而刘长和尚未处死之前，雪菊被杀宫中，无人知晓她何时死去，也无处可查究竟被谁所杀，只是春时桃树下，如花年华的女子，躺在落桃缤纷之中，身下开出一片片娇红艳色，她睁着眼，死不瞑目。有人说，是皇后指使下手，还有人说，雪菊唯恐被刘长和牵连，自我了结。
死了便是死了，只是这世间不会再有这个人，彻底的消失殆尽，与我来说，无足轻重。
靖远十一年，我被封宸贵妃，皇后一位，暂空。
靖远十五年，华安庭第三次带精兵十五万，打败乌河淂缳联军，又立战功，次年封关中侯。
靖远二十四年，凤御煊劳疾又犯，目不能视，晕倒在大殿之上。福来急急到兰宸宫通传之时，我正读书。
“娘娘，皇上晕倒在大殿上了。”
“招了许绍没有？皇上如何了？”
“许院使已经前去给皇上看诊了，老奴吩咐下人侍候着，自己前来告知娘娘。”
我轻咳，点点头，唤上刘东：“这就随本宫走一遭御清殿。”
我到的时辰，许绍刚刚帮凤御煊把脉完毕，正从内室往外走。掀帘见了来人是我，俯身一拜：“娘娘，方便微臣借一步说话否？”
我点头，遣走福来前去前面侍候，跟着许绍来到后院。
十五年光阴似水，细束长流，时光在每个人身上留下印记。看见许绍，恍若看见另一个凤宜玶，他本无温润文雅之气，只是干净而平和，时常沉默以对，多年之后，依旧见到我笑容，还会局促不安。十五年前那场你死我活之斗，许绍终是熬过，留给他的代价，只是在他额头一处疤痕，和他不能再下针的右手。
“现在身侧无人，许院使有话直说。”
许绍斟酌些许：“娘娘，皇上身体大不如前，此次劳疾已导致昏厥，而障目之病，愈发严重，若是长此以往，后果难测，若是可以的话，可许皇子们相扶持。皇上如今需要长期休养，治疗，不可再疲劳过度。”
我笑笑，伸手扯了许绍手腕：“许绍，与本宫道个实话，本宫还能活过多久？”
许绍闻言失措，忙道：“娘娘不必担心，只要日日服药，安心静养既可。不能熬夜看书，操心过度。”
我衔笑看他，轻声道：“本宫的安神散不够用了，你得了空闲再送过来一些。只是服了十多年，如今药劲不如从前，再加些量才好。”
“娘娘，安神散性寒，有朱砂一味，不可常服，您切莫日日服用，况且皇上若是知道，也不会同意您…”
我转身，欲往里面走，无谓道：“生死有命，只为余下光景不必裹病卧床，能好过一日，便过一日吧。”
许绍没有再说话，身后只剩无边宁静。这安神散我已服了十五年，从当初一匙见效，到如今两匙吞入下腹方才有微弱起色，对我来说，早已心中有数。
朱砂有奇效，服过之后，气色上好，呼吸顺畅，可安睡。这么多年，每年都会热咳见血，年年如此，病期拖长，许绍隐忍不说，可我知晓，民间唤此病肺痨。有俗语：痨虫入肺，十痨九死，十五年前我知晓，如今，我已无惧。
服过药之后，凤御煊安然睡去，福来见我进来，无声退下，从天光正好，直至暮云四合，他睡了那么久，我坐在他床前，也看了那么久。如今怀森身为皇长子，凤御煊身体欠佳，实需有人帮扶，而怀森自是首当其中之人选。怀森二十有四，早过弱冠之年，凤御煊在其弱冠那年，被封为衡王，怀君封为中山王，怀臻则被封为靖王。
总所周知，靖乃京城靖安之称，十六岁的怀臻得此封，宫中几位皇子心中自有各自心思，待怀森出宫开府，入宫次数并不频繁，但有传闻入我耳，怀森实为怀臻靖王之封，耿耿于怀至今。
而怀森与怀臻之间的明争暗斗，由来已久，怀君顺良温和，与宫廷权势并无恋栈，可怀臻不同，从小到大，这个幼子在我眼前从来乖巧听话。
他不与任何人交恶，谨言慎行，笑语春风，广交善缘。朝堂上下，人人皆称，靖王温润祥和，修德养性，好善乐施。衡王敢作敢为，智高慧明，仁德高尚。尤是怀臻懂事之后，他最亲近的兄弟，不是怀君，而是怀森。
我所出三子皆由陈太傅一人教学，相比的可能，无可避免。怀森从来外露而自信，怀君温吞懦弱，不足入怀森眼，可怀臻的聪明与圆滑，低调而隐忍却让怀森格外耿耿于心。可这世间无人比我更知，怀臻是何等心智，深藏不漏，表里不一，他便是如此。至怀臻懂事，他与怀森之间的兄弟之情，在外人看来，兄友弟恭，在我看来，各怀心思，而在凤御煊看来，真也亦假，假更亦真。
十五年间，我从不曾在凤御煊面前提及立储之事，姚氏满门抄斩之后，皇后一位，空置至今。宫中人人猜测，如我独得盛宠，掌管凤印，统管六宫，三子封王，皇帝却迟迟未动立我为后的心思。
朝野上下，后宫之中，人人皆有自己说法，于我，话不必挑明，自心中有数。可立怀臻为靖王，便是让我心知，他心中有想，而不立我为后，也是有意挑明，怀森之安危，他亦有所图。
床上的人身形微动，我醒神，微微侧眼看他：“皇上醒了？”
凤御煊睁眼，轻声问我：“蓅姜，什么时辰了？”
我看他眼神凝滞，又侧头看了看窗外天色渐暗，道：“可用晚膳了，您何时用膳？我要跟福来交待一下。”
凤御煊眼睛不动盯着窗外，似乎非常用力在看，沉默半晌，低声问我：“蓅姜，这么多年过去，孩子们都长大了，我也老去，而你似乎还如从前一般娇艳美丽，从未变过。”
我笑笑，扶他起身：“红颜不老？如果当真如此，可就好了。”
凤御煊微微扬起嘴角，笑的有些无奈：“许多年前，和宜玶第一次在将军府中巧遇，后来在皇三子府邸一见，再后来迎你入兰宸殿，仿若昨日之事，就在眼前。如今我双目模糊，浑浊难辨，却还可以将你那年风华绝代记得如此清楚，好似眼见。蓅姜，你不可先于我走。”
我笑容渐淡，抬眼看他眼眸蒙了一层青灰，心酸难平，轻叹逸出口，微弱难辨，边帮他整理衣服，边道：“许绍今日与我谈过，您不可再操劳过度，如今国泰民安，一些朝政之事，也不妨交给怀森去做，权当锻炼他了。”
“怀森？”凤御煊轻语，顿了顿：“他还有些浮躁，难免好高骛远。”
我似不经意：“让怀徽、怀宗帮衬着点也好，孩子处理朝政也是初试，难免有些毛病，时间久了就好了，不必太过担心。”
凤御煊笑笑摇头：“蓅姜这么大力推荐其他皇子，却极力避免举荐亲子，所为何意？”
“怀君心思，你我都清楚，本就是那样性子，怯懦而温顺，天生与权政无缘，何必勉强，就随他去吧。怀臻才只有十六岁，是最小的皇子，尚有许多东西要跟陈太傅学习，现在让他涉足这些东西，未免有些太早，皇上有意栽培倒也是好事，可难以让其他兄长心服口服，怀臻如此所处，自然是难上加难。”
闻言，凤御煊突然转身，怔怔看我：“怀臻之心思，怕是他人不可及的。人不大，城府不浅。”
此后凤御煊便常住兰宸宫，日常里都由我亲自照顾。因着凤御煊病重，怀森入宫次数渐多，怀臻倒是相反，因为没有出宫立府，遂每日清晨较早过来，请安之后便离去，其他时候很少来兰宸宫闲坐。
待凤御煊身体稍稍稳定，可批阅奏折，我便抽空走一遭重华宫。
我去时，怀臻正在读书，见我来了，微微一笑，开口：“母妃，您怎么来了？”
“又逢宫中进了一匹缎料，母妃挑了几匹，给你做几件新衣。”
怀臻衔笑，媚眼如丝：“母妃最是了解儿臣，这樱色缎子选的极好。”
“明日你父皇招你们兄弟三人过来兰宸宫，你可要记得过来，切莫晚了时辰。”
怀臻颔首，一双眼亮如子夜寒星，笑道：“母妃应是有事要说吧。”
我抬眼看他，嘴角含笑：“怀臻，避开怀森，的确是明智之举，可你父皇究竟是何等心智之人，
你该心里最是知晓。退则退矣，不过是为退一而进二，切莫过犹不及。”
怀臻闻言，也是微微一怔，随即面上带笑，如若粲华，那俊美容颜，七八分与我相似。
“母妃，父皇如何看儿臣也并非大事，只要儿臣谨言慎行，不漏把柄就是。而大皇兄怎么看儿臣才是正经，儿臣不进，也无需退，站在原地，足以让大皇兄心中无数，瞻前顾后，他一乱，万事就容易了。”
我伸手为儿子整理衣领，轻声软语道：“母妃到底还是相信怀臻的，怀君日后也要你悉心顾及，母妃也好放心。”
怀臻笑笑，扶住我肩膀，微微低头，在我耳侧轻声道：“母妃，大皇兄在宫外有自己心腹之人，当年那些事，瞒不过多久的，将五皇兄招入宫待一段时间才算安全，至于大皇兄会怎么做，还要再看他动作。”
我心有一沉，若无其事抬头：“怀臻如何知晓？又如何看待？”
怀臻眼色一转，目色潋滟盛光：“母妃，不管当年元妃的死究竟是否由母妃经手，可大皇兄终究是元妃之子，悠悠之口，并不容易被轻易堵住，若是儿臣也能知晓，那大皇兄又怎么会不知晓？
退而言，大皇兄被母亲教养长大，皇子之间亲疏远近，本就人人心中有各自心思，何况五皇兄与儿臣与他并非亲生血缘，他那等心高气傲的性子，若是能安，定有蹊跷在内。”
怀臻与我直视，眼眸之中，傲然风采，不屑之情，胜于言表：“又谁说，非要嫡长可立？皇族天家，握江山，保社稷，也是为天下子民谋福，安生。自是能者为任，以优取粕，这才是正理。那凤怀森，本就是元妃之子，罪妾之后，便是长子又如何？没有母妃抬他身份，他与那怀徽同时一路货色，登高位？恐还不配。”
闻他狂言，我扬笑：“我儿此言甚得母妃之意，可不管如何，怀森终是你父皇的长子，姚氏一倒，怀森立储的可能与日俱增，现在他在朝中也有自己势力，若是他登位，他身后的大族就是首等功臣，遂如今，他们定会帮怀森，竭尽所能。
而怀臻你呢，有傲气，有自信总是好事，最重要的还是韬光养晦，看清实势，你父皇对你，从来看的就很清楚，成事之前，莫要让他失望。对于敌对的一方，你可等，也可主动，就看你怎么把握机会。”
我挑眼，扶上他脸颊，笑容可掬：“记住母妃的话，你与他争，母妃自是站在你身后支持，可你也要懂眼色，有心劲儿。你父皇就算再不宠你大皇兄，你也该清楚，皇后一位空落十五年，对他的保护，你父皇可谓尽心尽力，所以，你下手的底线在哪里，你该心里清楚。”
怀臻始终含笑，送我出门之时，见无旁人，低低与我道：“母妃放心，父皇不能给您的，儿子一定补偿给您，您将会是这个世间，最尊贵的女人。”
我侧头，朝他一笑：“不枉母妃给你起名怀臻，自己小心，有事让刘东走一遭兰宸宫就是。”
怀臻恭顺一拜：“母妃慢走。”
第二日晚宴，我提及杨幕之前与凤御煊请婚之事，怀森当场拒绝。这般所为让凤御煊十分不悦，而此后怀森竟还请求娶过御史大夫胡安之女，态度十分坚决。一顿晚宴，不欢而散，却也完全在我意料之中。
怀森这般所为，只为能拉拢胡安。杨幕对于他来说，并无用处，而代替姚冲被重用的沈廷筵则是他无法动摇之人，且年岁颇大，他告老在即，那么身为我母族之人的胡安就会理所当然的替沈廷筵上位，怀森这打算做的极好，也生怕我到时候再安排他人插上一脚，遂自己亲力亲为，提出赐婚。
凤御煊并未当场答应，怀森也不敢惹怒他父皇，事情搁置一边，尚无定论。不多久之后，掌管京畿事务的怀森，便有了动作，先是向凤御煊上奏接回远在边地凤怀咏回京，二是处理一件高官子弟命案。
起初福来报与我这些事情之时，我本还没有不打算出手，可后来，户部尚书之子孙玉离奇死在青楼之事的审查却未得同我商量，便私下将泽清逮捕下狱，并动用了大刑。当下面人通报我此事，我派人接出泽清之时，人就只剩一口气在，怀森此时仍旧不准备出来与我道个清楚，索性闭门不出。
对付怀森并不困难，越是急于求成，一蹴而就之人，便越容易弊端显露，我并不好直接对准怀森下手，我选择怀徽。
怀徽从来急躁草率，成年之后，总以怀森马首是瞻，两人平日形影不离，再有兰妃从中挑拨，想必怀森对于元妃始末了解，跑不了兰妃告密。而在宫外，怀徽虽成不了气候，小动作也并不少，怀臻的人轻而易举拿到怀徽私吞盐税的证据，而半年前，凤御煊拨了三千万两黄金修固永州边地驿站，安排驻兵之事，怀森与怀徽从中也不曾安分。如此，我便遣了人，将怀徽的罪证直接上呈凤御煊。
一石激起千层浪，怀徽被查，却从不见怀森受牵连，直到半年之后，怀森派人在元妃江家祖籍偷偷修复祠堂，朝中有风声传出元妃之死，乃当年后宫争斗的牺牲品，她的死，与我不无关系，事情一件件浮出水面，上呈凤御煊之后，他在不能包庇，教训怀森一番之后，命他在府中闭关思过三月。
怀森闭门，怀徽受罚，接下来的能帮扶凤御煊的，就只剩怀宗与怀君，可两人都不是可塑之才，遂，怀君说服凤御煊，重用怀臻。怀森在府中听闻消息，竟连夜入宫，与凤御煊密会，可父子两人再一次不欢而散，凤御煊大怒。
怀森走出御清殿，竟与我会于御花园之中，昔日粘我胜于任何一人的乖巧孩子，如今再见，同我似如陌路。
我看他笑笑，他却面如薄冰：“怀森，元妃的事情，你大可不必背着我们，你越是如此，越是让人觉得你别有居心。”
怀森表情一滞，略有阴鸷：“看来母妃真是关心朝政，亦或者从头到尾，这一切都操持在您手中？您才是背后黑手？”
我并不愿多答，边转身边轻言：“你只需知道，我养你二十几年，你的一举一动，你的心思算谋，不会有我不知道的。当初亦有人提醒我，莫要引狼入室，我不是没有提防过，本以为，你够听话，也不枉我们做了二十几年母子，相安无事最好。可事与愿违，到最后，是你先让我失望到底。”
我进去时候，凤御煊微微垂首，灯光下，鬓角的雪丝见涨，他是当真开始老去，辛劳与疾病磨脱掉那些风华绝色，时光带走他的年华，却带不走一位帝王最不可磨灭，君临天下的气度。他从来就是王者，纵然是乌丝染雪，目不清澄，却依旧胜势凌人，气势天成。
“没有什么是永恒不变的，我若是能想开，皇上又有什么是想不开的呢？”
他未抬头，伸手轻按眉心，叹息道：“蓅姜，掌灯，房间太暗了。”
我一愣，瞧了瞧身侧几只高大而明亮的红烛，不禁呆在原处：“皇上就此歇着吧。”
“不成，怀森的事情总要有个交待，我还要看个折子，先掌灯吧,房间太黑了。”
见他这般说，我自知情况严重甚于从前，慌乱转身对外面吩咐：“福来，快传许绍。”
凤御煊彻底失明，许绍看过也只是摇头：“可施针治疗，但不可保证能皇上还能看见与否，只能先用一段时间再看。”
凤御煊失明之事未敢公开，可终究还是纸难包火，怀森知道此事，大做文章，甚至扬言此为我与怀臻在宫中做的手脚，声称凤御煊的失明并非简单，其中自有蹊跷。此后勾结几个诸侯王，以讨叛逆子凤怀臻为由，引兵士万人镇守京城。
朝堂上下，再次因此而动乱，凤御煊需长期静养，福来倒是个精明剔透之人，封封折子都呈到了我跟前，言语之间希望由我做主。次日我召回皇四子怀宗，与怀君一同进宫，替代凤御煊主持朝局，我则退居兰宸宫，亲自照顾凤御煊身体。
怀宗性本温良，并无大志，不愿参与争夺其中。我招他入宫，他也心知肚明，不必点拨，主动与几位朝中大臣商议，断言自不可当，力举怀臻。怀臻推脱几次，后由两位丞相出面，暂定有皇子三人带皇帝主持朝政，并由当朝四位大臣辅政。
凤御煊对怀森此法一直缄默，我只他心里有苦，如今怀森，仿若当年他自己，而怀臻未来动作，他本已预见，兄弟相残，父子反目，不可避免，却又足以让他心思百转千回，难安难平。
许绍每日来给他把脉，下针，送药，可拖了一段时间，却不见好转。目不能视对于一个君王来说，意味着什么，不言而喻。
“蓅姜，这么多年，你可曾恨我？”
我笑笑：“无所恨。”
“这么多年，你带着怀森，我也本想缓和你们之间的关系，总以为时过境迁，当事临头，却还是无果，终是徒劳，怀森如此，从前这么多年所作，全都白费。而于你，我终是亏待了。”
“从前，姚氏死时，曾于我道，你与我之间，始终隔着怀森与怀咏，此生不得如意，那时候我便懂得，此话不假。你为了怀森，宁愿虚空皇后一位十五年，可你知否，为何这十五年我从来都不曾与你提及此事吗？”
“为了怀臻？”
“我只是为了你而已。你若想护着怀森，我便由你，因为我曾期翼有的，已经都有了，只是皇后一位，到底不值你我一起走这十五年变成一段相互怨恨猜忌的时光。御煊，人生苦短，当真如此，上天不会给我太长时间，我真的等不了那么久，所以，我不愿再等了。”
“蓅姜…”
“十五年，我愿给你十五年安心顺意，愿给怀森十五年看清想透，十五年后的今日，结果终是殊途同归一局，我未怪你，你也莫要怪我。”
凤御煊闻言淡淡一笑，他的眼已经再也看不见，那般笑容，仿若融在水中，幻幻而生。他抬头，迎向窗外刺入一缕亮光，睁大双眼，无知无觉，喃喃道：“人算不如天算，既然如此，何苦我当初算那一局，负了你，终不值得，也成了我亏欠你…”
叹息深重幽长，仿佛来自千年之外的轻音飘渺，在昏暗死寂的宫殿中，慢慢延传，宛如绝唱。
靖远十五年秋，怀森被出卖，讨判之军在京城只留三月，终因群龙无首，最终瓦解，怀森被生擒。怀宗与怀臻主持大局，同四位大臣共同主持朝政，怀森则被押解入宫，以待发落。
“娘娘，福公公刚带到消息，大皇子已经被押至太庙，就等娘娘您一句话。”
“让他先待在那，等我有时间再走一遭。”
“奴才遵旨。”
因为要落雪，天色低沉压抑，云聚地远，仿佛就快天地合一，让人有些喘不过气，我又感到胸口疼痛难忍，欲咳不止，赶紧唤来邀月：“去把安神散给我拿来。”
邀月急急忙忙拿过药盒，担心道：“娘娘要不要请许院史过来看看？”
“倒水，快。”
邀月端过白玉杯，倒入温水，打开药盒，用金匙舀了三勺，黑色粉末入水即化，化成赤红血水一般，看着怵目不已。
“再放两匙。”
“娘娘，许院使说不可多…”
“快…”喉头的痒意，就和胸口不断冲击而出的力道，两厢作用，我忍不住甜意泛滥，干咳几声，嘴角有了湿意，口中涌出腥甜味道，邀月递过娟帕，哭哭啼啼站在我身侧：“娘娘，您不能再吃下去了。”
娟帕掩口，将血水吐在其中，胸口疼痛淤闷仍不得纾解，我微微蹙眉，漱了口，径自又舀了两匙黑色粉末，搅匀在杯中，疼痛愈发强烈，我的手不断颤抖，红色汤水洒出杯口，洇湿我的袖子。
“娘娘…”
我已疼得不能自抑，连说话都变了声音：“就算要死，也要等到怀臻大局在握，不然，我连死都不能瞑目。”
邀月心知劝不得我，泪流满面，跪在我腿边，接过我手中的杯子，一勺勺喂我喝下药汤。也许是这十五年间我已经喝了太多太多，药量加大，可药劲却依旧温吞，口中腥甜味道变成苦涩怪味，我已经再熟悉不过。
“又要到年底了，你让制衣坊再备一件红衣，我要给长生收着。以后若是我不在了，记得每年都让怀臻备一件。”
邀月早已哭红了眼睛，点点头：“娘娘，您喝完早点休息。”
我浅笑：“哭什么，人生于世，总要离开的，与其到最后红颜颓败，色衰爱弛，倒也不如风华正茂，戛然而止。只要我儿怀臻可如我愿，我便再没有什么好惦念的了。”
“娘娘，您别这么说，你若是不在了，奴婢可真么办。”
“你若出宫了还有人家可投靠，我便允你出宫，若是没有，留在怀臻身侧侍候也不错，他不会亏待你 。”
邀月闻言，失声痛哭：“娘娘…”
我伸手，笑拂她面孔，有些人可与我一路到老，虽与情爱无关，却也不离不弃。有那么片刻之间，我顿感十足陌生，仿佛灵魂脱壳，看着面色苍白的自己，带着那么安详的笑容，有不寒而栗的感觉。
手指的冰冷僵硬方才感知人体该有的温暖与柔软，邀月紧紧抓住我的手，放在自己脸颊边，泪水模糊了她的眼，浸湿了我的皮肤。
我抽手，抬起她下巴，衔笑道：“邀月，只有突兀消失不见的人事，才是最深刻的。人活于世，不单单只是要现世安好，与其等到最后，两两相忘，相看成厌，我宁愿早早解脱。
熬着时光一日日过去，看自己疾病缠身卧床不起，沉默之中，我会生出怨恨，人总是如此，贪心不足，得到很多，还想要到更多，可你知道与否，想得到的，未必就能得到。这十五年间，我想的如此通透，到如今，就算生命只有一日，看到所想成真，也就足够了。”
我站起身，只感到天旋地转，仿若乾坤倒转，天地倒置，我踉跄一步，扶住漆红圆柱，视线越愈发迷茫，晦暗。身体沉重，仿如不断下坠，好似落日之前黑暗吞没所有光亮，我的世界，只剩一片漆黑，无知无觉前，我喃喃道：“生时已到，命不由人。”
这一病，足有两月，天越来越冷，雪越落越大，凤御煊每日都在福来搀扶下过来看我，许绍已经停止让我继续服用安神散，每日服几副药汤，苦涩而乏味。
“蓅姜，你且好好休息，等到来年桃花正好，你与我去阙楼赏桃花，可好？”他看不见我的脸，只是伸出手细细描绘我轮廓，我笑看他，乌黑发丝已是半白，便不住猜度，这些雪染，又到底有几分是为我？
“好。”我答得干脆，无喜无悲。
他听了轻蹙眉头，似乎不甘，追问道：“蓅姜，来年你生辰，我准备立你为后，可好？”
我又笑，简而答之：“好。”
凤御煊沉默，半晌，再次开口问我：“蓅姜，把你的‘莲生’送给我，可好？”
“好。”
“你要等我，蓅姜，等到我明年夏末，一定要等我，答应我。”他略有急躁，失之常时沉稳，我笑笑，紧紧握住他牵我的手，这一次，我没有再回答。
停服安神散的日子病痛加倍，我常痛时整日不能安睡，持续高热，干咳，折磨的我痛不欲生。我开始不再喝药，照旧服食安神散，除夕之时，还可以与凤御煊一起出席满宴，凤御煊说服不了我，我是如此固执的一个人，从来我就任由自己所想，生亦不受我操控，那么死，我要有自己最满意的死法。
我开始加倍服食安神散，昏昏醒醒之间，仿若穿越了一世间，每每闭上双眼都以为过到最后一日，再张开眼时，又是如此疲惫，身心皆是如此。
初一之时，我又去了蕊心宫，我每年都会来一次蕊心宫，不为已经疯傻的华瑞莹，我只是来送红衣，每年一件，挂满长生的房间，从小到大，样式各异，若是长生能活到今日，她已经嫁人生子。