这是实情，程询心知肚明，程译亦很有自知之明。
“你三弟呢…”老人家犹豫片刻，无奈地笑了，“脑子不是不灵，是太灵了，灵的还不是地方——这意思你明白吧？这种人，很难专注于一件事，想指望他日后给程府锦上添花，我是有心无力。”
程询道：“这事儿我不在意，您跟家父直说便是。”
姜道成瞪了他一眼，“令尊那晚带着你三弟过来，再三要我费心，这种话我怎么敢跟他说？你翅膀还没硬呢，我可不会开罪次辅大人。”
程询笑出声来，“那就劳烦您再忍几个月，我设法让家父明白。”
姜道成乐了，“有你这句话就成。”
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风一阵雪一阵地闹了整个下午的天气，到了晚间，寒风刺骨。
柳府门前，程清远下了马车，只觉得夜间的风似是小刀子，一次次地刮着他的面颊。
程询赶上来，举步登上石阶时，目光清冷地看了父亲一眼。
程清远忍着满心不快，走进柳府。
柳阁老亲自到外院相迎。
薄薄的雪光、朦胧的灯笼光影之下，是一个正值盛年却须发皆白的男子。容颜沧桑，幸好目光透着坚定、睿智。
程询躬身行礼。
“快免礼。”柳阁老伸手扶他平身，语气温和，“这位便是新科解元郎吧？”
程询心里特别不是滋味，面上仍旧维持着平和恭敬，“不敢当。”
“回来这几日，已看过你的文章。”柳阁老抬手竖起大拇指，“好。委实少见的才情。”
这位长辈越是如此，程询心里就越是难过：如果元逸没出那桩意外，会否早已考取功名？
程清远走上前来，拱手行礼，语气淡淡的：“经年未见，甚是挂念。”
柳阁老很自然地换了礼貌却透着疏离的态度，“次辅大驾光临，寒舍委实蓬荜生辉。多谢赏光。”
这期间的差别，父子两个都是当即察觉。程询略感宽慰：如此，往后自己对元逸的帮衬，兴许能更多一些。程清远则觉得自己在儿子面前被人嫌弃怠慢了，心里五味杂陈。
“请到暖阁用杯茶。”柳阁老将父子两个请入暖阁，分宾主落座。
叙谈期间，柳阁老明显更愿意与程询说话，时不时就一些时事问起程询。
程询有问必答，都是开诚布公。
柳阁老的欣赏之情溢于言表，偶尔并不掩饰近乎遇到知音的喜悦，面容随着神采鲜活鲜润起来。
程清远险些怀疑长子投错了胎。
自始至终，柳阁老不曾谈及柳元逸的事情。甚至于，程清远偶尔想要探究父子团圆的原委的时候，话题都被轻描淡写地转移到别处。
有铮骨重情义的人便是如此吧，不会往别人的伤口上撒盐，更不会在别人面前诉苦抱怨。
程询对这位长辈的敬意更深。今日柳阁老固然是出于表面功夫以礼相待，但想要发现新一代人才的殷切、喜悦做不得假。
当真对程家没有猜忌怀疑么？一定有，但柳阁老一事归一事。
做人就该如此，在面对不同的大是大非的时候，始终保有初心不忘初衷，记得自己为人的根本。
想到这些，程询便愈发算不清楚：父亲到底亏欠了柳阁老多少，程家又亏欠柳家多少。
回到家中的时候，夜色已深。
父子两个在外院相继下了马车。
程询走到父亲面前，眸色深沉地凝视，缓声道：“我一直在想，假如柳家的祸事发生在您头上，您会何去何从。”他讽刺地笑一笑，“您会如柳阁老一样么？”
程清远却顾左右而言他，“天色已晚，早些回房歇息吧。”并不是不受震动，但是…一生的成败得失，有时候就取决于一件事的抉择。
“…”程询站在原地，看着父亲走开去。
程清远走出去一段，又折回来，“终有一日，你也会踏入官场，会看到太多比这恶劣百倍千倍的事。始终怀有这种心思，你…会很痛苦。位极人臣的人，哪一个手上不染血？哪一个敢说一生都光明磊落？你以为你眼里的恶人就都蠢笨至极么？恰恰相反。而且，你想要压制对手，就只能比对手更聪明更果决，也——更狡诈心狠。”
“我清楚。”程询目光悠远，是在看着父亲，亦是在望着前生的父子缘，“这些我都明白。我只是不能接受，做下这种罪孽的是您。”
程清远觉得自己又做了一次无用功。
程询却继续道：“您知不知道，父亲对孩子意味的到底是什么？”
穷凶极恶的人，古来不鲜见。但穷凶极恶的人是父亲，对孩子是怎样的打击？
程清远语凝，片刻后，转身望着通往内宅的甬路。想举步，双腿却似灌了铅。
程询低头看着青石方砖，轻轻地说：“我再不能挺直脊梁。我多想，与您重回我十岁那年。”
“…”
父子两个站在凛冽风中，陷入长久的沉默。
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翌日上午，廖大太太忙于斟酌碧君的婚事：有两家门第不错，总归是公侯之家，只是在官场没有实权，握在手里的，只有一成不变的俸禄和殊荣。
在她看来，这倒是没什么，问题是已经相看过那两个少年。
实在是…连程询的十中之一都没有。
样貌也罢了，那是天生的，让她心里不舒服的是做派：要么是自命不凡的傲慢德行——是考取功名了还是立过战功了？跟谁嘚瑟呢？要么就是木讷拘谨——见个平辈的长辈而已，便是明知是被相看，也不至于紧张成那样儿吧？八字没一撇就那样了，日后遇到事，别人还没怎么着，他大抵就先方寸大乱了。
不行。
她不自觉地摆一摆手，实在是不行。
怡君的婚事那么好，碧君的婚事就不能将就——就算她肯，碧君那丫头怕也接受不了这般落差，万一跟她一哭二闹三上吊的，传出去岂不被人笑死。
等等看吧。提亲的本就不少，小女儿的亲事宣扬出去，日后只有更多，这一点全不需担心。
这三两日，便把眼前这两家婉言拒绝。
遐思间，罗妈妈进门来禀：“大太太，凌家小姐派人送了帖子过来，说二小姐午后要是得空，她就过来小聚片刻。”
廖大太太回过神来，想一想，立时满脸不悦：“那个丫头，怎么什么人都结交？凌家那丫头哪里要得？没出嫁就惹出了一堆闲话，跟那种人来往，让外人一视同仁怎么办？让她滚！”
人还没来呢，往哪儿滚啊？罗妈妈腹诽着，赔着笑等准话。
廖大太太琢磨片刻，“让回事处的人写个回帖，好言好语地谢绝，说二小姐不得空——近日不得空，往后也没空。”
“奴婢明白了。”罗妈妈应声而去。
廖大太太深吸了一口气。以心里的火气，立时三刻就想找到怡君面前质问、训斥，碍于她正在上课，不好让叶先生不快，只得忍下。
没多久，罗妈妈返回来，又有事请示：“徐小姐派人送来了帖子，说明日先生准了她半日的假，想来给您请安，顺道与大小姐、二小姐说说话。您看——”
“徐小姐啊，”廖大太太的心情犹如云开雾散，“她若来，还有什么好说的。把送帖子的人请过来，备好打赏的银锞子。”
罗妈妈再次奉命出门的时候，想一想大太太一时阴一时晴的态度，撑不住笑起来。
午间，仍旧是姑嫂两个、姐妹两个一起用饭。
廖大太太先是夸奖了怡君与徐岩来往的事儿，随后便开始训斥她缺心眼儿、不分好坏人就结交的事儿。
怡君听了半晌，也不知道母亲训斥的那些从何说起，问道：“娘，好歹得先让我知道是怎么回事儿吧？我胡乱结交谁了？”
廖大太太说了凌婉儿着人送帖子的事儿，末了道：“我已经帮你做主回绝了。”
碧君忍不住为妹妹叫屈：“怡君跟凌小姐哪里有交情啊？那边上赶着来走动，关她什么事儿？”
“就你话多。”廖大太太瞪了长女一眼。
怡君跟着解释道：“我真的跟她不熟，像以前一样，见面认识，但没交情。”
廖大太太审视着她，“真的？”
“这有什么可扯谎的。”碧君都要被母亲气笑了，“那个女孩子…我跟二妹大致清楚是个怎样的人，好端端的，跟她来往做什么？”再单纯，凌婉儿过于八面玲珑又不够稳重的做派，她还是有所了解的。
“…这还差不多。”
廖书颜示意布菜的丫鬟给廖大太太夹了一筷子西湖醋鱼，笑吟吟道：“说开了就好。听说大嫂喜欢吃这道菜，多吃些。”
廖大太太笑一笑，“我这也是为她们好。你晓得的吧？”
“自然。理当如此。”廖书颜笑意更浓。要说心里话，她并不赞成廖大太太应对凌婉儿的方式——没必要跟个女孩子如此，有失风度，但凌家的门风不大好是实情，大嫂也是为着女儿好，自是不会在饭桌上说别的。
廖大太太由衷高兴起来，拿起筷子，专心用饭。
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这时候，让廖大太太态度迥异的对待的两个女孩子，正站在一处，都是笑盈盈的，氛围却有些怪异。
凌婉儿睨着徐岩，“倒是瞧不出，你这个人，挺有先见之明的——廖家、程家的亲事定下来之前，就巴巴儿地去讨好廖二小姐了。”
“原来我还有这本事啊？”徐岩轻轻一笑，“谬赞了。上午的事如何了？把我的人拦在半路，让你的帖子先一步送到廖家——讨好的机会，你得到没有？”
凌婉儿镇定地回道：“我只是出于礼数下帖子罢了，走个过场，结果不需挂心。”
“如此最好。”徐岩上前一步，话锋一转，“但是，你胆敢再派人盯着我的下人，别怪我不客气，直接把你那些走狗打得找不着北。”
“你又好到哪儿去了？”凌婉儿如墨一般的黛眉一挑，“是不是做了什么亏心事，才防贼一般防着别人？”
徐岩认真地看她片刻，定颜一笑，“我眼下都防贼了，不妨多做一些，盯着有贼心的人。你说好不好？”
“这话说的，好像与你来往的人就不能再结交别人似的。”凌婉儿不屑一笑，“真把你自己当盘儿菜了。”
徐岩不动声色，语气轻缓：“我不敢这样看得起自己，高看自己一眼的时候，都是在你这等货色跟前。”不就是气人么？她最拿手了。
“不就是通过廖二小姐结识了一位望门贵胄么？也不知被你灌了什么迷魂汤，真是…”凌婉儿毫不退让，“这就开始沉不住气跟我显摆了？到底，有句话说得不假：看似清高的人，性情大多与展露给人看的大相径庭。”
“这话可就有些听头了。”徐岩磨了磨贝齿，目光瞬间转为冰冷，“谁惯的你这种没教养的习惯？说你我就说你我，扯别人做什么？你是想到廖二小姐面前与我对峙，还是想找几个评理的人？”
“…你少扯没用的！”凌婉儿有些心虚了。廖怡君绝不是她可以加以利用的人。
“我告诉你，”徐岩语声轻而凛然，“这是第一次，也是最后一次。往后找茬，只管往我身上找补，扯别人的话，别怪我大耳刮子招呼你！”
凌婉儿的讶异多于惊慌。面前人是怎么回事？大家闺秀，命下人发落别人的时候都罕见，直接扬言要打人的，她生平只见过这一个。
这时候，杨汀州趋近，笑道：“徐小姐，有事请教，赏脸过来看看？”
徐岩瞬间恢复惯有的端方仪态，转头颔首微笑，移开步子的时候，用只有自己和凌婉儿能听到的语声甩下一句：“下作东西！今日且饶你一次！”
凌婉儿听得又惊又怒，碍于置身的场合，强压下了发作的冲动。可那火气委实难以消化，过了一会儿，气闷得肋骨生疼。
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转过天来，徐岩如约来到廖家。这次，她给廖大太太备下的礼物是私藏的一样绣品，给碧君、怡君的则分别是几条亲手绣的帕子。
廖大太太见了，很有些遇到小一辈同好的意思，对这孩子打心底喜欢起来。
徐岩先陪着廖大太太说了好一阵子话，才与姐妹两个转到小书房叙谈。
“你这绣活…”怡君挠了挠鼻梁，“跟姐姐一样好嗳。你们还让不让我这种人活了？”
碧君与徐岩皆是忍俊不禁，前者道：“说的什么话？有人做衣服、送帕子，是有福的事儿。”
徐岩附和道：“是啊。往后我得空的话，也顺带着做衣服给你穿。”
怡君闻言笑起来，转而拿出一幅花鸟图、一幅猫蝶图，“上次在墨香斋提过的事儿，我可是当真了，这是特地给你准备的，你瞧瞧，能选一幅最好，选不出我就慢慢来，再给你画几幅。”
徐岩走到案前，审视好一会儿，把画轴先后收起来，拢到自己跟前，瞧着怡君，神色忐忑，然而语气笃定：“我都特别喜欢，都要。”
碧君、怡君瞧着，俱是觉着太可爱，笑了起来。
“那就都送你了。”怡君说，“若有我觉着更好的，也会给你送过去。”
“那我可也当真了。”徐岩喜形于色，伸手拉住怡君的手，“日后我会常来找你和碧君姐姐，别嫌我烦啊。”
姐妹两个欣然而笑。
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进到腊月，姜道成思量再三，又与叶先生、程询商议之后，决定腊月初六起给学生放假，正月十八开学。
之所以如此，是因为这些人都是出自官家，只商陆一个出身贫寒——年底了，家中或个人必有不少需要走动的人、料理的事，加之上学期间除了过节，基本上不会给他们偷闲的时间，年节这一段理当让他们的时间富裕一些。
免却后顾之忧，来年才更有斗志。反之，就算让他们在学堂耗到除夕也没用——魂不守舍的必是绝大多数。
学生们听了，俱是喜笑颜开。只有商陆喜忧参半。
腊月初八，一大早，绝大多数的人都在喝腊八粥的时候，商陆独自来到城外的福来客栈，找老板说明来意、谎报姓名，奉上一百两的银票，随后开始亲力亲为，给贫苦的过客、百姓送上一份令贫苦的过客、百姓心头感激一笑的温暖。
老板见他心诚，思量之后，拨出一间客房供他疲惫时歇息。
商陆感激不尽。日后不妨带些书过来，在清闲无事的时候温习。
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腊月初十，是黎兆先、唐栩休沐的日子。
程询前一日给二人下了请帖，此外，邀请舒明达作陪，晚间到如意坊用膳。三人俱是爽快应约。
三个人都是特别守时的人，因此，下人对此亦是训练有素：不会早到，亦不会迟。
因此，三个人先后脚走进如意坊，又先后走进程询事先订下的雅间。
程询笑着迎上去，请三人落座。
黎兆先问唐栩：“修衡怎么没来？”
程询与舒明达先一步笑起来，后者道：“天寒地冻的，又是大晚上，就算唐侯爷心宽，唐夫人也会担心，怕孩子不适应。”
“也对。”黎兆先有些不好意思，“是我考虑不周了，只是想当面问问修衡，喜不喜欢我送的那些物件儿。”
“喜欢。”唐栩由衷道，“喜欢得很。有些天了，整日缠着家里的人陪他下五子棋。”
“这小人精。”黎兆先逸出松快的笑容，“那我就放心了。改日有空了，再去看他。”
“乐意之至。”唐栩笑道，“他近来也几次问起王爷和程解元。”
黎兆先看向程询，“那咱俩一道吧？”
“行啊。”程询笑着颔首。
唐栩趁势道：“那就这样，下次休沐吧，我在家中设宴恭候。”又转向舒明达，“舒大人若是得空，万望赏脸。”
舒明达最清楚对方的性情，若非出自诚意，断不会把话说到这地步，因而爽朗笑道：“哪儿的话，我一定去。”
伙计将佳肴美酒逐一奉上，几个人推杯换盏。
唐栩私心里希望孩子能从文，更希望姜道成甚至程询能成为修衡来日的授业恩师，便与程询的话题更多。
舒明达与黎兆先都处于心里装着很多宫内宫外秘辛的位置，有的话只需开个头，对方便了然于胸，自是相谈甚欢。
席间，四个人的随从先后脚进门来，在各自主人家耳畔微声言语。
都是在别处多留一双替自己观望的眼睛的人，这情形很正常。
程询、舒明达、唐栩的反应淡然，只一句“知道了”了事。
黎兆先则是微不可见地蹙了蹙眉，“撵走。”之后端起酒杯，一饮而尽，放下酒杯的时候，环顾三人，笑，“都知道是什么事儿了吧？”
程询、唐栩回以似是而非的一笑。
舒明达琢磨片刻，对黎兆先笑道：“但愿你不是被狗皮膏药缠上了。”
黎兆先扬眉。
舒明达取过酒壶，斟满手边的酒杯，“没人纵容，她能如此肆无忌惮？她是惦记你不假，家门怕也惦记上了你。留神吧。”
“…”黎兆先有些不知道说什么才好的意思。
舒明达点到为止，慢条斯理地吃一口菜、喝一口酒。
“是凌家，我没记错吧？”黎兆先问道，“京城有几个凌家来着？你们清楚么？”思忖之后，他觉得有必要防患于未然，为此才诚心询问。
余下三人闻言愣怔，片刻后，同时哈哈大笑。
要说黎兆先对这种事没心没肺，真是一点儿都不冤枉他。
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黎王府管事吴槐走进一个雅间，冷着脸道：“凌小姐，请自重。这种事，再不可有。你能豁得出脸面，我家王爷却豁不出洁身自好的名声。”
千金大小姐，每到晚间就追着一个男子四处走动——若不亲眼看到，说出去谁会信？
凌婉儿笑脸相对，“我的确是有要事，想见一见王爷…”
“王爷没空，且一直不会得空。”吴槐有些嫌弃地看了她一眼，“方才我家王爷的答复只有两个字：撵走。”语毕，转身离开。
凌婉儿闭了闭眼。自从明白嫁娶是定数之后，她一心想嫁的，便只有如黎兆先、唐栩般的人物。不为此，哪里会苦心经营人际来往、于无形中抬升自己的地位？
可是，众所周知，唐栩早已娶妻，与发妻琴瑟和鸣。她所憧憬的，便只剩了黎兆先。
眼下，出师不利，落得个这样尴尬的局面。
她攥紧了手里的帕子。
不怕，但求一见的诚意被无视，那就尝试别的法子。这本就在预料之中，不需失望。
心里是这样宽慰自己，那份难过、失落却不容忽视。她兴致全无，没多久便起身离开。
走出如意坊的时候，她没戴帷帽，一路上所经的男子投来的惊艳、恍惚视线，让她的斗志又增多三分。
是，各花入各眼，可之于人世，有时不就是先见到了一种花、忽略了别的花的事儿么？更何况，他与别人，并不见得已生情愫。
迟早，他会看到自己。
笑意重现在她唇畔。
上马车之前，看到一步一步走来的人，凌婉儿唇角的笑容被冻结一般，僵住了。
周文泰在她几步之外站定身形，上上下下地打量着，随即，一声一声地冷笑起来。
凌婉儿回过神来，打手势示意随从全部退后，款款上前去，行礼道：“世子爷。”
周文泰冷哼一声，“真巧——你想说这个吧？告诉你，并不是。”
“…？”凌婉儿不解地望着他，绽出柔和的笑容，“世子爷这话我可是听不懂了。”
周文泰气道：“别人说你什么，枉我以往还不肯信。直到此刻，我才知道没人冤枉你，那些闲话都是你自己招惹出来的！”
“世子爷，”凌婉儿板了脸，“你到底想说什么？天儿已够冷了，打量谁有闲情听风凉话不成？”
周文泰一面恼恨她的态度，一面却真怕她拂袖走人，没好气地道出原由：“你来这儿做什么？是不是要求见黎王爷？”
“谁告诉你的？”凌婉儿脱口问道，随即觉出不妥，忙补救，“是哪个小人在你跟前乱嚼舌根儿了？”
“你敢说不是？”周文泰希望她坚定地跟自己说一声“不是”。
“…信不信我这个人，都由你！”凌婉儿语气恼怒，眼神却透着伤心，“只当你我白白相识一场！”
周文泰的气焰立时没了大半，但理智尚存，“那你怎么解释这几日的行踪？别以为我不知道。”
他居然命人跟踪她！凌婉儿睁大眼睛，怀疑见鬼了：他从不是先捉把柄后质问的做派。哪个混账东西点拨他了吧？一定是。
“我这些日子…”凌婉儿面露凄然，垂眸看着脚尖，“若是外人，我真是难以启齿，对你，也罢了。其实是家兄遇到了难处，又不恳求亲朋。我瞧着心疼，便想着，能否见到黎王府太妃或是王爷，求得他们伸出援手。太妃性子清冷，常闭门谢客，我能怎么办？只好试试能否见到王爷…手足情，我难道能不顾么？”
“真的么？”周文泰不自觉地走近她，“令兄遇到了什么难处？我能不能略尽绵薄之力？”