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我想了一想，答道：“这个人的动机如果不是游戏，倒是一个阴谋多智的人物。因为他知道杨春波的朋友喜欢赌博，喜赌的人大半迷信。那人就对症发药，利用了这符咒伤害他的精神。你以为对不对？”
“这一点我完全同意。”
“你有没有别的补充？”
“他是一个有新知识的人。他一定懂得变态心理。
“很对，他用的红墨水和这种上等的西国信笺，也可以证明他是一个摩登人物。”
“是的。你再瞧瞧这张纸，或许还有些补充的见解。”
我把那张纸拿到灯光里照了一照，完全一色，并无花纹和字母。我摇了摇头。
霍桑道：“你总知道普通的狭信笺，似乎还要长些，大概在八时半或九时。这张纸似乎短了一时。你若再仔细些瞧，纸的下端分明用机器刀切齐，上端却并没有胶水的粘贴痕迹，是用快刀裁齐的。那人为什么要把纸裁去一时呢？莫非这信笺上本印着有关系的机关名称，或者竟是他自己的姓名，他为掩藏真相起见，特地戴夫的吗？”
我赞同道：“这理解很近。假使这信笺不是他借用的而是他自己的用笺，那么，我们可以假定那人也许是一个自由职业的人。”
霍桑应道：“是啊，那些新式的律师、教员、医生、美术家，和一部分大学生，才会有这种精致的印姓名的西式信笺。”他略略沉吟，又改了口气说：“不过这猜想末必准确。我们若能弄到那个信封，那就比较有些把握了。
我的好奇心这时已引动了些。“我觉得这里面也许藏着什么阴谋。我们如果能费一番工夫侦查，说不定可以发现些有趣的资料。你何不把杨春波找来，促使他把真相说出来？
霍桑摇头道：“这个不会见效。但我想这件事还有后文，我们用不着心急。不过你不要抱着过高的希望。须知那个写这符咒的人，干不出什么惊人大事的。
我顿了一顿，问道：“何以见得？
霍桑忽反问我道：“你可曾研究过咒诅心理？
我不知道这句话的用意，瞧着他摇了摇头。
霍桑道：“咒诅的作用，无非是用一种廉价的方式，发泄人的忿恨的情绪。譬如王家的小三子，吃了李家大六子的亏，那小三子自知没有力量报复，心中又不服气，便拾了一块墙泥，悄悄地走到李家的门上去，写上”李某某大小乌龟“。这样，这王小三子便可吐一口气，他的报复手段就算实施过了，他的忿恨的情绪也算有了发泄。包朗，你想，如果这一回事不属于游戏性质，存着这种心理的人，可能在实际上干得出什么惊人举动？
霍桑这番解释使我不能不加承认。同时我联想到那些“徒托空言而不知实干”的标语，也无非是这种心理的另一方面的表现—一象征着幻想的欲念。近年来我们所耳闻目见的种种标语，也无不有着这种倾向。想起这倾向会有影响一般民众心理的可能，不禁有些儿不寒而栗！
我们静默了一会，我又想起了一个问句。
我道：“霍桑，我们在这一方面既然推车撞壁，没有方法进展，何不从另一方面推想一下？你想那杨春波的朋友又是一个什么样人？
霍桑道：“他有钱在赌场里挥霍，又能和杨春波这样的人结成知己，可见至少也是一个‘纨挎子；那一次，他能不顾危险，替朋友出力，又可见他的性情必很刚暴。有了这种性情，容易得罪他人而引起人家的怨恨，也是当然的结果。这是我从所知道的事实上推想而得到的结论，你可赞同？”
我还没有回答，忽见霍桑突然坐直了身子，他的目光停住在书桌上的绿色的电灯罩上。接着他从螺旋椅上立起身来，发出一种惊骇的呼声。
“包朗，你所希望的资料也许有新发展哩！我听得出那是杨春波的汽车声音啊！
我敛神一听，果真听得鸡鸣的汽车声音从东而至，这时候果真已在门外停住。
二、是吉是凶
我的精神顿时报作了许多。当施桂走出去开门的时候，我抱着无限的希望。霍桑早已把办公室的门拉开。一分钟后，我便听得急促的皮鞋声音，穿过了外面的水泥径走进甫道里来。那杨春波一走到办公室的门口，便伸出手来拉住了霍桑的手，很热烈地牵动着。
他一边说道：“‘霍先生，我又来讨你的厌了！”他抬头瞧见了我，忽缩回了手迟疑着道：“唉，这…一这一位我似乎会面过的，一时却想不起来。”
霍桑忽接嘴道：“正是，那年你们在半凇园的剪翠亭前会面过的。你怎么这样的健忘？”
杨春波想了一想，脸上忽而涨得通红，两只手弄着一顶高价呢帽子的边，不住地转动着。“唉，我惭愧得很！这位是包先生。”他也照样奔过来和我握手。
我觉得霍桑当面揭发他的旧疮疤…一他在“第二张照”中曾盲目地追求过一个女子…虽属笑话，未免使他难堪。我倒有些替他不安。
我忙笑着应道：“‘不敢当。杨先生，我们好久不见了。请坐、”
我瞧杨春波魁梧的体格，考究的西装，光亮的头发和活泼的眼睛，还和几年前一个样子，不过他脸上的皮色似乎已略略苍老了些。这时他脸上露着些惊惶的神色，显示他这时候造访，实负着重大的任务。
霍桑把白金龙的烟罐送到他的面前，说道。“你要不要吸一支国产纸烟，换换口味2＿”
杨春波瞧着霍桑点点头，似为着证明起见，立刻从那件鼻烟色的短褂的胸口袋里摸出一只银亮的烟匣来。
他慌忙道：“霍先生，我早已听了你的劝告，也吸国产烟了啊。你瞧，这是金星牌。”
霍桑带着微笑点了点头。杨春波从霍桑的烟罐里拿了一支，把自己的烟匣合拢了，重新放在袋里。
大家坐定以后，霍桑的眼光兀自射在杨春波脸上，似在揣测他这一次的来意。我记得杨春波的性格也是近乎粗率的。他上一次受了王智生的骗，竟会冒冒失失地赶到半凇园去，抓住了那女子顾英芬献媚求爱；后来他知道了真相，又不间情由地将王智生打了一顿。即此一端，便可以想到他的见解不一定可靠。那么，他眼前的这种惊惶态度，不会也由于神经过敏罢？
霍桑先问道：“莫非你的朋友又接到什么符咒了吗？”
杨春波立即把纸烟放在烟灰盆中，伸手到背后的裤袋里去摸出一只皮夹来。
他张大了眼睛，应道：“霍先生，你猜着了！正是，又来了一张！”他便从皮夹中拿出一张纸来，授给霍桑。
那张纸和刚才我放在书桌上的一张完全相同…一同样是白色西式信笺，同样是毛笔蘸着红墨水写的画符一般的字体。我现在再照样印在下面：
霍桑瞧了一瞧，又顺手授给我。“包朗，你瞧，这一张越发写得像徽州朝奉的大手笔啦。
我凑近了电灯的光细细地瞧了一瞧，答道：“这同样是四个字。不是‘出门不利’吗？”
杨春波点头道：“当真，出门不利！”‘
霍桑道：“这两张纸笔迹相同，就运笔上说，这一张似乎比较流利些。包朗，你在书法上比我高明得多。你瞧这几个字近乎什么体？
我道：“这似乎谈不到体，不过那人终算会用用毛笔罢了。
我们这样子安闲地讨论书法，那杨春波勉强拿起纸烟吸着，似乎有些不耐。
他又大声道：“霍先生，当真！出门不利！”
霍桑问道：“这话什么意思？
杨春波道：“我的朋友在大前天二十日早晨接到了这第二张符咒，他下午出门，竟会在黄包车上翻落下来，跌出了一鼻子的血。今天傍晚，他又在电车边上撞了一撞，几乎送掉性命。霍先生，你想那岂不是道道地地的出门不利？
霍桑不立即回答，斜过目光向我瞧瞧。我同样回射了一眼。我暗忖这当然也是心理影响的结果。我决不能相信符咒真会有什么神秘作用。因此，可以知道杨春波的朋友固然迷信，连杨春波本人分明也同样是迷信的。
霍桑又问道：“那么，你现在来有什么用意？
杨春波道：“他刚才赶到我家里去，心中十分惊疑。我就向他要了这张纸，拿来请教你老先生。
“有什么见教？”
“请问这东西究竟是吉，是凶？”
“是吉，是凶？哈哈，你弄错了啊。你如果到张半仙吴铁口这班人那里去讨教，那才会给你一个断语。我却还没有学会起六壬课的方法啊！”他的语气中充满了讥讽的味道。
杨春波陪着笑脸，说道：“霍先生，不是这个意思。我要请问你，就是画这符的人，究竟有什么作用？是善意，还是恶意？”
霍桑想了一想，答道：“这个问句，也不能随意回答，必须解决了一个先决问题才行。”
杨春波又把纸烟从口中取下，问：“什么先决问题？
霍桑道：“你须把你的朋友的真相告诉我。
杨春波顿了一顿，才皱紧了眉毛，答道：“霍先生，请你原谅，我曾应允他保守秘密。
“为什么？他究竟是一个怎样的大人物，竟不能泄漏他的真相？”
“并非如此。他的家庭关系很复杂，一说出来，也许要使他感受困难。还有一层，他的交友很广，他又是好虚名的，绝不愿人家知道他发生了这种事情。因此他向我千叮万嘱，不许我宣布他的真相。”
霍桑吸了两口烟，又道：“他既然已经把秘密的事情告诉了你，你难道不信任我们也能同样给他守秘密吗？”‘
杨春波低头，一边想喷着烟，一边又弄他的帽子，似觉得难于回答。
一会，他仍摇头答道：“霍先生，这一点很困难，我已答应了他。
霍桑冷笑着答道：“你真是一个守信的人！
大家静默了一会，室中的烟雾，霎时间增加了密度。
杨春波又道：“霍先生，你为什么要知道他的姓名？‘”
霍桑道：“譬如我第一着要问的：这种符纸可是从邮局里寄去的，或是什么专差送去的…”
“那可以告诉你。这是邮局里寄去的。”
“那么，我就先得瞧瞧这个封套。这样，他的姓名不是就有泄露的必要了吗？”
“你只要瞧瞧信封，就可以推出那个人的蓄意了吗？”
“瞧了那封套，至少可以有些把握，总比瞎猜好得多。
杨春波又沉吟了好一会。“你如果只要那个信封的话，那我也可以从权遵命。不过总要请二位先生绝对守密，否则，我对不起朋友。”
霍桑的精神似乎振作了些，他把他的螺旋符旋了转来，面向着来客。
他道：“这个你不用叮咛。现在那信封不是在你衣袋中吗？”
杨春波点点头，便又摸出他的皮夹来。他翻了一翻，拿出两个黄色西纸的信封来交给霍桑。我走近去一瞧，信面上用钢笔写着：“本城大东门花衣弄二十九号，甘汀荪收。”左面的下角另有内详二字。
我自言自语道：“我从不曾听得过这甘汀荪的名字。他不见得是怎样大名鼎鼎的人物。为什么如此守密？”
杨春波道：“他是赛马会的会员，那边没有一个人不知道他。
霍桑不答，但去了烟尾，把这两个信封凑在灯光下面，正面反面地细瞧。
他说道。“这两封都是本埠寄发的，每一个封套上各有两个部印。这封上的部印是十月九日和十月十日；那是第一封‘大输特输’。这一个是十月十九日和十月二十日，不消说是最近”出门不利‘的一封了。但这两封信投寄的邮区是彼此不同的。那十日和二f一日的印章，都是第十一分局，那分明是花衣弄附近的发信邮局。但第一封十月九日收信的邮印是二十四分局，第二封十月十九日收信的邮印是第五分局。第二十四分局似在杨树浦方面，第五分局大概在新间一带。这前后两封信的投寄的地点，为什么隔离得这样远？不是那人因着要掩饰他所住的地点，故意如此的吗？但信封上面的钢笔字是用粗笔尖的自来墨水笔写的，并且写得很流利，又不像有掩藏真相的企图。这是一个显明的矛盾点。那真有些儿奇怪了。
他解释了一遍，把这两个信封放在桌上，又拿起了一张“出门不利”的纸，和先前那张“大输特输”的纸叠在一起，仔细地比对。
他又解释道：“”这两张纸当真完全相同，不过第二张略略长出半分。包朗，你瞧，这一点更足以证明那信笺的头的确是用刀裁去的，因为裁割时并无一定分寸，自然前后会有长短的差别了。
我对于霍桑的见解完全赞同，当时只点了点头。
杨春波问道：“霍先生，你现在有些把握没有？”
霍桑应道：“比较地说，自然进步得多了。现在我问你，这位甘先生对于写信的人是谁，是不是有所怀疑？譬如他对于信面上的笔迹是否认识？”
杨春波摇头道：“他不知道是谁写的。他说这字迹他也从来不曾见过、”他将纸烟尾投进了烟灰盒。
“我想这写信的人假使不出于戏弄，那么，一定是一个和他有仇恨的人。他如果能仔细追想一下，谅来总可以有些端倪。
“这一点我也问过，他对我也不肯说。他只说他并无仇敌。
霍桑把两个信封和信笺折叠好了，夹在书桌上的那本《检验应用科学》里面。
他又旋转身来，说道：“春波兄，贵友这样子藏头露尾，我也无能为力。”他低头想了一想。“现在你希望我做些什么？”
杨春波道：“他的意思要知道这两张纸是不是真正的符咒。”
霍桑沉吟着道：“唉，这话我怎样回答？你告诉他，正式的符咒是用殊砂笔写在黄表纸上的。这两张纸当然不是。”
“这里面是否会有什么法术？”
“唉，这个我不知道。但据我所信，就是正式的符咒，也断不会有什么法术。假使画符真有神秘的法术，那么，我们的国家受了种种不能忍受的耻辱，只要请那龙虎山上的张大真人画几道符，便可以雪耻报仇了！你还有别的话吗？”
杨春波道：“那么，这个人究竟是善意还是恶意？”
霍桑抚摸着自己的下颌想了一想，答道：“如果不是游戏，那当然是恶意了。你可告诉贵友，叫他放心。这个人只能弄弄鬼戏，在背地里诅咒，料想不至于干出什么事来。只要贵友不迷信诅咒，决不会发生什么效力。这就是我能力所及的贡献。其他问题，他既不肯实说，我实在也无从效劳。
杨春波立起身来，说道：“霍先生，你想那人可会干出什么可怕的事情来？”
霍桑道：“我想不会，至多再寄两封这样的鬼画符来。
杨春波整一整衣领，准备走出去的样子，跨到办公室的门口，忽又站住了。
他道：霍先生，这两个信封…？
霍桑接嘴道：“这个你留在这里不妨。须知这种东西留在贵友身上，反而使他不安。你只要说你代他保存着好啦。
杨春波迟疑道：“假使他要向我拿回…？
“那你可以随时来拿去。
“那么，总要请你们保守秘密。
“这个不成问题。你尽管放心。
杨春波离去以后，那壁炉沿上的小钟正打十下，我也向霍桑告辞。
霍桑笑着说道：“你的请假时刻已满了罢？好，我也不使你为难。这件事我料想还有下文，你如果需要这样的资料，我可以随时通知你。”
我道：“那人如果始终守着秘密，隔着靴子搔痒，那也没有多大意味。”
霍桑道：“我觉得他的秘密里面就含着有价值的资料。如此这事情再有发展，他的守密的防线一定会被攻破的。”
我回到自己家里，和佩芹谈起那两张奇怪符咒的事，但我尊重我们允许杨春波的诺言，并不曾提起甘汀荪的姓名。
伊笑着说道：“我看这回事正像是孩子们闹着玩的把戏。
我应道：“是啊，但有两个人竟会相信这里面也许有神秘的法术。这两个人又都不是年老的古董，从表面上看，那姓杨的明明是一个摩登的新人物。摩登人物竟会有这样的迷信，你道可笑不可笑？
佩芹微笑着答道：“有好些人只有摩登在外貌，摩登在享用，本来没有摩登头脑的啊。
我不禁感喟：“是啊。我们眼前所缺少的，就是摩登的头脑。这种现象的因素，不能不归咎于教育的失败了！
佩芹忽大声笑道：“你这种牢骚话，给一般所谓摩登人物听去了，你自己的头脑，就会受不摩登的讥评哩！
霍桑所允许我的这件事还有下文的话，竟给予我浓厚的希望，时时都盼望他有新的消息。可是我等了一天，竟使我完全失望。到了傍晚，我有些忍耐不住，自动打了一个电话向霍桑发问，却仍不能满足我的希望。
他说道：“杨春波方面完全没有消息。我曾到花衣弄去悄悄地访查了一回，也没有多大端倪。
我问道：“喂，那么，多少总有些？你知道了些什么？”
霍桑道：“我查到他的父亲甘东坪从前开过木行，是一位乡绅，年龄还不出六十。那汀荪是他的立嗣儿子。汀荪本是老人的内侄，本来姓稽，曾在民立中学里读过书，现在已三十二岁。他并没有职业，也像他嗣父一般地在家纳福。这些就是我所调查的成绩。至于他的家庭内幕的情形，我还无从着手。你请耐性些等几天罢。
我的忍耐功夫本来是很缺乏的。我等过了第二天，依旧没有消息，认为霍桑的预料偶然失算，便定意把这件事抛开，免得挂在心上自寻烦恼。不料在二十五日晚餐时分，霍桑来了一个电话，这件事果然有了惊人的发展。
三、一段家庭秘史
霍桑的电话虽很简短，语气却十二分紧张。
他道：“包朗，你赶快来，这件事有新发展了。我此刻正等着那甘汀荪。你最好在他来以前赶到。你能立刻动身吗？”
我忙应道：“可以，可以，我的晚饭已将完毕，立刻就可出发。但你可是说那甘汀荪要自己来见你吗？”
霍桑应道：“正是。你现在不必嘻嘻，赶快来罢。喂，喂，你最好从后面进来，先和施桂接洽一声，不要乱闯。
我挂好了电话，精神上已十二分兴奋，剩下的小半碗饭，竟不想再吃。我和佩芹说了一句，便匆匆出门。
我坐在黄包车上，一路猜想发展的程度。莫非霍桑的料想不中，那个画符咒的人不单是在纸上诅咒，竟有什么实际行动？否则，这个畏首畏尾的甘汀荪，又怎会亲自去见霍桑？我想不出霍桑为什么不许我从前门进去。不过这一点也足以反证情势的严重。
我胡思乱想了二十分钟光景，我的车子方才在距离霍桑寓所三四家门面的一条小弄口停住。我下车以后，先瞧瞧霍桑的寓所门前并无停着的车辆，但我仍遵从霍桑的意思，进了小弄从后门里进去。施挂果真在厨房里吃夜饭。
我问道：“施桂，怎么样？
施桂答道：“没有什么。霍先生一个人在办公室中，你不妨自己进去。
我暗忖霍桑叫我兜一个圈子，似未免小题大做。我走进办公室时，见霍桑仍像前天一般地坐在螺旋椅上读那本汉司格洛使的《检验应用科学》
我先开口道：“你的前门戒严着吗？可是布置着电网？
霍桑脸上并无笑容，起来把办公室的门关了。他低声道：“你还不知道哩。刚才杨春波打电话来和我接洽，他的朋友甘汀荪准备来见我，要求我不许让第二个人旁听，我已答应了。你想，他如果先到，你直闯进来，岂不坏事？
我道：“那么，你和他今夜的谈话，我是没有参与的可能了。
“是的，但你照样可以听旁。我已给你预备好一个旁听的地位。”他用手向后面的一间餐室指了一指。
我记得那餐室的板壁上有一个双角辅币大小的木节孔。那木节是活动的，只须移去了那木节，便可看可听，办公室中的人决不会知道。
我微笑道：“但我在里面秘密地偷听，不是破坏了你对于那来客的信约吗？
“幸亏这不是犯罪的举动，我的良心上不至于内疚。不过我若不破坏信约，又怕你在背后诅咒我啊。
“好了，别再说笑话。你说的新发展又是怎么一回事？
霍桑侧着头听了听外面，才缓缓答道：“据杨春波告诉我，甘汀荪又接得了第三道符。
我道：“唉，原来又接到了一道符！”我的热望不禁打了一个折扣。
“你不要失望。这一道符和前两次的不同。我猜想这是有严重性的。
“严重性？这符上写些什么？
“只有三个字，又加着一把宝剑的图形。
“哪三个字？
“七日死！
我一听这三个字，不能不承认这一次确乎不能和前两次同日而语。这不像是诅咒，竟像是一种预谋杀人的警告了！
我问道：“符在哪里？
霍桑答道：“我不是告诉你这是杨春波从电话中告诉我的吗？这张符还在甘汀荪手里，等一会你总可以瞧见的。”他又侧着头向门外听听，又低声道，“门外有黄包车子了，赶快进去。”他忽又拉住我，附着我的耳朵说，“你不要咳嗽才好。
我急急走到餐室中时，听得施桂已走出去开门。我把餐室的门轻轻关上，又将铁柱栓住。餐室中沉黑无光，但并无问题，因为我对于这餐室中的部位布置，几乎一尺一寸都是很熟悉的。我摸到了那个有节洞的板壁面前，果真安放着一只温柔的沙发，旁边另有一只茶几。我伸手在茶几上摸了一摸，除了一壶热茶以外，还有一只茶杯，一罐烟，一只烟灰盆，纸烟罐的盖上还有一个打火机。霍桑布置得这样周到，使我感到一种安适和愉快。
这时我听得霍桑已在办公室的门口招呼。
“甘汀荪先生吗？请进来。
有一个人的脚步声音走进了办公室，接着又有办公室的门关合的声音。我摸着板壁上的那个木节。木节上本装着一枚小小的螺旋钉，轻轻一拔，办公室中的灯光立刻从节孔里透射进来。我坐到沙发椅上，我的眼睛恰巧凑在木节孔上。
办公室中除了霍桑以外，果真只有甘汀荪一个人，那杨春波并没有陪着同来。甘汀荪的座位恰巧和我的木节孔成一直线，故而他的声音相貌，完全在我的视觉和听觉的控制之下。他是一个高大身材的人，虽不很肥，肌肉似乎坚实有力。他的皮肤白哲，脸形是长方的，一双乌溜溜的眼睛，正瞧着霍桑发呆，无疑地露着惊疑不定的神气。他身上也穿着一身灰色的西装，不过已不十分新，远不及杨春波的讲究。据霍桑昨天告诉我，他还只三十二岁，但他的头顶上的头发只剩了薄薄的一层，虽仍膏抹得非常光亮，究竟掩不住那种苍老的神气，看上去至少已近三十五八。
当我从板壁孔中端详的时候，那来客干咳了几声，霍桑已照例用香烟敬客，施桂也端上了茶。不一会，主客们的谈话就顺利地开始。
霍桑先说道：“甘先生，贵友春波兄已经和我接洽过，我已答应了你的请求。这室中并没有第三个人，并且我已吩咐我的仆人，在这时间将任何来客一概挡驾。你不论有什么话，尽管放胆说好啦。
甘汀荪操着本地口音说道：“霍先生，我非常惭愧，这件事怕要牵涉我的家里的事情…嗯…家里的丑事！他低头顿了一顿，接着说：”先生，俗话说的‘家丑不可外场’。故而我本打算忍着痛不说。可是现在这件事有些儿危险了，我觉得不能不说。春波曾竭力地担保我，他说霍先生是能绝对守秘密的，此刻我才冒昧来请教。