周承礼抓着她仔细看了看，见红润白皙才放心下来。
“我得派些护卫守在你身边。”周承礼收回手说。
长宁想说不用了，她身边有护卫二十人。但周承礼料得她要说什么，道：“不许不要，你那些护卫都是乌合之众。”
他说的长宁又不能反驳，只能任由他说了。周承礼又跟地说：“我虽然不了解刘春霖，但我了解孟之州，他容易被人煽动，尤其是涉及军情的问题。杀刘春霖…不像他应该做的事，可能有外力推动。”
这是长宁早就知道的，她是是暗暗惊诧周承礼竟然猜得这么准。
周承礼起身要离开了，长宁送他出去，看着他的背影消失在初冬的深夜中，她站在原地，仿佛在想什么，微低着头，下巴瘦削而优雅，影子在蜡烛下成了一道斜长的影子。
周承礼漏夜而归东院。
寒风吹过，他的五官在夜色中凛冽如被刀刻斧凿，俊美而冰凉。
他随手将手炉递给旁边的人，问了句：“宋平呢？”
来人恭敬地回答：“宋先生出去了。”
“大少爷遇刺是怎么回事？”周承礼接着问。
这时候此人却有些犹豫了。
周承礼淡淡问：“有什么不好说的？”
“那位拥护太子的将军，想在京城借咱们之手除掉孟之州。”这个人不自觉地咽了咽口水，声音发紧，“属下派了几个死士刺杀孟之州，他们混入了皇上的私宅。这几个倒是挺厉害的，竟然真的接近了皇上。可惜当时孟之州避开了，他们…错把大少爷当成了孟之州，误下杀手！不过皇上当时在旁救下了大少爷…”
“孟之州和陈昭带人盘查私宅，他们当中几人被抓，有个趁乱突围，回来禀报了我。”
这人说完后，久久没有听到周承礼的声音。
当他抬头的时候，周承礼突然一巴掌重重甩过来，他的脸被打得偏过，火辣辣地发麻。
他冷冰地说：“蠢物！”
那人甚至不敢伸手捂脸，立刻跪下说：“卑职也没有想到…索性大少爷没有受伤，倘若因此伤到大少爷，卑职几条命也不够赔的！”
周承礼冷冷地瞥了他一眼：“以后朱明炽身边，都不准我们的人再近身。”
朱明炽此人异常聪明，若是让他察觉到异常，一切就难以收拾了。
——
第二日起来天还没亮，堂屋里笼着盏油灯，长宁就着油茶吃早膳。
顾嬷嬷叫管事来回话。
二爷赵承廉赶赴任地，家中大事由大爷管着，但每月长宁还要再过问一遍，免得出漏子。
赵长松上次春闱只得了同进士，正准备明年再考一次。三房、四房的几个堂弟刚入了族学，长宁叫请了国子监退休的先生回来给他们授课。
倒是赵长淮，最近颇得朱明炽重用，在户部官员中崭露头角。给他说亲的人如过江之鲫，他自己挑三捡四的，到现在都没定亲。
“…有几个济州来的秀才，本来是想着到京城来赶考举人的，结果花光了盘缠。大爷出门遇到他们卖扇子。见是同乡，便想一并收入族学中，还把族学倒座房拾掇出来，让他们住下了。”管事说道，“每月还给二钱银子买纸笔。”
父亲对落魄的读书人一向富有同情心，每年考后都会收一批人，更何况是同乡。
赵家家大，也不会被几个秀才吃穷了。长宁揉了揉眉心道：“养几个人倒不是大事，只注意他们莫要入内院冲撞了女眷，也不要打着赵家的旗号，在外头胡作非为就是了。”
管家应喏，行礼后躬身退下，长宁才披了斗篷出门。
此时天色蒙蒙亮，却是阴沉沉地压着，没有半点出太阳的样子。长宁走了几步才发现是下雪了，细雪如絮，落在斗篷上片刻就化了。
一炷香后天亮了，但因为初雪，和没亮的时候似乎也差不多。到大理寺时徐恭正守在她的号房门口，冻得脸色发红。看到她立刻迎上来。
徐恭的神色不太好看：“大人，出事了！”
大理寺后院，重兵把守。长宁快步走入后院，这次孟之州的亲兵倒是没有拦她。屋内几个人匆匆往来，赵长宁进屋后，立刻闻到一股浓烈的药味。孟之州躺在炕床上，脸色蜡黄到了极致。
长宁沉着脸问旁边的大夫：“可要紧？”
“所幸发现得及时，孟大人又喝了许多酒吐了两次，误打误撞地解了些毒，没有性命之虞。”大夫擦了擦额头的汗，“但究竟有没有损伤身体，还得等孟大人醒了再说。”
长宁顿了顿，又问“…是什么毒？”
“我验了孟大人吐出的秽物，应该是砒霜无疑。”
长宁渐渐的冷静下来。倘若孟之州有事，大理寺难逃其咎，肯定是要被问罪的！但孟之州究竟是怎么中的毒？他身边的人，可是连只苍蝇都不放过地盘查！
她招手让徐恭去请外面的孟之州下属，下属进来拱手行礼，大概也知道赵长宁想问什么，说道：“大人昨夜喝了些酒，我们都不知道，也并未验毒。方才那酒罐拿来验过了，毒便是酒里来的。”
“酒是从何处来的？”长宁眉微皱。
那人道：“便是大理寺采买来的。”
孟之州住在大理寺，原本是想着更安全些，却出了这样的事。
长宁让徐恭拿自己的腰牌，去把所有派来伺候孟之州的人全部抓起来，关到偏房里。不过半刻钟，沈练和庄肃都赶过来了，庄肃看了孟之州不省人事的样子，倒吸了口冷气，问了孟之州的安危后说：“出这么大篓子…我得进宫禀报皇上才行。” 孟之州要是真有事，大理寺可担待不起！
沈练颔首，认同他赶紧去宫里一趟。他上前查看了孟之州，淡淡道：“赵长宁，你在这里守着他。那些人我亲自来审问。”
其实此事全权交由赵长宁和庄肃负责，沈练是不必过问的，不过赵长宁这时候也忙不过来。长宁由他离开了，又亲自监督大夫给孟之州喂催吐的汤药。
喂药倒也喂得进去，刚喂了小半碗，孟之州突然睁开眼，脸色极为难看。旁边的下属立刻端着痰盂凑过去，孟之州吐了会儿秽物，胃内应该没什么东西了，吐出来的全是水。
吐完后他好像神智稍微清醒点了，瘫在床上眼睛微睁。
长宁上前，静静看着他：“大人终于醒了，您这又是何必呢。”
孟之州闭上了眼睛，甚至嘴角微微一牵：“他们果然…是真的…挺恨我的。”说到这里又像是嘲笑，他别过头看着赵长宁，“不过…你们大理寺防备也是挺松懈的…”
长宁不跟他白扯，微俯身问他：“孟大人可有不舒服的地方？腹脏疼不疼？”砒霜之毒伤及内脏，倘若中毒过深，可能终身受害。
她来之前，大夫已经催吐了他许久。长宁又让人给他寻一些牛乳来，服下对胃好些。残留在胃中的毒已经不多了，只怕损失他的身体。
孟之州却不说话，当然，长宁看他的脸色也知道，恐怕现在能说话都是在强撑罢了。她道：“大人恐怕要在大理寺多休息几日，你现在不宜走动，庄大人进宫禀报圣上了，开平卫的事你也不要担心。”
孟之州却说：“我必须回去。”
长宁见他倔强又犯了，忍了忍道道：“你虽然被救回来了，但砒霜可是剧毒之物，开不得玩笑。”
“我从不开玩笑。”孟之州说。
赵长宁默然，大概是虽然不是太喜欢孟之州，却也觉得他率真，才又说：“大人，身体才是自己的。这不是逞英雄的时候。”
孟之州难得没有生气，说：“眼看着入冬了，边疆比京城冷得快，越冬的粮草、城防的部署，没我看着别人做不来。我离开开平卫半个月已经是极限，要是边疆的那些蒙古部落有异动，没我在，谁能镇压他们。”
说着他的脸色又不好看起来，手捂着腹部，缓了片刻说：“我是开平卫的指挥使…守开平卫已有六年，非死不离。”
年轻又桀骜的孟之州，在这一刻，从他平静的神色中，长宁看到了属于边疆大将的坚毅。
“好。”长宁也嘴角微挑，最终道，“大人既然这么说，我赵某，便也不劝了。”
只能把想害他的那个人抓到了。
雪渐渐下得更大了，大理寺门口积了一层薄雪。
长宁从大理寺出来，本来是想去一趟大理寺大牢的，这天气骤冷，大理寺大牢没住满犯人，倒收了些逃饥荒的流民，她看看囚犯有无冻着的，顺便看看他们要不要发冬衣御寒。
刚走出大理寺，她就看到周围聚集了不少人。
看到有人出来，还辨认出是赵长宁，人群便有切切察察的议论声音。
徐恭在后面给她撑着伞，小声道：“大人，我听说，大家已经知道孟之州要回开平卫的消息了…”
“低头走快些就是了。”长宁继续往前走。
却听到有个声音突然响起：“赵大人，你不能放过孟之州！”
“对，赵大人，你主审他，要判他杀头！一定是刘青天有了他贪污的证据，他才杀了人家的！”
“大理寺忠奸不分，竟然放孟狗官回去！孟狗官要偿命！”
…
这样的声音不绝于耳，长宁没有说什么，与民众起冲突是毫不理智的。时间会证明一切，你去辩驳，又如何说得过这么多的人呢，这一向是赵长宁的处事原则。
见她要走，有人更急了，上前就拦住她：“赵大人，我们指着您给刘青天做主呢！你可是好官，不能包庇狗官啊！”
长宁精致的眉眼疏淡，仍然不说话。
有人就冷笑：“求他做什么，他也是个欺软怕硬的狗官罢了！”
“他们官官相护，他也不是什么好东西！”
议论的声音越来越大，长宁的护卫很快上来隔开人群，她本想着大牢不远，快去快回也来得及，只带了三四个护卫。谁知道竟然被人围住了。
还有个声音冷冷地说：“刘青天就是被你们这些狗官害死的！孟狗官定是在边疆贪污了不少军饷，所以要杀刘青天，怕人家揭穿了他的丑事！”
“他们两个蛇鼠一窝，怎么会管刘青天的泉下之魂…”
长宁不知道被谁扯了一下衣裳，她踉跄了一下，但是没有摔倒，因为很快被徐恭扶住了。
她看着被踩得无比肮脏的雪地，袍角沾到了乌黑的雪水，喘息片刻，闭了闭眼睛。
还是忍不住，气得手指都在发抖。虽然她明白，她心里是知道的，百分九十的民众，都是被人有意地在煽动情绪的。但她想起孟之州说“守开平卫已有六年，非死不离”时的神情，仍然觉得窒息得喘不过气。
一个守卫边疆的将士，保家卫国这么多年。为什么要被侮辱、被轻贱。
她推开了徐恭，回过头看着人群中的，刚才说这句话的人。
是个头戴方巾的书生，可能是相由心生，她看着就觉得一阵厌恶。
她缓缓扫视了一眼围观的人群：“孟大人为人正直。他做的事从不是为了自己，就算做错了事，也不该是你们来骂。你们…也没有资格说他半句！”
她说到后面声音一哑。
不再管在场的人，听到这句话是什么反应。她径直朝前面走去，她还要去大理寺大牢看那些流民。
雪落在长宁的脸上，头发上，冰冰凉的，很快就化去了。
仿佛睫毛上都压着雪，前路被虚化了，漫漫的天地，突然有一种说不出的感觉累积在她的心里。长宁又静静地站住了。
大概是一种寒意，突然透骨入心。她看着被雪覆盖的屋檐和路，仰着头。
孟之州此案不破，她愧当此官！
黑尾翎一样的眼睫缓缓合上，她继续向前走，将所有的声音抛在身后。大雪渐渐淹没了她的足印。
第89章
长宁在回去的路上，接到了一道急诏。
马车调转马头， 往皇宫里跑去。
红墙琉璃瓦， 覆盖一层薄雪， 纷纷不断地落着，往来的宫人很少。在雪中的宫殿， 越发显得磅礴轩昂， 气势恢宏。
赵长宁到了乾清宫门口，刘胡在和一个宫女说话。宫女穿粉色绸袄， 蓝比甲，光滑的環髻上扣着两枚精致的玳瑁， 看样子可能是哪个宫里的掌事宫女。声音隐约：“刘爷爷，今天本是咱们娘娘的日子。皇上不来， 娘娘精心准备的糕点， 可能劳烦刘爷爷送进去。皇上吃了，也好知道咱们娘娘是念着他的呀…”
刘胡有些为难：“静妃娘娘有心是好，只是皇上那里，咱做奴婢的也说不上话。”他还是把盒子接了过来，道，“我只送进去，皇上知不知道心意，只看娘娘的心意够不够了。”
宫女便笑了， 颊边显出两个小梨涡，屈身行礼：“惠景多谢刘爷爷。”
这说话的功夫，刘胡已经看到赵长宁来了。换上一副笑容， 下几步来迎他：“大人来了。”
长宁跨上台阶，那宫女迎面向她走来，只见是个面色淡漠，秀丽至极的少年大人，披着灰裘。她微微一屈身，那少年大人也颔首，走过去了。宫女不禁地往回看，一直到乾清宫的宫门打开，那道纤瘦的身影不见了为止。
大概，姣好若女，说的就是这个样子吧。宫里的娘娘，都没有这么好看的呢。
宫女恍了会儿神，才撑起竹伞自夹道回宫去。
长宁进了殿内，一阵热气扑面而来。屏风后面，朱明炽靠着宽大的罗汉床看书。他的脚步放着个铜火炉子，小几上的豆釉瓶插着几支新开的腊梅，被炭炉的热气一熏，满室的淡香。
他头也不抬，就知道长宁来了，放下书，叫人端热饭来。“没吃饭吧？”
长宁正要行礼，朱明炽就看她一眼道：“哪儿来这么多规矩？”
长宁在刘胡端上来的绣墩上坐下来，热茶让冰凉的手渐渐暖过来。内室一片寂静，朱明炽继续看他的书。长宁也静了一会儿，大概是不知道跟谁说才好，片刻她后说：“陛下，孟之州今天被下毒了。”
朱明炽淡淡道：“…怎么，你担心他？”
赵长宁摇头说：“他想回去戍守边疆，我出门的时候，却听到所有人都在骂他…”她闭了闭眼睛，有的时候，她不知道自己在做什么。
朱明炽缓缓地叹了口气，又放下了他的书。“过来。”
不知道他叫她做什么，赵长宁抬头盯着他，似乎没有反应过来。
她的眼眸里有种独特的迷茫。
朱明炽起身走到她面前，随后将她抱入自己怀里。
朱明炽的怀抱熟悉又陌生，龙袍缂丝的面料。坚硬的胸膛，心跳声非常的有力。
他的声音带着淡淡的：“可是他们连你也骂了，给你委屈受？”他的手掌缓缓抚着她的发，“难受就在朕这里留会儿，有羊肉锅子，你吃吗。”
她不吃羊肉，觉得味道膳。
长宁微微僵硬的身子缓下来，她闭上了眼睛，心想就这么靠着他一会儿吧。好像也不是很难接受。
他的手又继续摸着她，像抚着猫一样。猫是他养了许久的，但是都不亲他，今天却愿意给他顺一顺毛。
刘胡领着宫人在外面布好菜，进来本是要通传的，帝王先伸手阻止他开口说话，然后挥手让他退下去。刘胡心中猛地一跳，虽说早知道帝王与长宁大人的关系，但都不像今天一般是亲眼所见，帝王单手将纤细的长宁大人搂着怀里，又靠得极近，长宁大人的表情，似乎又不太对。自然比以前冲击更猛烈。
虽然帝王没有表达出任何不悦的情绪，但是刘胡还是有一瞬间的慌乱。人活到他这把岁数了，还有什么图的，不过就是个好好活着而已，帝王与大臣，这样的伦理倒置，秽乱宫闱。倘若哪天帝王不容他了，这事绝对是他要杀他的其中一条理由。毕竟帝王的手段，从登基到现在，他可是一桩桩亲眼见证了的。
登基之前亲手毒杀皇后。追杀自己分封的亲弟弟。杖杀了两个背后闲话帝王秘事的宫女。
还有个言官进谏他偏宠佞臣，似有所指。他当时听了什么也不说，叫锦衣卫半夜趁睡觉的时候勒死了…
刘胡真是每每想起来都毛骨悚然。
刘胡很快就退了出去。
他站在外面吹冷风，胡思乱想着。帝王的后宫不多，但是在太后的努力下也不少，真心喜欢皇上的应该不多，还是怕他敬畏他的居多。太后想抱皇孙，偏偏帝王最宠幸的却是个男人，何年何月才能见得有皇子啊。
不过这也不归他管，要想好好活着，只需嘴巴紧闭，当什么都不知道就行了。
“哭了？”良久，朱明炽突然问了句。看到她瘦削的肩膀在动。捏着她的下巴抬起头，她立刻避闪。
朱明炽一瞬间没说话，那玉一般的肌肤正沾着些泪痕，怎么会哭呢。真孩子气。
他竟然不知道如何是好，手放在她瘦削的肩膀上，隔着布料就是肩骨。抿了抿唇告诉她：“世间的事多半如此，有什么伤心的。”
他又伸手擦干了她的脸：“不哭了，来吃饭。”
长宁又闭了闭眼睛，她也不懂自己，为什么会在朱明炽面前最放松，竟然任由情绪发作。好像就算知道她再怎么崩溃，声嘶力竭，在朱明炽这里也没有关系一样。
朱明炽放开她，叫人传膳。
熬得软烂的豌豆煨火腿和蹄花，冰糖肘子，鱼肉酿豆腐，一碟水灵灵的拌黄瓜。那冰糖肘子香而不腻，更是难得有时蔬。长宁吃了碗饭，朱明炽翻过一页书，也不看说：“再吃一些。”
长宁吃饱了，根本不想再吃。朱明炽见旁边高几上摆着个食盒，大概装的甜品，想着甜的大概她还愿意吃些，叫人摆了出来。枣泥山药糕，芸豆卷，鲜奶炸糕，梅花酥饼，那梅花酥饼每个只比拇指大一些。
长宁拿着笑了笑：“静妃的宫女有心。”
朱明炽见她说起是静妃送来的，想了想倒是记得这个人，淡淡道：“静妃倒是时常送东西来，她做的东西倒是精致，的确挺有心的。”
长宁抿嘴不知道该说什么好。这些怎么可能是静妃亲手做的，静妃恐怕是打心里对他避之不及，如果静妃真是有心，就会亲自送过来，而不是要打发个宫女跑一趟。
他说什么也没用，后宫就是怕他怕得要死。
当真是孤家寡人，当了皇帝也这样。
赵长宁嘴角微勾，吃了几口就放下了，对朱明炽的态度就很和善了。知道他把自己叫过来，多半就是知道今天发生的事。
她看了一眼朱明炽正读的书：“…齐民要术？”
朱明炽这是要去种田了吗。
朱明炽道：“江西、湖广两地一到夏汛便泛洪，颗粒无收，朕想看看古人怎么治理。”
长宁想了想还是告诉她：“皇上倘若真是想知道如何治理水患，不如看一些水文的书，齐民要术多还是讲的治旱和种植，治洪水的部分不多。”她伸手过来翻了一翻，告诉他，“你看，不多的。”
朱明炽凝视她柔软白皙的侧脸，大概是根本没听到她说什么的。
他说：“何必去看什么水文的书，探花郎不如给朕仔细讲讲？”
他的手就很自然地放在她的肩上。长宁也没说什么，别过脸任由他放着，打开书给他讲水文中写的治水法子，分了几大类，哪些适合哪种情况。他的呼吸就在头顶，时轻时重，徐缓如羽毛轻抚，大概听得出节奏来。
有时候还伸手过来指，让她再讲一遍。
烛火跳动，他的影子从背后投在她身前，像山一样笼罩着她。
她突然想起了一句诗：何当共剪西窗烛。不知道为什么会有这种感觉。
蜡烛烧过一半，宫人在外面通传吏部尚书进见，朱明炽道：“稍等片刻就是。”就先出去见吏部尚书了。
长宁放下书，在他内室转了转，看都豆釉瓷瓶插腊梅，就皱了皱眉。腊梅自然是用景泰蓝或者是青花瓷好，找了一圈没见他这屋里有别的瓶子，她又坐下来，继续看他的书。她发现朱明炽在《齐民要术》上标注的分明就是抗旱的内容，根本不是治洪水的内容，怔了片刻。
朱明炽分明是故意的。
故意要她讲给他听！
看着朱明炽留在书上的字，力透纸背，凛然霸气。长宁抿了抿唇，把书放到了一边去。
吏部尚书深夜前来，是有一桩急事。河南布政使回朝觐见。朱明炽一时谈得没有注意时辰，等他回去的时候，长宁已经靠着小几睡着了。蜡烛快要燃尽了，蜡泪凝固在烛台上，火炉的暖光映照在她的身侧。
他走过去将她抱起来，她的头立刻很乖顺地靠在他臂弯里，朱明炽抱了她一会儿，凝视许久，低声叹道：“要是一直这般乖巧，朕不会为难你半分。”不过她要是明白，怕这江山哪天都要拱手让人了。
朱明炽过了会儿才将她放在了罗汉床上，让她好生睡。
她的腰间还戴着那块玉佩，可指挥京城数十万禁卫军。也不知道她知不知道自己随身戴着这么个东西。应该不知道，知道还敢这么戴着招摇过市，不怕别人认出来。
内室角落里放在一张琴，朱明炽善抚琴，只是登基后已经许久不弹了。
他走过去在琴凳上坐下来，试了几个音之后，勾挑按剔，微沉雅致的音质弥漫开。
凤求凰。