周蘋跟周绮微微而笑，苗夫人笑道：“听你姐姐的话是没有错儿的。”
谢老夫人也笑说：“你母亲说的不错，听你贵妃姐姐的话总是好的。”
三个女孩子略坐了片刻，便退了出来。
出了老太太院子，周蘋先说累了，便自回房歇息，剩下周绮跟七宝两人，周绮说道：“七宝，贵妃叫你不要多嘴，可当时三姐姐却是应答如流啊。”
七宝也说：“是啊，我当时也觉着意外，本来想提醒提醒三姐姐，不过……倒也无妨啦。”
当时周蘋突然插嘴说静王如何好处，七宝本牢记周淑妃的话，怕周蘋多嘴惹平妃不快，但是转念一想，平妃又不是挑周蘋当媳妇儿，自然不必在乎这些。
周绮似笑非笑地看着她：“怎么无妨啊？”
七宝嘻嘻而笑，并不回答。
周绮叹了口气，竟说道：“你这丫头啊，哪里知道，咱们的三姐姐，向来是个最精细明白的人，家里这些女孩子，除了你之外，老太太跟太太最高看的就是她了，所以先前才择了永宁侯这样的门第。”
七宝转头去打量栏杆外一棵晚开的月季，说道：“三姐姐是好嘛，跟三姐夫也很相称。”
周绮笑了笑道：“那你觉着，以咱们三姐姐的心性，是那么不知体统、擅自插嘴的人吗？”
七宝回头：“什么？”
周绮道：“她是最知道进退分寸的，怎么会在宫内贸然行事，且当时咱们大姐姐也没拦着她。”
七宝略觉着疑惑，却也想不通。
周绮因为也是个格外有心的人，这次外出她冷眼旁观看了一路，心中暗暗忖度：许是周蘋因为自己许了康王府，所以她才刻意地巴结平妃，以后在静王跟前儿好替永宁侯谋一席之地？
但周绮究竟也不算很明白，于是并不细说，只含笑道：“我问你，十五那天晚上，你跟三哥哥去祥隆斋买灯，为什么耽搁了那半天才回来？”
七宝装作嗅那月季的模样：“熊孩子欺负我，所以才耽搁了。”
“你没有遇到过什么人？”周绮问。
七宝吓得一抖，手给月季的刺儿扎了一下，顿时便冒出血珠儿来。
她疼得大声叫起来，周绮见状忙道：“叫你不要手忙脚乱的，这不是？”
忙握住七宝手，送到嘴里吮去血珠，又拿出帕子给她擦拭干净。
七宝还觉着隐隐作痛，嘴里嘶嘶地叫。周绮又笑又恨：“给你长长记性也好，以后可别这么毛手毛脚的了。”
七宝虽然疼，但见她没有再追问那晚上的事，却也稍微安心，便笑说：“知道啦，以后大不了不碰这些长刺儿的花就是了。”
周绮横了她一眼，眼见快到暖香楼，才跟她分开了。
——
不知不觉中已经秋风乍起，天气渐渐冷了下来。
听说镇抚司有一件要紧差使，要调永宁侯前往南边公干，这一去，至少要五六个月的来回，可毕竟是皇恩浩荡，如果差使办得好，回来便即刻能够飞黄腾达。
本来都已经准备妥当了，突然间永宁侯的母亲竟病倒了。
最近忙着请医调治，情形仿佛不大好。
这天周承沐从永宁侯府回来，对七宝说道：“我去了永宁侯府，裴大哥正在跟管事的商议，置办棺木呢。”
七宝听了并不做声。
承沐以为她是惊住了，便道：“你也不用太伤心，裴大哥这样，也是为了冲冲的意思，并不真的就……没有转机了。”
七宝便问：“三哥哥，先前我让你找的那个叫石琉的太医，你可找到了吗？”
周承沐本以为她是为了永宁侯伤心，突然听她转了话题，便道：“找了，打听了好些人，终于听说他在城外的白浪湖边上隐居，我之前去过一趟，只是没见到人。近来因为事多繁忙，一时忘了告诉你。”
七宝忙道：“三哥哥，你不要只顾忙别的，只快点把这位太医找了来要紧，一来给老太太看病，二来，也可以去永宁侯府给老夫人看病，兴许有用呢？”
承沐心道：“妹妹大概是给永宁侯老夫人的病刺激到了，居然以为这位石太医是个神医吗？哪里能说治好就治好的？不过，倒也是她一片善心孝心所致。”
心中虽然这样想，面上却点头道：“知道了。今儿我去过侯府，明儿休沐，我立刻再去白浪湖找人就是。”
七宝竟没有再问永宁侯府的事，承沐也不便多说什么，起身就离开了。
七宝送了周承沐走后，站在门口上，长长地吁了口气。
同春从后过来，道：“这风越来越冷了，别站在门口吹着。”拉了七宝回到桌边坐了，见七宝仍是怔怔的，就道：“姑娘，这两天你怎么愁眉不展的，又叹什么气？”
七宝摇摇头，并不言语。
同春问道：“是不是因为裴老夫人的病呢？放心，老人家都是这样儿的，天气一冷，各种毛病就容易犯，过了这阵儿兴许就好了。”
七宝抬头看了同春一眼，本要说的，临时却又把那句话咽了下去。
之前只顾忙着在静王府跟康王府之间的事情上周旋，又加上张制锦的事，谢老夫人的病等，七宝竟忘了身边还有这样一件大事。
在她梦境之中，裴老夫人在年前突然病倒了，换了好几个太医，都说没有用。永宁侯的确也置办了棺木。
因为永宁侯跟周蘋已经订了亲，但如果老夫人病故的话，永宁侯就有了三年的孝，这亲事便要再拖上三年了，周蘋年纪已经不小了，若再拖上三年，如何了得？
所以当时谢老夫人跟苗夫人商议之后，又同裴家议论，便赶在新年到来之前，将周蘋跟永宁侯的婚事给办了，当时也还有“冲喜”之意。
虽然周蘋嫁过去后，三个月不到，裴老夫人到底是在新年到来之前下世了，但是能够目睹儿子娶亲成家，老夫人却也算是含笑九泉。
自打听说裴老夫人病倒，七宝想起这一节来，却到底无可奈何。
只能催着周承沐去找那传说中的名医，假如找到的话，未必不会有转机。
这天吃了晚饭，七宝在老太太跟前凑趣，因为挂心着老夫人的病，七宝每天跟如意询问老太太的饮食起居，以及面前伺候的人之类，十分尽心。
谢老夫人当然也从如意口中听说了，且又听说了周承沐在寻找石太医的事，老太太便背后里暗暗感叹：“都说七宝丫头不懂事，可是她那懂事孝顺之处，却是谁也比不上的。”
正周蔚进来请安，不知不觉说起永宁侯府的事。
周蔚皱着眉道：“我今日也去看过了，听太医说，竟然真的不大好，所以我心里想着，要不要尽快把三丫头跟裴宣的婚事办了？不然的话以后到底要等上三年，倒是不大好了。”
七宝在旁边听了个正着，心中暗道：“果然！”于是她便看向谢老夫人。
却见老夫人蹙眉踌躇了会儿，才说道：“这话，是你自己的意思？还是永宁侯的意思呢？”
周蔚忙道：“这当然是儿子的意思。永宁侯如今焦头烂额的，只怕想不到这个。”
谢老夫人点点头道：“那就罢了，永宁侯是个至孝的人，如今正在尽心竭力地侍奉汤药，何必再让他劳心劳力的在别处耗神？再说裴老夫人的病也未必不妥，不用就想到最坏。”
周蔚闻言便道：“是，便听老夫人的。”
这回答大大出乎七宝的意料。
谢老夫人察觉她握着自己手臂的手紧了紧，便转头问：“怎么了？”
七宝眨了眨眼：按照她梦中所见老夫人本该应允周蔚的提议才是，怎么居然拒绝？还是说，老太太需要一段时间考虑考虑才能做决定？
七宝心中极为矛盾，又不知如何开口，难道要告诉老太太赶紧答应了吗？
于是只摇了摇头。
谢老夫人不以为意，只是吩咐苗夫人道：“明儿你再去一趟裴府，替我看望他们夫人。”
七宝听了，知道是老夫人想让母亲亲自再去看看究竟，也许苗夫人看着不好的话，回来便就改变主意了。
于是七宝忙道：“老太太，让我跟太太一块儿去吧。”
谢老夫人道：“你若爱动，就陪着你母亲一起就是了。”
七宝点点头，突然又想起来：“对了，也叫上三姐姐吧？”
这次谢老夫人却迟疑了。
七宝忙道：“裴老夫人见了三姐姐，心里一高兴，兴许就病好了呢？”
谢老夫人望着她满是期盼的眼睛，微微一笑，才说：“你这孩子就是体恤人，好吧，就让三丫头也跟着一块儿去吧。”
次日一早，七宝跟周蘋两人便跟着苗夫人一起，前往永宁侯府。
苗夫人独自乘一辆车，其他丫头们自一辆车，七宝却跟周蘋同车，她素来贪玩，一旦出门总要东张西顾，但今日因是去探病的，就也没了玩乐的心思，只坐着发呆。
周蘋见她沉默寡言的，反而笑问：“你是怎么了？咱们虽然是去探病，你也不至于就摆出这个脸来，如果病人看了，岂不是要给你吓坏了？”
七宝往周蘋身边蹭了蹭，说道：“姐姐，如果伯母的病撑不过去，可怎么是好啊？”
周蘋叹了口气，道：“生老病死，人各有命罢了。”
七宝眨了眨眼，那“冲喜”两个字几乎就在嘴边，却又生生咽下，只含糊说道：“三姐夫向来孝顺，且他府里本就人少，若伯母有个三长两短，他孤零零一个人，倒是有些可怜。”
周蘋笑道：“难得，你竟然会想到这些？可见你对他上心。”
七宝本是想暗示周蘋快些嫁过去陪着永宁侯，没想到周蘋是如此回答。七宝索性道：“要是三姐姐这会儿嫁过去，伯母、伯母的病给喜事一冲，会不会就好了呀？”
周蘋闻言，脸色一沉，皱眉呵斥道：“胡说什么？”
七宝没想到她的反应如此剧烈，吓得坐直了身子：“我、我……”这原本不是她胡说，毕竟是发生过了的，而且周蘋跟永宁侯情投意合，就算避嫌，也不至于用这般严厉的口吻罢了。
周蘋见七宝受惊，才忙又笑了笑，握着七宝的手重把她拉了回来。
七宝道：“三姐姐，你生气了？”
周蘋垂眼看着她：“你也老大不小了，怎么还是这么口没遮拦，不知收敛的？以后可千万别再说这话了知道吗？不然我就真的不高兴了。”
七宝忙忙地答应了声。
片刻，周蘋抚着她的头发说道：“这姻缘的事，不是你我能够随意议论的，也不是你我说怎么样就怎么样的。横竖……顺其自然吧。”
七宝忖度着这句话，倒像是还得听老太太跟太太的意思，于是又把心放回肚子里。
周蘋若有所思说了这句后，噗嗤一笑，又道：“说来好笑，你整天还是一副小孩子的模样，将来若真的嫁入了张府，可要怎么样呢？”
七宝吓的色变：“什么？”
周蘋笑道：“你总不会真的想招个倒插门的在咱们府上吧？我近来可是听说了，你那位张侍郎，因为婚事的缘故，正跟他们府里闹呢。”
七宝睁大双眼，眼前却出现那夜张制锦飘然离开的背影：“不、不是因为我吧？”
“不是因为你，还能因为谁？”提到这个，周蘋一扫方才的疾言厉色，笑吟吟说道：“那可是个厉害的人，以后落在他手里，看他怎么治你。”
七宝没想到她居然说出这话，心头意乱，脸上早腾地红了起来。
幸而周蘋是个有数的，忙咳嗽了声道：“是不是快到了？对了，我还要多叮嘱你一句，你向来爱哭，这会儿咱们去探病，在裴夫人跟前儿你可要忍着些，病人是忌讳看到眼泪的。”
说话间，马车果然缓缓停了，已经到了永宁侯府。
第44章
因为永宁侯府上女眷很少，今日是周承吉陪着苗夫人跟七宝周蘋一块儿来的。
裴宣得了消息，早出大门口迎接。
周承吉跟裴宣彼此行了礼，又引着他迎了苗夫人下车。裴宣虽然是个内敛稳重的性子，但一见苗夫人，又瞧着后面车上周蘋跟七宝一块儿下车，眼圈不免立刻红了。
原来永宁侯府到了这一支，族人早就凋零，自打裴夫人病倒之后，来探望的唯有一个裴氏族人，算来是裴宣的族叔。
裴宣虽然能干，但寡母病弱，他难免有些难以自持，加上身边又无亲眷照看，裴宣便时常有凄惶之感。
而在裴夫人才病倒之后，苗夫人就来过了一次，期间，周承吉周承沐也常来探望，昨儿连周蔚也来看望过……所以算起来，周家如今是同裴家最亲厚的人了。
如今更见苗夫人竟带了周蘋跟七宝一块儿过来，永宁侯心中如何能不感动。
裴宣在这边恭请苗夫人、周承吉进府，那边七宝已经忙拉着周蘋走了过来：“三……”
还未出口，就觉着周蘋暗暗掐了自己的手臂一下，七宝忙改口：“裴大哥。”
永宁侯笑着一点头，又瞧了周蘋一眼，周蘋却仍是规矩地垂着头，向着他屈膝行了个礼。
七宝只叫了一声，就也红了眼睛，有些哽咽说不出话来了。
原来她远远地就看永宁侯有些脸色不佳，形容憔悴，还以为自己看不真切，如今走近了细瞧，果然见他比上回相见，清减了许多，可见是因为裴老夫人之病，劳心劳力的缘故。
裴宣瞧向周蘋，周蘋却并没有看他，裴宣这才又回头向着七宝道：“七妹妹也来了。”
当下迎了这许多人进了府内，也顾不得寒暄，裴宣便带了苗夫人跟周蘋七宝两个去后宅。
裴老夫人近来病的昏昏沉沉，每天虽然喝药，但饭却都少吃了。并不是她不想吃，而是总也吃不进去，这药力若要发挥，全靠着有点饭食打底，如今只喝药不吃饭，这药效自然有限的很。
老夫人听说苗夫人带了两位姑娘来到，勉强地撑着起身。
苗夫人早上前扶住了她：“老夫人不必劳动了。”
七宝在周蘋身旁，见裴老夫人整个人枯瘦的两只眼睛都眍了，早就有些难以忍受，一时不敢靠前，恐怕自己会忍不住流露难过神情，便只躲在周蘋身后。
正老夫人看向她们两个，苗夫人便招呼她们上前拜见。
周蘋领着七宝，到了榻前屈膝行礼，裴老夫人打量着两人，先对七宝笑说：“七宝还是这样伶俐。”
七宝想说两句劝慰好听的话，但听着老夫人声音微弱，早就受不了，只能深深低头，一声不能出，泪却在眼眶里打转了。
周蘋已看见，便微笑道：“我们老太太知道您惦记七宝，她又是个讨喜的，所以特让夫人带着我们过来。您老人家可好些了？”
裴老夫人这才又看向周蘋，微笑道：“三姑娘也越发出挑了，你们都有心了，我这两天觉着好了很些，回头也替我问候老太太，让她不用为了我操心，务必要好生保养。”
“是。”周蘋恭顺地答应了声。
苗夫人瞅着七宝肩头微颤，是要哭的样子。便向着周蘋使了个眼色，周蘋心领神会，握着七宝的手悄悄地往后退了出去。
两人来至外间，七宝再也忍不住，扑在周蘋怀中低低呜咽起来。
周蘋轻轻拍着她：“你见不得人受苦，偏偏还要跟着来，反弄的自己心里不好受，你说你这是图的什么？”
七宝本不想掉泪，只是她的性子如此，到底是忍不住，七宝低低啜泣道：“我不想伯母有事。”
周蘋叹道：“好了，都同你说了，生老病死……人之常情而已。别说是裴夫人，就说是咱们，也难保个……”
七宝闻言如刀子刺心，已经捂住她的嘴：“三姐姐！”
周蘋将七宝的手握住，凝视了她半晌，才又将她抱入怀中，幽幽地说道：“你啊，希望你早点儿懂事，知道些人情世故，进退应酬，可又怕你太懂事了……罢了，还是这个样儿好。”
两人说了会子，裴宣同周承吉进来。承吉见七宝的眼睛红的那样，便道：“可当着伯母的面掉泪了？”
周蘋忙道：“没有，是方才我说了她两句，她一时禁不住而已。”
承吉道：“幸而没有那么不懂事。”
裴宣道：“不要怪七妹妹，她天性如此，就算当着母亲的面掉泪，也没有人怪她。”
七宝觉着不好意思，又见裴宣走了进来，她便假装整理妆容的，有意走到外头，又拉了承吉出来。
周承吉跟着她来至门口，问道：“听说你催着承沐去找那什么石太医吗？”
七宝点头：“三哥哥说他今儿还会去找。只不知如何了。”
周承吉说道：“这个人我也耳闻过，医术倒是难得的，只听说性情有些孤僻，早先在宫内当差的时候，好几次得罪了后宫的娘娘们呢，也是他命大才活到现在，可又不懂人情交际，所以早早地就同太医院退了。”
说到这里，承吉又放低了声音道：“先前薨逝了的那位贵妃，听说先前就是他负责看顾，后来他走了，这娘娘就也没熬多久。”
七宝道：“自古有大才的人，性情都会有些古怪，他既然如此，只怕真的能耐非常。”
周承吉笑道：“正是因为这人古怪，所以我担心就算承沐找到了人，也未必请的过来呢，要知道京城里那些达官显贵的人家，也都知道他的名声，但至今为止，都没听说有人请得到的。今儿等承沐回来之后且看看吧。”
承吉说了两句，又问：“七宝，你是为了裴老夫人呢，还是为了咱们老太太的病？”
七宝说道：“我本来是为了老太太，但是裴夫人病的如此，如果能够早点找到石太医让他看看，未必不成。”
承吉是见过裴夫人的，知道那情形是回天乏术，可又不忍让七宝失望，于是只颔首。
说完后，承吉回头看看里间，突然又低低地问：“我听父亲提过，想赶在年前把三妹妹的亲事办了，怎么老太太那里不同意呢？”
七宝只得搪塞道：“老太太大概是觉着不该在这时候让裴大哥分神吧。”
承吉道：“那也罢了。”
于是两人仍往里间走来，却见裴宣站在桌边上，周蘋却站在靠内室的门口，彼此间隔着老远，气氛也有些冷清，不像是个彼此说过话的样子。
七宝本是有意让他们两人相处，见状很是诧异，她看一眼周蘋，才又在桌边坐了：“裴大哥，我才跟哥哥说起那个石太医，今儿三哥哥又去找他了，那人的医术听闻是极好的，若他肯到，自然就药到病除。”
裴宣正垂着眼皮，神情肃淡，听了七宝的话，才抬头一笑：“昨儿我也听三爷说了他在找那位太医，原来是你的主意？”
七宝道：“裴大哥，你别太伤神了，可别自个儿先累垮了。”
裴宣望着七宝认真的样子，眼中隐隐地泛起一层薄薄的泪，他站起身道：“没事。不会让七宝担心的。”一摇头，迈步往外去了，承吉见状就也跟着出去了。
直到这会儿，周蘋才回过身来，七宝还呆呆地目送那两个人走开，见周蘋靠前，她才说道：“三姐姐，你没安抚裴大哥吗？”
周蘋只淡淡地说道：“他是个顶天立地的男子，若连这个都受不住，需要妇人安慰，能成什么大器。”
七宝觉着这话很不顺耳，不禁说道：“这个跟能不能顶天立地有什么关系？事关至亲，任凭是谁也不会无动于衷，如果这会子还冷心冷面的，那还叫人吗？”
周蘋回头看了一眼里屋，走过来道：“行了，难道要在这里吵起来？你怎么这样护着他？我说一句不好的，你就炸了。你留神给里头夫人们听见。”
七宝很不高兴，低头嘟着嘴，却果然不言语了。
周蘋笑道：“我心里有数，已经跟永宁侯说过了，他还没怎么样呢，你倒是急得跟我恼了似的。”
七宝听了这句才缓和过来：“真的？”
周蘋道：“不信你再去问他呀。”
七宝才转怒为喜：“那还成，我就知道姐姐一定心疼未来姐夫的。”
周蘋听了这句，脸色微变，却也到底没说什么。
——
从裴家回来之后，苗夫人像是有事跟老太太商议，先打发七宝回暖香楼了。
这天，七宝等到晚间，每隔半个时辰叫人去打听周承沐的消息，可直到吃了晚饭，承沐还没回来。
只有他的一个小厮回来报说，今儿三爷歇在了城外，明儿看看再回城。
七宝就知道一定是求见那石太医出了岔子，不然不会如此大费周章。
果然到了次日中午，周承沐才总算回来。
七宝等不及他来见自己，便带了同春过来找人，周承沐才洗了脸，脸色有些发白，七宝忙问可见没见到石琉，周承沐便叫苦道：“我昨晚上在他隐居的那小茅屋里住了一宿，差点没冻死，人却没有回来，早上又等了半天，听周围的住户说他临时出了远门，不知往哪里去了，我忙了这一宿半天，饭还没吃一口呢。”
七宝大失所望：“出远门？”
这天大地大的，谁知道他跑到哪里，又往哪里找个神医去？