大先生神色兴奋：“只要拖得两个时辰足矣。一旦破入宫城东华门，大势定矣。”石亨问道：“陈老大人处有何动向？”大先生舒颜道：“探子已经监视陈府，至今没有动静。凤儿该是被叶兆安糊弄了。”
石亨平静道：“再谨慎也是好事。你要密切监视这两处。行百里而半九十，越临近成功，我们越不能大意。”大先生躬身应是。
说话间，大军已经越过长街，雄伟皇城就矗立眼前。黑云笼月，目力无法及远，但借着火把映照，城墙绵延无尽，仿若崇山峻岭难以逾越。虽在非常之时，城内仍是华灯处处，衬比外城漆黑，愈发显出雍容贵重。这就是大明朝的中心，中原冠带的仰望。
石亨催马行到前方，扫视着身后这支百战雄师，过去十年随他南征北讨，令旗所指，即便刀山火海在前，也会蹈死不顾。而现在却对着一堵空城却步。他高声问道：“弟兄们知道前面是什么地方吗？”目光扫处，兵士俱低下头，谁都知道答案，却没人敢回答。石亨指了一人，那人嗫嚅半晌，答道：“皇城。”
石亨故作不闻，那兵士只得大声重复：“是皇城！”这一声如若霹雳惊雷，三千军士只觉心头一惊，手中长戈不由自主一低。
“握好你们的刀！”石亨凌厉喝道，“前方不是皇城。那是一座囚笼，上皇被幽禁六年，暗无天日。我石亨蒙受天恩甚厚，主忧臣辱，主辱臣死，我之所以忍辱偷生，就是为了今夜。现在你们也有机会为主帅雪耻，勇士们，高昂起你们的头颅，操起你们的长刀，去光复大明王朝的正统！”
三千军士闻言神色一振，不再惶恐战栗，火把熊熊，映照着他们的眼睛，如同即将冲锋的时候，战意高昂。
“那也是一座铺满黄金、遍地功名的宝库。过去十年你们随我征伐冲杀，流血无数，再大的胜仗也不过犒赏记功。而今夜则不同了，你们将赢取爵禄，荫袭子孙。第一个攻进长安门者，赏金千两，授奋武营都指挥衔。”石亨声音平静，却充满蛊惑。
三千长戈挥舞向天，军士一起应道：“愿随石帅赴汤蹈火！”
石亨勒转马头，喝道：“枪来！”旁边校尉递上一杆丈二长枪，挡处红缨随风飞扬，绝似夜晚燃烧的火焰。石亨高举长枪，对准城头飞扬的禁卫军旗：“若天道在我，这一枪必断旗杆！”
众军士不敢出声，目光注视向那冰冷的锋芒。此处距离城头千五百步，旗杆粗如梁柱，除非投石机又或火炮，没有人力可以轰断。石帅虽然神勇，也绝无此神通，如果真能临戟遥断，只能用天意来解释。
长枪倏忽掷出，裹动起绝强劲风，在枪身旋绕往复，其声势就如火炮出膛，隆隆轰响。红缨沿枪挡张开，根根遒劲，仿佛力量贯穿到末梢。这一枪之威，实在到了人力的极至。
眼看长枪撞上旗杆，众军士正要齐声发喊。却见城头上光华一闪，一剑从天而降，劈在长枪尖端。砰声巨响，仿若火器爆炸，长枪竟寸寸碎裂，化成齑粉，撒落在城头上下。
“石都督好神通！”布袍飞扬的年轻人不知何时立在旗杆前，伸手掸了掸衣衫，从容说道。
三军皆惊，这年轻人赫然是昨夜威震右督府的叶兆安。石亨一枪旨在振奋士气，但瞬间被破，反而衬出叶兆安神勇。联想起昨夜他以一人之力，挽救禁卫军于将溃，军士们都缄默无语，长久失神。
“只是——”叶兆安相隔一丈，衣袖一拂，那旗杆也未摇晃，平飞出去，断口处光整平滑，似用锯齿为之，“先将旗杆锯断大半，再来哗众取宠，未免太欺天下人无知了。”
那旗杆移出丈远，轰然落地，巨响震惊了皇城静夜。城下军士张口结舌，一时间士气大沮。尤为诡异者，长安门上竟全无兵士，空空荡荡的城堞，只有叶兆安一人。
石亨不以为意，内力传声道：“叶少兄妄想以一人之力阻我大军攻城么？还是摆下了空城计，要本帅知难而退？”语声悠悠，竟似老友谈天，从容不迫。叶兆安长声一笑，手掌向地上虚按，那杆军旗凭空跳起，越过城垛直挺挺向下坠落。与此同时，他也就地掠起，后发先至，在空中单掌托住旗杆底部。七丈高的城关，加上旗杆数百斤重量，落地时竟平稳无声。
轰的一声，旗杆矗立在青石地上。叶兆安洒然笑道：“石帅既认为是空城计，何不挥师城下，连在下和这杆军旗一起碾为齑粉？”
众军士面露犹疑，叶兆安这般从容不迫，定然有所倚靠，难保城头不有埋伏。直等大军迫近，便万箭齐发，火炮轰鸣。他们一紧兵戈，静待主帅发令。
石亨摇头大笑，状极酣畅：“叶少兄何苦如此，以你之韬略勇力，何必自蹈死路。不如你我携手，为汉室、为大明拓下大大疆土，由此汗青留名，万载传颂，岂不胜于横尸城下，枉作孤魂！”
叶兆安横剑一挥：“石帅胆怯了么？我不过孤身一人，要战便战，恁地啰唆！”
石亨冷声喝道：“如此甚好！中军即刻攻城，有敢阻挡者，格杀勿论。”铁甲军士纷向两翼移动，让开中间甬道，四百白衣剑士源源开出，在阵前分作十二队，长剑向前，直等一声令下，便一起攻击。
石亨又下令道：“凤姑娘负责指挥，步步为营，不宜冒进。”他也是担心城头有伏，特命白衣剑士为前军，可以机动进退。
凤姑娘从旁策马而出，脸色阴晴不定。她见到叶兆安从天而降，为其目眩神驰，目光就没有稍移过。这次只怕是真要决一生死了，不知为何心绪凌乱，简直想策马远离。
大先生见她心不在焉，小声斥道：“大战在即，还在胡想什么。”凤姑娘芳心一颤，知道终于避不过去，低声应是。石亨也察觉异常，道：“凤姑娘不必担心，皇城中已无精锐之兵。”他只以为凤姑娘是担心战局。
凤姑娘微一颔首，失神地向前行去。大先生一皱眉头，道：“凤儿有些不对劲，要否换个人指挥？”石亨摇头道：“临阵换将，智者不为。何况长安门也就这么大，玩不出什么花样。”
令旗果断一指，白衣剑士以组为队，向前飞掠。距离城墙两百步有一道护城河，宽几五丈，幸而冬季水浅，滩涂占了丈五，竭力一跃，堪可飞渡。河上有两道石拱桥，分在左右两翼，距离城门颇远。
白衣剑士像一群群大鸟掠过护城河，一落定就集结成剑阵。凤姑娘反而落在后头，她忽然闻到股怪味，虽不浓烈，却熏人欲呕，从河水中蒸腾出来。但仔细观察，却没有任何异样。
微犹豫间，白衣剑士结阵已毕。凤姑娘心思本乱，念头一闪而过，只以为是淤泥久积之故。她望到叶兆安仍立在旗杆前，布袍飞扬，身姿挺拔，芳心没来由一痛。朝堂征伐中，个人意愿何其微小，只能屈从于大势。
十二组白衣剑士缓步靠前，渐散成一个圆弧，将叶兆安围在中间。凤姑娘留意城头，始终没有任何动静，狐疑道：“你不会真要以一人之力独抗三千铁甲吧？”叶兆安从容笑道：“有何不可！”他神色一振，“十五年前，叶氏一族败在寒光剑阵下，从此秋叶剑法绝迹江湖，兆安不才，今夜愿为寒家正名。石都督能否恩准？”