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裴玄家的笑道：“二太太的话有道理！也不急在这一时半会的。”
蒋丰年家的含笑点头，“正是，大太太听了二太太的吧。”
蔺氏明知道邹氏的话，是因为舍不得给妙莲嫁妆才勾起来的，可是细细一想，待李正清金榜题名，不需她开口，李正清为了自己个的面子，也不会委屈了妙莲。于是，她说：“是我糊涂了，那就依着弟妹吧。”
那就等到猴年马月再嫁女儿吧！邹氏呷了一口茶汤。
怕耽误李家人的午饭，蒋丰年家的、裴玄家的有说有笑地告辞，邹氏不敢拿大，把她二人送到门首，望见乔太太站在对面，对她含笑地点了点头。
“亲家，我跟你说一桩事，你可千万别多心。”乔太太含笑走来。
邹氏笑着迎上去。
乔太太说：“你十八那天去康国公府，把茵茵、莹莹两个也带上吧。”
邹氏惊讶地睁大一双水杏眼，乔太太向郑太医家一瞥，“亲家，都怪我叫她姊妹两个跟郑家的川药走得太近了。我的意思，是叫她两个跟着去开开眼界，瞧瞧真正的名门千金是个什么做派，也免得她们受到郑川药的影响。”
“正好，”邹氏一点都不想去康国公府，“我的偏头疼又发作了……蕙娘体弱，昨儿个吹了风，这会子嚷嚷头疼，只怕十天半个月都好不了；蘅姑她，她的新衣裳还没做好。不如，叫茵茵、莹莹两个陪着红豆去？茵茵姊妹两个总比蕙娘、蘅姑强得多，若是红豆哪里做错了，她姊妹两个还能指点她一下。”
乔太太见邹氏这么容易就答应了，含笑道：“亲家，咱们两家对门住着，你有什么难处，不要瞒着，千万告诉我们一声！”
因曹秀儿说“老爷回来了”，邹氏忙和乔太太分了手，走回自己院里，瞧见一堆人站着，恍惚了一下，对奉官说：“大太太房里人多了，别吵了杨举人用功，叫他搬到花园里，和老爷一起住。”目光落在柳先恩的两个儿子身上，柳先恩忙道：“太太有话吩咐远山、近水？”
“叫他们两个跟着奉官，一看守门户、二照应花园里的茶水、炉火。至于你的两个女儿绣鸾和绣凤，叫她们跟着我，你那口子，就跟着胡六嫂吧。”邹氏也不知道这么多人要怎样地安排。
只红蕖、绿萼、榆钱三个得知她们仍伺候着李家姊妹们，不禁庆幸起来。
柳祥恩看了看蔺氏，又望向邹氏，“太太，那我们一房呢？”
“我们家大房和二房早就分家了，你们一家人既然跟了大太太，就该听凭大太太吩咐。”邹氏瞅了一眼日头，催胡六嫂、柳先恩家的去做饭，就向抱厦房里走。走了几步，听见身后的沙沙声，回头看见五个窈窕、秀气的女孩子跟着她，忍不住再次恍惚，在自己个的手背上使劲地拧了一圈，感受到那实在的痛楚，才确定自己不是做梦。
“什么？只叫二姐姐去，不叫我和大姐姐去？！”蘅姑听了邹氏的话，猛地向上一窜，她一把扯住蕙娘，“大姐姐，你瞧娘多偏心！”
邹氏举起巴掌待要打，又忍住了，“蘅姑，你给我省点心吧！柳丝她死了……那个地儿不是好去的，你什么规矩都不懂？闯了祸，就不是百来两银子能解决的事了。”
“柳丝死了？”蘅姑牙齿一错，“怎么就死了呢？早先东街牛二的媳妇偷汉子，叫她男人狠抽了一顿，不就没事了吗？”她说这话时候，全把吴六身上带着的刀给忘了。
“所以，这京畿和咱乡下不一样！你听娘的，十八那天，就叫红豆和乔家姊妹三个过去。”邹氏不容人质疑地发话。
“……我知道了。”蘅姑眼珠子一转，满脸堆笑地送了邹氏出去，又把绣鸾、绣凤打量一回，走来抱住红豆，“二姐姐，我这辈子也没几次机会见大世面了，你好歹得把我领过去。”
红豆捧着绣绷子，被她摇曳了两下，点了点头，“大姐姐，你手上有银子吗？”
蕙娘怏怏的，显然也十分不满邹氏的决定，有气无力地说：“我哪有什么银子？攒来攒去，也就一二百个钱。”
“那不够买药了。”
“买药干什么？”蘅姑好奇地问。
红豆向炕尾一指，那边用个棉布包袱裹着杨之谚的棉衣，“你们该不会以为娘在当铺里给杨举人买了两三套替换的棉衣吧？”
醒悟到杨之谚就指望这一件棉衣过冬，这会子他正满世界地找棉衣呢，蕙娘呀地一声，赶紧地抱起包袱。
红蕖体贴道：“去不得，姑娘，这会子倒座房那都是人。不如我替你送去？”
“都是人？大姐姐、二姐姐，走，瞧靖国公府送给咱们的人去。”蘅姑起哄道。
“只差几针，我就绣好了。你们先去，等会子我就跟上来。”
“那我们就先去了，同住一个屋檐下，连家里都有谁都不知道，那就要闹笑话了。”蘅姑拉着蕙娘，领着早先更驯服的红蕖、绿萼走了出去。
红豆低着头，依旧绣她的花，过了一炷□□夫，榆钱走来，小声地说：“奉官说，隔壁的赵二爷叫他告诉姑娘，十八那天，姑娘会在康国公府遇上江南陶家的人。”
绣花针戳到了手指头上，红豆抬起手，用拇指去挤食指上不断涌出的血珠子。
“姑娘？”榆钱忙要用帕子去擦，红豆抬起手躲过榆钱的帕子，赵筠特意捎话过来，是对她江南王家亲戚的身份，产生了怀疑？果然言多必失。
“用水洗一洗就得了，别弄脏了你的帕子。设法打听一下，陶家哪一房人会去给杜大太太祝寿。”
“……我不好出门。”
“过了午后，我要出门买些珠儿线回来，打些络子带上，也免得见了人家，连一点小小的见面礼也拿不出手。你随着我一起出门。”
“是，等我去王家酒楼里问一问。”
032
32.
来了一拨人, 杏花巷李家宅院里, 顿时换了一番新气象, 俨然有了中等人家的气派。
然而，邹氏见自家女儿的穿着打扮，被新来的绣鸾、绣凤比下去了, 不禁有些如鲠在喉；待胡六嫂向她汇报多了柳先恩一家来了之后的第一餐，费了多少米粮，她登时又如芒刺在背。原本只是向乔太太扯谎，眼下, 真有些病相了。
等到午后, 红豆把要领着榆钱出门的事说了, 邹氏怕她和榆钱两个小姑娘家出门会遭人刁难, 就叫胡六嫂跟着同去。
可是, 等红豆、榆钱、胡六嫂出门时, 柳先恩已经雇了一顶二人抬的蓝布轿子等在了门前。
胡六嫂瞟了一眼轿子, “这杏花巷离着青云街就几步地的事，也犯得着坐轿子？”
柳先恩笑道：“胡嫂子, 咱们家不是寻常人家，哪好叫姑娘出去抛头露面？倘若被人轻薄了……”
“你哪这么多的事？”胡六嫂眉心一跳。
柳先恩含笑道：“胡嫂子，不是我多事，这都是应该做的！只有那些不成体统的人家，才会放女儿们出去走街串巷。远山，你跟着姑娘的轿子走一趟，若是惹出事来, 吓到了姑娘，看我不锤你！”
远山忙答应了一声。
榆钱忍不住去看红豆，倘若远山跟着，她也不好去王三老爷的酒楼里了。不然，倒像是她有意和康国公府一系的人勾结呢。
红豆含笑道：“胡婶子，要不，就听柳大叔的吧？他是从靖国公府出来的，总比你懂得多一些。”
“……咱家犯不着打肿脸充胖子。”胡六嫂一张脸耷拉下来。
她背井离乡跟随李正清、邹氏一家进京，没有功劳也有苦劳，怎么着，她都算是李家的功勋元老。就算柳先恩一家是从靖国公府出来的，也该敬着她两分。可据眼前的情形看，这柳先恩是才进门，就压了她一头！
“姑娘略站一站，等我去和太太说话。”胡六嫂挎着篮子，便匆匆地向内院里走。
红豆料到邹氏心疼轿子钱，必定会令柳先恩把这“排场”收了。
果然，没多大会子，胡六嫂就走来说：“柳先恩，太太叫你呢。太太说，我们是小户人家，能省则省，比不得你原来的东家财大气粗，排场大！”
“这算什么排场？”柳先恩眉心一跳，“姑娘这样的人品相貌，出了门，那些无所事事的狂蜂浪蝶，哪个舍得多不看她一眼？惹出祸来，你担得起，我还怕被靖国公府里的老太太、太太嗔怪呢。”
“你顾忌的事，也忒多了！你现在跟了我们老爷、太太，出了事，要打要罚，也是我们老爷、太太做主。又关靖国公府里的老太太、太太什么事？”胡六嫂心中不服。
柳先恩冷笑道：“嫂子，你这样说，未免太掩耳盗铃了。”
胡六嫂气噎，转向红豆道：“姑娘，你听听柳先恩嘴里的话，可笑不可笑？”
红豆好笑道：“六婶，你这样跟我说，难道想叫我跟柳大叔斗嘴不成？越发乱了柳大叔嘴里的体统。柳大叔，你说是不是？”
“姑娘是明白人——”
“柳大叔！”榆钱听出了红豆话里的意思，冷笑道，“柳大叔要讲体统，也该背着姑娘，好生地说给老爷、太太。老爷、太太觉得大叔的话有道理，自然会听从大叔的。哪有当着姑娘的面，说新东家没规矩、没体统的？这不像是给新东家分忧解难，倒像是替老东家寻衅报复，才进门，就给姑娘下马威！”
“你这丫头——”
胡六嫂道：“榆钱说得对，初来乍到，就敢当太太、姑娘的家，我看靖国公府送来的不是奴才，是祖宗！”
“婶子，你这话太诛人心了。”柳先恩玩完没料到，只是殷勤地叫了一顶轿子来，就惹出这么一通口舌是非。觑见他二弟柳祥恩两口子过来，忙叫柳祥恩替他说话。
红豆懒怠听他们做口舌之争，趁着胡六嫂和柳先恩、柳祥恩争执时，领着榆钱走出了家门。
远山叫着姑娘，快步地跟了上来。
红豆琢磨着怎么支开远山，毕竟有远山跟着，榆钱也不敢冒险去王三老爷。正想着，便见郑家的小厮匆匆地跑来，到了郑家门上，气喘吁吁地道：“快、快……快叫老爷去宋家客店！太太在那晕过去了。”
红豆料到怎么回事，也不停下，依旧和榆钱向外走，才走到板桥上，就听郑川药飞快地嘱咐道：“向老爷常去的赌场里寻去，老爷常去的也就那几个地方，怎么会找不到人？”
“姑娘，你慢点走。”篆儿心急地去扶郑川药，结果没扶住郑川药，先把自己摔在了又冷又滑的青石板上。
“郑姐姐。”红豆回过头来。
郑川药重重地施了脂粉，鼻子上的淤青淡得几乎看不出来，她闲闲地笑道：“听说，你家昨儿个晚上又出事了？好生奇怪，怎么你家一搬来，我们杏花巷里就不得清净了呢？”
“猫儿进了老鼠窝，自然乱糟糟。”
篆儿爬起来，激愤地说：“李二姑娘，你说话怎么这么夹枪带棒的？”
榆钱道：“篆儿，你家太太都晕过去了，你还有闲心刁难我们家姑娘？只是，”她似笑非笑地把郑川药一打量，“那宋家，郑姑娘方便过去吗？万一又遇上谁，郑姑娘又得以死证清白了。这么着，郑姑娘有九条命，都不够死的。”
“好个奴才，”郑川药暗恨家中没个兄弟替她分忧，此时郑太太昏厥在宋家，郑太医不知向哪赌钱去了，她不去宋家瞧郑太太，难道叫魏姨娘那个狼心狗肺的女人过去谋害郑太太性命？“叫我猜一猜，是不是昨儿个你的小姊妹被捉了现行，你这会子急着送投名状？我没有九条命，有九条命的，是那个胆敢用你这丫鬟的人儿。”蓦地想起自己的五两银子，待要开口讨要，又见宋家客店已在眼前。
“请大夫了吗？”郑川药赶着问宋家的伙计，伙计道：“不是你家的人去请郑太医了吗？”
郑川药一怔，瞬时明白郑太太昏厥在宋家里，宋五爷竟是什么都没做。她看红豆要走，忙挽住红豆的臂膀，“红豆，陪我一会子，我这会子心慌的厉害。”
虽说交情没到这份上，也明白郑川药是拉了她来避嫌，但是红豆想瞧一瞧扈婆子的道行，以及支开远山，她拍了拍郑川药的臂膀，“郑姐姐放心，婶子她吉人自有天相！——远山，你替我买线去吧，拣着鲜亮的颜色，一样买一两来。”
榆钱忙拿了两吊钱给远山，远山犹豫着说：“姑娘就在这等着我？还是先回家去？”
“郑家出事了，我在这陪着郑姐姐。”
远山听了，这才拿着一吊钱去青云街上买线去。
郑川药见红豆这样容易就答应了，心里反倒不踏实起来。拉着红豆匆匆地向内走，望见郑太太的心腹婆子，忙问：“母亲怎么了？好端端的，她怎么就晕过去了？”
“都是老爷害的！”
郑川药脚步一软，嗫嚅道:“你说什么？爹、他，他把我的事定下来了？”
“不是，”那个婆子急得不住摆手，“老爷他，他从宋五爷这借了三千两银子！”
“什么时候借的？”
“就是昨儿个！”
“……那还好。”郑川药心怦怦地乱跳，嘴上说还好，心里却明白，这三千两银子进了郑太医手上，就再也要不回来了，“赶紧叫人找爹吧。”
“郑姐姐。”红豆对郑川药一点头。
郑川药抬头，望见宋枕书站在厢房外，她眼神一冷，松开红豆的手，抢步走进厢房。
红豆跟着走进去，只见这间一明一暗的厢房里，宋五爷坐在明间里举止徐舒地品茶，郑太太鼻息粗重、梦呓不断地躺在里间床上。
“母亲，娘！娘！”郑川药使劲地推了推郑太太，宋枕书走进去说：“你母亲才刚喝过一碗灯芯汤，你再等一等，她约莫也就醒了。”
“宋五爷，”郑川药仿佛瞧不见宋枕书，她搂着郑太太，扬声问明间里的宋五爷，“我母亲怎么会昏过去？……你怎么会把银子借给我父亲？你明知道，我父亲那个人……”家丑不可外扬，她瞧了一眼红豆，就把话咽了回去。
红豆心知自己是始作俑者，然而心境十分地坦荡，走到床边，关切地去看郑太太。
宋五爷放下细小的茶盅，翘着二郎腿道：“你爹说要三千两银子应急，说好了立时借，立时还。我开门做生意，为什么不借给他？”
“……那利息呢？”这印子钱利滚利，逼得多少人家妻离子散、家破人亡。郑川药担心郑太医借钱心切，上了宋五爷的当。
宋五爷好笑道：“你我两家这样的交情，我肯收你爹的利息？”向隔间门下望了一眼，极有闲情地问：“李二姑娘，听说昨儿个，有个贼人躲在你家马厩里，想等到夜深人静的时候，杀人谋财？”
红豆道：“这案子成无头案了——柳丝，还有康国公府的吴六死了。”
“死了？”宋五爷惊呼一声，“康国公府下手太狠了！呵，也是他家自找的！想当年，先帝爷还在时，柳家、杜家和和气气的，别说一个小厮带刀躲进举人家的马厩里，就是把刀架在举人脖子上，那也没什么要紧！现在为了争一口气，两家人风声鹤唳的，这个也不敢，那个也怕，缩手缩脚的，哪还有点公侯人家的样？”
红豆讥诮地一笑，宋五爷这无官无爵之人，替公侯人家打抱不平呢？真是人性本贱。
“宋五爷！”郑川药把宋五爷那散漫的声音听在耳朵里，猜他还在记恨昨天的事，“我父亲说哪一日还钱？”
宋五爷笑道：“郑太医马上就来，你只管问他吧，省得我的话说出口，你又不信，叫我白费唇舌。”
说话间，床上的郑太太满脸愁苦地睁开眼，她挣扎着坐起来，不等郑川药问话，就急着说：“你爹呢？他还没来？快，带人去翻姓魏的箱子！我料到姓魏的至少替他收了两千两的银子。”
“篆儿，你快去。把魏姨娘支开，叫几个老成的妈妈帮你去翻。”郑川药推了一把篆儿。
篆儿怯怯地说：“太太、姑娘……给我一百个胆子，我也不敢去翻魏姨娘的箱子！她告我一状子，老爷不知要把我卖到哪个山沟里去呢。”
“川药，你去！”郑太太又催郑川药。
郑川药抿了抿嘴，权衡着该不该去翻魏姨娘的箱子，才要说话，魏姨娘尖细的嗓音，已经从窗户外传过来了。
“老爷，你听听，你还在呢，就有人要翻我的箱子，要抄我的家！哪一天你撒手走了，我们娘儿两个还有活路吗？索性你走的时候，把我们娘儿两个也带上吧。亏得我一听说太太病了，就急赶着和老爷一起过来探望。”
郑太太险些再厥过去，咬着牙根说：“谁要抄你的家？不问缘故，就在老爷跟前搬嘴弄舌。只因老爷的银子都交给你收着——”
“哎呦，我多大的能耐，能替老爷收着银子？太太是原配夫妻、正头娘子，老爷整锭的银子都交给了太太，手指缝里漏下的几两碎银子给我，太太还巴巴地惦记着？”
“咳，家务事回家再说，在别人家里吵什么？”郑太医咳嗽一声，也没带药箱，空着两只手，和魏姨娘一前一后地走了进来。
郑太太顾不得和魏姨娘斗嘴了，她慌地下了床，仓促地穿上鞋子，走到郑太医面前，“老爷，你向宋五借银子了？借了多少？手上还剩下多少？”
郑太医肃然地道：“你这是撒得哪门子癔症？我几时向老五借银子了？”昨儿个的几百两银子，可不是他借来的。
郑太太一个大喘气，“老五，我家老爷的话，你听见了？我家老爷说他没借，你怎么又说他借了呢？”
“多说无益，白纸黑字在此。”宋五爷将一张借据从袖子里抽出来，两只手缓缓地将借据展开。
郑太太忙伸手去抢，看见上面郑太医的亲笔画押，腿脚一软，歪在郑川药怀中，颤声道：“老爷，借据在这呢，你分明借了，还骗我说没借。”
郑太医扫了一眼，先是轻笑一声，继而狐疑地皱眉，“这到底是怎么了？你无缘无故的，怎么会昏倒在人家家里头？这借据，是我签字画押的，可是，还有一张债务已清的字据呢。”说罢，便死死地盯住宋五爷。
昨儿个被银子耀花了眼，还不住地庆幸。如今冷静地回想一番，不过是借玉观音用上几天，梅家就给他七百两银子，这事也太蹊跷了。
郑太医思量着，冷笑道：“老五，你该不会把那一张契据撕了吧？你别忘了，我那还有一份呢。”捏了捏衣袖，才要取出那张字据，反倒又翻出一张借据。
宋五爷两手一摊，“郑太医，你怎么能翻脸不认人呢？这借据是昨儿个才签的，你几时又还了我？”
郑太太把借据看了一遍，心仿如浸在冷水中的李子，又冷又酸，狐疑地望着郑太医，“老爷，你究竟借了没有？”
郑太医斩钉截铁地道：“没借！”
“那郑太医昨儿个离了我这，向哪去了？”宋五爷逼问道。
郑太医冷笑道：“我去哪，何必向你报备？”被郑太太一双血红的眼看得站不住了，才说，“我去有容典，把玉观音赎了回来。”
“用什么赎的？”宋五爷问。
“银子！梅家要租玉观音，给我七百两银子。”郑太医心里咯噔一声，宋五爷微笑道：“梅家好生慈悲，租个玉观音，就给七百两银子！这是租上八十年，还是一百年？”
“你给我下套！”郑太医的眼圈也红了，急着去翻那张字据，偏生翻出来的，都是些不相干的借据，看宋五爷笑吟吟地，心里登时一凉，心知那张契据被宋五爷教唆人偷去了。
郑太医脸上的神色不住地变幻，郑太太看得心痛不已，懒怠再看，“老五，一码归一码，老爷的账跟我不相干。这个月的利钱我不要了，你把我的三千两银子还来。”
“什么利钱？”郑太医羞愤的脸庞上，露出一抹疑惑。
魏姨娘抢着说：“老爷，亏你还是个爷呢！这话都听不懂？太太的意思，是她拿了三千两银子交给宋五爷替她放债。好个贤良淑德的太太，一年到头的哭穷，连哥儿学堂的束脩，都拖延着不肯给，结果一出手，就是三千两银子！”
“魏姨娘，管是三千两，还是三万两，都是我娘的嫁妆银子！”郑川药冷冷地睃了魏姨娘一眼。
魏姨娘冷笑道：“嫁妆银子？出嫁几十年了，夫家没落了，嫁妆银子不见少，反倒多了。这是什么？这是偷窃！难怪郑家那么大的家业，竟也落了，原来是太太太‘精明’的缘故。真是好女不穿嫁时衣！单留着陪送女儿呢！”