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阿近再往前一步，仰头叫唤。就像要清除天花板的煤灰般，得踮脚才行。
「您是行然坊大师，对吧？」
店门前的客人纷纷转头望向阿近。隔着众多人头，看得见八十助嘴巴微张，面若
白蜡。
大汉转动西瓜般大、足以双手环抱的脑袋，低头俯视阿近，如鸡蛋的双眼顿时圆睁，一对似鹌鹑蛋的乌瞳灿然生辉。
他的皮肤粗糙，晒成古铜色。浓眉上方，左颊、下巴，分别有几处伤疤。左右两片大又厚实的耳朵，左耳垂缺一小块，彷佛遭扯断。
阿近心头猛然一跳。「没错，贫僧正是行然坊。看来，您就是三岛屋的阿近小姐……」
语毕，大汉露出微笑。
「也就是孩子们口中那位三岛屋的阿近姊姊。」
阿近松口气，紧绷的脸颊和缓。大汉的嗓音虽粗犷，但如鼓声般充满活力，颇为悦耳。
「是的，小女子便是阿近。今天大师是来找我的吗？」
嗯，行然坊低吟一声。
「这么晚才上门拜访，真是抱歉。金太一再叮嘱贫僧，说贫僧形状可疑，容貌怪异，绝不能直闯店面，务必绕往后院木门。」
阿近颔首，悄悄挥手向八十助比暗号，意思是「放心，没事」。八十助张着嘴，一开一阖。
「但贫僧还是很在意，不由得驻足于此。」
行然坊在厚实的胸前盘起双臂，接着挪动双脚，像往地下扎根般，矗立在大路上。手臂触碰到脖子上的大佛珠，发出唰地一声。从色泽和磨损的情况来看，这串佛珠似乎年代久远。
「贵宝号上方，笼罩着一团诡异的光晕。」行然坊说。
阿近抬头朝大汉紧盯的方向望去。秋日晴空下，三岛屋的招牌和瓦片屋顶并无任何异状，自然也没什么光晕和乌云。
「这阵子店内可曾发生怪事？例如，有行径怪异的人士造访，或收到莫名其妙的
书信。」
提到怪异，就属现下站在眼前的你最怪异――虽然很想这么回答，阿近还是强忍
下来。
「不，没特别怪异之处。」
「是吗？」
行然坊蹙起眉头，嘴角微歪，始终没要离开的意思。
此时，从刚才阿近藏身的围墙转角处，突然冒出几颗小脑袋，是金太、舍松、良
介。见他们出现，阿近没太惊讶，只是阿胜竞也露脸，且笑得相当开怀。
「大叔。」
三人双手靠在嘴巴前，共成圆筒状叫唤。
「大叔，别闹了。」
「快过来。」
「快点，快点。」
阿胜一面偷笑，一面向阿近招手。
「哦，你们这些小鬼头。」
行然坊也发现他们，不停眨着一双大眼。
「你们脚程真快，已经追上我啦。」
看样子，行然坊似乎在途中甩开这三名保镳。
「不嫌弃的话，请到屋内一坐。」
阿胜频频招手，所以阿近向行然坊道。这名大汉终于移动脚步。他展现出的气势，不像一般人在行走，倒像石佛或大树长脚动起来。
「听说孩子们被他放鸽子。」
阿胜觉得好笑，在阿近耳边低语后，领众人到后院木门口。一路上，调皮三人组一再对行然坊发牢骚，行然坊频频应道：
「抱歉，抱歉。喂，别拉我嘛。」
彷若巨树上聚集麻雀，叽叽喳喳吵个不停。
阿胜在后门替行然坊洗脚时，三人组已迅速绕进庭院。那名僧人打扮的大汉，就算坐在厨房入口台阶处，巨大的身躯一样醒目，平时用惯的厨房道具和家具，瞬间变小许多。
「奴家名唤阿胜，是这里的女侍。」
阿胜冲洗完行然坊双脚的尘土，递上一条干手巾。
「大师，您之前曾多次行经小店，对吧？奴家见过您呢。」
哦，行然坊虽略微瞠目，却无惊诧之色。他低语一声「果然没错」，令阿近颇感讶异。
「您说『果然没错』，是什么意思？」
面对跪坐一旁的阿近提出的问题，行然坊威仪十足地叵答：
「贫僧很早以前便听小鬼头们提过三岛屋的阿胜小姐，担任阿近小姐的守护者。」
替奇异百物语的聆听者避邪――他补上这么一句。
阿胜腼腆地低下头。
「抱歉，大小姐。因为孩子们说要当您的保镳，所以我告诉他们，既然这样，也让专门替大小姐避邪的我加入吧。」
阿近的小小朋友，旋即与阿胜打成一片。
「那么，容贫僧请教担任守护者的您。」行然坊转向阿胜，
「最近三岛屋内外有没有任何诡异的动静？」
和刚才相同的问话，阿胜的回答与阿近如出一辙，两人互望一眼。
「这样啊。」
行然坊又发出粗犷的低吟，抚着下巴陷入沉思。
「那可能是我多虑……不，请两位不必放在心上。」
行然坊起身步向「黑白之间」，走廊发出挤压地板的嘎吱声。
踏进「黑白之间」，调皮三人组已趴在缘廊上等候，新太也在里头。新太当然没趴在缘廊上，只见他双手揉搓着围裙，一脸为难。
「真对不起，大小姐。你们几个，大小姐和客人在『黑白之间』时，你们不能从
旁干扰。」
行然坊踩在榻榻米上，发出阵阵嘎吱声。他昂然而立，低头俯视缘廊，重重点头。
「没错，小鬼头们，快走吧。」
那声音低沉到几乎连纸门都为之震动，三人组却完全不当回事。
「又讲那种话。」
「大叔，你使出那招啦？」
「阿近姊姊，刚才那个是大叔的拿手绝活。」
「哪个？」
阿近反问，定睛一望，行然坊露出「糟糕」的神情，大脸顿显焦急。
「他都是站在别人的店面或屋子前，瞪视不动，嘴里叨念着『不妙，这里飘散一股诡异之气』，然后走进屋内表示要替人驱除邪气，藉此诈财。」
「说诈财太过分。」
「不然怎么说？诈骗吗？」
「骗钱？」
「诈欺？」
「这样反而更让人误会！」
阿近与阿胜听得格格轻笑，行然坊尴尬地以粗大的手掌频频摸头。
「真是颜面无光啊，不过这些孩子说得没错，以前我这假和尚确实是靠三寸不烂之舌闯荡世间，但现下不同。」
我已洗心革面――他弓起巨大的身躯强调。
「促成这一切的，不是别人，正是青野小师傅。从那之后，我们便成为好友。应该说，我相当景仰小师傅。」
阿近请行然坊就座，背对壁龛而坐的行然坊宛如一方巨岩。
今天插的花，是以仍结有刺球的栗枝当装饰。挂在行然坊脖子上的那一颗颗大佛
珠，都比刺球硕大。行然坊一有动作，大佛珠摇晃，开口紧闭的绿色刺球也随着微微摇晃。
「您这里收集各种奇怪，诡异的故事 」
阿近颔首，正准备开口时，大汉张开手掌制止。
「不必向我解释收集百物语的缘由，因为我就是来倾吐自己的故事。」
另外，还有一个原因――他厚实的双颊略为放松。
「我也想趁这个机会，看看那些小鬼头们推崇备至的三岛屋大小姐究竟是何尊容。」
由于阿胜也在「黑白之间」陪同，细心的阿岛送来茶点，她优雅地走进「黑白之间」，看到坐在上座的行然坊那巨大身躯，旋即瞪大眼，接着瞥见趴在缘廊的调皮三人组，又马上瞋目怒视。
「你们几个！」
三人组一哄而散，新太追出去，大声喊道：
「阿岛姊，对不起。」
「来得正好，阿岛姊。」
阿近移膝面向她，安抚似地开口。「这位行然坊先生，是今天『黑白之间』的客人。」
行然坊恭敬地行礼。「贫僧长得像熊，更像恶鬼，不过没长角就是。」
阿岛的双眼睁得不能再大，诧异得身体往后仰。
「您、您听见了？」
「不，我胡乱猜的，常有人这么说。」
对您实在太失礼，阿岛急忙端正坐好。
「您是阿岛小姐吗？能否拜托您一件事？」
阿岛的目光并未投向行然坊，而是投向阿近。阿胜问他要拜托何事。
「贫僧在这里说故事的期间，能打发那些小鬼头去跑腿吗？」
「这……没问题。」
「感激不尽。」行然坊恭敬地答谢。
「可是，大小姐，」阿岛露出怀疑的眼神，「真的不要紧吗？」
阿鸟似乎很担心这名来路不明的和尚与阿近独处。
行然坊马上察觉这点，抢先出声：「恕贫僧提出如此任性的要求。贫僧的故事，希望阿胜小姐也能一起聆听。因此，借用阿胜小姐的时间，希望您好好差遣那群小鬼，当作补偿。」
「只要大小姐同意就行。」
阿近颔首认可，阿岛只好心不甘情不愿地退下。关上纸门后，她猛然转为干劲十
足的神情，调皮三人组恐怕得做好心理准备。
阿胜柔声问道：
「奴家陪在一旁聆听故事，恰当吗？还是奴家像先前一样，在走廊或隔壁房间等
候？」
「没关系，阿胜。」
「『黑白之间』的聆听者，向来只有小姐一人，这是规矩。」
「今天破例，把规矩摆一旁吧。」
语毕，阿近望向行然坊。这名假和尚的乌黑双瞳，和他的脸一样又大又圆，散发炯炯精光。但不可思议的是，完全不带压迫感，就如同跟那些孩子。」
「行然坊先生这么要求，肯定有相当的理由。」
行然坊脸上泛着笑意，「感谢您的体谅。」
「刻意支开那几个孩子，也是考虑到有些话不希望他们听见吧。」
「这是原因之一 ，不过，让小鬼头们看到我一本正经的样子，我会不好意思。」
看得出行然坊和调皮三人组的感情深厚。
「而且，刚才贫僧也说过，贵宝号上方有奇妙的光晕，绝不是在故弄玄虚。」
这并非在演戏，更不是诈欺。
「在我看来确实是这样，所以十分介意。但一时要您相信，应该很困难。不，您
不相信也是人之常情。毕竟我是个假和尚。」
因此――行然坊双膝并拢，重新坐正，那一大串佛珠和刺球又摇摇晃晃。
「我认为，最好先请您听我的故事。而担任守护者的阿胜小姐若能陪同，自然是
更好。」
行然坊的意思，是要她们透过故事了解他的为人，再决定要不要相信他。
「我明白了。」
阿近与阿胜一齐低头行礼。阿胜的侧脸略显僵硬，也许是从守护者的身分往前迈
进一步，令她有点紧张。
行然坊语气温和地唤道。「阿胜小姐，您似乎当过疱疮神的新娘，对吧？」
好个开门见山的问题。
阿胜应声「是的」。她并未垂下麻脸，而是直视行然坊。
「您真是美女。」行然坊深有所感，「疱疮神喜欢美女，被祂看上的人，会面临可怕的灾厄。不过，神明有时就是会做出平凡众生认为不合理的选择。为了忍受这样的不合理，并加以克服，人们才会需要佛的庇佑。神与佛很相似，又有所不同，不过，祂们都一样拥有超越人类智慧的的能力。就像右手和左手一样，两者能合而为一。」
他那声音响亮的说教，令阿近和阿胜听得目瞪口呆。
「不小心讲起大道理。」
行然坊咧嘴一笑。
「我当假和尚已有二十多年。」
行然坊出生于遥远的北方山村。当地气候严峻，山势险恶，土地贫瘠，村民生活贫困。
「我出身贫穷人家，且家中孩子又多，时常有一餐没一餐。」
于是，行然坊离家投靠寺院。他满心以为待在寺院好歹有饭可吃。
「不过，和尚的修行，远比一个没多大智慧的孩子想象得严苛。像我这样只盼混口饭而前来投靠的孩子，实在无法书心修行。」
行然坊受尽打骂，历经严格管教，依旧没能成为一名小沙弥。之后，他以杂役见习生的身分在寺里混饭吃，对寺内的生活逐渐生厌，某天便偷走和尚的袈裟、佛珠及佛经，偷偷溜出寺外。
「噢，我还偷了化缘用的钲和钵，藏在怀里。」
真是惭愧啊，他朗声大笑。
「当时我十五岁，行然坊这个名字，也是自己取的。」
从此抛却父母替我取的名字，现下已想不起来――他说。
阿近暗忖，应该下可能忘记，是他不愿忆起。
「接着，我云游四海。」
身穿袈裟，手捻佛珠，敲着钲向人化缘，模仿诵经的模样，至于究竟有多少人相
信眼前这名瘦弱的少年真的是修行僧，就不得而知了。不过，看他穿着破草鞋，满身尘土，外加顶着青皮的秃头，依然有人向他合掌行礼。不管走到哪里都一样，且从未间断。
「我心想，什么嘛，抛弃那块再辛苦耕种也没收获，只会让我们饿肚子的家乡土地后，要餬口其实也没那么难。尽管当时我还只是个孩子，却不禁产生这样的念头，对父母兄弟没半点依恋。倒不如说，我替紧抓着村子不放的他们感到可怜。」
我是个流浪客，要去自己想去的地方，过自己喜欢的生活。
「采修行僧的装扮，就是图个方便。方便在这难以生存的人世间餬口。」
我根本没将神佛看在眼里，以前神佛从未对饥饿的我们施舍慈悲。
「不过，假扮成修行僧，倒是可以轻松地过活。我有生以来，第一次觉得佛派上
用场，如今回想，当时真是狂妄得可笑。」
流浪所到之处，我一直都小心翼翼，不让假和尚的身分穿帮。但过一、两年，我
对这种流浪的生活驾轻就熟，已有十足的和尚派头。
「连以往敬而远之的寺庙，我也敢登门求宿。只要报上旅行僧的名号，每家寺院都会让我留宿。这令我相当惊讶，没想到和尚完全不懂得怀疑人。」
每寄宿一处寺院，他就配合该寺的规矩和宗派，四处仔细查看，并翻阅经书，聆听诵经说法，等行至下一座寺院，便吹嘘自己的所见所闻，让自己愈来愈有和尚的样子。
「寺院的确是个很方便的地方。」
阿近一时不知该如何响应，阿胜倒是笑得坦然。
「不过，能学得维妙维肖，也是您智能和胆识兼具的缘故。」
「哦，」行然坊目光一亮，「智慧和胆识是吧。」
「是的。在不同的寺院，配合不同的宗派，此事听来简单，但应该不易实行。」
「因为我深谙其中诀窍，且我记性好，再加上……」
说到这里，行然坊露出一口白牙笑道。
「我有满脑子鬼主意。」
「当中有的寺院可能早看出您的鬼主意，但心想日后这名年轻人或许会真心向佛，所以仍供您吃住。」
行然坊似乎相当欣赏阿胜。
「您不仅长得美，内心更是善良。」
阿近缩起脖子偷笑，阿胜则低头说声「谢谢夸奬」。
「我就这样继续假扮修行僧。」
行然坊目光投向远方。
「那是第四年初秋发生的事。」
头顶青皮逐渐转淡的行然坊，在流浪途中遭遇一起意想不到的事件，而在某个山村里逗留。
「我在翻越山巅时滑了一跤，跌落山谷。」
那是深山里一条处处都得抓着铁链攀登的险路，教人不禁担心何时会迷失方向。
「之后，我从村民口中得知，那条路仅有春、秋期间才能通行。此事唯有当地人知晓，实在不是一般旅人该走的路。若非我一身僧侣打扮，他们肯定会以为我想硬闯关隘。」
在那险峻的山路，连行然坊也走得又累又饿。
「突然间，我滑了一跤，还来不及出声叫喊，已一路滚下山。」
清醒时，耳边传来山谷的水声。他身体一半遭落叶和石头掩埋，双脚无法动弹。
想强行移动，就会痛得不住哀嚎，全身嘎吱作响。放在怀中的经书和佛珠都完缺，其他行囊则不知散落何方。
「当我惊慌失措，痛苦得不住呻吟时，夕阳缓缓西沉。在深山里伤成这副德行，恐怕会被野兽生呑活剥，我蓦地心头一凉。」
天黑之际，终于有个下山返回村庄的樵夫路过，发现倒地的行然坊，赶紧找来多名男丁帮忙救起他。
「那是只有约莫二十幢小屋聚集的小山村，村名叫……」
行然坊略显踌躇，于是阿近从旁插话：「不讲名字没关系。」
「不，不耍紧。」行然坊莞尔一笑。「就算说出也无妨，因为那山村已消亡。」
它叫馆形。
「原本叫『馆无』，意即没有领主，人少而冷清的村里。」
这种山村也有寺院，是座叫合心寺的念佛寺。行然坊被送往该寺，接受照料。
「那里的方丈……」
话语至此，行然坊又露出「不妙」的表情。
「长相威仪十足，不知该说是目光炯炯，还是拥有能看穿他人心思的犀利眼神。」
他当下暗叫「糟糕」。
「要是对上他，只需简短几句话，恐怕我马上会被识破是假和尚。」
先前也曾在旅途中遇见这种目光犀利的人，有过几次差点被拆穿身分，在千钧一
发之际逃脱的经验。
于是，行然坊心生一计。
「我决定假装不仅跌落山谷，伤了脚，脑部也受到重击，不幸将自己的身分、修
行僧应有的举止、佛门知识都忘得一乾二净。」
他暂时停止假扮成和前，开始佯装失忆。
「情况顺利吗？」
实际上，他说撞伤头并非全然是谎言，头上确实肿了个大包，所以要演得煞有其事并不难。
「而且，我装傻比装和尚厉害。因为小时候偷懒，没干田里的活，或是没去捡柴挨父母责骂时，我常装傻蒙混。」
这样啊，阿胜一脸佩服。一旁的阿近不禁感到好笑，行然坊的行径明明不值得嘉
许，阿胜却说「真不简单」。
不过，他仍继续采用行然坊这个名字。因为怀里的经书写着名字，就算假装忘记，周遭人还是会告诉他。
――原来我叫行然坊。这样啊，我都不记得了。
――我顶着光头，身穿袈裟，还带着经书，应该是名僧人，但我毫无印象。
――身为佛门人士，真是惭愧。
「那名方丈约莫也为我的演技蒙蔽，识人的眼光变钝。他没刁难我，只吩咐我待在寺内好好休养，直到完全康复，能再次踏上旅程为止。」
可能是坏人特别走运吧，他受伤的左脚踝并未骨折，贴上膏药休息数天后，已能沿墙在平坦的地面上慢慢行走，这膏药对全身多处的跌打损伤也颇有疗效。
于是，行然坊小心翼翼地佯装失忆，在合心寺里度日。
「这位方丈叫觉念坊，年约五十。」
身形奇伟。
「当时我只是个瘦弱的小伙子，所以觉念方丈在我眼中犹如得抬头仰望的大汉。」
觉念坊的声音也很响亮。合心寺里有一口大小足以容纳一名小孩的大钟，摆在相当于正殿的钟楼上，方丈早晚都会敲钟。
「方丈的诵经声相当洪亮，不输钟声。第一次听他诵经时，我心想，真是令人尊敬的和尚，对他更加敬畏。」
「可是，方丈会亲自敲钟吗？
阿近侧头感到纳闷，行然坊见状，用力点点头。
「因为合心寺里只有觉念方丈一人。」
不过，并不是座破旧的寺院。建筑虽然古老，但维修得颇为周到。
「每个月村里会派人进住寺里，负责膳食的准备及打理杂务。觉念方丈身边的大小事宜，大家都照料得很周全。我也沾他的光，受人照顾，没丝毫马虎。」
寺里供应的伙食，当然全是斋菜，不过一点都不寒碜，虽然掺有杂谷，但好歹有米饭可吃，山里的食材也丰富了菜色。
「那不是一处冷清的村落吗？」
面对阿近的询问，行然坊正色答道。
「确实很冷清，但并不穷困。」
倒不如说，在行然坊到过的山村中，算是特别丰饶。
「仔细观察后，我发现不仅方丈体格魁梧，连平经常出人寺内的村民，也个个健壮肥硕。因为食物不虞匮乏。」
起初，行然坊以为是正值秋收的椽放，但逐渐和村民们亲近熟络后，才明白个中原由。
「馆形受惠于村外环绕的高山
「可是，那不是连领主也没有的小乡村吗？」
阿胜纳闷地低语，阿近也觉得奇怪。望着一脸认真的两人，行然坊略微压低嗓音。
「应该说，当中藏有玄机。」
「藏有玄机？」
「虽然掺有我个人的推测，不过应当没错。馆形乃是先前战争的难民一手建造的村庄，是一处世外桃源。」
居民对外装穷，不让外人靠近，内部则是相当团结，保护村庄不受各时代的执政者施压侵扰。
「一旦让人知道那是座丰饶的乡村，马上会遭到掠夺。」
不过，只要世道太平，纵然位处深山，仍会有道路相通，不可能永远是世外桃源。村名由「馆无」改成「馆形」，也是此一缘故。
而与统治这块土地的执政者达成协议，持续保有和平生活的办法，就在合心寺内。
「觉念坊是寺院的方丈，同时也扮演领主――也就是村长的角色。」
在山村和村落里，寺院的地位原本就很重要，方丈的权限也很大。以往生者名册来监视人员的进出，对一切纷争主持仲裁，指挥重要决策。只要再负责管理年贡，便与村长没什么不同。
「村里有个名叫半藏的村长，不过他也是觉念方丈忠心的左右手。重要的事情全由方丈决定。」
治理村庄的不是有藩主权威当后盾的村长或衙门，而是自古便在这块土地上扎
根，备受村民敬重的寺院，这正是馆形村的生活型态。
「若在一般市井中，多得是不守清规的花和尙。」
「从其他乡村或市鎭娶妻纳婿，或是村里的女孩要嫁往他处时，都需要觉念方丈的同意。连村里诞生的孩子，也是由觉念方丈命名。」