一年以后狄夫人面对只剩下一群女眷和陆清言的国公府，人前以坚强面目出现，人后却只能泪流满面地叹息：我当初真是放心得太早了，呜呜呜…
陪着父母说了一会儿话，顾清池便匆匆离开英国公府来到顾家，一进那个小院，听到狗叫声，他紧绷了大半天的心思便猛地放松下来，不等进门就欢喜大叫道：「娘，大哥大嫂，明珠，我回来了。」
「回来就回来，大呼小叫的做什么？」顾清轩刚好出门，见弟弟神采飞扬的模样，忍不住便笑说了一句。
「这不是高兴吗？」顾清池哈哈一笑，接着问道：「娘和明珠还有嫂子呢？」
「在炕上包饺子，我刚刚给她们拌完馅子，你既过来了，赶紧帮把手，我去把柴禾铁锅鞭炮准备好。」
顾家人口虽少，却也是一派其乐融融的过年气氛，包了两三盖饺子，眼看天色黑了，顾清池和顾清轩便拿了一对大红灯笼出门挂在檐下。一家人吃完饺子，就摆了些瓜子干果在炕桌上，然后团团坐在暖和的大炕上随意闲聊，听说儿子放弃了世子之位，钟氏便道：「有志气，我儿将来靠自己也能入阁拜相，何苦惹得国公府一团乱？那两个不成器的愿意争，就让他们争去吧。」
说了一个时辰左右，只听「哇」的一声，放在炕头的小家伙醒了，陶乐芳连忙为儿子换了尿布，重新包裹好后递给沈明珠，笑着道：「妹子替我抱一抱，我出去方便一下。」
第二百四十九章：过年了
沈明珠将小家伙接在怀中逗弄着，顾清池也连忙凑上前去，笑道：「如今长开了，越发看出模样来，多数还是像他母亲。」
顾清轩欢喜笑道：「像娘才好，都说儿子像娘有福气。更何况你嫂子长得也比我好。」
「大哥不用妄自菲薄，你也不差，不然当日怎能让嫂子一见倾心？就凭着救命之恩？这世上英雄救美的事情多了去，也不见个个都以身相许了。」
顾清池打趣着兄长，忽见陶乐芳进来，搓着手笑得眉眼弯弯道：「咱们在屋里半日，竟不知外面下起雪来了，看着像是刚刚下起的，鹅毛一般，地上已经堆了一层。」
「什么？下雪了？」顾清池一下跳起来，趿拉着鞋就跑出去，不一会儿便跑回来叫道：「果然下的好大雪，一时半会儿停不了，幸亏今年买了许多烟花，放起来可好看了。」
说起这个钟氏便生气，冷哼道：「你还敢说，二三十两银子啊，就让你买了这些中看不中用的东西，就再好看，也不过一瞬间，紧接着就化成灰了，能吃还是能穿？做了国公府的少爷，果然就开始败家了。」
顾清池笑道：「娘，这和国公府少爷有什么关系？这么些年咱们家也没痛痛快快放过鞭炮烟花，如今好容易有了闲钱，再说我是用我的俸禄买的，可没有花国公府一文钱。」
「有了闲钱也不是这么败得，不过是骤然富贵而已，哪里就敢像那些勋贵富商般花钱如流水起来…」
钟氏仍在絮絮叨叨，顾清池也不理她，进进出出好几回，终于等到子夜时分，于是一家人全都出去，只有陶乐芳要抱着孩子，唯恐被鞭炮惊吓到，所以仍留在屋里。
此时周围已经有人家开始放鞭炮了，顾清轩连忙也把挂在树上的几挂鞭点燃，又放了几个震天响的高声炮，取「高升」之意，之后才是沈明珠和顾清池放烟花，钟氏虽然数落二儿子，看那烟花漂亮，也忍不住放了几个，她到底年岁大了，比不得年轻人有精神，这会儿兴奋后就觉着乏累，便回屋休息去了。
顾清轩见顾清池和沈明珠玩得兴起，自然也不肯留在那里煞风景，悄悄回屋带着老婆孩子进自己房间守夜。这里沈明珠和顾清池便在漫天大雪下看那烟花升空绽放，果然是说不出的璀璨浪漫。
也不知放了多久，终于所有烟花全部放完，沈明珠看着一地残骸，忽然掩口惊叫道：「糟了。」
「什么糟了？」
顾清池脸冻得通红，心中却十分欢快，听见沈明珠说话，忙赶过来，他身上披着狐狸皮的斗篷，此时微弱火光之下，看上去就跟只大狗似得，若后面长出根尾巴，那就活脱脱是条忠犬了。
沈明珠为自己的想法哑然失笑，因指着满地狼藉道：「咱们只顾着放的痛快，是不是把烟花都放完了？明日后日都还要放鞭炮请神送神呢，这可怎么办？」
顾清池笑道：「原来是担心这个，无妨，那些日后要用的烟花鞭炮大哥已经妥善放置了。」说完忽听「劈啪」声响，接着一阵红光映天，却是皇宫中的烟花仍在盛放，虽然隔得远，但因为那烟花升空极高，所以竟也看的分明。
顾清池忍不住就伸手拥住沈明珠，两人并肩站在一起，看雪花纷飞中烟花璀璨而逝，他情不自禁道：「只愿年年岁岁都能拥你看一场盛世烟花。」（写下这句话，忽然有一种大结局的感觉。不过如果在这里结局，作者菌会被剁成蘑菇酱吧哈哈哈。）
沈明珠沉默了一会儿，忽然笑道：「我争取努力让你实现愿望。」
顾清池有些惊讶的看向沈明珠，轻声道：「你这是…认可我了？」
「不认可又能怎么办？连皇帝都给你撑腰。」沈明珠轻笑：「其实我心里还是想尝试让你退却的，不过这话真说不出口了，太矫情，连我自己都受不了，人非草木孰能无情？你对我的好我岂会没有感觉？只是女子的心一旦交给别人就无法回头，我先前已经所托非人，所幸并未交付全部真心，所以抽身而退后还能重新生活；可顾清池，你不是张扬，你这样的人，若想让哪个女子交心，那必定是要把心都交给你了，就连我也不会例外，所以于我来说，你比张扬更危险，让我迟迟不能说服自己彻底交心。」
「无妨，我可以等。」顾清池无声笑了，接着又叹气道：「说起来我真是冤枉死，怎么都说痴心女子负心汉？你们没有人知道我心里是怎么想的，我只怕我打动不了你，只怕你将来又遇到喜欢的男人，义无反顾跟他走了，那我一世相思要往何处安放？你只说你不放心我，不肯交心，可我却是在同样不放心你的情况下，将这颗心彻底交出去了，没有退路百死不悔。」
沈明珠没有再说话，两人就在雪中看了半个时辰的烟花，直到那烟花彻底沉寂，方发觉身上都冻透了，连忙赶回家去，却见钟氏睡了一觉起来，看见他们从门外进来，讶然道：「你们…怎么才进来？就在外面站了这许久？」
「是啊。」顾清池拉沈明珠坐在火盆边，兴奋道：「娘不知道，皇宫今日放的烟花极漂亮，足足放了半个多时辰，我和明珠看的迷了，这会儿才回来。」
「大过年的你们作…」一个「死」字被钟氏及时咽了回去，过年可不能说死啊病啊之类的话，不吉祥，这对于出身乡野的钟氏来说已经是根深蒂固的本能了。
一夜无话，第二天一大早顾清池便出去了，到同僚和上司以及其他勋贵等处拜年，沈明珠则是因为守夜，这会儿实在困极了，加上此处不是小河沟村，用不着她出去走街串巷的拜年，于是便在家里补眠，钟氏和顾清轩却是要在邻居间走一走。
且说顾清池，走了一上午，不过进了几个投契的同僚家里坐坐，至于勋贵府，也只挑那亲厚的关系说了几句话，这其中昌平侯府却是例外，对那位江大小姐，他是真的又怒又恨，自然要敬而远之。
最后一家却是成国公府，自己姨母在这里，必然要进去说说话的，所以才放在最后一站。
刚进门，就见褚凤鸣正送客出来，也是勋贵家的几个公子哥儿，看见顾清池，大家就觉着有些局促，哪怕这其中有两个是世子，平日待人接物极为周到得体，这会儿也觉脸上有些讪讪。
第二百五十章：争执
究其原因，其实十分简单，顾清池那是英国公府嫡长子的身份，在外流落二十年，结果人家奋发向上，靠自己考了个状元出来，比他们这些只靠着祖宗余荫的纨裤子弟不知强了多少倍。更何况昨天他不肯接受英国公请封世子的事情已经传遍了勋贵家，老实说，这等志气可不是人人都有的，那是世子之位，未来的国公啊，这几个人扪心自问，反正自己绝对做不到，因心中对顾清池都是又敬又妒，这会儿相见，只觉对方神采湛然，越发衬得自己无能懦弱，这心中哪里还能自在了？
顾清池哪知道他们心情复杂，点点头算是打了招呼，看着他们离去，褚凤鸣回转，他这才问道：「你没有出去拜年？」
「出去了，也是才回来，就遇上他们。」
比起那几位，褚大少心情的复杂，简直就是千言难尽：他从小儿就被狄夫人当做儿子般看待，太了解姨母思念表哥的痛楚，逢年过节或者去佛寺祈祷，从来没敢忘了求菩萨保佑，让表哥赶紧回来和姨母团聚。谁知一夕风雷起，盼了等了十几年的表哥，竟然是自己的情敌，而且用各种卑鄙无耻的手段把沈姐姐赚到了他身边，让自己哑巴吃黄连有苦也说不出，这是亲姨表哥吗？这他妈根本就是仇人好不好？
不能细想，细想想都是泪啊。褚大少胸中怒火燃烧，表面还要有一搭无一搭应付顾清池的问话，眼看已经走到后院，他忽然一伸脚，就要去绊顾清池，与此同时手也没闲着，一拳挥出去，夹杂着些微风声。
也幸亏顾清池年轻力壮，武功也不错，危险来临，他想也不想，身体本能间退了一步，褚凤鸣这一脚就绊空了，接着身子猛地一侧，于是那一拳便从他胸前擦过。
「你做什么？」
顾清池又惊又怒，没想到褚凤鸣竟会突然下手，这厮何时变得如此无耻了？就算是报复，你吱一声，我奉陪到底也行啊，谁允许你搞偷袭的？
「没什么，就是掂量掂量你的分量。」褚凤鸣冷笑，接着不退反进，又蹂身扑上。
顾清池也不是肯吃眼前亏的主儿，既然对方说的明白，那他必须要表现出自己的分量，不然被嘲笑保护不了沈明珠，那可绝不是他愿意听到的结论。
两人转眼间打了几十个回合，后院人都被惊动了。可下人们不敢阻止，小妾姨娘们乐得看热闹，褚凤鸣的母亲狄夫人在佛堂里陪老太君礼佛，听到信儿赶过来时，这场比试已近尾声，见把狄夫人惊动了，两人这才一起住手。
「鸣儿，你这是做什么？」
狄夫人是真的生气了，却听顾清池笑道：「姨母莫要恼怒，是我技痒，就和弟弟动了手，倒让您担心。其实我们小孩子家闹一闹，不妨事的。」
「谁用你说好话？以为这样就可以将夺爱之恨一笔勾销吗？呸！你休想。」
褚凤鸣大叫，险些被成国公夫人扇巴掌，只听她气道：「混账东西，怎么和你表哥说话呢？从前嘴里眼里的盼着表哥回来，如今他真回来了，你就是这样对待他？你对得起你姨母吗？」
「谁让他抢走我的沈姐姐？」褚凤鸣不服，大声嚷嚷着，却见顾清池摇头失笑道：「你的沈姐姐只把你当弟弟，若她对你有情，别说是我，天王老子也抢不走。只听你这句话，就知道你还是个孩子，你看看我，什么时候如你这般在人前大声嚷嚷过？」
「呸！小爷我这叫真名士自风流，你却是虚伪成性，在人前故意扮成熟装深沉，也就沈姐姐不识你真面目，才会吃你这一套。」
褚凤鸣继续唾弃，却见顾清池悠悠笑道：「你说的没错，你沈姐姐就吃这一套，所以我就给她吃这一套呗。」
狄夫人跺脚道：「行了，你们俩是表兄弟，又不是针尖麦芒，怎么每次见了都要这样针锋相对的？池儿快进屋说话，你姨父去几位老将军府里了，想必你父亲也要去，我先前才从宫中回来。你母亲是什么时候到家的？」
顾清池道：「我直接从顾家过来，还没回去呢，知道今天上午母亲要进宫，爹爹也要去老将军们的府里，下午才会在家，所以我下午回去。」
褚凤鸣眼睛一亮，连忙道：「那沈姐姐也会回来吗？我早上去了英国公府，二妹妹说她在顾家过年。」
顾清池在他脑门上轻轻弹了一下，呵呵笑道：「死心吧臭小子，难道我会傻的提供情报给你，让你去纠缠明珠？想都不要想。」
「喂！」
褚凤鸣恼怒地大叫，这轻轻一指自然不怎么疼，然而顾清池却传递出这样的信息：你不过是个小屁孩儿罢了，也敢肖想我的女人？趁早儿知难而退吧。这怎能不令褚大少深受打击恼羞成怒？
狄夫人摇摇头，待进到屋中，顾清池给老太君和狄夫人都问了好，收获两枚大红包，原本他说自己大了，都有俸禄的人，哪好意思收压岁钱？谁知狄夫人就哭了起来，只说他可怜，二十年来，这竟是自己第一次给他压岁钱，只唬得顾清池连忙好言安慰，红包也自然是收下了。
从老太君房里出来，狄夫人又带着兄弟俩来到上房，一坐下便对顾清池道：「你劝劝你弟弟，这小子听说姐夫要带着清瑞上战场，他就闹着也要去，事先和你说，我是决不允许的，反正你替我好好儿劝他，不然我就去闹你。」
顾清池目瞪口呆，暗道我不过收了个红包而已，就把这样为难的差事赖在我身上了？姨母，咱们…不好这么干吧？
又听那边顾清池嚷道：「陆老三都能去，我功夫比他强百倍，凭什么不能去？」
「就凭你是成国公府嫡长子。你哥哥不肯受世子之位，他那是奔着入阁拜相去的，你看见书本就头疼，不要世子之位想怎的？堂堂世子，岂能轻易涉险？总之我不答应。」
「不答应我也要去，谁说只有读书才能出人头地？男儿何不带吴钩，收取关山五十州。大丈夫在世，好不容易逢到一次大战，自当建功立业，哪怕马革裹尸…」
「混账…」狄夫人一拍桌子：「你竟然连马革裹尸都说了出来，你…你是成心要气死我吗？早知如此，我当日何必生你？操这十六七年的心？我…你若敢去，我就在家里寻死。」
…
眼看这母子两个说着说着就吵起来了，完全把他忘在当场。顾清池仔细考虑了下，这会儿溜着墙根儿能不能悄悄走出门去呢？因四下里望瞭望，觉着这个行动难度颇大，只好遗憾放弃，又见母子两个吵得声音愈发大了，于是连忙大声道：「姨母息怒，表弟你也住口，就没见过你这么顶风上的，那是你母亲，你当是我呢？可以大呼小叫的吵？」
第二百五十一章：重任
狄夫人和褚凤鸣冷哼一声，倒是不再说话，顾清池这才笑道：「现在何必急着吵？大战不是还没起来呢吗？」
话音落，狄夫人便气呼呼道：「等到起来就晚了，更何况你爹和你姨父都说过，这场大战必要打的，听说那北匈今年冬天又冷得很，牛羊冻死无数，他们已经红了眼，说不定明年春天就打…」
不等说完，只听外面脚步声响，接着一个婆子的声音道：「太太，宫里常公公来传旨，让老爷即刻进宫。」
「发生了什么事？」狄夫人面上微微变色，站起身问了一句，但旋即醒悟过来：常公公怎可能和一个婆子透露来意？因沉吟了下，便对婆子吩咐道：「你速速去前院找管家，让他立刻将老爷找回来，我亲自去见常公公。」
顾清池连忙起身道：「我和姨母一起去。」
褚凤鸣也站起来，斜睨了他一眼，冷哼道：「用不着你，我还在这里呢，我陪母亲过去，你赶紧回去吧，这会儿姨母大概也念着你呢。」
「呵呵，姨母你看，弟弟虽然年少轻狂，心里其实很懂事的。」顾清池哈哈笑着说了一句，换来褚凤鸣冲他狠狠挥了两记空拳。
当下也就不在成国公府耽搁，顾清池有股预感，既然来请成国公，说不定自己父亲也要进宫。究竟有什么天大的事，让皇上在这个时候召集勋贵进宫面圣呢？莫非北匈那边真的悍然开战了？可这正是隆冬时节，他们选择在这种时候开战，是要找死吗？
一念及此，便急急回到府里，问了门子后，果然说有太监过来宣皇上口谕，请英国公即刻进宫面圣。于是顾清池径自来到上房，却只见母亲呆呆坐在那里，看见他进来，方回过神，站起身哽咽着说了一句：「开战了…」一语未完，珠泪已是滚滚而下。
顾清池立在当地良久无语，对于这场战争，大夏朝廷早已做好准备，只是不知时间早晚而已，如今虽然爆发的比先前预料要早一些，但也不至于措手不及。几百年来中原盛世一直受北匈骚扰，如今天子下定决心，不破楼兰誓不还，若真的能以这一战换来几十年甚至几百年太平盛世，那绝对是赚大发了。
然而理智分析的虽然头头是道，但真正听到这个消息，还是如同惊雷一般。顾清池站了好一会儿，才终于回过神来，走上前扶母亲坐下，好言宽慰了一番。
狄夫人止住哭声，拍拍顾清池的手道：「这消息暂时不要让你祖母知道，她这几天身子不大爽利，等到将来实在瞒不住时再说吧。」
顾清池答应了，中午就在狄夫人这里用了饭，接着母子两个坐在一起又闲话起来，其实心知肚明，都是在等英国公的消息。
大概未时末，有个婆子过来传话，只说老爷回府了，请大少爷过去书房商议事情。
顾清池站起身，狄夫人便拉住他道：「我知你父亲必然是要挂帅出征的，我说什么他都不听，只说我是妇人见识，你务必要好好儿劝他，别的都还好，就是他那个冲杀在前的性子，从前他年轻，纵任性一些也无妨，只如今在家赋闲了这许多年，虽然每日里仍是勤练不辍，到底老了，若在战场上还是那副做派，有个三长两短怎么办？」
顾清池皱眉道：「为帅者讲究的是运筹帷幄，怎可轻身犯险？母亲放心，这却是父亲错误，儿子必定规劝于他。」
狄夫人欣慰点头道：「有你这句话我就放心了，你爹那个人很固执，不过我看他还是很听你的话，毕竟你是状元郎，他却是连个进士都没中过。」
说完顾清池也笑了，狄夫人这里看着儿子消失在门外，忍不住长叹一口气，想了想赶紧出门，往府中佛堂而去，不用说，这定是要去求菩萨保佑丈夫平安归来了。
…
「这么说，英国公爷又要挂帅出征？他都五十岁的人了，怎么还这样逞强？听说那北疆可是个苦寒地方，这会儿虽然过了年，天气还冷呢，他怎么受得了？」
正月初三的时候，钟氏也得到了消息，不过顾清池显然不想和母亲多说，勉强笑着应付了两句，便转向沈明珠道：「本想让你在京城多住几日，如今看来却是够呛，不如咱们先回小河沟村吧。」
「为什么？」
钟氏叫了起来：「不是说那地方不安全，生怕再有人去围堵明珠吗？所以你说从此后让明珠住在国公府中，这才几天？你就又改了主意？」
「两国已经开战，皇上心悬北疆将士，所以命内务府尽出工匠，让他们赶去烽火山下先盖一批暖棚，以暖棚培育一批先期药材，这事儿总得明珠回去安排吧？母亲放心，翰林馆那边皇上给我放了长假，我日后工作就是辅佐明珠，保证边疆药物的供应。」
听顾清池这么说，钟氏也就不再说什么了。于是两人简单收拾了下出门，顾清池便对沈明珠道：「咱们先回府收拾下你我的东西，然后就赶往小河沟村，马车就在外面等着。」
沈明珠点点头，这一次顾清池也没有骑马，而是和沈明珠一起上了马车。进去后就见爱人目光灼灼看着自己，他摸了摸脸，疑惑道：「怎么这么看着我？」
「等你说话啊。」沈明珠微微歪头：「今天连马都不骑了，跑进马车来，不就是为了和我说话吗？说吧，我洗耳恭听，到底什么事？甚至还要瞒着钟婶。」
顾清池叹了口气，苦笑道：「既然你都看出来了，那我也不绕弯子了，只是你不要害怕，放心，我们撑得住。」
「什么意思？」沈明珠皱眉，随即震惊道：「莫非…西夏那边也…」
顾清池点点头，目光沉凝：「他们两国窥视中原的锦绣江山不是一朝一夕了，连续几年的灾害，又逼得他们退无可退，所以这一次不但联起手来，而且是空前凶猛。从前英国公出征，成国公就会在京城驻守，但这一次，却是连成国公都派出去了，皇上封他为征西大元帅，率领三十万大军迎击西夏。封英国公为征北大元帅，率大军三十万前往北疆迎击匈奴。」
沈明珠神色凝重，点头喃喃道：「当真是祸不单行，难怪皇上如此心急成药之事。」
顾清池沉声道：「没错，你的药在军中已经得到了验证，据北疆龙将军和西夏冯将军禀报，自从今年在军资中加了你的药物后，死亡士兵人数明显下降。如今北匈西夏两面夹击，若要支撑这一场大战，只有足够粮草物资是不够的，必须还要有充足的兵源。如今战场上和将要派出去的六十万大军乃是我大夏最精锐的战士，战死一个，就要有新人顶替，而在战场上，十个新人也未必能顶得上一个老兵，所以皇上不愿牺牲宝贵的精锐老兵，幸好国库如今充盈，那便要尽可能的提供药物了。」
第二百五十二章：兄长发威
沈明珠点头：皇帝这是想毕其功于一役。顾清池说的没错，这一场战斗，关系往后百十年的国情，若胜，继续太平盛世，国力将会更强；一旦败，空耗许多钱粮不说，最重要的是精锐部队受挫，士气不振，那就要重回百年前年年求和的屈辱历史，到那时，国家前途难测。
所以这一仗只能胜，不能败。
刚想到这里，就听顾清池又缓缓道：「其实，让皇帝如此不惜血本帮你做药的另一个关键，是因为吕宋琉球被一支来自什么西班牙的海盗占领。今年大夏要从那里运输粮食北上，又是这样关键时刻，怎能任由别人掐住自己脖子？所以成大风今天已经赶回杭州，水军即将前往吕宋，攻打那支海盗队伍了。