曹丽环怒极攻心，卉儿这番说辞比剜她心肺还要狠毒一百倍，当下吐出两口鲜血，眼前一黑便撅了过去，夜间迷迷糊糊醒了一回，直着脖子叫了半晌也无人来应，她挣扎着起身去够床头小几子上的茶，颤抖着手向前伸了半晌，头一歪，直眉瞪眼的便赴了黄泉。
次日一早，思巧前来收拾才发觉曹丽环已亡，慌忙报与任羽知道。任羽不由抚尸痛哭了一番，想要好生操办丧事，卉儿拦住道：“前些日子给为给她治病，家里已花费大半，我再过几个月就要生产，小姑子也要出嫁，还是省些钱银罢！大办不必了，选个黄道吉日，点个穴埋了便是。”
任羽口中答应，到底觉着不像，偷偷拿了些银两，买了体面的棺椁装殓了，吹吹打打，点了一处穴下葬。
此时韩家内宅里，姜氏正端坐在太师椅上，她跟前跪着个身材瘦弱的妇人，姿色平庸，毕恭毕敬的垂着脸儿。姜氏用盖碗拨弄着茶叶，嘴角含着笑道：“思巧，你做得不错，这一遭可算解了我的心头恨，我自然会好好赏你。”
思巧磕了个头道：“小的不求赏赐，但求太太将我从任家赎出去，日后平平安安做个良民。”
姜氏朝身边儿的丫鬟使了个眼色，那丫鬟便掏出一张纸递到思巧跟前道：“太太昨儿个就跟任家说了，这是你放籍的文书，好生收好了罢。”
思巧大喜，连连磕头谢恩不止，口中道：“小的这就动身去扬州，日后再不回来了。”
姜氏心中大快，又赏了思巧十两银子并一对儿银镯子。
思巧忙接了下来，口中千恩万谢的去了。
她走出韩家的后门，长长出了一口气。她恨绝了曹丽环，原来曹丽环的陪房小厮四顺儿死了老婆，曹丽环便将她许了过去。四顺儿吃喝嫖赌打老婆，折磨她苦不堪言，且有个好色如命的病儿，思巧生得平庸，被他当成了粪土，她前有主人刁蛮严苛，后有丈夫横吃恶打，她几次三番都欲寻死，都硬生生熬了下来。
当日姜氏把曹丽环打到小产，她手底下的心腹丫鬟便来收买她，让她在曹丽环吃的药里偷偷加了几味料，将那小月之病弄成了要命的大症候，之后打探曹丽环有多少资财。思巧自然言无不尽，二人里应外合，将曹丽环的首饰衣裳尽数算计了去。
如今曹丽环死了，思巧便求姜氏兑现承诺，将她从任家赎买出来，放籍成了平民。她快步走出巷子，只见有个生得黑粗矮胖的汉子正站在巷子口焦急张望，见她出来，忙问道：“事成了？”
思巧点了点头，那汉子笑了起来，拉了思巧的手道：“那咱们赶紧坐船去扬州罢。”
思巧看着那汉子，脸上扬起一抹笑，点了点头，随着他一同去了。此人是个画糖画儿的，还会捏面人儿，原在任家住的一带走街串巷，见思巧挨打受骂每每好心安慰，两人逐渐生情。这厢思巧拿到了文书，二人便立即动身双双私奔了。日后在扬州安家，做些小生意度日，不在话下。
却说卉儿十月怀胎生了一女，任羽便将她扶了正，一起生活倒也平安。只是卉儿有个挥霍无度的性子，只知吃喝打扮，何曾知道如何持家，如今当了女主人便愈发得了意，吃山珍海味，穿绫罗绸缎没个节制。任羽又是个草包，唯唯诺诺的。二人都不善经营，不但将曹丽环辛苦攒下的家当花了大半，最后不得不将那庄子卖了，幸而还有房产赁出去得钱。夫妻俩只觉有了指望，愈发赖在家中不事生产，将原本殷实富裕的一家生生折腾成了家资平淡的市井小户。后任羽中年染病早亡，卉儿带着孩子改嫁了两回，最终不知流落何方。
134 报应（三）
且说香兰将陈万全从牢中救出，一行人回到陈家。薛氏正愁眉不展卧在床上，忽听院内喧哗，出去一瞧，见陈万全竟被人抬了回来，不由喜从天降，待看陈万全面如金箔，神志昏迷，又惊得面色发白。吉祥和双喜搭着春凳，将陈万全送到卧室，小心翼翼放到床上，薛氏上前，轻轻撩开衣裳一瞧，只见双股肿烂狰狞，大腿上也全是青紫，用竹子夹板捆着，竟无一好处，一颗心都揪了起来，出去一瞧，只见林锦楼正大马金刀的坐在厅中品茶。
薛氏哪儿还有不明白的，立刻上前跪倒在地，磕头道：“民妇叩谢林大爷救命之恩。”头碰在地上“咚咚”作响，双喜连忙上前搀扶，口中嘻嘻笑道：“这可使不得，快些起来。”
香兰也去扶薛氏，薛氏扯着香兰袖子道：“兰姐儿，还不快给林大爷磕头。”说着要扯着香兰下跪。
香兰白着脸儿，抬头看了林锦楼一眼，咬了咬唇儿，垂下头，却始终不肯屈膝跪下，薛氏不悦，怒目瞪着香兰，死死捏她的手，低声道：“死丫头，还不快给林大爷磕头！”
林锦楼却站了起来，淡淡道：“不必了，天色不早，我该回去了。”言毕便往外走。
薛氏忙扯着香兰一路相送，脸上陪着笑，款款道：“小女孩子家不懂事，大爷莫跟她一般见识…大爷慢些走，我们定要到府上磕头谢恩。”
林锦楼随口应着，待走到大门口，命旁人退下，只让香兰到跟前道：“收拾收拾东西，明儿个我让人过来接你…算了，东西也甭收拾了，你那些破烂儿没什么好拿的。衣裳首饰都给你添新的。”
香兰大吃一惊，忙央求道：“我爹刚刚回来，浑身没一处好的地方，我想在家伺候两日”说着眼泪已掉下来，“求你了”
“啧，啧，你怎么总哭，好像爷要吃了你似的。”林锦楼说着伸手给香兰擦眼泪。
香兰想躲，却忍住没动。这样垂着脸儿乖顺的模样却让林锦楼心里舒坦，捏了捏她的小下巴。笑道：“行了，爷是个通情达理的人，念你一片孝心。就在家里伺候你爹三天，爷再打发人来接你。”
“大爷，再让我多呆几日罢，我这一去不知什么时候才能家来…伤筋动骨一百天，我家里只有老娘和一个不懂事的小丫头子”
林锦楼摸了摸下巴道：“成。爷回头派俩人过来。”见香兰张口欲言，便用手指点住她的唇儿，半眯着眼似笑非笑道：“最多五天，小香兰，再跟爷唱‘哩哏儿啷’爷可就要恼了。”说着从腰间把那赤金黄玉的小马腰坠儿解下来，挂在香兰的腰间。道：“去伺候你爹罢，当完了孝女再好生想想怎么报答我。”说完便登上马车走了。
香兰默默回转身走进屋，慢慢将大门关上。一扭头见薛氏站在院里，红着眼眶，抖着嘴唇叫了一声：“兰姐儿”便说不出话，显见是全明白了。
香兰走过去强笑道：“这般也没什么不好…爹爹是囫囵着回来了，大爷的脾气虽不好。可林家是个富贵所在，过个一两年兴许我就能回来了”
薛氏忍不住大哭。一把搂了香兰，跺着脚道：“我的闺女，你好个伶俐清俊的人儿，合该有正房太太的体面，命怎就这么苦”
这一哭引得香兰也哭起来，又忙用帕子擦干了泪儿，反倒劝慰薛氏，暂且不提。
却说韩耀祖因得罪了林家心中难安，一夜未曾好睡。第二日一早，韩耀祖亲自备了一份厚礼登门去了陈家。陈氏夫妇不由诚惶诚恐，韩耀祖对陈万全嘘寒问暖，又取出一封五十两的银子，送上前道：“陈掌柜受此牢狱之灾，实是本官受小人蒙蔽，听信谗言所致。还请陈掌柜万毋放在心上，本官定然给陈掌柜一个交代！”一番话说得冠冕堂皇，眼睛却不自觉向四周溜去，寻香兰的身影。
陈万全听了这话，只觉脸上有了天大的光，万没想到那公堂上威风凛凛的县太爷竟然会和他这般和颜悦色的说话，话都快说不出，一叠声道：“不敢，不敢。”
却听旁边屋中传出一声冷笑。韩耀祖立时知道香兰就在隔壁，连忙道：“这事本就由夏家小妾而起，夏芸身为朝廷命官却纵容妾室玷污清白女子声誉，口出恶言，实是暴殄轻生，有辱斯文，乃轻佻狂徒，从今日起，罢黜其九品官职，另外，我已奏请金陵学政、呈报吏部革除其举人功名。”
香兰隔着帘子听见登时一怔，夏芸丢了差事在她意料之中，可因此革除功名惩罚也太重了些。文人科举历来赚尽人间白头，夏芸年纪轻轻便高中举人，本有大好前程，此番革了功名，还不知何年何月才能考中。夏芸虽有可恨之处，到底不是大恶之人，不过他一家子亲戚。
只听陈万全道：“青天大老爷可要为小民一家做主哇，我们老老实实的本分人家，从不招灾惹祸，夏芸看中我女儿，我跟她娘不答应，他就辱我女儿名声，他小妾还要抓打我女儿”
薛氏又道：“后来我跟兰姐儿去夏家央求，前前后后送了六十两银子，夏芸他娘、他二嫂还有小妾逼着兰姐儿给夏芸磕头”说着声音哽咽，顿了顿才道，“这往哪儿去说理，明明他们作恶，却让兰姐儿下跪赔礼。结果兰姐儿磕了头，他们也没上衙门撤状子，我们上门去问，反倒白白挨了一顿辱骂。”
韩耀祖大怒道：“竟然有这样放屁的事！夏家实在可恶，此事本官定要管到底的！”
陈氏夫妇口中连称“青天大老爷”不止。
一时韩耀祖走了，陈万全臀上腿上疼得厉害，如同针扎刀削，又发起烧来，昏昏沉沉。不多时又有人来叫门，原来是书染亲自送来一个婆子和一个小厮，又拿出一封五十两银子，笑道：“这是大爷让带来给陈掌柜买些吃食补身子的。大爷可把姑娘放在心上，让我从库里挑几匹上好的贡缎，说要给姑娘裁新衣裳。”
薛氏连忙道谢，香兰却瞧着心烦，只站在一旁不说话。书染见香兰那模样便知她心里不乐意，不由暗暗吃惊，却将话头扯了，说了些旁的，便告辞而出。
一时无事。
却说韩耀祖回了衙门，第一桩事便是将夏芸的官职拿了，又打发人去问学政，金陵学政听说夏芸得罪了林锦楼，又是个无甚根基靠山的，哪有不答应的，立时将夏芸的功名革了。
消息传来，夏家上下如同被焦雷劈了一般，夏芸先是懵了，不顾头晕，从床上爬起来便要去了县衙。韩耀祖见了他，便道：“夏芸，你是狗胆包天，不打听打听陈家的背景就让小妾上门去闹，打量闹坏了人家姑娘名声，人家就能嫁给你怎的？且闹了就闹了，人家也认赔了银子，为何不肯撤状？如今惹恼了陈家，请了林锦楼出手…唉，这也是你的孽障遭遇，杀人不过头点地，你们也委实做过了些。”
夏芸如同兜头一盆冷水淋了个透心凉，喃喃道：“我早就让家里人过来撤状了…况我根本就不曾告状。”
韩耀祖道：“是你那小妾银蝶来衙门里喊的冤。”
夏芸仍是愣愣的模样，一时有人传报有客来，韩耀祖便端茶送客，打发夏芸去了。
夏芸失魂落魄的回到家，一家老小俱围在门前，见他回来呼啦啦全围上去，七嘴八舌的询问。夏芸仿佛迷迷瞪瞪还在梦里，直眉瞪眼的只管往屋里去。
银蝶正举着一面靶镜左照又照，见夏芸进屋，忙放下镜子，起身上前道：“老爷，你可回来了，韩知县如何说的？”
夏芸怔怔的抬起眼，只见银蝶涂胭脂摸粉儿，一脸的浓艳，忽然暴怒起来，抡起胳膊狠狠打了银蝶一掌，怒道：“你这贱人做的好事！谁让你去的陈家！谁让你去衙门告状！”
这一掌扇得银蝶倒退几步，栽在炕边，捂着脸呜呜哭了起来。
金氏和夏二嫂悄悄在门口守着，听见动静慌忙推门进来，夏二嫂一叠声问道：“这究竟怎么回事？莫非是陈家那小贱人搞的鬼？叔叔的差事功名怎的就丢了？”
金氏撸胳膊挽袖子道：“倘若是他们弄鬼，我定要闹他个鸡犬不宁！”
夏芸气得浑身乱颤，指着金氏和夏二嫂问道：“我让你们到衙门撤状，你们为何不去？”
金氏和夏二嫂对望一眼，夏二嫂不肯吱声，金氏却满不在乎道：“陈家有的是银子，才赔六十两怎么够？你是没瞧见他家住着多大的房，屋里多少古董玩意儿，你是堂堂的举人老爷，朝廷命官，金贵着哪，依我看，不赔个二三百两的，这事都不算了结。”
夏芸的脸气成猪肝色，抖着嘴唇跌足大骂道：“糊涂！糊涂！我的身家前程就是让你们断送的！”骂完不由泪如雨下，头痛不止，腿一软就栽歪在了地上。
135 报应（四）
众人大惊，忙七手八脚的把夏芸抬到床上，金氏扑到夏芸身上哭得死去活来，道：“我的儿，你若不中用了，岂不是要了我的命哇！”
夏芸喘着粗气道：“我寒窗苦读十几载，辛辛苦苦得来的功名全被你们折腾了去，你们这是…这是要我的命罢了！”
金氏和夏二嫂大眼瞪小眼，对望了半晌，夏二嫂舔了舔唇，小心翼翼问道：“叔叔，你那功名真的被…被”
夏芸暴怒，挣扎着要坐起来，兜头啐了夏二嫂一口，骂道：“都是被你们这黑心的无知妇人害的！”
这厢金氏已一屁股坐在地上，扯开嗓子哭天抢地道：“哎哟喂！老天爷你不开眼，眼睁睁要时来运转，竟被陈家那奸倭的小淫妇算计，天打火烧妖里妖气的下流婊子，如今老娘豁出这条老命，要跟她撕个鱼死网破！”一骨碌爬起来，将门口站着的人扒拉开就往门外跑。
屋里人一时怔住，夏芸先回过神来，怒吼道：“还不赶紧将她拦住！”
夏二嫂如梦方醒，跟着追了出去。
夏三姐儿只觉有趣，咬着手指倚在门框上吃吃发笑，那笑声只震得夏芸脑仁儿发疼，他用尽气力掷了一个茶碗过去，“当”一声砸在门框上摔了个粉碎，夏三姐儿吓了一跳，忙不迭的跑了。
却说金氏一溜烟儿跑到陈家门前，“咚咚”捶门，口中乱闹乱嚷，不多时，林锦楼送来的婆子前来应门，将金氏堵在门口，金氏撒泼大闹，满口秽言。夏二嫂赶来拉拽金氏，却怎么都劝不住。香兰在房中听见，悄悄打发那小厮前去衙门报官，又命那婆子关上门不必理睬。
不多时，衙门果然来了两个捕快，二话不说便将金氏和夏二嫂拿了，押到县衙各打了二十大板，将这二人双腿齐齐打断，才让夏家过来领人。金氏吓破了胆，她本就年岁大了。又伤了筋骨，抬回家里当天夜里便断了气。
夏家愁云惨淡，夏芸的父亲是个没主意的。两个哥哥都是无甚见识的庄稼汉，金氏一去，夏芸卧病在床，夏家更是群龙无首。偏那夏二嫂是个身体壮的，竟熬了过来。将老公叫到身边来，低声道：“如今叔叔的功名被革了，不知哪年哪月才能发达起来，只怕还要受几年精穷，他得罪了林家，兴许这辈子就完了。咱们可得留个心眼子。别跟着受罪。”
夏二哥本就跟夏二嫂一路货色，忙问道：“你想如何？”
夏二嫂道：“陈家不是给了六十两银子么？如今娘死了，你去拿银子办丧事。买口薄皮棺材，蜡烛纸牛的操持，有个十五两银子就顶了天地了，你悄悄多昧下二十两，那银子留着咱们自个儿用。”
夏二哥觉着此计甚妙。又踟蹰道：“方才小三儿还嚷嚷着要把银子还给陈家…爹也答应了，还说好生央求一番。兴许陈家心一软就能恢复小三儿的功名。”
夏二嫂“呸”了一声道：“放屁！收下的银子哪还有还回去的！我这身上的打白挨了不成？你只管照我说的做，家里不是还有那个叫银蝶的小贱人么？倘若没了银子，让叔叔把银蝶卖了还债！”
夫妻俩密议了一番。夏二哥便去讨银子给金氏办丧事，因家中无甚积蓄，夏芸只得拿出四十两银子。夏二哥依计，用去十五两操办丧事，偷藏了二十两，剩了五两银子交予夏芸。夏芸卧病在床，不知当中的事，只得听他二哥夫妻摆布，又担心倘若这银子不归还陈家，要招来更大的灾祸，左思右想不得法，夏二哥便撺掇他卖了银蝶。
夏芸原先因林家赏赐奴婢之故，怜惜银蝶，又爱她美貌，如今这事一出，先前那点子恩情早已付之东流，当下点头便应了。
夏二哥当下便去找人牙子，问了几家，因银蝶是失贞之妇，大户人家全然瞧不上，中等人家又出不上高价，唯有一家娼寮肯出一百两银子，讨价还价又添了十两，那夏二哥本就是个心狠贪财之辈，知道夏芸厚道心软，便骗说将银蝶卖与大户人家。
却说银蝶也有自己一番计较，眼见着夏芸没了功名，夏家一大家子人仅靠几亩薄田过活，又要精穷下去，且上上下下都是张牙舞爪不好相与的，又有好些邋遢肮脏口不能言的毛病儿，自从夏芸丢了官，家中人对她非打即骂，恶言相向，无一日好过。银蝶自幼不曾吃苦受穷，又在林家富贵之地长大，对夏家十分鄙视轻贱，这厢听说夏芸要将她卖了，心里虽忐忑，却还有些窃喜，倘若对方肯花高价把她买了做婢做妾，她便又能过锦衣玉食的日子了。她虽不舍夏芸年轻清俊，还有个多情的性子，可一想到每日吃的糙米烂饭，这点子好处也全化成了天边的云。
故而夏二哥哄她说：“有个乡下的大地主要买你做妾，赶紧收拾东西过富贵生活去，在这里跟着我们挨穷作甚！”
银蝶便立时收拾了东西，进屋给夏芸磕头，跪在地上眼泪汪汪道：“我虽不舍官人，奈何家中遭大变故，需要银钞，二哥将我卖了，还能换几两银子回来度日。”
夏芸头伤未愈又添了新症候，正躺在床上，听了银蝶之言，心里也有些发软，暗想着到底恩爱一场，这般将人卖了也确实无情。可扭过头一看，却见银蝶穿了一身压箱底的粉绸绣牡丹蝴蝶的新衣，桃红挑线的罗裙，衬得柳腰窈窕，精心盘了个头，插着两三支儿珠翠花簪，一张脸儿上涂脂抹粉，艳丽非常，哪有依依惜别的模样，分明是迫不及待要离去了。
夏芸气得头又晕了一晕，想到如今种种皆因此女而起，遂冷笑道：“但愿姑娘再攀高枝儿，当什么有钱人的小老婆，也不知他可否嫌弃捡我穿过的鞋！”
这一句将银蝶噎得满面通红，心中暗恨不已，想分辩几句，又怕惹恼夏芸，将她卖到见不得人的地方，只得忍着耻退了下去。
夏二哥将银蝶引出门，登时便换了一张面孔，狞笑道：“小贱妇，卖出去的奴才，还敢穿得比主子体面不成？”说着一把抢过银蝶的包袱，又将她头上的簪子钗环尽数拔了。
银蝶大惊，尖叫着去夺，夏二哥一脚便踹在银蝶小腹上，骂道：“败家精！打你都便宜你！”
银蝶忍着疼，起身又要去抢，夏二哥揪住银蝶的头发举手便要打，忽听有人：“啧啧，这可使不得，打坏了脸可怎么见客！”只见倚翠阁的龟奴高二宝施施然走了过来。
夏二哥登时将手放下，满面堆笑的跟高二宝行礼问好。高二宝上下打量了银蝶一番，心里满意，当下会了银子，将银蝶带走了。夏二哥得了银子，又昧了三十两，余下的交给夏芸。夏芸取了六十两还给陈家，暂且不提。
却说银蝶得知自己被卖到勾栏里，不由大惊失色，哭闹谩骂不休，鸨母恼了，一顿藤条抽打下去，又饿了两顿，银蝶便老实下来。鸨母见银蝶脸蛋生得好，便教她识字弹曲儿，没料到银蝶对这些一窍不通，教了好些时日也没学会，倒张个能说会道的会哄人的嘴，可全无察言观色的能耐。
鸨母左右调教不好，知银蝶学不会风雅调调，便干脆让她挂牌子接客。料定银蝶不能听话，便在酒水里下了迷药，卖了个有钱的商贾。银蝶心里明白，手脚全然动弹不得，事后不由哭个不住。
鸨母道：“好闺女，年纪轻轻的趁早赚几两银钱，老了还有个指望，腿撇开就来花花的银两，比男人虚情假意实在得多。”
当下那商贾又送来五两一锭的银子，说当做银蝶的胭脂水粉钱，又说改日送几套织金的衣裳。鸨母喜得合不拢嘴，立时抬举银蝶，让她搬到上好的厢房去住，又拨了两个小丫头子给她使唤。第二日，商贾送来三十两银子，要包宿银蝶。银蝶纵然厌恶商贾年老体臭，却贪他银子，又见那商贾从缎子铺送来两匹好尺头让她裁衣裳，更有那有名儿的糕饼水酒攒了一大盒子命小厮前来送。勾栏里人人眼红，银蝶一时觉着这样的风头体面连在林家时都不曾有过，便不吭声了，自此做起皮肉行当。
这个月这个来包，下个月那个来睡，春去秋来，先前还有人愿意为银蝶赎身，银蝶不是嫌弃那个穷，就是嫌这个给她的身份不体面，不知不觉年老色衰，惊觉时才发觉肯为她赎身的更是她万万瞧不上眼的，便愈发心有不甘。再过了两冬，竟然染了一身脏病，浑身流脓不止。
鸨母嫌弃银蝶脏臭，将她从房里赶出来，只让她在下等窑子里宿着，只有那些个贩夫走卒化上些钱来宿，渐渐的，连那些人也不愿来。忽有一日，银蝶肚痛不止，也无人请大夫来，待有人瞧见时，只见人早已死了，双目圆圆的瞪着，不知在恨谁，身上已爬了蛆，便找了个席子一卷，草草埋葬了事。
136 再入
五日后，林锦楼果然派了一辆马车去陈家接香兰进府。纵然香兰百般不愿，也只好收拾了行李跟着去，临行前，薛氏含泪，拽着香兰的袖子道：“不如我去求求林大爷，他要多少银子，咱们倾家荡产也给得，只求他放你回来”