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他朗笑一声，“老乔，你好不解风情，差点错点了鸳鸯谱！李举人——”
李正清心知阻止不了孙廷瑛带走柳丝和那男子，也心知柳丝、孙廷瑛一走，少不得就把康国公府得罪了。着急之下，他一把抓住孙廷瑛，大着舌头含含糊糊地嚷个不停。
孙廷瑛见他竟醉到这个地步，只得说：“快扶着李举人回房歇着去！李举人，你醉了，有话咱们后头再说。”
荣安、荣喜赶紧地搀扶李正清，李正白踉跄了一步，急着说：“这个老二，瞧还有这么多老家人在，他就先醉了！”
那些扬州的老爷们，个个都是小富而已，来时虽听说李家卷到康国公府、靖国公府的勾心斗角里，却没料到竟这么严重，连杀人这等事都出来了！登时把那趋炎附势的心歇了，心疼着送来的贽见，忙忙地告辞出去。
扈婆子待要牵骡子走，又怕日后没借口过来走动，于是一狠心，摁着裤腰里的银票告辞了。
李正白送了人走，因奉官忙着，他只得亲自栓上门，拍着门说：“都是老二媳妇，太抠搜了！多雇几个人来，也不会叫人闯了空门！你瞧杏花巷里，谁家似咱家这样，不管是谁，想来就来，想走就走？”
“行了，你少说一句！”蔺氏捶了捶心口，今儿个钱家人来，邹氏虽热情，到底没请猪老钱上桌吃酒，只在钱家人走时，叫他一家三口带了两匹尺头、一提篮点心走；而且，红蕖、绿萼、榆钱三个还好端端的，柳丝就做出这等事……虽说柳丝才跟了妙莲，不至于连累到妙莲的名声，但平白少了一个至少值五六两银银子的丫鬟，这叫人怎么不难受？
“他爹，”蔺氏舔了舔嘴唇，“你几时问老二要妙莲的嫁妆？”
李正白嗔道：“这都什么时候了，还问这样的话？我早说了，老二家不该惹这个祸！宋家来骗婚，权当吃了哑巴亏，认下这门亲事就对了。哪能敲锣打鼓地到处张扬？看，把康国公府也得罪了！”
“那咱怎么办？——要不，你和你东家说一说，你还回客店里当差去？咱一家从这搬走。”
“走？向哪走去，你等着，明儿个老二醒了，我好好地给他掰扯掰扯，叫他清醒点！”李正白打了个酒嗝，背着手跺着脚地向倒座房里走，走到半截，脚步顿住，“咱还有多少银子？等我明儿个，买个机灵活泛的小厮、两个老实乖巧的丫鬟来。”
“咱哪还有闲钱？等着吧，经过这一遭，老二家一准会去买。”蔺氏催促李正白回房，没了柳丝，只能叫妙莲捅开炉子烧热水去，给李正白洗了脚，端起洗脚水，正待要去泼水，走到门边，又缩了回来。
屋子就那么大，李正白虽哈欠连天，但瞧见蔺氏趣味盎然地缩了回来，忍不住问：“你回来干什么？”
蔺氏把铜盆一放，走到床边，鄙薄、兴奋混淆在一处，神色复杂地说：“真瞧不出来，姓邹的还能养出这样的女儿！蕙娘带着红蕖、荣安来瞧姓杨的了。”
“姓杨的虽比不上二弟，好歹也是个举人。比钱程强多了。”
“强什么？咱家妙莲再不济，也没走错一步——”
“你少胡唚！只装没看见。这会子外头人欺上来了，家里可不能再给二弟添乱！”
“家丑不可外扬，你当我不懂这个道理？”蔺氏哼了一声，打发李正白睡下，虽明知徒劳，仍把耳朵贴着墙板，一心要听一听隔壁的动静。
隔壁，荣安被蕙娘指派着，把杨之谚扶到床上睡下。他瞅一眼醉陶陶的杨之谚，又瞥一眼蕙娘。
蕙娘脸颊一烫，什么都没说，只叫红蕖把杨之谚脱下来的短了袖子的棉衣抱着，翩然地出了这边屋子，走进内院，她接过杨之谚的棉衣，对红蕖说：“你去帮着胡六嫂，收拾碗碟吧。”
红蕖才答应了，胡六嫂走来说：“红蕖，赶紧去西厢里，太太等着和你们说话呢，绿萼、榆钱都在那了。”
红蕖心里一阵的紧张，虽被胡六嫂催着，仍和蕙娘一同进了西厢房。
只见明间里，邹氏脸色肃杀地坐在上首，红豆、蘅姑两个坐下下面的圆凳上，绿萼、榆钱已经在包袱后面跪着了。
邹氏问：“柳丝干的事，你们知道吗？”
绿萼抢着回：“太太，我们当真不知道，她干那没廉耻的事，害得我们跟着面上无光。我们要知道，哪有不拦着她的理？”
邹氏道：“行了，你们知道也罢，不知道也罢。回去收拾了你们的包袱，等明儿个天一亮，就送你们回康国公府！连刀子都带进来了，再留你们，我们还要命不要？”
“太太饶命！”红蕖、榆钱趴在地上砰砰地磕头，榆钱哀求道：“太太，您千万要饶我们一命！柳丝糊涂，我们不糊涂！康国公府送了我们来，我们生死就都是李家的人了！太太要送我们回去，我们又能回哪？柳丝干的事，我们一概不知……我们不敢说不知者无罪，毕竟柳丝和我们朝夕相处，我们原就该替太太、姑娘们盯着她。这份罪，我们甘愿领受，还请太太责罚！只请太太千万不要把我们退回去，这一回去，我们就没命了。”
红蕖不住地磕头，暗自庆幸来的不是她哥哥。
绿萼不好直挺挺地跪着，也随着红蕖、榆钱磕了两个头，她暗暗地抬头，瞅着邹氏的脸色，小心翼翼地说：“太太要送我们回去，我们也不敢驳太太。只是，柳丝未必是受康国公府指使……兴许，是靖国公府使出来的反间计呢？”
“什么反间计！什么栽赃嫁祸！怎么就不许人过清净日子？”邹氏一阵的脑仁疼。
红豆走去，替邹氏揉着太阳穴，笑道：“娘，我瞧她们三个是当真不知情。不然，多叫一个人去给柳丝把风放哨，也就没眼前的事了。”
“都怪我！有多大本事吃多大碗饭，好端端的，买这个大宅子干什么？”邹氏自怨自艾地叹了一声，不由地怀念起李正清中举前，那一所一眼看到底的小院。
“娘也不用犯愁，出了今天的事，靖国公府怕着了康国公府的道，必定也会送人过来。他们那样的人家，上上下下足有几百口人！闲人多的是，随便挑几个送来，就把咱们家塞满了。”
“……那不就更乱了吗？”邹氏越发地头疼了，她打定主意，十八那天装病不出门，离康国公府远一点。
“这有什么乱的，咱家出了事，不是算到靖国公府头上，就是算到康国公府头上，”红豆笑了一下，“有两个国公府庇护着，咱们家以后的日子，不知道多安逸呢。往后只管叫爹用心温书，大事小事，都由咱们这些妇孺出头。料想他们怕留下话柄，惹世人耻笑，也不敢很欺负咱们。”
“可是——”
“娘，爹叫你呢！”荣安抱着荣宝，隔着帘子嚷嚷。
邹氏怕李正白酒后出事，站起身来，对红豆道：“你看着点，叫她们先跟着胡六嫂把各处收拾了，究竟送不送她们走，等明儿个再说——也不知道柳丝和那男人送去衙门里，会怎么样。”
榆钱怯怯地说：“太太，柳丝是糊涂了……这一进衙门，她的小命就不保了。”
绿萼心猛地一提，心怀侥幸地说：“……榆钱，你不要危言耸听……兴许是误会一场呢？柳丝虽湿了脚，但罪不至死。”
邹氏深深地看了绿萼一眼，向房门走了两步，又转身过来，“蕙娘，你们姊妹三个，还在红豆那睡。这样，出了什么事，彼此也有个照应。还有，明天把人送回康国公府就算了，倘若不送……不许再和康国公府的人来往。”跨过这边门槛，被冷风一侵，不禁连打了两个哆嗦，叫荣安打发荣宝去睡，就向堂屋里走。
堂屋卧房里，对着一盏油灯，李正不住地拿着拳头捶自己的脑袋。
“孩子他爹。”邹氏倒了一杯热茶递给李正清，李正清啜了一口茶，深吸了一口气道：“从明儿个开始，我到花园里住着，除了杨小兄弟，不许任何人过去打搅我读书。有人来拜访，你替我回绝了。”说着，又羞又愧地握住邹氏的手，“我又叫你为难了。”
邹氏虽十分的心慌，仍故作镇定地笑了，“老爷只管用心读书去，多大的事？红豆都说了，有两个国公府看着呢，谁也不敢欺负咱们。”
“……为什么人家都来求二姑娘？”李正清狐疑地问。
邹氏模糊地猜到是自己撒出的谎子，惹得外人一而再再而三地冲着红豆来。她不敢对李正清承认，只含糊地说：“谁知道呢？兴许是人家觉得二姑娘比大姑娘、三姑娘性子好。”
“我觉得这事不对劲，你给我记好了，不等我理清楚这事究竟怎么回事，不管谁开口，都不要去接话！人家问起来，就说大姑娘的亲事还没定下，不好定二姑娘的。记住了？”
“我知道了——老爷知道第八的事吗？”邹氏想起自己撒的另一个谎话，今天来的扬州的老爷数目太多，叫她惶惶地想起自己扯的另一个谎话。
李正清从来没把自己的名次倒着数过，对第八这个数字并不敏感，他疑惑地问：“什么第八？”
“老爷不知道就好。”邹氏背过身去，轻轻地扇了自己一巴掌，后悔自己嘴上没把门，才搬家就撒出那么两个谎子来。
030
李正清敏锐地捕捉到邹氏的异常之处, 但他下意识地选择了装傻。
“老爷睡下吧。”邹氏把李正清扶回床边, 替他掖被子。
窗子外, 奉官忽然来说：“老爷，王三老爷来了。”
邹氏待要站起起来，一只手被李正清死死地扣住, “大老爷呢？二老爷睡下了，我一个妇道人家，不好出去见人，请大老爷去见。”这王三老爷是康国公府那边的人, 此时过来, 定是为了柳丝的事。
“大太太说, 大老爷喝醉了, 怎么推都推不醒。”
“这……就说天晚了, 家中男人都歇下了, 我一个妇道人家不好出来抛头露面。”虽事是他们家的, 但是邹氏也明白，这事他们家做不得主。此时邹氏深深地体会到“穷人发财, 如同受罪”这句话的深意。搁在早先，别说惹得这些厉害的人物，就连见都见不着。
奉官懦弱地说：“门上就我一个……我拦不住，现在王三老爷已经在厅上等着了。”
“你这饭桶！”邹氏脱口骂道，她之所以领了胡六嫂、奉官进京，是因为这二人老实忠厚，不会在她眼皮子底下弄虚作假。不料, 这老实忠厚是把双刃剑……
“太太，二姑娘向厅上去了。”
“她一个小姑娘家——”
李正清使劲地在邹氏手上一捏，轻声地说：“叫二姑娘去吧……那个王三再能耐，也不能刁难一个年纪小小的姑娘家？叫红豆把王三敷衍走。”
奉官见屋子里邹氏、李正清都不言语了，吸了吸鼻子，道一声“我去看门了”，就向外院走去。
前厅上，榆钱沏茶进来，将两盏茶放下后，便垂手站在红豆身后，因王三老爷是康国公府一系的人，怕惹红豆猜忌，便不敢和他四目相对，连多余的动作都不敢做。
“王某还以为，看在王某贱卖这宅子的份上，李举人、李太太能赏王某两分薄面呢。原来是王某自作多情了。”王三老爷端起茶碗，揭开了碗盖，却不去吃茶，只吊着眼睛斜睨向红豆。
红豆微微地一笑，将一个荷包搁在桌上，随后在王三老爷的注视下，先把一堆碎银子抖出来，摊在桌面上，随后又将五张银票掏出，仔细地展开铺在桌上。
“李二姑娘，你这是什么意思？”王三老爷瞅着神色和昨儿个迥然不同的红豆，心里不禁疑惑起来：这个小姑娘，昨儿个就像风中的纸鸢，急等着人救济、牵引，今儿个怎地这般镇定自若？
“这是，”红豆话音一顿，却问榆钱，“那个和柳丝鬼混的男人，是谁？”
榆钱一怔，这事红豆不是才问过吗？她开口道：“他是康国公府大管家蒋丰年的外甥吴六。”
“那，这就是吴六的钱袋？”红豆手指在银票上点了点，“康国公府果然财大气粗，一个小厮，随身就带着五百多两银子。”
“这是吴六的？”王三老爷不敢置信地探身来看，就连他这老爷，也不会随身携带五百两银子。
红豆心虚地请教：“三老爷，不知道拿这银票找到钱庄，能不能查出这银票是谁人给吴六的？晚辈有一个小小的猜测。”
“二姑娘有什么猜测？”王三老爷临来前，已经和蒋丰年见过一面，他心知吴六、柳丝两个虽有心嫁祸靖国公府，但他二人绝对无心杀人。真是可笑，带了刀子进来，便是要杀人吗？靖国公府那边，分明是想把小事闹大。只是，吴六钱袋里的五百两银票，是怎么回事？他一个小厮，哪来的五百两银票？
“我年纪小，猜得不对，只怕说出来，会惹三老爷笑话。”红豆欲言又止。
王三老爷叹了一口气，仰头看向梁上。他原本想把这所宅子留给子孙传承，便使出十二分的心力修缮它。不想偏被卷进靖国公府、康国公府的争斗中，再次回来，已经成了客人。这个女孩子虽欲言又止，但他猜到了她的言外之意，她不外乎是说，给吴六银票的人，便是唆使吴六、柳丝行凶的幕后主使。
咣地一声，王三老爷一振，向红豆身后看去，却是榆钱只顾出神，向后多退了一步，背脊撞到了身后的条案，那条案上摆着的花瓶，被她撞得咣地一声响。
“你也是康国公府送来的丫鬟？”
“是，”榆钱皓齿咬住朱唇，小心翼翼地看向红豆，“二姑娘，吴六是蒋管家的外甥，也是康国公府的管事，这银票，兴许是他当了什么差，要替府里采买什么物件？”
王三老爷眉心一跳，他问过蒋丰年了，吴六只负责跟着上头的管事负责春秋两季的租子，如今租子已经收上来了，吴六哪还有什么要紧的差事？这丫鬟替吴六找的借口实在不妥。
“柳丝说得对，兴许是他当了什么差，从康国公府里关的银子呢。不过，也兴许不是吴六的钱袋？兴许是今天过来的孙家老爷的呢？”红豆收起五张银票，细致地折叠了，塞进钱袋里，又慢慢地收拾那摊了一桌子的碎银子。
“二姑娘，”王三老爷眸中锐芒一闪，他过来前，和蒋丰年商议的，是如何洗去柳丝、吴六行凶未遂的罪名，只定下他们一个私通的罪名。虽说如此，康国公府也会被牵扯进去，受些骂名，但总好过被人说康国公府行凶嫁祸靖国公府强得多。可是，吴六钱袋里没来由地多了五百两银子……此事蒋丰年并未提起过！而且，以蒋丰年和吴六的关系，他要指派吴六做事，轻飘飘地一句话就行了，何必拿五百两银票给吴六。如此推测，莫非，吴六那混账被靖国公府收买了？
“二姑娘，银票可否暂交给王某，待王某去钱庄请人看过，再还给姑娘？”
红豆迟疑地道：“这……倘若孙老爷打发人来取，叫我如何回他？不给，倒像是我存心要昧下这银票似的。毕竟我家境贫寒……我家为买这宅子，又闹了至少八百两银子的亏空。”
“二姑娘，这个荷包未必是吴六的，也未必是孙家人的。”王三老爷抬手遮住嘴，摩挲着唇上浓厚的胡须，又看向榆钱。
榆钱脸色惨白，一根根细微的青筋在眼角冒了出来。她昨儿个晚上跟红豆说，柳丝有心要坏了妙莲和钱程的亲事。红豆说什么都不做，偏今儿个，就坏了柳丝的算计。这绝对不是巧合！
她大着胆子看了王三老爷一眼，轻轻地点了点头。
噼啪一声，一点烛花爆响。
王三老爷冷笑一声，难怪李正清两口子不肯出来，原来是没脸过来！他两口子，这是仗着手里有证据，要勒索、敲诈他，不，管他什么事？是勒索、敲诈康国公府！也不是，是勒索蒋丰年！五百两银票，再加上八百两的亏空……不，不能由着李家要价！虽银子不是他的，但这口气，他要给自己争一争。
“二姑娘，康国公府一向宽仁大度，不管怎么说吴六、柳丝都是从康国公府出来的，我请康国公府替府上补上这八百两银子的亏空，行不行？”
“三老爷，”红豆轻轻地拍了拍吴六的钱袋，吴六的钱袋精致得很，也不知道是哪个心灵手巧的丫鬟赠给他的，针脚细密、绣花新巧，不输给那些王孙公子们佩戴的荷包，“这可不好！还了八百两的债，人家越发会以为我昧了人家的银子。”
王三老爷站起身来，居高临下地望着红豆，将红豆笼罩在他的黑影之中，“二姑娘，做人做事，要给自己留一步余地。这钱袋究竟是谁的，你心里比王某还清楚。康国公府先前护住姑娘，使姑娘免于遭受靖国公府的欺凌，这份恩情，姑娘忘了吗？倘若姑娘再坚持，寒了康国公府的心，万一靖国公府又欺来，姑娘要求谁襄助？临时抱佛脚，可是行不通的。”
红豆愣愣地看着他，缓缓地点了头。
“请二姑娘稍等片刻。”王三老爷抬脚向外面走。
“榆钱，天黑，去送一送。”
“是。”榆钱忙点了一盏灯笼，提着灯笼送王三老爷向外走。
“……榆钱，你看这李家怎么样？”王三老爷沉吟着，仰头看向天上，此时，一轮将满未满的明月悬在中天，惨白的月光和房顶上的积雪彼此呼应着，叫人的眼睛看见了，寒凉在心里。
“深不可测。”榆钱半真半假地说，她才进李家，一多半的时间都跟着胡六嫂操持、忙碌，她能摸得到李家的底细？
“深不可测？”王三老爷平淡地重复着榆钱的话，出了院门上了马，领着小厮们走时，瞧见对门乔家的院门敞开一条缝，走过赵家、郑家时，又听赵家的院门吱嘎一声地响。
“哼！”王三老爷冷哼一声，随着嘚嘚的马蹄声，快速地离开了他居住了几十年的杏花巷，飞快地向青云街上去。
青云街上，王家名下的酒楼飞快地开了门，两个伙计将王三老爷请了进来。
“怎么样？”蒋丰年懊丧地坐在圈椅中，一手好牌偏被他打坏了，这叫他如何向上头人交代？看王三老爷面露不豫之色，轻笑道：“怎么？那李家不肯出头？这也不妨事！我原就猜到李家在京城里没有根基，今次定要做个缩头乌龟！那个人证扈婆子，已经被靖国公府盯住了，在她那动不了手脚。但是，只要李家大老爷的亲家，屠户猪老钱承认那把尖刀是他的，随靖国公府一系如何上蹿下跳，也不能给六子、柳丝安个行凶未遂的罪名，至多给他们定下一个私通的罪名。”
王三老爷在蒋丰年对面坐下，深沉地说：“这不是关键所在！”
“那关键在哪？”蒋丰年温和地开口。
“关键是，李家手里，握着六子被人收买的证据！——六子的钱袋丢在李家了，那钱袋里，有来历不明的五百两银票！”
“五百两？”蒋丰年倒抽了一口气，吴六虽是他外甥，但年纪小小，尚未成家，还没正儿八经地独领什么差事，谁会给他五百两银票？一滴冷汗从额头滚下，落进蒋丰年的眼睛里，涩得他睁不开眼。
他是康国公最倚重的奴才，他的外甥却勾结外人，这个外人，不用说，就是最被康国公忌惮的靖国公府的人。
办砸了差事，尚可弥补。但欺心背主，罪不可恕！他宁愿康国公骂他无用、罚他月例，也万万不能叫康国公怀疑他的忠心。一次不忠，百次不用！这可是康国公每常敲打他的话。虽叛主的是吴六，但谁让吴六是他外甥，一直和他绑在一起呢？这个六子，枉费他先前还想提拔他一把，不想他这般的不中用！
靖国公府当真狡猾，他家收买了吴六，得知康国公府的举动后，一招顺水推舟，就扭转了局势。先前是靖国公府欺男霸女，理亏在前；如今是康国公府栽赃嫁祸，落于下风。
落于下风还不要紧，若是叫康国公知道，在他打理之下的康国公府成了筛子，康国公府的一举一动都尽在靖国公府掌握之中，那他还怎么去做这个大管家？
而且，吴六带着银子去行凶，说明他并不知道自己会被捉住！可他偏偏被人捉了！且听起来像是有人事先埋伏，算计了他！谁能事先埋伏？还不就是收买了吴六、事先知情的靖国公府嘛。吴六简直是又蠢又坏！
“六子的钱袋，拿回来了？”蒋丰年问。
王三老爷道：“那李家人钻到钱眼里去了，他家当家的老爷、太太闭门不出，只叫个小小年纪的姑娘出来应对。他家要八百两，才肯将钱袋交出来。”
“你等我命人，速速回府去取。”蒋丰年皱了下眉头，招手叫自己的儿子过来，在儿子耳边一阵耳语。
王三老爷猜到这八百两银子，蒋丰年要做到康国公府账里头去，等蒋丰年的儿子去了，亲自将一盏茶递给蒋丰年，装傻地说：“蒋大哥，别看靖国公府那边的人现在蹦得欢，等六子的钱袋拿回来，咱把这‘证物’呈送公堂，反手告他们一状——”