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『嗯…抱歉唷，亚丝娜。因为我任性的要求，把你拖到这么晚…你家里没问题吗？』
「不要紧啦！我晚归是常有的事啦！」
虽然反射性地这么回答，但实际上明日奈几乎没有在将近晚餐时间还没回到家过，因为这么做母亲会非常不高兴。然而，现在她却觉得就算回家后被骂得狗血淋头也无所谓。只要有纪希望，而探测器的电力依然充足，那无论要到多远的地方去都没关系。
「我传封简讯吧。」
明日奈以轻松的语气说完，随即拿出手机。她在保持与采测器连线的情况下开始打起简讯，对自家电脑传出了会晚一点回家的讯息。母亲应该会先传来怪罪无视门禁的简讯，接着甚至会亲自打电话过来，但只要手机持续连上网路，电话应该就会直接转进语音信箱里。
「这样就OK了。那么，有纪你想去哪儿呢？」
『呃…在车站前向左转，然后到了第二个红绿灯再右转…』
「嗯，了解。」
明日奈点点头，按着开始往前走去，在有纪的指引之下顺利穿越车站前的小商店街。
有纪在经过面包店、鱼店，或者是邮局、神社的前面时，都会很怀念似的说上一两句话。不久后她们来到住宅区，在看见有巨大狗屋的房子与枝叶茂盛的楠树时，有纪叹了一口气。
因此，就算有纪什么都没说，明日奈也知道这条街道是她以前生活的地方。而在两人眼前等待她们的，就是——
『…前面转弯之后，请在一栋白色屋子前停下来…』
明日奈注意到，有纪这么说时声音已经有些颤抖。她沿着有一整排光秃秃白杨树的公园往右转，马上就看见左侧有间贴着白色瓷砖的独栋房子。
又往前走了几步后，明日奈便在青铜制的大门前停下脚步。
『…』
肩膀上的有纪吐出长长的气息。明日奈不由得伸出左手手指放在探测器铝制底部，并且对她低语：
「这里…就是有纪的家吧。」
『嗯…没想到我还能再次看见这房子…』
这栋有着白色墙壁与绿色屋顶的房子，与周围的住宅比起来虽然显得略小，但也因此拥有宽广的庭院。草地上的桌子前附有白木制的板凳，庭院深处还有红砖围成的大花坛。
但是，目前桌子已经因为风吹日晒而褪色，花坛里也只有黑色土壤与乾枯的杂草而已。两侧房子的窗户里都透出一家和乐的橘色温暖光线，但白色房子的窗户却连挡雨板都放了下来，看起来就是一副没人住的模样。
不过这也是理所当然的事。过去曾一起在这栋房子里生活的父母亲与两个女儿，现在只剩下一个人还活着。而最后一个人也待在气密门后，躺在整群机械包围的床上，已经没办法离开那个地方了。
房子在最后一点阳光照耀下变成深紫色，明日奈与有纪就这样默默凝视着它。过了一会儿，有纪才低声说了一句：
『谢谢你，亚丝娜。谢谢你带我到这么远的地方来…』
「…要进去里面看看吗？」
要是被行人看见可就不妙了，但明日奈还是这么问。然而有纪只是左右摇动着镜头说：
『不用，这样就够了。来…我们得快点回去，不然时间愈来愈晚罗，亚丝娜。』
「还早…再待一下应该没关系。」
反射性这么回答完，明日奈便转身往后看去。细长道路的对面就是公园，而公园外围则有石头为底的树墙环绕。
明日奈越过马路，坐在膝盖高度的石头围墙上。探测器的正面刚好可以捕捉到陷入长眠当中的小房子。在这里，有纪的视野应该能看见整栋房子以及庭院才是。
两人沉默了一阵子，有纪才平静地开始说话：
『我们只在这里住了不到一年…但当时的每个日子，我都记得非常清楚。我们之前住在公寓里，所以这里有庭院让我非常高兴。妈妈虽然担心会染上并发症，但我和姊姊还是时常在院子里到处跑。我们在那张凳子前面烤肉、还跟爸爸一起做书架呢。当时真的很快乐…』
「真棒耶，我从来没有做过这种事。」
明日奈家里有座可以说过于宽广的庭院。但她却不记得曾经和父母或哥哥在那里游戏过。她总是自己一个人扮家家酒或是画画。所以有纪所说的家庭回忆，便伴随着强烈憧憬打动了明日奈的心。
『那么，我们下次在第22层的你家办烤肉派对吧。』
「嗯！那就这么说定罗…邀请我的朋友和朱涅他们都来参加…」
『呜哇，那得准备许多肉才行唷。因为阿淳与达尔肯真的很能吃。』
「真的吗？看起来不像啊！」
两个人一起哈哈大笑，接着又再度将视线转向有纪的家。
『现在呢…亲戚们因为这间房子而吵得不可开交。』
有纪呢喃的声音里，又带了一点寂寞的感情。
「吵得不可开交是指…？」
『像是要把它拆了改成便利商店还是要变成空地卖掉，又或者是直接出租等等…大家都有意见。前阵子呢，爸爸的姊姊甚至还完全潜行来跟我见面。明明她知道我生病之后，在真实世界就一直避着我…却还跑到里面…要我写遗书…』
「…」
一听见这些事，明日奈便不由得屏住呼吸。
『啊，抱歉，我不应该随便跟你抱怨这些事情。』
「没…没关系啦——你尽量说吧，说到你舒坦为止。」
明日奈好不容易才挤出平静的声音。肩上的有纪听见后，便以镜头颔首。
『那我继续说罗。结果啊…我便这样回答她：现实世界里的我既没办法拿笔也没办法盖印章，是要怎么写遗书呢？结果，姑姑她张大了嘴说不出半句话来。』
有纪说到这里便呵呵笑了起来。而明日奈也随着她露出微笑。
『然后呢，那时候我拜托她把这间屋子留下来。至于管理费，爸爸的遗产应该足以支付十年左右。但是…好像还是不行。我想多半会被拆掉吧。所以，我才想在那之前再看一眼这间房子…』
有纪应该正用镜头来放大房子的各个地方吧，明日奈的右耳可以听见自动控制装置传来细微声响。听着这充满有纪思念的声音，内心感慨良多的明日奈终于把想到的事情说了出来。
「那…你就这么做吧。」
『咦…？』
「有纪今年十五岁对吧？等你满十六岁时，就和喜欢的人结婚。然后呢，那个人就能一直帮你守护这间房子了…」
说完，明日奈才惊觉自己讲错话了。如果有纪真有喜欢的人，那么那个人一定是沉睡骑士里的某个男性成员才对，而这些成员全部都在跟难以治愈的疾病搏斗当中。甚至有人已经被宣告只剩下几个月可活。这也就是说，有纪就算结婚，状况也不会有多大的改变，甚至有可能变得更加复杂，何况结婚这种事也得考虑到对方的状况与感情才行…
但是有纪却在沉默一阵子后，发出了「啊哈哈哈哈」的大笑。
『啊哈哈哈，亚、亚丝娜，你真是太厉害了！原来如此，我倒没想过有这种方法，嗯～说不定是个好方法唷。如果是结婚证书，我可能会拚命地试着着写写看呢——不过很可惜，我没有对象啊～』
明日奈缩了缩脖子，对依然大笑着的有纪这么问道：
「是、是吗…？我看你和阿淳两个人感觉不错啊。」
『啊——不行啦。他还只是个小孩子！对了…嗯…』
有纪忽然以带了点恶作剧意味的声音说：
『亚丝娜…你要不要和我结婚？』
「咦…」
『啊，不过这样的话可要亚丝娜你嫁过来唷。不然我就会变成「有纪有纪」（注：日本结婚后女方需改为男方姓氏。而「结城」的发音与「有纪」相同）了。』
当有纪呵呵笑时，明日奈只能在旁边翻白眼。虽然每年媒体都报导日本也跟美国一样准备在法律上承认同性间的婚姻，但最后还是没有提出法案——瞬间想到这儿的明日奈十分动摇，有纪则再度发出愉快的笑声。
『抱歉抱歉，我开玩笑的。亚丝娜已经有心仪的人了对吧？就是那个帮我调整镜头的人没错吧…』
「咦…那个…嗯，是啦…」
『你要小心一点唷～』
「什么…？」
『在与我不同的意义上，那个人似乎也活在非现实的世界里。』
「…」
虽然明日奈想仔细思考有纪的话究竟是什么意思，但混乱的脑袋无论如何就是冷静不了。她悄悄抹了抹自己发红的脸颊，而有纪则用镜头看了一下友人的侧脸，才又用平稳的声音说：
『真的很谢谢你，亚丝娜。能够再度看到这间房子，我已经很满足了。就算将来房子消失，记忆还是会留在这里。我和爸爸、妈妈还有姊姊一起生活的快乐回忆，永远都会在这里…』
明日奈知道有纪所说的「这里」，指的并不是盖着房子的土地，而是指自己的心里。
这栋房子温柔平稳的姿态，也已经在明日奈心里留下了深刻印象，于是她用力点了点头。而有纪则继续说道：
『…我和姊姊如果因为吃药太辛苦而哭泣，妈妈就会跟我们说耶稣的故事。她说，主耶稣不会给我们无法忍受的痛苦。然后我与姊姊就会和妈妈一起祷告，但当时我心中其实有点不满。因为我想听的不是圣经，而是妈妈自己的话…』
在短暂的时间里，天空已经完全变成深蓝色，甚至还有颗明亮的红色星星开始闪烁。
『但当我再度看见这间房子时，我就懂了。妈妈其实一直都在对我说话。她用的不是言语…而是用她的心意包容我。她不断帮我祈祷，让我到最后都能一路勇往直前…我现在终于懂了。』
明日奈眼中，似乎也能看见跪在白房子窗边朝星空祈祷的母亲及两个女儿。她就像被有纪平静的声音所引导一般，将从以前就一直卡在心底深处的话说了出来。
「我也…我也…一直听不见妈妈的声音。就算面对面说话，也听不见她的心。我说的话她也从不试着理解。有纪，你之前说过有时得用强硬的手段，对方才能感受到自己的心意，对吧？要怎么做才能跟有纪你一样…？该怎么做，才能变得跟你一样坚强呢…？」
对父母双亡的有纪来说，这些话或许会触动她内心的伤口也不一定。如果是在平常，明日奈一定会这么想，然后便无法说出口。但现在这一刻，有纪透过肩上探测器传来的坚强与温柔，彻底融化了覆盖在明日奈心头的障壁。
有纪以有些困惑的声音回答明日奈的问题：
『我…一点都不坚强唷？』
「没那回事。你才不会像我这样因为别人的脸色而胆怯、退缩。你总是…总是那么的自然。」
『嗯…但是呢，我从前还在现实世界生活时，也时常觉得在扮演不像自己的角色。我知道，爸爸妈妈一直对生下我和姊姊这件事感到很抱歉…所以我一直认为，必须为了他们表现出充满活力的样子，装出完全不在乎生病的模样。可能就是这样，我才会连进入Medicuboid之后也只能表现出这种模样的自己。或许，我本来应该是个怨恨周遭所有事物，每天都不断大声哭喊的孩子也说不定。』
「…有纪…」
『但是，我后来又这么想。就算是演技也没关系…就算只是故作坚强也无妨，只要能增加脸上挂着笑容的时间，那就够了。你也知道我的时间不多…所以我总觉得，在和别人接触时，要是还带着各种顾忌躲在远处揣测对方心情，不是太浪费时间了吗？倒不如一开始就展现最真的自己。就算因此而被对方厌恶也没关系，毕竟我靠近过那个人的内心深处了。』
「…说的也是…就是因为有纪的这种态度，才会让我们在短短几天之内就变得这么要好…」
『不对，这才不是因为我。而是因为我就算逃走了，亚丝娜还是锲而不舍地追来。昨天——我看见在观察室的你、听见你的声音之后，就完全了解你的心意了。当我了解，这个人就算知道我生病的事，也还是愿意再见我一面时…真的…真的高兴到快哭出来了。』
有纪的声音稍微哽咽了一下，接着才继续说下去：
『所以…试着用那时的心情跟你妈妈谈谈吧。我想只要有意愿，对方一定能了解你的心情。没问题的，亚丝娜你比我坚强多了，真的喔。有时，只有不顾一切，对方才能感受到自己的心意…就是因为亚丝娜直接到我身边来表露真心，我才觉得「如果是这个人，一定可以把自己的一切托付给她」。』
「…谢谢你。真的很谢谢你，有纪。」
好不容易挤出这句话后，明日奈就为了不让眼角的泪水溢出而抬起了头。她也因此发现，在首都圈这不会完全变暗的天空里，还是可以看见好几颗不输给人造光线而努力闪烁的星星。
当她们回到车站时，探测器的电池警铃忽然响了起来。明日奈与有纪约好明天一起上课后，便切断了手机的连线。
当明日奈再度搭乘电车回到世田谷区的自家时，已经超过晚上九点了。
少女听着打开门锁的声音在沉淀了冰冷空气的玄关大厅里发出巨大声响，同时深深吸了一口气。她右肩上还残留着有纪坐在肩膀上时的重量。用左手轻轻押了一下温暖的该处后，明日奈便脱下鞋子快步走向自己房间。
她换成室内服后，立刻来到走廊上。目的地是同在二楼深处的哥哥·浩一郎的房间。虽然觉得与父亲同样几乎都不在家里的浩一郎现在应该也还没回来，不过明日奈还是敲了敲门，而里面果然没有回应。她便像过去SAO首日营运时那样，擅自打开房门走了进去。
里头没有什么摆设。单调的房间中央，放着一张相当大的办公桌。而明日奈想找的东西就在桌子左手边。那是浩一郎为了在假想空间里开会而使用的AmuSphere。
浩一郎的AmuSphere可以说比妹妹那台新了好几倍，明日奈一把抓起这顶头盔便回到自己房间。接着她在机器侧面的插卡槽里插入安装好ALO艾恩葛朗特版本的记忆卡，然后躺在床上，将浩一郎的AmuSphere调整到适合自己头部的大小后戴了上去。
一打开电源开关，机器马上开始连线设定，接着她就被传送到ALO的登入空间里。但潜入精灵国度的明日奈这时不是使用熟悉的主帐号，而是想要变成别人时才偶尔使用的副帐号。
她出现的地点，一样是第22层森林之家里的客厅。但身体并非熟悉的水精灵「亚丝娜」，而是名为「艾莉佳」的风精灵。她检查了一下服装，将挂在腰际的两把短剑收进柜子里。然后马上叫出选单，按下暂时登出的按键。
经过短短几十秒的潜行后，明日奈马上又回到现实世界里自己的房间。她虽然拿下了头上的AmuSphere。但机器上的蓝色连线显示灯却还不停闪烁着。这表示与VR世界的连线处于暂停状态，只要再度戴上头盔并按下电源开关，就可以直接跳过登入程序回到游戏里头。
明日奈手上拿着哥哥的AmuSphere。直接站起身来。藉由高效能路由器与高涵盖范围的无线网路，无论在家里的哪一个角落都能够保持连线。
她打开房门再度来到走廊上，这次以稍微有些沉重的脚步走下楼梯。
看了一下一楼的客厅以及饭厅，桌上果然已经收拾干净，而且到处都看不见母亲的身影。明日奈直接往深处走去，在走廊上转了一个弯后，看见尽头房门下方稍微透出一丝光芒。那里是母亲的书房。
她在房门前停下脚步，准备敲门而举起的右手却迟迟无法行动。
从什么时候开始，来母亲房间竟然变成让人如此恐惧的事情了？明日奈咬着嘴唇这么想。但之所以会变成这样，其实有大部分原因是出于明日奈自己身上吧。因为自己没有认真传达心情，所以母亲也无从了解女儿真正的心意。是有纪让她注意到这一点。
少女感觉有只小手推了一下自己的右肩。同时还有一道声音响起：
——没问题的。亚丝娜一定办得到…
明日奈点点头，用力吸了口气，接着用力敲门。
很快地，「请进」的细微声音由门后面传来。明日奈转开门把，由门缝里侧身进入房间，顺手把门带上。
京子面对厚重的柚木桌子，手指不断在桌上型电脑的键盘上移动着。她就这样高声打了一阵子键盘之后，才更用加力地按下输入键，然后把身体靠在椅背上。母亲推着眼镜看向女儿的眼神里，似乎带着平常看不见的不耐烦。
「…为什么这么晚才回来？」
京子才这么说，明日奈便马上低头道歉。
「对不起。」
「晚餐我已经处理掉了。肚子饿的话，自己在冰箱里找点东西吃。之前跟你提过的转学申请表期限只到明天。明天早上之前一定要完成。」
京子话才刚说完，手就要移回键盘上，而明日奈便抢先对她说出准备好的话语。
「妈妈，关于这件事…我想跟你谈一谈。」
「说说看。」
「在这里没办法说明。」
「那要在哪里说？」
明日奈没有马上回答，只是走到京子身边，然后以左手伸出原本吊在身体后面的东西——处于暂停状态中的AmuSphere。
「VR世界…只要一下下就好了，我希望你用这个跟我到一个地方去。」
才瞄了一眼银色的圆环，京子就像看见什么讨厌的物品般深深皱起眉头。接着像要表示没什么好说的般挥动右手。
「我才不戴那种东西。既然连面对面都没办法说明，那我也不想听了。」
「妈妈，拜托你。请你务必看一下这个东西。只要五分钟就好了…」
若是平常，明日奈会道歉并离开房间。但她现在却又往前踏出一步，从近距离看着京子，再度开口说：
「拜托你。一定要到这里，才能说明我现在的感受与想法。只要一次就好了…我想让妈妈看看我的世界啊！」
「…」
眉头皱得更深的京子，只是紧闭着嘴盯着明日奈看，但数秒钟后她便深深叹了一口气。
「——五分钟而已啊。还有，无论你说什么，妈妈都不准备让你继续待在那间学校里了。说完以后，你就要好好地写申请表。」
「好的…」
明日奈点了点头，将左手上的AmuSphere递出去。京子虽然绷着脸一副不愿意触碰这种东西的模样，但还是接过装置，以僵硬的动作将它戴到头上。
「这个要怎么操作？」
明日奈迅速地调节AmuSphere上的带子，然后开口说：
「打开电源后它就会自动连线。到里面之后先在那里等我一下。」
京子轻轻点了点头，将身体靠在椅背上，接着明日奈便下AmuSphere右边侧面的电源开关。网路连线显示灯立刻亮了起来，大脑连线显示灯开始不规则地闪烁。京子的身体马上就失去了力量。
明日奈急忙冲出书房，全力跑过走廊与楼梯回到自己房间。她往床上一跳，直接将平常使用的AmuSphere戴在头上。
按下电源开关后，眼前马上出现放射状光芒，而明日奈的意识也随之离开现实世界。
明日奈以主角色水精灵的模样降落在熟悉的白木制客厅，随即环顾四周寻找「艾莉佳」的身影。而她马上就看见了——有着浅绿色短发的风精灵少女，就站在餐具柜旁边的全身镜前打量自己。
亚丝娜靠近之后，艾莉佳／京子便稍微往后转身，以跟现实世界里完全相同的动作皱眉。
「看见不同的脸孔按照自己的意思活动，总觉得很奇妙。而且…」
她用脚尖让身体上下跳动了一下。
「身体轻得有些奇怪。」
「那是当然。这个角色的体感重量大概只有四十公斤左右。应该和现实生活的妈妈相差满大的才对。」
亚丝娜夹杂着微笑这么说完，京子便再度不悦地皱起眉头。
「没礼貌，我才没那么重呢——话说回来…你在这里的脸倒是跟现实世界一样啊。」
「嗯…是啊。」
「不过，本人的轮廓似乎比较肿一点。」
「妈妈你才没礼貌呢。和现实世界里的我完全一样啦。」
两人说话时，亚丝娜便在想——上次像这样轻松地和京子说话，究竟是多久以前的事呢？虽然很想继续这样交谈下去，但京子已经将两手环抱在胸前，表现出闲话休提的态度。
「没时间了。你想让我看什么？」
「来这边…」
亚丝娜轻声叹了口气横越客厅，打开平常用来当成道具仓库的小房间。等京子踩着虚浮的脚步走来，亚丝娜便带她到房间深处的一扇小窗户前面。
朝向南方的客厅，可以眺望长满草皮的广大庭院与小径，以及平缓山丘与后方小湖那儿如画的美景。但朝北的杂物间窗户就只能见到长满杂草的后院以及小河流，还有相当靠近的针叶林。而且这个季节几乎所有物体都埋在雪里，只能看见相当单调的景色。
但这正是亚丝娜想让京子看的东西。
亚丝娜打开窗户之后，看着深邃的森林这么说道：
「如何，你不觉得很像吗？」
京子再度皱起眉毛，轻轻摇了摇头说：
「像什么东西？只不过是很普通的杉树林而——」
她接下去要说的话就像被吸走般消失了。京子半张开嘴，像在眺望远方般看着窗外景色。亚丝娜这时静静对着她的侧脸呢喃：
「你也想起外公外婆的家了…对吧？」
明日奈的外公外婆——京子的双亲——在宫城县的山里务农。他们家位于穿越险峻山谷后的一座小村庄里，田地全都是在山腰上开拓出来的梯田，而且耕作时完全没有机械帮忙。主要的农作物是稻米，但收获量只足够一家人一年份的粮食。
在这种环境之下还能够供京子上大学，靠的都是祖先留下来的一小座杉山。他们老旧的木造房子建在山脚下，当坐在房子的走廊边缘时，就只能看见小小的庭院与小河，以及深处的杉树林而已。
但是跟京都的结城本家比起来，明日奈从小就比较喜欢到「宫城的爷爷奶奶家」去。每年寒暑假时，她都会央求大人带她到这里来，然后她便会和外祖父母睡在一起，听两人说许多民间故事。夏天时她会坐在走廊上吃刨冰，而秋天则是和外祖母一起晒柿子乾。虽然在那里有各式各样的回忆，但明日奈记得最清楚的，就是寒冬时躲在旧式被炉里，一边吃着橘子一边凝视窗外杉树林的情景。
外祖父母虽然不懂森林究竟有什么好看，但明日奈只要看着白色雪景里连绵不断的黑色树干，就会有种心灵整个被吸进去的感觉。自己就像在积雪下方洞穴里等待春天来临的小老鼠般，被一种有点畏惧但又温暖的不可思议感动所包围，就这么不断凝视着那片杉树林。
外祖父母在明日奈中学二年级时相继去世。梯田与小山全被卖掉，没人住的房子也拆了。
所以，当明日奈在这个无论物理上或是幻想上，都与宫城山间小村差了十万八千里的艾恩葛朗特里买下第22层的木屋，并且从北侧窗户看见这覆盖在大雪下的针叶林时，心里立刻充满了几乎让她流下眼泪的乡愁。
明日奈也很清楚，京子完全不怀念那贫困的农村生活。但她无论如何就是想让京子看看由这窗子眺望出去的风景。她想让母亲再次目击这过去每天都能见到，却努力想要将其忘记的景色。
不知不觉间约定好的五分钟已经过去，但京子仍旧无言地看着杉树林。亚丝娜来到她身边，缓缓开始说道：
「还记得我中学一年级盂兰盆节（注：相当于中元节，但日本更为重视其返乡祭祖的含意）时的事情吗？就是爸爸妈妈和哥哥都到京都去了，只有我一个人固执地表示一定要去宫城，结果也真的自己跑去的那件事。」
「…我记得。」
「那时候呢，我向外公和外婆道歉了。说妈妈没办法过来扫墓，实在很对不起。」
「当时…是因为结城本家有非得出席不可的法会…」
「不，我不是在责怪妈妈。因为…当我道歉时，外公他们马上从餐具柜里拿出一本厚厚的相簿。看见内容后，我真的吓了一大跳。里面不论是妈妈一开始的论文、还是投稿到各种杂志上的文章、或者是接受采访的报导，全都归档整理得相当漂亮。甚至连刊在网路上的文章，都列印下来贴在上面了。但他们两位应该完全不知道怎么使用电脑才对…」