“砻公子，请小心说话。”独孤棠冷冷瞥去一眼，“若我没记错，你尚无官职在身，他却是五品四方少将。且你俩虽为亲兄弟，他是兄你是弟，无论如何不该口出秽言。”
“四…四方…”余砻气得说不全话。
“正五品四方少将之一。”央替他补全。仍是一张笑面，“砻弟，别怪老爷子和老爹。听说他们在圣上面前为你求封少将，但圣上说你一根脚趾头都没有踏进齐地，真封将怕你压不住，所以封你八品军司记事补官，要是再打起仗来，我说不定得跟你讨军资。所以，这官儿不错，平时清闲在家，照样能吃喝玩乐，陪弟妹孩子。恭喜了。”
余砻恨不得甩袖就走，但注意到向琚和张翼的目光，不得不隐忍下去，咬牙低声道，“不必你恭喜我，回去再计较。”
央置若罔闻，掏掏耳朵，丝毫不在乎有没有将军的模样。
等这两人静了，独孤棠拱手对向琚和张翼行官礼，这才道一声五公子。他如此称呼，就有早相识之意，是大大方方接受提问的磊落。
向琚见独孤棠坦荡，他若是开口责问反显得小气，温和笑道，“独孤少帅真人不露相，是兰烨看走眼了，刚刚直问自己当初没让你受什么委屈吧。”
独孤棠笑答，“不是五公子走眼，我四年前离家，孑然一身闯荡，并无得到家里人的同意，也不能打着父亲的名号，确实短缺银子。多亏你和四公子赏识，让我能养活自己。”
张翼在六宝楼见过独孤棠，见他如今成了国公府的大公子，当然大奇大异，直言道，“独孤少帅，棠大掌事，这可把我弄糊涂了。这般妙然的渊源到底由何而来？”
向琚不语，因为由他来说显得心胸狭隘，别人会以为是讥嘲。
独孤棠有“主仆”默契，毫不介意地说道，“几年前我到南陈游历，用光了盘缠，又不想跟家里开口，犹豫的地方正是六宝楼前。恰巧那时四公子和五公子下车进楼，五公子就问我是不是来应聘掌柜。”
向琚这时笑说，“张大人，你可知他站在哪儿？正正好好就在招人启示的红纸前面。你说，一个相貌堂堂眉宇慧觉的高大男子，虽然看似落魄，但气势气度出色，我六宝楼一向爱才，见到这般轩昂之人，怎能不主动问一声？便是错了，我也不脸红。张大人收徒，听说也用抢的。”
张翼哈哈大笑，“是，是，人才难得。西骋小子就是我半哄半吓才拜师的，不然就算他西大公子喜欢造纸，也未必当成正经事来做。如此说来，你俩一个愿打一个愿挨。不过向家五郎应该是贤主，不然这会儿你俩就掐起来了，是不是？”
向琚指指独孤棠，“兰烨不敢自夸，得问本人。”
独孤棠神情朗然，“向家两位公子待我不薄，若非家里催我急归，我还打算多领几年薪俸的。”没有这份差事，养不了一大家子人，所以真是大实话。
向琚不轻易佩服什么人，但独孤棠如此风度，坦然曾经的逆境而谈笑风生，令他心中不悦去尽，更生出相惜之意。
“不知道向五郎你付多少银子给他，让他连回家的心思都没有？你家还招不招掌柜？我有一侄子，人挺聪明，就是全身懒，饭来张口衣来伸手，被家里人宠坏了，送你那儿帮我练练？”张翼出身也贵，可他有大匠之气，相信年青人要有出息，就该靠自己的本事闯荡，而不是啃父辈祖辈的老本，因此对独孤棠大为赞赏。
知道这是玩笑，向琚当然点头，“棠大掌事既然辞了工，还真有缺，不过先说好，从柜上做起，偷懒是不给银子的。张大人要真为你侄子好，那还得跟家里说断了他的银钱来路，否则不能像独孤少帅这般独当一面。”
余砻因为央的事憋着气，听得独孤棠给向琚做了几年掌柜，终于露出藏在心中的鄙夷，故意揭其身份，“独孤兄，怪不得这几年都没有你的消息，原来到南陈士族家里当差去了。唉，你也是，虽说并非定国公嫡子，但毕竟是独子，而且已故的国公夫人视你如己出，现今的国公夫人最后一胎还是个女娃，你上宗谱继任爵位是迟早的事。国公大人待晚辈一向严厉，迟迟拖着不肯正你的名位，多半也是考验你，你何必赌气离家？”
独孤棠看都不看余砻，他是嫡是庶从来不是秘密，更没什么好介意的。自他懂事至今，长安城里有多少人拿此作文章，他要是觉得自尊心有损，早没心肝了。
“砻弟，别随便跟不熟的人称兄道弟。我是你哥不错，但我大哥可不是你大哥。”捣乱自有央出面，“我大哥是正四品的少元帅，圣上亲赐云蛟的封号，前途无可限量，何须借父辈之光？你若眼红，下回抢着点儿上战场争取表现，不然老爷子和老爹就算再有本事，扶得起阿斗么？”
余砻再也按耐不住了，对向琚说道，“向大人，我与你甚是投契，本以为同行会十分愉快，谁知如今来了让我不能痛快的人，看来只能各走各的了。好在你我很快会在长安相聚，到时候再不醉不归罢。”自己是来游山玩水的，不必看贱子的得意脸色。回家后只要告他一状，到时候就轮到他哭丧着脸。他不怕祖父和父亲，他那个贱娘怕。想着还能再得夫宠，父亲说什么她都听，连这个唯一的儿子也能往死里打。
向琚还没挽留，独孤棠道，“砻公子要走，我们不会拦着，不过先跟你说一声，北齐一些流亡贵族捧出一个小皇帝，带着数百残兵想逃往西域寻外族支援，现已混入周境。前两日听说通州出现山贼打劫了一批商贩，手段凶狠，不留活命，恐怕就和他们有关。他们需要路费，需要食物，天冷了还需要棉衣，而且他们对我周人恨之入骨，越到后面越抢得凶。”
央更“好心”劝，“从这儿到长安一条官道通到底，只要砻弟别走歪――路，一定能平安回家告状。”从小到大这小子就会这招，完全能预料。
但余砻哪里还敢率性，赶也不走了。
第275章 为何？为你！
要转走官道？采蘩听云朝转达主船那边的意思。她虽醒得早，却一直在房里看自己记录的造纸心得，而她又交待蟒花尽可能离使船停靠得远些，因此那边发生什么，传到她这儿都要迟上一会儿。
云朝说一个时辰后就出发，陆路带不了那么多行李，所以要轻车从简。说完，赶紧也去收拾了。
“前阵子非要从汉水转嘉陵，结果多出了这么些事，姐姐差点丢掉性命。现在要从水路换陆路，我心里惴惴得。虽然东葛傻了，已经害不了姐姐，但我看暮暮黄昏眼神似狼，姐姐拒绝过他的求亲，他不会变成第二个东葛青云吧？我们干脆别理会了，要不是他，我们既畅游了山水，这时也早到长安了。”因为在船上，不用上学也没那么多的功课，姬钥有时间和雅雅玩，心血来潮跟杏枝学怎么给小妹扎辫子。一心二用，拉疼了雅雅。
雅雅啊啊叫痛，推开哥哥，不稀罕他，“二哥笨！不要二哥！”
姬钥平时烦雅雅黏他，但这时雅雅不睬他，他却反而不乐意，拽着那根惨不忍睹的辫子不放，拿过发带往上打死结，“不行，我给你扎好了，你一整天都不能解开头发。”
雅雅一照镜子，姬钥扎得那半边让自己看起来像疯丫头，哪怕是亲哥头回给她扎的，都不愿珍惜下下，立刻去拉发带，“二哥扎得丑死了，我不喜欢，我要大姐扎。”
两孩子揪成一团，一个硬要留，一个硬要拆，谁也不肯妥协，跟小牛一样互顶犄角。
采蘩不劝，还起哄，帮雅雅鼓劲。“雅雅，敲哥哥的头，他最怕被敲笨了，所以一定抱头窜。然后，你就趁机踩他踢他踹他。”
姬钥不及瞪眼，雅雅的小拳头就到了。别看她人小，因为还不是懂收敛的年纪，打起来真疼。又急，感觉脑壳咚咚响，他只有窜走。一转身，腿疼得要命，低头看见雅雅的头，半边小疯子是自己的杰作，可他笑不了，大叫不能咬人。
采蘩却笑弯了腰，翘大拇指夸，“雅雅聪明。”灵活变通。出其不意。
雅雅不松口，抬眼眯成月牙儿。对着采蘩发出唔唔声，晃晃小脑袋，好不得意。
采蘩看差不多了，招手让雅雅过来，抱到腿上坐着，给她重新扎小辫，同时跟姬钥道。“离腊月没几日，蟒老大也跟我提到，因耽搁了不少天。再往北水路就很不好走了，风势劲水流急，还怕冻水或浮冰。而且你也听到了，北周派了四方少将领兵迎使护团，恐怕这次变更不是向琚的主意。我们都已经跟到这儿了，就算有人再想耍花样，那些周将却不至于起哄。你赶紧收拾行李去，只有一个时辰，别让人说我们是拖累。”原来东葛一人代表北周，想怎么折腾也没人反对，再加上向琚暗中推波助澜，绕了这一路的远。
姬钥耸耸肩，摸着腿嘟哝几次偏心，冲雅雅作个鬼脸，走了。
一个时辰后，行李都上了马车，采蘩和蟒花话别。使团的船会继续北上，但她决定让蟒花回去过年。她这次出来行李不多，但银票带足了，所以船上没什么东西非要装到长安去，若不走水路，蟒花就不必再跟着。年节是一家团圆的日子，更何况这些够义气的汉子多是有老有小有家的人。
蟒花虽然惦记老婆孩子，但知轻重，问道，“采蘩姑娘，你真不要我们跟去长安吗？回程怎么办？”
采蘩笑了笑，半晌不语。
蟒花一双什么眼，心中突然敞亮，“采蘩姑娘，你该不会――”不回南陈了。
“蟒老大，使船好几艘，难道还没地方给我们住？你就安心回家过年吧，我不想嫂子辛苦一年，除夕却不能跟你团圆。若有需要，我会写信给你的，估摸着也得开了春等水路通畅。”
蟒花见她截断自己的话，其实就有数了，低声道，“采蘩姑娘，日后老蟒要是在康城混不下去，可得投靠你，到时候我让媳妇也别当什么老板娘，费神，不如在你手底下干活。”
“蟒老大不懂嫂子的心思了吧？但凡有点傲气有点本事的女子，未必要做惊天动地的宏图伟业，可至少得当家作主。放着好好的老板娘不当，要低头给别人做工，嫂子是肯定不愿意的。她为你操持家里，平时省吃俭用得存银子，就是为了有一日你不用辛苦跑船，又能说话算数。费神，她喜欢，你就别管了。”采蘩知牛红的要强性子，“若真有一日我在别处安身，你来投奔，再帮你找间铺子当老板就是。在我手底下便免了，你的好兄弟阿肆，我请了才几天，娶个好媳妇就跑没影了。所以，我也算明白了，成家的好汉我留不住，都得立业去。”
蟒花哈哈大笑，“说到阿肆，我还奇怪呢。男人娶媳妇进家门，他却是娶媳妇出家门，当上门女婿了吧。”
“他如今也该在长安，等我见着人，帮你问问。”如此话别，并无伤感。海阔天高，心里都宽。
蟒花一抱拳，“行，采蘩姑娘义气，老蟒能交你这个朋友，幸运。我再说一句话，只要你想坐老蟒的船，传个信，立刻来接。”千里之遥，因此也不远。
采蘩不客气，点头称是，这才下船去了。
胡子在一旁目送她，说道，“老大，觉不觉得这姑娘越活越出滋味儿来了？”
蟒花翻白眼，“你吃萝卜干啊，越嚼越香？”
胡子嗨一声，“我不是说嚼她有滋味。”解释道，“当初她一上船，长得那个妖，但就是不能让人看着顺心的模样。带着俩孩子，眼神却如刀，看谁都防，跟谁都不亲近，冷冰冰的就像――”怎么说呢？
“半死不活的人。”美，但没有生气。蟒花还记得。胡子说得对，这姑娘如今不但活得好，还活得精彩，不见得平顺，但充满希望。
胡子感叹，“不过一年而已。这要再过两年，咱们得抬头才能望得见她了。”
“我们也许要抬头望她，但她不会看低了我们。没有几个像她这样的姑娘，已经身价百倍，还跟咱们有说有笑的。走了，走了，扬帆起航，回家抱着胖媳妇胖娃娃，一道过大年。”蟒花眼尖，见采蘩下了舢板之后突然立定，一高大男子朝她走去。等船离岸，帆起了，他一拍脑门，“是他！”
是他！采蘩忘了脚还没好，不小心压力，立刻倒抽一口气。
“过目不忘的记性，却忘了脚伤。”独孤棠转头招手，一驾大马车嗒嗒过来，里面已经坐了雨清雪清。
采蘩走动不便，大家都不让她操心，凡事抢着做了，所以这时才看到独孤棠。她一直以为两人要在长安见，没想到只隔了几日，他居然又在面前了。
“银子？”她低声问。当然周围也没人，南陈的众人让独孤棠的兵们围分，正忙着做出发前最后的准备。
“我怎么想都没有比啸崖更安全的地方了。从凤尧村通往啸崖的路被泥石封死，如同多了一座山头压着。千孔洞的出口有机关开启，只有从里面出来的人才知道那些萤石的位置，记错一块都打不开，而且位处深山老林，人迹罕至。因此决定银子暂留啸崖，用蚂蚁搬家法慢慢移。不然一下子弄出太大的动静，会引起怀疑。毕竟，陈帝几乎挪空了国库，师父诈死都没能带走，少说五六百万两重，我们不可能几日之工就完得成。”独孤棠答完又道，“见者有份，如今东葛傻了，你我平分？”
采蘩却不眼红，“见者有份，那将来帮你搬银子的蚂蚁只只有份。这些银子太沉，就别算我了，我运气不错却命薄，怕贪心不足反惹来无穷的麻烦。既然让给你，你自己看着办吧。该分的分，该留的留，但一定要留够，几十个娃靠你养，很费银子的。”
“你怕麻烦，我不怕？”独孤棠好笑。
“你不怕。说身份，你是定国公之子，穷是怪异，富是天生，突然挥金如土，谁会怀疑？说力量，你是蛟盟盟首，三十八支好剑归你用，谁怀疑就打得谁不怀疑。”采蘩这才想起问，“独孤棠，我以为你不当将军了。为何带兵？为何在此？”
“你一向聪明，为何明知故问？”独孤棠沉眸，笑容渐真，“自然是为你。”
采蘩的心一撞，咚声那么大，冲振她的耳膜，无意识重复，“为我？”
“是，为你。”他告诉她，他字有狐，那刻起，不隐藏真心。“采蘩，我对师父失望，但他有句话我听进耳里，而且你自己也知道，你是个易引火上身的姑娘，靠得太近容易招怨。靠得近，是我的选择。所以，有怨来就得挡。心小挡不住，就心大；平民百姓挡不住，就当了官来挡；你的敌人我的对手当多大的官，我就一定得到同等甚至更大的力量。”
“…”采蘩鼻子发酸，但不能松口，“因为…我们是知己？”
褐果瞳中映着她，独孤棠呵然。
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周末啦，亲们愉快。
第276章 诺
水流哗哗，码头上人生鼎沸，但采蘩充耳不闻，只听得到一个人的声音。
“我知拒你两次，你虽口上说罢了，但却对我闭了心。是我伤了你，我自然承担。”独孤棠酷冷的五官因温暖的笑而柔和，“你若觉得知己能让自己心里轻松些，那就当知己。三抵二，你若还是有疙瘩，那就别抵了，我也不想你别扭着又非得装作烟消云散的样子。认识你这么久，我知道你有些地方特别小心眼。不过，不妨事，你别委屈自己，我也一样。可是，我得在知己之上加红颜。红颜知己于我，一生只此一人，没有什么家里家外。她不嫁我，就不会有第二个成为我妻的女子。”
采蘩攒着手心，如同攒着两团火。
独孤棠统统看在眼里，“我并非在求亲，所以你别慌张。采蘩，你我相识之初就已经非比寻常，彼此往来全然不同其他男女，实在不必拘束于世间的俗见。确实，我在表明自己的心意。你当我知己，无妨，但我不想你因此以为我回应着相同的感情。这么说吧，我个性不好，也许疼我的人都走得早，所以就多变了，且以为只要不动情日子就好过些。你两次说要跟我走，哪怕我是真想带了你去，可我自知缺陷，实在不敢答应。然而，如今我敢跟你说，因为是从你身上学到了勇气。我对你动心，已经是不可更改的事实。让你自救，到现在为你操心，不是你所谓的知己友情，而是男人对女人的感情，不容自己错辨，更不想你错辨。但，我告诉你，不是想你这时答应嫁我，而是――给我自己一个机会。”
“独孤棠――”她费劲地说出他的名字。心跳太快，呼吸却迟疑。
“采蘩，我穷，啸崖那么多银子可能都富不了我；我吝啬，阎罗割坏我的军帐，我还让他陪银子；我冷狠，杀人不眨眼，你也亲眼见过；我自私。不是自己人，不会想到帮忙二字。我还是不孝子，忤逆子，暴烈的大公子。我也给你机会看清楚我，如果你还愿意跟这样的我走，我恳求你――”独孤棠的笑容隐去，目光灼灼，“恳求我心爱的姑娘，不是给我第三次拒绝的机会，而是给我第一次也是最后一次答应的机会。”
采蘩蹙眉抿唇。眸中蒙上一层轻雾，“独孤棠。我不知道――”她下定过决心的。
独孤棠完全懂她，轻言轻语，目光绵长，“无论多久，我都等。你只要记住，我的心意拽在你手中，能不能实现全在你。此诺一生。”
“哪怕知己一辈子？”采蘩定定望着他。
“知己一辈子。你不嫁，我不娶。”他的诺言一向重如山，却还比不过这位姑娘在他心中的份量。知道她竟已这么重要的时候。他开始有动作。
采蘩心潮澎湃，两世为人，她怕爱又渴爱，但居然遇到一个恳求她的男子，令她想哭。东葛是她用了心机的，身为无姓的奴婢，当时她只知这条摆脱卑贱的路，因此虽然不是口头上说，实际等于是她求他。这一世有向琚，家世相貌才气胜东葛良多，说想娶她，由妾位到妻位，却自始自终高高在上的姿态，即便被她连番拒绝，也不曾低过头，使尽手段逼她臣服。她可以想见，真嫁他就是君为天，能容她的小聪明，一定不能容她的小心眼，迟早磨灭了所有对她的疼惜，改爱另外贤惠可人的女子。
然而，独孤棠说，恳求她。这三个字在她心里引起的震动前所未有。前世她为嫁富对男婚女嫁之事特别关心，何曾听闻有男求女的？民间流传的那些所谓凤求凰，也不是这般直白，隐隐晦晦，七折八弯，最后还是女子自我满足，觉着男子求她了。
她闭眼深呼吸。独孤棠真心，她懂了，而且她也相信他的话里没有虚言。他给他自己一个机会去喜欢她，也给她一个机会去看清楚他。没错，前世她错看了人，今世不该重蹈覆辙。因为对他刹那的心动，她曾两次告白，但当他以独孤将军的身份出现时，她就想也许被拒绝是件好事。独孤棠是谁，到底有些什么样的真性情，他的生活，他的一切，她一点都不了解。东葛绝情，她在流放地以为知道得够清楚了，到这一世却才将那位的真面目全看仔细，根本是不可能一起过下去的人。她因独孤棠的拒绝而自尊受伤，可刚才独孤棠说失去，她方明白他的拒绝有前因。如果两人走到一起，最终她却发现过不下去，他心里的伤会比她更重。
“独孤棠，我会好好看清楚你的。”到此明白，感情是两个人的事，率性能获得快感，但也可能很快冷却，他给她一辈子的诺，她也得回一辈子的诺才行，因此要慎重。“如你所说，你我相识已非常，不在乎世人俗见，未必你说喜欢我就得在嫁和不嫁间立刻给答案。日后我们相处的时候很多，我若改主意，也许――也许――”
“有你这句话就行了，我等着。你尽管看，哪里看不惯，说出来，我说不定能改。”独孤棠语调渐轻松。
“说不定能改？”采蘩觉得好笑，“不是一定会改？”
突然她收敛笑意，眸光淡凝，“五公子。”向琚走过来了，大概是她和独孤棠说得有些久，他微眯着双眼，似有猜臆。
独孤棠转身，神情也恢复冷峻，“向大人。”已不为向家做事，称呼得变。
“我想起来了，采蘩姑娘也见过独孤少帅，从六宝楼棠大掌事变成了如今来迎我们的北周云蛟少元帅，你一定大大诧异了一番。”向琚不动声色看着两人，有种感觉，好像他们之前那种旁若无人的默契转成了一致对外的默契。
采蘩听到少帅这个称谓，瞥了独孤棠一眼，真心叹道，“了不起。”
独孤棠却对向琚道，“向大人有所不知，我与采蘩姑娘在齐地已经见过面了。你应该记得当初送采蘩姑娘回北江州大营的是央将军吧？他乃奉我之令护送。也是巧，我率罗大帅帐下先锋军在半路遇到了采蘩姑娘。”
采蘩本只想认送燕窝那段，料不到独孤棠居然把北齐的事也说出来了。再一想，也是，向琚见过央送她，他又要到长安去，这事一问就知，瞒了反而有鬼。
这下轮到向琚惊讶了。他一开始就已经认出央来，当然也瞧出央和独孤棠的兄弟情谊，但怎么都没想到当初采蘩在北齐遇到的周军是独孤棠领的。照理这也没什么，可他沉了脸。
“采蘩姑娘原来早知棠大掌事是独孤将军，竟然在兰烨面前只字未提，不知何故？”他气得是这个。
采蘩挑眉，“五公子这话好没道理。独孤棠是大掌事也好，是将军也好，都是他的事，都该由他开口说，我怎能随便在人前搬弄？”
“向大人，是我让采蘩姑娘不必提起的。你和四公子对我不薄，我本想打完仗就亲自登门解释道谢，谁知我还没去康城，你就成了南陈正使。其实这差事无需用到我，我觉得是个和你见面的好机会，因此跟罗大帅讨了过来。”圣旨到的时候，罗扬大军行到襄州，他正好也接到采蘩随使团转道嘉陵江的消息。立刻知道事情果然如自己所料，采蘩定会被迫到泸州认乡亲。仗打完了，他又不想受皇帝的封赐，直接跟姐夫请辞，日夜兼程赶往凤尧村。同时，又安排尉迟讨了这差事，带了护兵来迎，以防更多对采蘩不利的阴谋。
好的是，独孤棠虽不在意功名利禄，但罗扬这个姐夫却希望他成为自己这方的得意助力，自作主张帮他接了圣旨，要尉迟带给他。
一切似有冥冥天意。独孤棠决定不再隐藏自己对采蘩的真心，而师父的话令他重新考虑自己的路。向采蘩求亲的三个人，以向琚的力量最强，且对采蘩颇为执着，若用谋算，自己就必须与其地位势力相当。再说劫银案，牵涉出越来越多的人和事，阴影重重，自己和采蘩已经无可避免卷了进去，当平民百姓似乎自欺欺人了。
师父的话语中隐藏深深的无奈，警告他不要追查背后的主使，可见阴谋还在继续。齐灭了，陈帝年事已高，周帝的身体自去年起也一落千丈，眼看江山动荡的大好时机就要来临，任何阴谋都该动了。对他而言，当年的真相已经水落石出，就是师父利用蛟盟杀人。至于师父为何这么做，除了利用之外，是否还有莫可奈何，他不想去探究。兵工场到底是为谁造武器，又到底是谁要造反，他也没有兴趣。但得未雨绸缪，因为很多事并不是他说不探究没兴趣就大吉了。劫银案跟采蘩半点关系都无，她却和他一样深陷其中。再者，啸崖下的秘密被他们发现，主使人若知道，必然起杀心，总不能等死。
因此他接了旨意，也因此他变成了云蛟少元帅，统领四方少将。当初为了在父亲面前扬眉吐气，练武，杀盗，逍遥江湖，如今为了自己，为了采蘩，他再入激流，誓必强大！
第277章 新鲜的饵
由独孤棠领着，再没有人能拖拖拉拉耍心计，一路快马加鞭，但凡有官驿才会歇上一晚，这天已到隆州，十日不到就完成了近半的行程。但在两州边界的镇上补充食物和水的时候，苦不堪言的余砻找上独孤棠，说什么明日都不肯再赶路了。