你的婚事。”
王瓒一怔，片刻，道：“臣以为，男子当以立业为重。”
皇帝眉梢微扬，没有答话。
少顷，他瞥向一旁，长公主王宓手执纨扇坐在席上，双眼望着教场中，似在出神。顾昀成婚前，王宓便去了京畿百里之外的屏山行宫，一住就是两三月，待回来，却仍有些落寞之态。
皇帝看着她的样子，心中只觉啼笑皆非。这时，他见到顾峻就在不远，招呼一声，让他过来。
“陛下。”顾峻来到皇帝面前，一揖道。
闻得这边的声音，王宓转过头来。
皇帝让内侍给顾峻端来水盏。
“谢陛下赐饮。”顾昀再揖，双手接过。
皇帝失笑，道：“今日君臣同乐，顾卿不必多礼。”
顾峻微笑，低头应诺。
“卿蹴鞠甚犀利，想来平日亦是爱好。”皇帝道。
顾峻答道：“陛下所言正是，臣闲时，常与同僚蹴鞠。”
“哦？”皇帝含笑，饶有兴味：“如此，今后可常与朕切磋。”
顾峻应下。
“大司马如今身体可安好？”皇帝问。
“家父身体安好，已可骑马。”顾峻道。
皇帝颔首：“大司马休养已久，朕在朝中，日感力不从心，深盼大司马早日返朝。”说着，他看看顾峻：“亦盼卿辈戮力，以继大司马家声。”
顾峻心中似被什么轻轻一触，眼皮微抬，片刻，端正一礼：“臣谨记陛下之言。”
巴郡的大道上，进京朝贺的队伍行了半日，在一处驿亭停下。闻得濮阳王太子至此，附近乡里的官长皆不敢怠慢，早早备下新煮的酒食侯在此处。
王府掌事高充得了濮阳王交代，与来迎的人好声谢过，正行礼，忽然，家人来报，说太子请他过去一趟。
高充答应，来到王镇处。
驿亭上，家人环伺，王镇坐在席上，手中拿着水盏，面色不豫。见到高充，王镇将水盏放下，劈头便问：“我身边那朱蕊、玉露呢？”
高充知晓他会问起，答道：“太子身边侍婢都留在了府中。”
王镇眉头一竖，指着他怒道：“谁人的主意？”
高充不愠不火，俯首道：“王公说路途遥远辛苦，婢女不得随行。”
听他搬出父亲，王镇一时语塞，只将眼睛瞪着高充。
高充垂眸不语。
过了会，王镇将衣袖一挥，让高充下去。
“老匹夫。”他将高充的背影白了一眼，低低骂道。
道路两旁的麦田里，麦穗已经初现金黄，大风从天边刮来，只见黄绿交接的颜色如波浪涌起，尽头的一片森林之后，青黛的山脉将大地阻断一般，巍峨耸立在远方。
路旁，一名老叟荷锄走来，步子慢慢。
“叟！”一个粗哑的声音忽而传来。
老叟回头，却是一个少年骑马过。少年下马，笑嘻嘻地一揖：“叟，敢问太行山距此多远？”
老叟见少年礼数端正，停下脚步，将他看了看，又看看他身后的一队人马车辆，当前一人，衣装高贵，器宇轩昂。
“太行啊。”老者慢悠悠地说，将手指上大路尽头：“还有不到百里。现在下昼，尔等骑马入夜便到得山脚，须借住一宿，明日再进山。”
“哦……”少年望望远处的山峦，面上露出些失望。
“多谢叟指点。”少年向他又是一揖，转身骑回马上。
顾昀坐在马上，看着阿四回来，问：“如何？”
阿四把老叟的话说一遍，沮丧地说：“还须等明朝。”
顾昀唇角微微扬起，望向前面的道路，低叱一声，打马向前。阿四和后面的马匹车辆纷纷跟在后面，辚辚走起，大路上扬起一阵淡淡的尘雾。
老叟看着他们离去，荷着锄头，继续地朝村子里慢慢走去。
馥之一早醒来，天色还带着些昏暗。
她起身穿好衣服，下榻穿上麻履，洗漱过后，推开房门，一阵晨风夹着微微寒意迎面而来。
头脑中残存的睡意倏而全无，馥之拢拢身上的衣服。七月时节，山中的秋意总比别处来得重一些，夜里还须盖上一层被褥。
不远处的庖厨已经升起了炊烟，馥之走过去，只见白石散人的两个药童正忙里忙外，灶上热气腾腾。
“可做好了？”馥之走进去，问道。
“好了。”一名药童答道，说完，盛出一碗汤药和一碗热粥，放在盘上，交给馥之。
馥之接过盘子，小心翼翼地端出去。
房中，姚虔已经醒来，坐在榻上。旁边，一名鹤发童颜的老道士坐在席上，正与他说话。
见馥之进来，姚虔微笑：“如何来得这般早？”
“叔父也是起得早。”馥之笑而答道，将汤药和粥食放在案上。她看向那道士行礼：“真人。”
老道含笑，还礼：“女君。”他号为凌霄道人，颇有名望，与姚虔多年相交。月初时，凌霄道人到太行山来探望姚虔，便一直留在此处，两人常谈些玄理，却也为病重的姚虔解去不少烦闷。
馥之看向姚虔：“叔父须及早服药才是。”
姚虔颔首，依言坐到案前，仔细进药。
馥之看着他的样子，心中稍稍松下一口气。
或许真是心情畅快的关系，姚虔近来精神好转许多，服药吃食，再不像过去般勉强，病势也随之减轻了些。她看向凌云道人，先前，她曾担心道士来访，姚虔又要起那些虚无的心思，可是这回，自己倒该多谢此人才是。
这时，门外进来一人，半百的年纪，精神矍铄，正是白石散人。
见姚虔已起身服药，他的脸上露出笑容，与众人见过礼，径自在姚虔身旁坐下。
“少敬这几日康健不少哩。”白石散人替姚虔把过脉，亦惊奇道。说着，他转向凌霄道人，喜道：“还多亏真人来到，否则，此病棘手。”
凌霄道人笑笑，道：“区区之力不足言也，当是姚公福泽深厚。”
“都是子舒的功劳。”姚虔温声道，忽然，他看向馥之，笑了笑：“为身体康健些，才得安心。”
馥之微微一怔。
白石散人看看他们叔侄，唇边泛起一丝苦笑，少顷，却与姚虔聊起些日里的琐事。闲谈间，姚虔已用过粥食。
馥之收拾器具，行礼退下。
待回到院中，馥之抬头，太阳已经出来了。屋舍四周，山林环抱，篱笆下溪水潺潺，映着阳光更是可爱。
馥之正向四处走走，忽然，闻得细微的弦音从屋子里传出。她讶然，走回去，只见室中，戚氏正整理着一些旧物，将一把箜篌拿在手里细细端详。
看到馥之来，戚氏皱眉道：“夫人，这箜篌也该时时拿来拨一拨，万一生了虫，可就毁了。”
自从成婚以后，戚氏就不再称她女君，改称夫人。馥之觉得不惯，曾建议说既不在顾府，可不必着急改口。戚氏却不肯，说这般称呼乃是女子成妇才能用的，馥之该高兴才是。
馥之看着那箜篌，心中生出些愧意。
那是母亲甄氏留下的。当年姚虔将馥之送来太行山，馥之最大的行李就是这箜篌，常常自己弹给自己听，以解思念。今年年初，馥之随姚虔离开，半年才回来，这箜篌却是放了许久了。
馥之将箜篌接过，仔细看了看，见并无虫蛀生霉，笑了笑，转身走了出去。
她回到室中，在席上坐下，将箜篌放在膝上。手指拨在弦上，音有些走了，却仍是淳厚。她看着箜篌，片刻，信手缓缓拨来。
琴音在室中淙淙响起，纯净如清泉，胸中气息也渐渐舒畅。
一曲在指下缓缓完毕，馥之调调弦，忽然，发现门口的光照似被什么堵着。
她抬头，只见一个身影立在门口，光影将他的脸衬得掩得黑黝，唯双眸中的目光和唇边的微笑入目，温和而熟悉，恍若梦中。
秋兰
琴音戛然而止。
馥之望着他，从榻上站起来，又惊又喜，一时竟说不出话来。