“而这个活塞装置不仅仅是设想。在过去的十二小时里，工程师们已经把它制造出来并进行了测试，它现在应该正式投入使用了。有个家伙在朝我挥手，我想我明白他是什么意思，我们要转回渴海现场了，看看工作平台上都发生了什么。”
在千百万台电视机的屏幕上，罗里斯宾馆的临时演播室消失了，取而代之的是渴海工作平台，如今全世界都对那里非常熟悉了。
平台上已经有了三座大小不一的圆顶简易房，阳光照在外表面上，让它们闪闪发光，就滴几颗巨大的水银。一艘滑尘艇停靠在最大的简易房旁边，另外两艘还在跑运输，将物资从罗里斯空港运送到救援现场。
水泥管像井口一样突出在海面上，顶端只比海面高出二十厘米。想要让人自由进出，井口似乎还是太窄了，更别说穿上宇航服了——不过还好，这次救援行动的关键阶段不需要穿宇航服。
每隔一段时间，一台圆筒形的挖掘机就会深入井口，几秒钟后，功率强大的小型起重机会把它从井里拉上来。挖掘机每次都会在井口处翻一次身，把带上来的尘埃倾倒回渴海。尘埃堆积在海面上，就像一顶灰白色的圆锥形小帽，但这个形状只能维持片刻，不一会儿就会慢慢塌陷，消失无踪，然后被下一堆尘埃取代。这副景象就像在光天化日之下变戏法，让人百看不厌，也能让人更好地了解渴海的性质，胜过万语千言。
随着深度的增加，挖掘机进入井筒的时间也越来越长，到最后，它每次只能倒出半斗尘埃。通往“西灵”号的道路已经开辟——只是尽头处的大门还没有打开。
第30章
“我们精神状态都很好。”帕特对着刚刚沿着输气管道送下来的话筒说，“当然了，第二次下沉时和你们失去了联系，把我们吓坏了——现在知道你们很快会把我们救上去，心里踏实多了。我们能听到挖掘机清理尘埃的声音，知道援助近在眼前，真是太让人高兴了。”他又笨嘴拙舌地加了一句，“我们永远不会忘记这么多人为了营救我们做出的种种努力。不论结局如何，都要感谢你们。我们都明白，你们已经尽了全力。
“现在我会把话筒传给其他人，有好多人想对亲朋好友说几句话。如果幸运的话，这将是‘西灵’号最后一次通话。”
他把话筒递给威廉斯夫人时，才感觉最后一句话说得有些欠妥，很容易让人产生误解。现在救援人员已近在咫尺，他也不希望救援工作再出波折。他们已经忍受了诸多苦难，不幸应该不会再次降临了吧？
当然他也清楚，救援行动的最后阶段会是最艰苦、最关键的。几个小时前，总工程师讲述了救援计划，然后他们便一直讨论到现在。最后大家达成共识，认为获救的概率非常大——飞碟这个“罪魁祸首”则被彻底否决。
他们本来还可以继续朗读小说，但《原野奇侠》和《橘子与苹果》都已失去了魅力，现在大家的注意力都集中在救援行动上，他们都在憧憬回归人类社会后的新生活。
这时，头上突然传来一声闷响。这说明井筒中的尘埃已被清理干净，挖掘机碰到了筒底。现在便可以将井筒和简易房进行对接，往通道里注入空气了。
对接和必要的测试工作进行了一个多小时。马克19型简易房经过特别改良，它的底部有一个孔，刚好与井筒的粗细相吻合。简易房的搭建和充气过程必须十分小心，“西灵”号上乘客们的生命，还有竭尽全力实施救援的人们的生命，就取决于它的密封性了。
总工程师仔细检查后，对各项指标表示满意，这才脱掉宇航服，向敞开的洞口走去。他举起一盏探照灯，朝井筒下望去。下面黑乎乎的像个无底洞，实际深度却只有十七米。在月球的重力下，物体落入井底需要五秒钟。
劳伦斯转身看着助手们。他们还穿着宇航服，但面罩都已打开。如果情况有变，面罩可以在瞬间关上，里面的人会确保安全无虞。但劳伦斯就不同——他和“西灵”号上的二十二人处于同样的境地了。
“你们知道该怎么做。”他说，“如果我急着上来，你们就一起拉这道绳梯。有问题吗？”
没有问题，每一步事先都经过了演练。劳伦斯冲他们点点头，他们齐声回应“：祝你好运！”随后，他便跳进了井筒。
劳伦斯任由自己自由下落，一旦速度过快，便抓一下绳梯减减速。在月球上，这么做很安全——或者说，比较安全。他见过有人就是这么摔死的，因为那人忘记了，即便是在月球的重力场中，不到十秒的自由落体也能让人加速到足以毙命的程度。
就像进入仙境的爱丽丝（或许卡罗尔的许多灵感就是来源于太空旅行），但一路上除了光秃秃的水泥壁，劳伦斯什么都看不见，而且水泥壁离得太近，他必须眯上眼睛才能看清。一阵轻微的震动后，他落到了井底。
井底有个金属平台，有井盖大小，他蹲在那里，仔细查看周围的情况。在“活塞”下沉时，阀门是打开的，现在闭合得也不是特别紧密，盖子周围有一圈细细的灰白尘埃。虽然没什么可担心的，但劳伦斯还是忍不住去想，如果阀门被顶开怎么办？尘埃会涌进来吗？速度会有多快？会像水井喷水一样吗？其实他知道，不会有多快，他肯定来得及爬上绳梯……
脚下几厘米处便是“西灵”号的舱顶，它以三十度角斜卧在沙尘中，着实让人气恼。他问题是如何把井筒的水平底部与游轮的倾斜顶部对接起来——只有做好了，才能有效防止尘埃的涌入。
他看不出新的救援计划有什么缺陷，也不希望会有什么缺陷，因为这是集合了地球和月球最杰出的工程师才设计出来的。计划甚至考虑到，“西灵”号如果再次发生位移——当然距离不会太远，最多也就两三厘米——他还是可以留在井底继续完成任务。但他很清楚——理论是一回事，实际操作则是另一回事。
井底边缘有六颗等间距的螺钉，劳伦斯一颗接一颗地转动螺钉，就像一个调弄乐器的鼓手。井底处连着一截短短的管道，像手风琴一样可以弯曲，口径和井筒一般大。它是用来和“西灵”号顶部对接的，大小足以通过一个人。在劳伦斯的努力下，管道慢慢地伸展开来。
管道有一端会基本保持不动，另一端则要展开四十厘米左右才能接触倾斜的船顶。劳伦斯最担心的是尘埃会不会阻止管道的伸展，好在螺钉轻易便克服了尘埃的阻力。
每颗螺钉都紧得不能再紧了，管道的底边一定和“西灵”号的船顶紧紧贴在了一起，希望管道边缘的橡胶圈和玻璃纤维之间也能严实合缝。究竟密封得有多紧，他很快就能知道了。
劳伦斯抬头朝井口看去，他这是本能地检查一下自己的退路。在他头顶两米高处有一盏探照灯，除此以外，他什么都看不见，只有垂挂下来的绳梯给了他极大的安慰。
“我把管道伸下去了。”他冲看不见的同事们喊道，“好像与船顶贴得挺严实。我要打开井盖了。”
一旦出现任何差错，整个井筒就将灌满尘埃，甚至有可能永久报废。慢慢地，轻轻地，劳伦斯打开了阀门。没有发生“井喷”，脚下的管道成功地将渴海屏蔽在外。
劳伦斯跳下这截展开的管道，他的手可以感觉到“西灵”号的船体了。尽管还隔着一层尘埃，但他心里清楚，游轮距他只有一个手掌的厚度。他这大半辈子也取得了不少成就，但这一次最让他满足。虽然工作远未结束，但他已经碰到了游轮。他在逼仄的管道里蹲了一段时间，感觉自己就像旧时的淘金者，已经看到了第一枚金块在灯光下闪闪放光。
他在管道壁上连续敲了三下，立刻便收到了回音。再敲击摩斯密码已经没什么意义了，如果他愿意，完全可以通过话筒直接进行对话。但他清楚，这几下敲击声会给对方带去极大的心理安慰，它会向“西灵”号上的人们表明，救援人员与他们仅有咫尺之隔。
眼下还有几大障碍需要清除，首先是脚下仅供一人通行的盖子——也就是“活塞”的阀门。它已经圆满完成了自己的任务，在清空井筒时，它成功地挡住了尘埃。但现在，他必须打开它，好让“西灵”号上的人能够逃生。这一步也要特别小心，不能影响整个井筒的气密性。
为了使盖子易于打开，“活塞”的圆形截面被做成了可以掀开的样式，就像一只锅盖，当然他还得拧下八颗大螺栓。劳伦斯花了几分钟时间搞定螺栓，又用一根绳子绑住金属盖，然后他大喊一声“：拉！”
向上拉盖子时，如果劳伦斯长得比较胖，就必须先爬到井口，好在他只需紧贴井壁，避开侧过来的金属盖就行。最后一道防线也解除了，他自言自语，如果密封不严，尘埃灌了进来，那这口井可是想封也封不上了。
“给我桶！”他喊道。没想到桶已经放下来了。
四十年前，劳伦斯心想，我还在加利福尼亚海滩用水桶和小铲玩沙子，在沙滩上修建城堡。现在我到了月球——成了月球正面的总工程师——居然还在激情洋溢地玩沙子，而且是在整个人类的注视之下。
第一桶尘埃被拉了上去，劳伦斯已经看到了一块相当大的“西灵”号船体。下面的尘埃比较少，再来两桶就清理得差不多了。
他眼前出现了涂漆的纤维隔热层，在长时间的压力作用下，隔热层已经起皱，劳伦斯不费吹灰之力就割开了它——这层材料本来就很脆弱，他徒手就能撕开——接下来是外层船体那毛毛糙糙的玻璃纤维，用低功率电锯就能轻易切开，但如果弄不好，后果也是灾难性的。
这时，“西灵”号的双层船体已经遭到破坏，如果船顶之前便已破损，尘埃就会从破裂处涌进两层船体之间的空隙。它们会在那里聚集，在压力下伺机而动，等着他切开船体内层。在他进入“西灵”号之前，必须把这层致命的尘埃固定住，不让它们肆意流动。
劳伦斯迅速拍打了几下船顶，果不其然，因为进了沙，拍打声十分沉闷。想不到的是，游轮里也传来一阵急促而慌乱的敲打声。
他一下子明白过来，这可绝不是一句令人安心的“我们没事”。上面的同事还没有告诉他发生了什么，劳伦斯便已经猜到，为了不放走到手的猎物，渴海也发起了最后的猛攻。
卡尔·约翰逊是个核动力工程师，鼻子异常灵敏，他又恰好坐在游轮的尾部，所以第一个发现灾难的降临。他先是愣了几秒钟，抽着鼻子闻了几下，然后对挨着过道的邻座说了声“对不起”，站起身悄悄走向卫生间。如果没事的话，他不想引起乘客们的注意，尤其是救援人员近在咫尺的时候。但在职业生涯中，他已经记不清遇到过多少次事故了，他的经验是，永远不要忽视绝缘材料发出的焦煳味。
他在卫生间里待了不到十五秒，就急急忙忙地走了出来，但还没到引起众人恐慌的程度。他径直走向帕特·哈里斯——船长正与汉斯廷准将聊得热火朝天——他不顾礼貌地打断了二人的谈话。
“船长！”他压低声音急迫地说，“着火了！快去卫生间看看吧。我还没告诉其他人。”
帕特马上直奔卫生间而去，汉斯廷紧随其后。在太空中，和在大海上一样，一听到“着火”二字，没有人会有闲心先问个究竟。约翰逊也不是那种一惊一乍的人，他和帕特一样，都是月球行政管理当局的技术人员，也是准将挑选出来的“防暴小组”成员之一。
“西灵”号的卫生间和任何陆、海、空、天小型运输工具上的规模一样，里面的人不用改变姿势就能碰到四面的墙壁。在船尾一侧的墙面上，洗手池的上方，已经烫得不能摸了。因为过热，玻璃纤维层鼓起了燎泡，他们惊恐地看着墙面，上面的燎泡和凹坑还在增加。
“我的天哪！”准将说，“墙面很快就会被烧穿了。怎么搞的？”
说话间，帕特已经不见了。几秒钟后，他再次出现时，胳膊下夹着两只从舱内拿来的小型灭火器。
“准将，”他说，“快去向工作平台报告！告诉他们我们可能只剩几分钟了。我待在这儿，以防火烧过来。”
汉斯廷按他的吩咐去了。过了一会儿，帕特听到准将对着话筒呼叫的声音，还有乘客们突然爆发的惊叫声。几乎是同时，卫生间的门被打开，麦肯齐走了进来。
“需要帮忙吗？”这位科学家问。
“应该不用。”帕特回答。他举着灭火器，随时准备灭火。他有一种奇怪的麻木感，仿佛这一切都不是真的，他是在做梦，随时都能醒来。大概他已经不知恐惧为何物了。危机接踵而至，又被一个接一个化解，他的所有情绪都被榨干，尽管他还能做出反应，但已经没有任何情绪波动了。
“怎么搞的？”麦肯重复了一遍准将的问题，接着又提出另一个，“墙后面有什么？”
“主供能系统。有二十个大型蓄电池。”
“一共蓄积多少能量？”
“呃，我们出发时有五千千瓦时，现在还剩一半吧。”
“这就是原因。有什么东西造成了供能系统短路。也许电路总线被拉断以后，火就一直在闷燃。”
游轮上没有其他能源，所以这个解释还是有些道理的。游轮的材料是防火的，一般的火根本烧不起来。而动力电池中的能量足够驱使游轮高速运行好几个小时，一旦释放出来，后果不堪设想。
但这种可能性不大。电池过载会触发断路器，线路会立即断开——除非，不知出于什么原因，断路器被卡住了。
但它们没有。麦肯齐到气密舱快速检查一番，没有发现问题。
“所有断路器都已断开。”他说，“线路彻底切断。这不可能啊。”
已到如此紧要关头，帕特还是忍不住差点笑出声。麦肯齐不愧是个科学家，死到临头也要弄个明白。就算把他绑到柴堆上烧死——和目前的境遇差不多——他肯定也会问刽子手：“你们要用哪种木材？”
门又开了，这次是汉斯廷。
“劳伦斯说他会在十分钟内打通船体。”他说，“这面墙能挺住吗？”
“天知道！”帕特回答，“也许能挺一个小时，也许只有五秒钟。这取决于火的燃烧方式。”
“墙后没有自动灭火设施吗？”
“根本没有必要——这是一堵气压墙，墙后通常就是真空。而真空是最好的防火设施。”