“这正是销售部门百思不得其解的地方。”
“带着这个疑问，我重新读了一遍所有作品，最终得出一个结论。”狮子取环抱起肥胖的胳膊，“这位作家，就是臭咸鱼吧。”
“臭、臭咸鱼？那种臭烘烘的鱼干？”
“对啊。你吃过没有？”
“没，没吃过。一次，有位去过八丈岛的作家送了条给我，刚打开真空包装袋，我和妻子两个人就忍不住发出了惨叫……”
“扔了吗？”
小堺点点头。“还用保鲜膜缠了很多层。”
“是吗？我有一回在公寓的厨房里烧这玩意儿，邻居跑来跟我诉苦。那种臭味实在太刺鼻了。”
“真无法相信，那么臭的东西能当食物。”小堺一边摇头一边说。突然，他恍然大悟。“您的意思是，热海先生小说的那股臭，也跟臭咸鱼似的？”
狮子取点了点头。“说归说，臭咸鱼吃起来还是挺美味的，只是下嘴需要勇气，因为必须闯过那股恶臭。可一旦闯过这关，填到嘴里就能体验到一种无法言说的独特味道。热海先生的小说也是如此。要是习惯了他做作的遣词造句和牵强附会的情节展开，则会发现别有洞天。说得夸张点，叫人上瘾。所以，尽管卖得少，但一直都有人买，这说明他的小说有固定的读者。换句话来说，要是让更多的人读到，或许可以抓住比如今多几倍的粉丝。”
听到上司这番铿锵有力的言辞，小堺既感到困惑，也觉得新鲜。他从来没有如此看待过热海的作品，只是拿它与社会上的优秀作品比较，一味地吹毛求疵。
“您认为新作怎么样？”小堺问。
“《击铁之诗Ⅱ》啊？”狮子取意味深长地一笑，抓起旁边的原稿，“挺好的嘛。做作程度更上一层楼，可以说更加芳醇四溢。”
“这么说重写……”
“完全没有必要。这样就行了！”
小堺完全被上司自信满满的口气压倒了。会发展到这一步，他完全始料未及。
“不过，”狮子取说，“问题在于如何让更多的人来读。人们总是对臭的东西避而远之，靠都不想靠近。但是，我们必须想方设法促使光顾书店的人拿起热海先生的书。关键是战略。”
“要大张旗鼓地搞宣传吗？”
“不行，现在这时候拿不出额外的广告费。”
“那怎么办呢？”
狮子取嘴边浮现出无畏的笑容。“先碰头商量下。你帮我问问热海先生的日程安排。”
3
在常去的咖啡馆现身的热海圭介和以往一样，打扮得跟每到休息日就被硬拉去大型超市购物的父亲似的——马球衫加膝盖处已经凸起的宽松长裤，头发三七分。
一见面，狮子取就对《击铁之诗Ⅱ》大加赞赏了一番，甚至断言该作品将在硬汉派小说的历史上永存也不足为奇。
热海看上去既欣喜万分，又困惑不已，大概是由于从来没被如此褒奖过。毕竟热海与狮子取今天应该是头一回见面。
“我们社无论如何都想把《击铁之诗Ⅱ》做成畅销书，是这么考虑的。”
“啊……好的。”热海一副丈二和尚摸不着头脑的表情点点头。
“但是呢，现在这样是不行的。为了能卖起来，有许多地方必须改善。”
“您的意思是……”
“这个嘛，一言以蔽之就是要打造形象。为了让读者感兴趣，需要独特的人物形象。”
热海露出无法理解的神态。“您是说小说的人物形象太弱了吗？”
狮子取闻言摆摆食指。“NONONO。小说的登场人物那样就可以了。我们希望打造形象的，是热海先生您自己。”
“啊？”热海似乎吓了一大跳，身体往后一退，“我？”
“是的。这么说有点不合适，但您太普通了。既然写出那么做作……浓重的硬汉派风格作品，就需要有更加强烈的个性。不，说得严谨些，是必须让读者认为您是位具有强烈个性的作家。首先，重要的是外在。这样的作家写出来的小说会是什么样呢？好想读读看啊——我们就是要达到让读者产生这种想法的视觉效果。”
热海似乎还是没开窍。“即便您那么说，我的模样让读者过目不忘的情况也几乎不存在啊。”
狮子取微微闭上眼睛，缓缓地摇了摇头。“那是之前，从今往后就是天差地别了。配合《击铁之诗Ⅱ》的发行，我们会请您出席各种各样的媒体活动。眼下就计划请您接受我们社所有杂志的采访，广播和电视那边我们也正在交涉。在此之前，无论如何也得请您确立好自己的形象——让大众吓破胆的形象。”
热海眨了几下眼之后，向小堺投去求助的目光。这也在情理之中。尽管所写的小说中的人物豪迈不羁，他本人却是极其胆小的凡人一个。
小堺从皮包中取出一个文件夹，放到热海面前。“其实，我和狮子取先生商量过了，关于热海先生的形象，基本确立了一个方案，总结出来就是这个。我就交给您了，今后参加采访等活动的时候，您要是能保持这个形象就再好不过了。”
热海打开文件夹。里面的内容他只一瞥，就瞪大了眼睛。“爆炸头？我吗？”
“热海先生，发型非常重要。”狮子取探出身子，“女孩子光靠一个发型就会看起来很可爱，对不对？这是彰显个性的捷径。正因如此，坚决不能留会被误认成别人的发型。现在还没有以爆炸头闻名的作家，正好我们可以先下手为强。”
“就算您那么说，这么短的头发也弄不成爆炸头啊。”热海摸了摸头发。
“我知道。所以，这段时间暂时请您以假发应付下，小堺会给您准备的。”
“已经订购了。”小堺当即说。
热海的眼睛顿时失了神采，他把视线移回文件夹。“胡子也要留起来吗？”
“毕竟是硬汉派嘛。”狮子取低下头，“拜托了。”
“这幅插图上是叼着烟吧？可我不吸烟哪。”
“嗯，我听小堺说了。所以那不是烟，而是戒烟烟嘴。”
“戒烟烟嘴？明明我不吸烟还要叼这个？”
“只是作为爱好叼着。这有什么不好呢？稍微有点古怪之处才有魅力嘛。”
热海的脸眼看着越来越苍白，小堺看了都觉得难过。
“那种……红色的皮夹克，什么地方会卖啊？”
“已经找到了，服装全部由我们准备。”小堺说。
“豹纹裤也找到了？”
“是的。”
“热海先生您只要把胡子留起来就可以了。”狮子取说，“视觉方面，我觉得这样就很完美了，接下来是态度和言行。措辞等已经详细写在里面了，请参考。”
热海哗啦哗啦地翻着文件夹里的文件，毫无底气地说，“我行不行呢？”
“不是行不行的问题，而是要去做。热海先生，您希望书大卖吧？还是说您想永远做个初版作家？”
热海摇摇头。“当然不想。”
“对吧？那就加油！请相信我们。”狮子取两手敲着桌子，说出的话掷地有声。
4
“那么，首先想问您一下，您为什么想写这样的作品呢？”
面对周刊记者的提问，热海叼着戒烟烟嘴，估计是为了让自己镇静。按照指示，他戴上了爆炸头的假发。
“为什么？你这么问很不好回答呀。只能说灵光一闪吧。我……老子只是突然希望把到目前为止耳闻目睹的经历变成小说的形式而已。嗯，基本上就是这么回事吧。”热海按照准备好的剧本说道。不用说，剧本是小堺和狮子取两人商量着写出来的。
“但拜读了您的作品，我发现有些设定新奇到令人根本难以相信是事实。比如装备着机枪的私人飞机每到夜晚都会列队在天空盘旋；客机机长原来是地痞流氓，随身携带匕首；国会议事堂的地下有秘密车站，全副武装的列车可以开到所有地铁路线上，等等。所有这些，是以什么为原型呢？”
“那些部分是老子原创的，但并非完全出于空想。”
“哎？可是毫无真实感……不，感觉您描写了一个与现实相去甚远的世界。”
“这个嘛，是故意那么做的。要是把老子知道的原封不动地写出来，各方面都得吃不了兜着走。假如贸然行事，老子说不定会有血光之灾。以前，有人为批判种族歧视画过以机器人为主人公的漫画，对不对？和那差不多。”
“啊，是这样啊。”女记者带着在看奇怪生物的表情模棱两可地点了点头。
热海这已经是第三次接受采访了，接下来还有几个。当然，如果默不作声，是不会有媒体主动来打招呼的。狮子取和小堺动用关系，把所有媒体挨家拜托了一遍，他们才来采访的。
热海最初有点紧张，现在似乎已经习惯采访了，他语调不再僵硬，拍照时表情也从容起来——看到相机镜头朝向自己时立刻皱起眉头也是狮子取指示的。
小堺的目光落到手头的书上。在手枪和红色玫瑰的图案前，写着书名“去问子弹与玫瑰：击铁之诗Ⅱ”。该书十天前发售了，首印册数创下热海的最高纪录——七千册。“绝对能卖掉！”狮子取成功地说服了销售部门。
腰封上印着警察小说泰斗玉泽义正的推荐语——“真想对读完这部作品的自己举杯祝酒”。
小堺心想，玉泽老师真是煞费苦心哪。听说拜托玉泽此事时，他最初面露难色，但在去六本木的路上，狮子取果断来了个拿手的下跪，他才最终同意。真不愧是传说中的编辑。
采访和拍照结束后，女记者和摄影师走出了会议室。热海放下戒烟烟嘴，长出一口气，伸手抓住了脑袋上的假发。
“不行不行，还不能摘下来！接下来还有签名会呢。”
“啊，是吗？”热海的手放了下来。
“而且以前也说过，平时也好在人前也好，都不能摘下来，因为‘是自己的头发’嘛。”
“啊，嗯……尽管如此，接受采访还是相当累啊。”
“这才刚开始呢，抱怨可不行。为了卖书，请您忍耐一下吧。”
“我明白。可是这种形象真的好吗？”热海挠了挠额头，估计是被爆炸头假发的发尖碰得挺痒吧。
“读者都对和自己不一样的人感兴趣，甚至崇拜。首先，是要让他们注意到怪人热海圭介。之后，他们就会开始关心‘这种人会写出什么样的小说来呢’。就如何能让读者拿起热海先生您写的书，我们分析过去的事例后得出这样的结论。请相信我们。”
“呃，我当然相信你们。”热海垂下眼帘。尽管集奇装异服于一身，他举手投足依然是平凡老百姓的做派。
签名会定在东京都内的一家大型书店举行。毫无疑问，这是狮子取下了大力气硬办起来的。作为交换条件，原计划下个月在其他书店召开的玉泽义正的签名会被转到了这里。
到了书店的办公室，狮子取和店长待在一起等待签名会开始。见到热海的模样，店长大吃一惊，双目圆睁。
“今天，这是目标。”狮子取摊开右手，“五十册。没问题的，我已经安排妥了。”
“社里闲着的职员都动员来了吧？”
“不仅如此，你等着瞧吧。”狮子取脸上浮现出无畏的微笑。
不久，签名会在书店的一角开始了，不知道从哪儿冒出来的人排起了队。小堺舒了口气，看来狮子取没说假话。
热海专心致志地签着名。字体稍微有些潦草，这也是小堺等人教的，是请相熟的书法家设计出来的。
看到一个接一个过来的顾客的面孔，小堺心领神会。社里的人占多数，年轻女性的身影尤为引人注目，其中几个是小堺很熟悉的银座和六本木的女招待。看来，狮子取也到常去的店打了招呼。
但是，还有一群人明显与众不同。他们年纪可能在五十岁以上了，看样子似乎是来东京观光的老年团，其中有个老妇人频频向热海挥手。热海大概是注意到了，皱起了眉头。
“那些人莫非是……”小堺小声问身旁的狮子取。
狮子取舔了舔嘴唇。“我和热海先生老家的人联系了，告诉他们今天有签名会，如果方便的话请来露个脸。跟我期待的一样，似乎所有的亲戚都来了。”
真够绝的！连亲戚都利用上了。小堺唯有暗自佩服。
亲戚们按顺序走上前来。
“喂，圭介！你这是什么打扮哪？”一个老人厉声说道。他看上去好像是热海的父亲，两人长得很像。
“烦死啦！别管我。”热海一边把签好名的书还给他一边说。
“别管你？！我是把你教成那副德行的吗……”
“哎呀呀，好了好了好了。”狮子取插话道，“今天劳烦您远道而来，非常感谢。那边准备了茶水，请过去休息下吧。”
“等一下，我还没和儿子说完呢。”
“别别别，好了好了好了。”狮子取紧紧抓住热海父亲的肩膀，把他带到了别处。
尽管出了那样的骚乱，签名会好歹顺利结束了。送走热海以后，小堺决定和狮子取一起在书店里转转。当然，他们是为了确认《击铁之诗Ⅱ》的销售情况。他们不光查看了店面，还找店长和店员问了情况，最后也没忘拜托他们一定要把书摆在显眼的位置。
转了三四家后，他们进了咖啡馆。坐下来喝了冰咖啡以后，狮子取摆弄起手机来，似乎在查看邮件。
“该死！今天果然不行啊。”狮子取对着手机屏幕说。
“销量没见增长吗？”
“嗯，和昨天差不多。难道今天晨报上刊登的广告没效果？”
“那个占版面太小啦，何况近来不看报纸的人也多了。”
“看来在广告上还得加大资金投入啊。”狮子取皱着眉挠了挠头。
很遗憾，转书店得到的反响非常不理想。店员们普遍认为卖不出去是理所当然的。“真搞不懂，你们灸英社为什么要在这种书上花力气呢？”甚至有店员毫不掩饰地这么说。
“肯定其他地方还有迷上那部小说的人。该死！到底在哪儿呢！他们到底藏在哪儿呢！”狮子取没用吸管，咕咚咕咚地喝了一大口冰咖啡后，焦躁地说道。
“下下周开始，采访的报道应该就接二连三地登出来了，到时候应该有所改观吧？”
“谁知道呢。请广播节目来采访热海先生的事也已经谈妥，胜负就看接下来了。”狮子取仿佛给自己打气般边点头边说。
5
热海圭介的新作《去问子弹与玫瑰：击铁之诗Ⅱ》已发售将近一个月了。小堺他们部门气氛压抑，原因不是别的，正是这本书卖不起来。不用说，加印也遥遥无期。
这几天，狮子取一直在座位上犯愁。用他的话说，完全搞不清楚哪里出了岔子。
“我们应该做得万无一失了呀。因为没花钱，取而代之花了时间。从经常读书的书迷，到偶尔读书的人，再到只对明星书感兴趣的讨厌读书的人，我们已经向所有人传达了消息。可为什么还没有反应？理应会迷上这本书的人，怎么还不到书店来？！”
“那些人是不是压根儿不存在啊？”
对于小堺的意见，狮子取斩钉截铁地说：“没有的事。不可能不存在，他们肯定在什么地方。老夫的直觉到目前为止一次都没有错过，肯定是哪里出了问题。”说完，他紧紧地攥起拳头。
今天狮子取也面向窗户，望着外边。恐怕他没在看任何东西，满脑子全是《去问子弹与玫瑰：击铁之诗Ⅱ》。
小堺的手机响了，是热海圭介打来的。他说有重要的事，想见一面。于是他们决定在常去的咖啡馆碰头。
踏进店里，小堺大吃一惊。并不是因为热海圭介先到了，而是他竟然没有戴爆炸头假发。
“不是说了不行嘛。假发呢?” 小堺一坐下来就问。
热海缓缓地摇了摇头。“我要说的正是这个。其实，我想请你们别再让我戴什么爆炸头假发了。不光是假发，还有红色夹克、豹纹裤，以及戒烟烟嘴。”
“怎么回事？”
“终究还是没有效果，不是吗？书没卖出去吧？我非常感谢你们为我做了这么多。不过，请饶了我别再给我打造形象了，老家的父母也对我抱怨个没完。”
“……是吗？”
“刚才我也去了下书店，可是，我的书已经不摆在那里了。”
不便随口附和句“是吗”，小堺选择了沉默。
“为什么呀？”热海夹杂着叹息说，“为什么大家都没发现那部小说的优点呢？”
因为它是臭咸鱼——小堺很想这么告诉他，但最终还是决定一言不发。
6
一名女高中生在书店的架子前举棋不定。好不容易才找到的书，该不该买呢？一千九百元，不是一个小数字。可如果不在这里买，下次不知道在哪儿才能找到。又不能在网上订购，因为要是自己不在家时寄过来，父母大概会擅自开封。
这名女生之所以知道这本书，是看了某杂志上刊登的采访报道。被采访者是一位名叫热海圭介的作家。
他不合时宜地生活着，自欺欺人地度日。
外表就说明了这一点。什么爆炸头，估计他根本不想弄成那样。他也不想穿什么红色夹克，豹纹裤也好戒烟烟嘴也好，他都恨不得统统丢掉吧。
但是，这不可以。
因为他不愿意暴露真正的自己，那么做让他畏惧。
据报道，这位作家写的是“在异次元世界中摇撼恶、暴力与人类本性的作品”。
好想读读看啊。并不是因为觉得故事有趣，而是想知道自欺欺人生存至今的作家写出了怎样的东西。
于是，她买下这位作家的处女作《击铁之诗》，试着读了。
谁知立刻就迷上了。她惊讶于竟然有这种小说。
如她所料，书里描述的是一个虚构夸张的世界。虽然有坏人出现，但他们与现实的坏人不同。即便是犯罪，也并非真正的犯罪，而且出现了正义的伙伴——在现实世界中不可能存在的正义的伙伴。
但是，正因如此，她在阅读的过程中体验到了解放感。自己在小说中寻求的，既不是提心吊胆，也不是忐忑不安，就是这种彻彻底底的安心感，心灵得到解放的感觉。
他是那种人，才写得出这种小说来啊！
由于隐藏真正的自己，所以将那股压力全部释放在了作品中。
这名女高中生花了一个晚上就读完了《击铁之诗》。当然，她也很想读续篇《去问子弹与玫瑰：击铁之诗Ⅱ》。
然而，怎么都找不到。放学之后她转了几家书店，哪里都没有摆。或许问问店员就好了，但女高中生没有那么做的勇气。她讨厌被别人知道自己读什么样的书。其实，她也打心底不愿意去收银台，可那样就买不成书了。
没想到，今天竟然在碰巧走进的书店里发现了。她甚至感觉这是命运的邂逅。
下定决心后，她拿起书，低着头走到收银台，把它放在了台面上。
付款后，她离开收银台。就在这时，身后传来了店员们的对话。
“真是不可思议呀，又卖了一本《击铁之诗Ⅱ》，今天是第二本了呢。”
“哎？好像其他店从前天开始也陆续卖出了。”
“是吗？太好了，看上去这是要来上一波！喂，赶紧提前订热海圭介的书！”劲头十足的声音响彻店内。
职业：小说家
1
女儿元子说有个人想让他见见，下次带回家来，是在吃过晚饭以后。正在用牙签剔牙的须和光男吓了一大跳，差点扎到牙龈。
该来的时刻终于来了啊——他调整着心情，但是不想被人看出狼狈。他把茶杯拉到跟前，故意慢悠悠地啜了口茶。
“哦。”他发出假装毫不关心的声音，“应该是个男的吧？”
“嗯。”女儿点点头。
“哦。”光男再次应道。老伴邦子正在厨房洗东西，今晚谈起的事，说不定她提前就听元子说了。老伴和女儿，到目前为止在所有情况下都是串通一气。
“是个什么样的人？”光男问，留意着尽量不用生硬的口气。
“那个，”元子舔了舔嘴唇后说，“他和哥哥在高中的时候同一个年级。”
“秀之吗？为什么你会和秀之的朋友有来往？”光男很自然地抛出这个疑问。秀之比元子大五岁，已经参加工作，离开了家。
“这个嘛，发生了很多事……解释起来就长了。简单来说，就是哥哥、他，还有我三个人一起去喝过酒。这个嘛，就是机缘。”元子有点口齿不清，估计是对向父亲细说与男人邂逅的经历有所抗拒吧。
不过，光男多少松了口气。如果是儿子的朋友，感觉可以在某种程度上信任。
“他在什么公司上班？”光男问。这是身为父母最关心的。不是一流企业也没关系，在尽可能稳定的公司上班就放心了。
然而从元子口中冒出的回答，光男一瞬间竟没能理解。
“他不是公司职员，是个写文章的。”
“写文章的？”
什么呀那是？他很纳闷，不知道女儿说的是什么。
“直截了当地说，就是作家。他是写小说的，所以最准确的叫法是小说家。”
“小、小、小说家？”
光男禁不住张大了嘴巴，这是他压根想象不到的答案。
元子拿出一本书，封面上的图案特别艳丽，写着“虚无僧侦探早非”几个字。完全搞不懂什么意思。
“这是处女作。他斩获了灸英社的新人奖，如今是最受瞩目的年轻作家。”元子眼睛闪闪发光，语气里充满自信，“这个唐伞忏悔是他的笔名。很有意思吧？他现在是本格不合逻辑推理小说的第一人，这是外界对他的评价……”她开始热情高涨地说明自己恋人的活跃程度。
但是，这些话半句也没进入光男的耳朵。从听到“小说家”这个词的那一刻起，他的脑子里就乱成了一锅粥。
他知道有那样的职业。书店里摆着那么多小说，按说应该是哪里的什么人写的。既然存在出版社，他们大概就是靠卖那些书赚钱的。
可对光男而言，那是另外一个世界的事。在他印象里，那儿与自己这些人所在的场所并不搭界，自然也不会和那儿的人产生瓜葛。
把想说的话说完以后，元子说句“就是这么回事，拜托啦”，撤回了自己的房间。光男几乎什么都没来得及问，而他也压根儿没想到要问些什么。
邦子从厨房出来后，把元子和那个男人——只野六郎邂逅的经过一五一十地告诉了光男。据说契机是元子读了只野的处女作后感动不已，写去一封信。于是他们决定和秀之三个人见面。邦子似乎很早以前就知道了事情的详细情况。
“你为什么不早点跟我说？”光男对邦子发牢骚道。
“元子说她要亲口告诉你嘛。”
光男咂了咂嘴。“怎么办啊？”
“什么怎么办？”邦子无忧无虑的语气让光男焦躁。
“那个男人啊。什么小说家，你觉得干那种不靠谱的工作好吗？”
“小说家不是什么不靠谱的工作吧？”
光男胡乱抓了抓头。“那他吃得上饭吗？养活得了家人吗？怎么办啊？”