“上些寻常酒食即刻。”一个掌事打扮的人对馆人说，声音和气：“再为从人备些吃食。”
馆人应下，忙不迭地行礼。
那贵气的男子一脸不耐，看也不看他们，径自朝上首走去。
忽然，他看到正在不远处用膳的馥之，愣了愣，双眼倏而一亮。不由放慢脚步，将视线在她的面庞和身段上打转。
馥之本不喜被人打量，见此人目光放肆，更是厌恶。
“到□等候吧。”她对戚氏道。说着，站起身来，朝堂后走去。
驿馆的□中，虽简陋，却比堂上清静许多。
馥之与戚氏沿着廊下行了一段，见日头已经升上空中了，想到顾昀也许会找她，便往回走去。
还未到前堂，忽然，前面走来一人，却是方才堂上那无礼的男子。
感觉到那目光又往这边打量，馥之垂眸，不动声色地沿着一侧廊道径自前行。那男子却堵在道路中间走过来，馥之不得不停住脚步，着恼地抬起头。
男子却也停住步子，肆无忌惮地盯着她看。
戚氏见情势不对，沉下脸，一步挡在馥之面前。正待出言怒斥，忽然，顾昀的声音传来：“馥之？”
馥之望去，只见顾昀就站在前方不远处。“甫辰。”心中不禁一松，她不理会那男子，快步走向顾昀。
顾昀看看馥之，片刻，目光冷冷投向那男子。
男子也见到了顾昀，面色突然一变，目光在馥之和顾昀之间转了转，惊疑不定。
“武威侯。”这时，一名馆人走来，向顾昀行礼，道：“定下的浆食皆已齐备。”
顾昀移开目光，颔首：“交与从人便是。”
馆人答应退下。
“走吧。”顾昀转头对馥之，轻声道。
馥之点头：“好。”
顾昀不再说话，拉着她的手，转身朝堂前走去。
一名家人见王镇从堂后回来，忙迎上前去：“太子……”话刚出口，却被王镇一脚踢来，跌倒在地上。
其余人等皆吓了一跳，惊惧不敢上前。
王镇面色阴沉，一语不发地在案前坐下。
从巴郡到京畿，行了一整月，旅途甚为枯燥。王镇身边没有侍婢，高充又是个管事死板的人，他早已觉得憋得难受。不想还未进京，竟在这郊野的驿馆里遇到一绝色佳人，王镇心痒难耐，方才称如厕，不带从人便跟了出去。
好巧不巧，那竟是武威侯顾昀的人。
王镇越想越恼，猛地端起一盏酒罐到口里。
“掌事，这……”家人为难地望向管事高充。
高充微笑，没有说话。
这时，外面响起车马之声。
高充望去，只见一队车马正启程。他静静地望着外面，只将目光注视着当前一骑上的那人，直至消失。
舞伎
顾昀和馥之回到家中，顾铣甚是欢喜，设席款待，又向馥之细细问起姚虔近况。馥之一一答过，顾铣闻得姚虔病势已经好转些许，面上忧色宽解许多。
“远道奔波，多多歇息才是。”顾铣对馥之道。
馥之行礼应下。
用过晚膳之后，顾铣与顾昀留在堂上谈些朝堂的公事，贾氏则与馥之告退离开。
月亮自挂在庭院的东边，白日里的热气在夜风中退得很快，走在游廊下，身上已经觉得有些凉了。
后苑中，月色和着灯光，两旁草木葳蕤，清香暗送。
馥之陪着贾氏缓缓前行，微微侧头，树木在天幕中落下浓浓的影子。
“大司马病后，庭中花木皆是囿人打理，却不如从前好看了。”贾氏忽然开口道。
馥之看向她，微笑道：“叔父如今大好，不久必可再亲自治园。”
贾氏浅笑不语。她的目光微微扫过馥之的面庞，只见淡扫的眉目间，皮肤白皙如玉，灯火荧荧中，轮廓柔美。
“我听闻，馥之家中亦有大园？”她问。
馥之微讶，颔首道：“馥之母亲亦好治园，曾在园中遍植花木。”
“哦？”贾氏看看她，片刻，轻声问：“如今可还在？”
“有些花木仍在。”馥之笑了笑，道：“过了许多年，已不是当初模样了。”
贾氏颔首，转过头去。
二人说了一会话，行至通往各自庭院的岔口，贾氏说馥之赶了许久路，可自去歇息不必再送，带着侍婢往自己的宅院去了。
馥之回到西庭，只见灯火明亮，戚氏正与侍婢收拾带回的行李。
看到馥之回来，戚氏将一匹织锦拿出来，爱不释手地啧啧赞道：“到底是老夫人疼爱，这布料，只怕皇宫中也难找。”
馥之将那织锦看了看，纹饰华贵，光泽如霞，确是难得的好锦。她笑笑，道：“明日要去三叔父府上，还须备些礼物才是。”
戚氏颔首。姚氏在京中除了姚征一家，便只有馥之。如今姚嫣出嫁，她身为堂姊，少不得要去拜访，做些辅助之事。
“这倒无须置办，家中有几匹彩帛，夫人带上便是。”戚氏笑道。
馥之听了，觉得合理，点头同意了。
正说话，顾昀进来了，戚氏和众侍婢纷纷行礼。
“这么快回来？”馥之讶然看着他，轻声道。
“嗯。”顾昀应了声，在榻上坐下。
众侍婢看着他们，相觑一眼，笑嘻嘻地告退下去。戚氏也说要去别处看看，含笑地走开，掩上房门。
室中只剩二人。
顾昀神色悠然，看看堆得满室的杂物：“还未收拾好？”
馥之笑笑：“家中带过来的东西多了些。”说着，随手拿起一只小小的绢偶人，在顾昀面前晃了晃，饶有兴致地说：“这是我幼时最爱玩的。”
顾昀朝那偶人看去，只见是个仕女模样，绢面黄旧，有些年岁了，却看得出原本是做得不错的。再看偶人的脸，顾昀愣了愣，只见上面黑一块红一块，似涂鸦一般，将好好的脸涂得怪异不已。
馥之有些发窘，道：“我那时想给它画妆，就从我母亲那里投来眉墨胭脂，不想，就成了这般模样。”
顾昀看看她，笑了起来，忽然，伸手将她一搂。馥之猝不及防，随他一下倒在了榻上。
脖子上火热刺痒的触感传来，馥之笑着，闪躲地偏开头去。
这时，外面传来一个温文的声音：“夫人可在？”
二人皆停住动作。
馥之忙掰开顾昀的爪子，坐起来，理理头发，应了一声。
门轻响一声，一名侍婢捧着几卷简牍走进来，却是绿芜。
她看见榻上的馥之和顾昀，目光微微停住，片刻，走上前来，向二人一礼：“主母吩咐婢子将君侯产业账册取来交与夫人。”
馥之怔了怔，看看她手中的简册，随即明了。顾昀跟她说过，他的俸禄产业 ，多年以来一直由叔母贾氏代为掌管。馥之现在做了新妇，这些原本该交给她，只因当初走得急，未来得及行事。
如今贾氏让绿芜将这些账册送来，正是此意。
“主母交代，一应出入皆由府中庞管事掌管，夫人如有不明，可唤他来问。”绿芜低眉禀道。
馥之颔首，将简册接过。她与顾昀对视一眼，看看绿芜，含笑道：“有劳你了，我稍后便去向叔母拜谢。”
“主母方才已睡下，曾交代婢子，若夫人有话，可明朝再往。”绿芜道。
馥之想了想，答应道：“如此。”
绿芜不语，片刻，目光瞥过顾昀的脸，轻声道：“婢子还有一事。”说着，她双膝跪下，深深稽首：“婢子今日已将所司之事交代完毕，明日即离府返家，特来辞行。”
馥之一讶。
顾昀却笑笑，看着她，缓缓道：“家中可准备好了？”
绿芜没有抬眸，少顷，答道：“正是。”
顾昀颔首，温声道：“你在府中服侍多年，我已交代庞管事给你备下些绢帛之物，亦是一点心意。”
绿芜称谢，拜过顾昀，又拜馥之，站起身来。
“婢子去了。”她望向顾昀，目中似闪着些微的留恋。
顾昀唇角弯起：“去吧。”
绿芜轻轻咬唇，片刻，转身小步趋下。
细碎的步履声似夜风般轻柔，片刻，在门外消失不见。
“她要回家成婚。”顾昀看向面带不解的馥之，解释道。
馥之看着他，微微一笑：“如此。”
深夜，锦城的伎馆之中仍是歌声满耳，舞袖如云。
白杰与几个好友在家中喝得半醉，乘车到最大的繁英馆中，继续作乐。
“这几日如何不见王太子？”一人将酒盏里的酒一饮而尽。问道。
“他呀，”另一人用箸夹片鱼肉，放到口里，缓缓道：“去京城了。”
“京城？”问话的人打个酒嗝：“去京城做甚？”
“皇帝立后，去致贺哩。”那人答道，说着，冷笑起来，懒洋洋地往席上一躺：“你是没见到他那仪仗，旗幡的杆头都是金的。”
“甘五。”白杰听出他言语中的嘲讽，瞥他一眼：“勿忘了你父亲送你来做甚。”
“做甚？”叫甘五的人坐起来，满脸醺红：“就是做质子！我族人在山中开私盐，盐利十分，濮阳王占七分！前几日我父亲传来消息，说濮阳王的人又与他谈，出黄金万斤买下盐井！不长眼的！竟也有人说要卖！当我等土人不识字是怎的？现在朝廷颁了新令，盐井一年得利百万，可都是我们的……”
话没说完，脑袋上却被猛拍一记，他懵住。
“小声些！”白杰瞪着他，低斥道。
甘五稍清醒，看看四周，神色有所收敛，却仍是不忿，“哼”一声，又在席上躺下。
白杰瞅瞅他，端起一只酒盏，饮酒不语。
未几，他忽然发现进馆时点的那名舞伎还未至，心中一恼，让侍从去叫馆主人来。
伎馆主人满面笑容地走进来：“公子有何吩咐？”
白杰瞪他：“人呢？”
馆主人小心赔笑，道：“青絮还在别处，公子若不弃，小人可去唤别的舞伎来。公子放心，此馆中……”
“砰”地一声，酒盏在馆主人面前摔得粉碎。
白杰冷笑，霍地起身：“我倒要看看，何等贵客，竟敢霸着不肯放人！”
馆主人闻言变色，忙上前劝阻。白杰一把将他推开，大步走了出去。
伎馆的廊道中，光影交错，歌声绕耳不绝。白杰问得青絮舞蹈的厢房，凭着一股酒气，上了楼阁。
走到那厢房前，白杰猛地将门推开。
灯火点点璀璨，却没有一点乐声。偌大的厢房空荡荡的，一人端坐案前，衣冠素洁，双目深若点墨，面容俊逸出尘。旁边，一身舞衣的青絮望着他，手捧茶盏，面带红晕。
白杰看着那男子的面容，愣了愣，酒意瞬间清醒。
“公子。”他正要转身离开，谢臻已经开口，含笑地看：“某等候多时矣。”
白杰神色莫测，盯着他，片刻，走入室中。
谢臻仍是面带微笑，朝青絮一颔首，青絮向他一礼，低下头，施施然走出厢房，将门阖上。
“公子放心，某在此处，除了青絮，便只有公子知晓。”见白杰神色犹疑，谢臻从容道。
白杰转过头来，冷笑：“使君此计甚妙。”
谢臻望着他，亦是笑意淡淡：“若无此计，只怕见不得公子。”说着，将手向旁边的席上一请。
白杰瞥着他，少顷，在席上坐下。
“见我何事？”白杰开门见山地问。
“自是为盐利之事。”谢臻亦不多废话，漆黑的双目注视着他，语声缓缓：“朝廷令巴郡盐政归民，不知公子意下如何？”
“些许小事，交代家人便是，怎劳贤侄女亲自送来？”姚征府中，郑氏让侍婢接下馥之送来的贺礼，笑意盈盈地说道。
馥之微笑：“叔父家中喜事，馥之本当亲至。
郑氏笑起来，和蔼地拉过她的手，与她往堂后走去。
姚嫣房中，李珠李琼姊妹和母亲吴氏也在，正围着姚嫣说笑。郑氏带着馥之进来，她们皆是一喜，上前见礼。
“馥之姊近来又美丽许多哩！”李珠看着馥之，赞叹道。
吴氏笑她：“偏是今日嘴甜。”
众人皆笑。
馥之望向姚嫣，她静静地立在榻前，见馥之走来，缓缓一礼：“阿姊。”
心中知晓她对自己的芥蒂，馥之不以为忤，淡笑还礼：“妹妹。”
李琼凑过来，看看馥之，又看看姚嫣，叹道：“阿嫣，你可记得年初时，你和馥之姊皆未定亲，我和阿姊那时还怨家中将我二人定得早。可如今，馥之姊已经成婚，你也要入宫了呢。”
郑氏闻言，笑出声来：“照你这么说，岂非愿意迟迟无人来娶？”
李琼赧然：“我也不是那意思……馥之和阿嫣迟迟未定，乃是注定要做贵人的。”
这话稚气有趣，众人又是一番笑语。
馥之看着她们说话，片刻，看向姚嫣。她望过来，唇含笑意，目中却一片平静。
光和四年八月，皇帝册窦氏为后，纳郭氏女、姚氏女为美人，同入宫者另有十人，各封以八子、充依、七子。
夜客
蔡缨抱着琴到了祁子家中，还未上堂，忽然望见屋檐下放着好些东西，祁子的妻子扈氏并着两名家人，正在进进出出地从屋里搬出些物什来。
发现蔡缨在看，扈氏停住动作，面色微讪。
蔡缨走过去，向她一礼，笑笑，问：“夫人这是做甚？”
扈氏看着她，似有犹豫，片刻，面上浮起苦笑：“不瞒女君，家中长子明日来锦城，接老妇与丈夫离开。”
蔡缨闻言，一怔：“为何。”
扈氏道：“我二人老了，儿子总不放心。”她干笑了两声，看看蔡缨，没有说下去。
蔡缨了然，没有言语。
自从朝廷颁布新盐政，各种猜测就纷纷起来，越传越重，甚至有了朝廷与濮阳王不日将战的说法。虽只是传言，巴郡百姓仍是开始不安起来，前不久，又闻郡西的土人抗税作乱，一时更是人心惶惶，锦城中每日都有百姓迁走。
祁子夫妇的儿女都在外地，蔡缨料到他们兴许也要走，却不想竟是这么快。
“可是蔡女君？”一个长长的声音从堂上传来。
蔡缨答道：“是。”说罢，向扈氏一礼，抱琴上堂。
祁子端坐，一张琴放在膝上，正慢慢地试着琴弦。抬眼瞥见蔡缨进来，没有说话，只信手拨弦。
“子。”蔡缨向他一礼。
祁子还礼，悠悠道：“都知道了？”
蔡缨颔首，望着他：“今日可是缨最后一次受教？”
祁子叹口气，没有答话，只慢慢调琴。
一堂琴课上得平平淡淡。
日中时，蔡缨拜别祁子，乘车返回丞相府。
不料，还未到堂前，却见蔡畅正送一人出来，面容俊雅，正是谢臻。
照面之下，蔡缨怔了怔，行礼：“谢使君。”
谢臻看看她，温文还礼：“女君。”毕了，他又向蔡畅一礼，笑道：“今日得与丞相对弈，臻幸甚，期以后会。”
蔡畅含笑还礼：“使君技艺高深，老朽亦是甚望。”
谢臻谦逊再礼，向他告退而去。
“父亲与谢使君弈了整朝？”望着谢臻离开的背影，蔡缨向蔡畅问道。
蔡畅抚须颔首。
蔡缨皱眉：“如今之境，父亲勿再与他来往才是。”
蔡畅诧异，看向蔡缨。
她双目直直地看着蔡畅，毫不避让。
蔡畅苦笑，望向门前，低声道：“正是这时，才该多与他来往。”
白杰在锦城外骑马归来，刚下马，背上忽然被人一拍，有人声音喝道：“好个白杰！”
他猛然回头，见是甘五。
白杰剜他一眼：“大白日里，咋呼甚！”
甘五却满面嘻笑，看着白杰：“听说你们巴南九镇的盐井，全收回来了？”
白杰目光稍怔，笑了笑，转回头去悠然地捋捋马鬃：“是又如何？”
甘五见他淡定，心中一块大石落下，眼珠转了转，又笑起来：“那日你还斥我卤莽，不想你们竟是抢先的。”
白杰让侍从将马匹拉走，看向甘五，慢条斯理地说：“朝廷都说了盐井归了土人，怕甚。”
“就是这话！”甘五兴奋地搓搓手，片刻，却又觉得迟疑，看看周围，向白杰道：“可濮阳王失了肥肉怎能甘心？我等在锦城，他可会……”说着，做了一个割颈的动作。
“他？”白杰挺胸负手，唇边露出轻蔑的笑意。
“公子可知朝廷与濮阳王的纠葛？”那日在繁英馆的厢房中，盐务使谢臻饮一口茶，缓缓道。
白杰瞥瞥他：“略有耳闻。”
谢臻淡笑，不紧不慢地说：“濮阳王欲与巴郡为盾，私兵中又多有土勇，公子以为濮阳王敢动土人毫发？公子当下不索盐利，却待何时？”
正是此理。
那日回去，白杰整夜未睡，将谢臻的话反复思索。待拿定了主意，天刚亮，他就派人快马返巴南传讯。
白杰望向远处，锦城如画的飞檐和楼阁伫立在天幕下，教人如痴如醉。
“放心好了，”白杰笑了笑，道：“巴郡盐利，此后一分也不必让与濮阳王。”
锦城外西山的翠苑中，清泉潺潺，鸟鸣声声。
长史李复在王府家人的引领下，走入苑中，穿过依山而建的回廊，来到一处莲池前。只见菡萏初落，白鹤翩翩，池畔，一座精致的水榭临池伫立。
濮阳王王钦坐在胡床上，闭目养神，旁边，次子王瑾正在煮茶，动作优雅。
“王公。”李复上前，恭声行礼。
王钦睁眼，见是李复，“嗯”地应了一声。
“何事？”王钦问。
李复一揖，却抬起眼角。王钦身后，一名年轻男子正为王钦捶肩，秀美的脸上，白粉淡扫，朱脂点唇。
王钦看看男子，略一抬手。
男子得了王钦示意，一礼，转身离开，施施然走下了水榭。
“说吧。”王钦将身体坐正，淡淡道。
李复颔首，道：“王公，土人各部皆回了话，无人肯易盐井。”
持壶的手微微停顿，王瑾垂眸，将一只茶盏斟满，放在王钦案前。
“哦？”王镇笑笑，似早在意料之中。
李复微微皱眉：“臣闻京中那些土人世子甚不安分，此事与他们似有些干系。”
王镇没有接话，端起茶盏来，缓缓抿一口。
“谢臻这几日有甚动静？”他忽然问。
李复一愣，答道：“并无甚异动，每日或在府中焚香听琴，或与郡中士人往来，聚在一起不过清谈。”说完，补充一句：“今晨，他去了丞相府。”
濮阳王颔首，片刻，道：“那些土人不必理会，要盐利全占，给他们便是。”
李复愣了愣。
濮阳王深吸口气，将手肘支到矮几上，目光深远，唇边浮起一抹笑：“先喂饱他们。这些年，府库后备已充足，我要的岂是这区区盐利。”
李复心中了然，答应一声。
“还有那个谢臻，再看紧些。”濮阳王忽而敛起笑意，冷冷道：“土人这般举动，与他必有瓜葛！”
李复行礼：“诺。”
弓张得满满的，箭搭在弦上，一动不动。皇帝身着裲裆缚裤，双目炯炯地注视着前方箭靶，少顷，手上一松。
箭“嗖”地飞出去，落在箭靶上绘的猛兽身上。
皇帝看着那里，面上掠过一丝失望。
“不射了。”他将弓交给一旁的宫侍，拿起酒盏仰头饮下，擦擦嘴角，朝顾昀一瞥，语带不忿：“反正赢不得你。”
顾昀笑了笑，也将手中的弓放下。
“十射全中。”皇帝悠悠在茵席上坐下，看着顾昀，双眼似笑非笑地微微眯起：“可是这二十日来佳人在怀，消遣足了？”
顾昀看看他，有些不自在，面上却笑意深深。他没有答话，却道：“还未恭贺陛下后宫充盈。”
皇帝斜他一眼，笑了笑，神色淡淡。
“今日巴郡来报，盐政顺利，盐井尽归土人。”过了会，他面色稍整，对顾昀道。
“哦？”顾昀扬眉：“这倒是好事。”
“确是好事。”皇帝松了松领口，缓缓道：“巴郡太守有郡兵三万，受他恩惠多年，将士有多少向着朝廷尚是未知。除去这些，他多年来养了三十万私兵，加上土勇，还不止这个数。”
说着，他忽然笑起来：“甫辰，朕如今倒不急着收巴郡了，这么些人，该让他养上几年，养穷了才好。”
顾昀淡淡莞尔：“可濮阳王必是等不得许久。”
皇帝轻嗤一声，站起身来。他看看远处的箭靶，从内侍手中拿回弓，将弦拉开，弹了弹。
“朕新任了一名督漕，不日将往南方。”说着，他搭上箭，猛然将弓拉满，对着箭靶一放。
箭头牢牢钉在猛兽朱红的单目上，尾羽犹自颤动。
“朕谁也不怕。”皇帝低低地说，目光犀利。
夜幕渐深，新安侯府中，灯火璀璨。