谭露华做贼心虚，唯恐自己之事败露了，便忙走到屋外，站在院子里，将耳贴在窗户上，只听茜罗道：“…我方才经过库房时瞧得真真儿的，足有十几个丫鬟媳妇儿围着那位姨奶奶，那位一个眼色过去，那些人屁颠屁颠的，哎哟，好大的风光，说句不怕您多心的话，她那个身份，哪儿配得起这个，姨娘这样的老的身份，还生了大姑娘和二爷，都没她这样轻狂的。”
尹姨娘道：“我的儿，你说这话可别让家里那个霸王听见，那个主儿你可惹不得。”
茜罗冷笑道：“我只认得二爷一个，管他是谁了。”
这话说到尹姨娘心缝儿里去了，拉着茜罗的手拍了拍道：“我知你是个好的，自从那个主儿嫁进来，这满院里上下竟没几个丫头搭理我，也就是你，还时常去我屋里坐坐。”
茜罗只是笑，顿了顿，道：“姨娘且宽宽心…其实我还以为二奶奶嫁进来，姨娘能得几天好日子过呢。听说二奶奶在闺阁里就有名声，才貌俱全的，想来持家理事也是一把好手，她倘若能把京城的家当起来，日后咱们的日子也舒坦不是？真真儿想不到半路杀出个程咬金，好端端的来了个陈香兰，一个丫头出身的，有没一子半女，倒是把家当起来了，二奶奶这样的正经主子倒成摆设了，说出去也不怕得人笑话。”
这一席话又是尹姨娘的知音，她一拍大腿道：“啊呀呀，了不得，要么说咱们娘俩投缘。可不是么，屋里那个主儿就是个纸糊的人，只能戳着摆着，一样儿都指望不上，瞧她让陈香兰给治的，大事小情都插不上手，天天就知道吃香喝辣，穿金戴银，新衣裳添了十几件尚不知足，银子使得跟流水似的，成天捯饬得妖里妖气。跟人说话一丝一毫都不客气，总咽得我上不来气，也不想想轩哥儿是谁生的。亏得还是大家小姐出身，小家子烂气的，还不及你一半懂事。”
茜罗正是勾着尹姨娘说这番话，只抿着嘴笑道：“姨娘快别这样说，我可万万比不上二奶奶…”
常言道“话是拦路虎”，这世间宽容涵养之士少，斤斤计较之辈多，尤其受不得闲气，听人讲自己两句不好，便立时暴跳如雷。谭露华听了这一席话，一时怒从心上起，暗道：“茜罗那小贱蹄子又乱挑唆，先前她爱往姨娘屋里跑，我懒得搭理也就罢了，如今真编排到我头上来，好好好，日后有你的好日子过！人都别忒势力了，这都作的是什么好事，真要气不平，当面找林霸王理论去，欺负老实人挑软柿子，也问问我答应不答应！”想了一遭，先笃定主意到香兰跟前立一立威，再回来整治这二人，遂整了整衣裙，招手将彩凤唤来，便往香兰那里去。
香兰正忙，因秦氏要来，先前住的院子便又重新打扫装饰，林东绣要安置在先前林锦亭的新房。因林锦楼吩咐，香兰重新将库房打开，比照着秦氏喜好，挑了几样玩器重新布置。当初林长政回金陵，早已将贵重之物尽数带走，如今库里陈放的各色东西不过尔尔，可喜秦氏也并非那等爱奢华讲究的，香兰挑了几件质朴高雅的，又想着从畅春堂里匀出几样来。
这里香兰站在库房门口，刚挑了一对儿瓶，只见有个小孩儿手里扬着个柳枝儿蹦蹦跳跳跑过来，瞧见香兰不觉一怔。香兰认出这孩子是袁绍任的幺子，遂招手笑道：“德哥儿，快过来。”
德哥儿抿着嘴有点扭捏，香兰便走过去拉他的手，把他领到一旁浓荫下的石凳上，只见他一身滚得跟泥猴儿似的，料想他方才指不定去哪儿淘气了，看他脸上那双跟沈嘉莲一模一样的眼睛，香兰心里又酸又软，命丫鬟摆果品，摸了摸他的小脑袋，问道：“你同谁一起来的？”
德哥儿晃着小腿儿道：“我爹，他和林叔叔说话去了。”言罢伸手去抓盘子里的点心，香兰忙拦住，命丫鬟打了盆水，亲自绞了帕子帮德哥儿擦脸洗手，先给他灌了一碗淡茶，才允他吃点心，口中一长一短问德哥儿读过什么书，平日里学什么拳等。
当下谭露华来了，香兰见她一脸的恼色怒容，知道来者不善，便抢先一步，站起身笑道：“二奶奶来了，快帮我挑挑，等太太过来用什么陈设好。”一面说一面递眼色给小鹃道，“去给二奶奶沏杯好茶。”
谭露华本一脑门子官司，听香兰说了这几句，火气平了些，拿着劲儿冷笑道：“我可不敢，这可是大哥吩咐你干的，纵我是正经主子，也不好托这个大。”
众人听得“正经主子”便知谭露华是来找茬了，香兰只做没听着，脸上仍挂笑道：“二奶奶衣裳首饰，连同熏的香都是京里头最时兴的，这样的眼力决计不错。大爷今儿一早起来非让我来办这档子事，我哪里有这个眼力，早就想打发人请二奶奶过来掌眼，二爷就训斥我说：‘二弟这两日身上不爽利你又不是不知道，弟妹晚间伺候，白天也忙得抽不开身，得了闲儿还得眯一眯，哪里过得来。挑几件陈设器皿本就是小事，何至于这样劳师动众的。’大爷既这样说，我也没敢打扰。大爷那个脾气性子弟妹还未领教过，素来说一不二，事情办得妥帖还好，倘若有一星半点不合他意的便要发作，我正愁挑了东西不合大爷心意，没个能同我一道拿主意的人，幸好二奶奶来了。”
谭露华一听这话，方才要同香兰理论的一团盛气便熄了个干净。暗道：“要我帮你挑，事后林锦楼不高兴再推到我身上，想得美。”口中道：“既是大哥让你办的，我也不好多插手，来这儿是讨个茶杯，昨儿有个小丫头笨手笨脚，摔了个杯，好端端一套不成用了。”
香兰笑道：“茶杯有的是。”引着谭露华往库里去，谭露华便拿了个紫砂的小茶杯，告辞去了。
小鹃凑上来道：“她这好端端的，往这儿来做什么？方才过来脸色都是铁青的，憋着挑事的模样，说话都夹枪带棒。呸，奶奶，你干嘛怕她？”
香兰道：“往回数一年，碰到这样的事我也回嘴了，只是争这闲气，如今想起来怪没意思的，哄她两句，让她高兴就是了，本就井水不犯河水的过日子，又何必四处树敌。”
却说袁绍任站在拱门外，将这一遭事瞧个满眼，他本是来寻德哥儿的，见小孩儿同香兰坐在一处，遂停了脚步在外等着。只见香兰极悉心的为德哥儿擦头脸，掸衣裳，又拿吃的给他，神情是极疼爱的，仿佛德哥儿是自己孩子一般，不由心头一震。
及至归家，袁绍仁从德哥儿衣袖里掏出一块帕子，只见右上角绣了一丛兰花，左下角却是一朵莲，袁绍任大吃一惊，忙把德哥儿唤到眼前道：“这帕子从哪儿来的？”
德哥儿道：“是今天神仙似的姐姐给我擦脸擦手的。”
袁绍任拿着那帕子痴坐半晌默默不语。这世上真真儿是无独有偶，先前嘉莲也有几块这样的帕子，连花样儿颜色都一模一样，他问过说：“这世上要么是牡丹玉兰一起作图，取‘金玉满堂’之意，要么把莲花同桂花一处，取‘连生贵子’的意思，你这样把兰花莲花绣一处是何解？”
沈嘉莲便道：“小时候我们送爹娘针线，都是姐姐绣一丛兰，我便在底下绣一朵莲花。如今有时裁了帕子，不知绣什么花样好，便绣这个罢了。”
袁绍任捏着那帕子，长长一叹，心道：“莲娘，你是否有一丝精魂附在那陈香兰身上？不然她的品格气度为何与你这般像？德哥儿那孩子固然讨人喜欢，可如此如同慈母一般神情又岂是人人皆有的？如今连这帕子都是一个样儿的，天底下能有这样凑巧的事情么？”又想起在库房门口，香兰笑语晏晏，三言两语便让谭氏息了怒火，又默默摇了摇头，心想：“嘉莲性喜谑，爱说爱笑，同香兰的性情倒是不同的。倘若是她遇到今儿这一桩事，早要回敬谭氏一二，未曾有这样的忍性，可但凡她要有香兰一两分圆融，少两分气性，又何止如此…”
天忽然阴沉下来，风骤起，似是要下雨了。
德哥儿扑上前抱着袁绍任的胳膊，唤道：“爹爹，爹爹？”
袁绍任方才“嗯”一声回过神，摸了摸德哥儿圆滚滚的小黑脸，盯着那双眼睛看了半晌，默默把儿子揽在怀里抱紧了。
258 分寸
却说这天，从京城林府从侧门抬来一乘小轿，轿子一停，立时簇来七八个婆子，轿帘打起，从中走出个三十多岁的妇人，生得端丽，头上绾着油量的纂儿，虽穿得素淡，却极有贵气。那妇人身边跟着个小丫头子，头上双髻，穿着淡绿色衣衫，手上挽着两个包袱，神色亦颇为矜持。
众人将此二人引到畅春堂内，画扇正站在门口，忙打起帘子，口中唤道：“姨奶奶，夏姑姑到了。”那夏姑姑进屋，只见明堂内极为宽绰轩丽，桌围、椅搭皆是上用缂丝质地，却一色半新不旧，有丫鬟进来献茶，不多时便听环佩叮当，从内室里走出个美人儿，穿着藕荷色绣双蝶戏花褙子，豆鸀色团花裙儿，头上只零星用了两三支点翠珠花，见了夏姑姑便含笑问好，道：“一路劳顿，辛苦您了。”又笑着让座。
原来林东绣嫁给袁绍仁算是高攀，秦氏恐林东绣少了规矩，或是行事不周落人耻笑，引得袁林两家不睦，未免不美，便日日带在身边教导，可这一管教，双方难免又生嫌隙出来。秦氏便去信给娘家，请父母兄嫂物色个知规矩懂教养的老嬷嬷。秦氏娘家乃京门望族，不多时便真个儿打听来了。先皇之女崇宁公主下嫁后，年纪轻轻便薨了，死后身边几个得用的宫女便给了恩典悉数放出去，这夏姑姑便是其中之一，虽年纪轻，但曾在宫中任过女官，早年间贴身伺候崇宁公主，出来嫁给公主侍卫，因丈夫与秦家沾亲带故，秦家便派人来请。她丈夫本不愿让她去。夏姑姑便道：“公主都薨了，你我日后没个靠山，你不过在九门做个不入流的小官儿，吃穿是不愁，可之前的风光一概皆无。林锦楼极有本事，在军中举足轻重。他咳嗽一声，整个江南都要震三震，如今有这个时机能攀上他家，傻子才不去呢。更何况他还有个当封疆大吏的爹。就算不为咱们俩，也得为儿女们打算，结下这个善缘，日后哥儿读书也好，从武也罢，姐儿说亲也好，都多条门路不是？更何况林家给的赏银也丰厚。抵得上你赚两年的俸禄。”她丈夫一听这话。登时回转过来。反倒百般的催她去了。
夏姑姑早听说林锦楼房中有一爱妾，姿容极艳，林锦楼待之与旁人不同，如今香兰一出来。她便心里有数，也笑着问安。香兰道：“太太在信里嘱咐了四五遭，说姑姑是贵客，要我们悉心款待。太太和姑娘还要几日方才进京，姑姑住的地方早已安置妥了，不如就先安住下来，还需用什么只管说便是。”
夏姑姑道：“承蒙太太看得起，也劳姨奶奶费心。”当下便带着小丫头出去了。书染亲自将人引到双栖阁，对夏姑姑笑道：“这里原是给三爷做新房的。三爷携妻回金陵，如今这新房便留给四姑娘用，也沾沾喜气，主子们的意思是让姑姑也住这里，同四姑娘朝夕相处。也好教导于她。”
夏姑姑微微颔首，书染将人领到左侧的屋内，当中各色用具一应俱全，拔步床悬着丁香色双绣葡萄幔帐，书染说了一回府里情形，留下两个使唤丫头便告辞了。夏姑姑在床沿上坐下来，小丫头芳菲将包袱展开，把换洗衣裳俱放到柜里，将梳洗的文具摆在桌上，口中道：“这林家真有趣儿，让个小妾来主家里的事，咱们这回来，我还以为是林家二奶奶来见呢。”
夏姑姑道：“这是人家家务事，不准多嘴。”
芳菲一吐舌头，不吭声了。其实夏姑姑心中想的也同芳菲一般，只是她这一遭来，一来便是教导林东绣的，二来是同林家攀缘，三来为把银子挣到手，故而打定主意，对林府里的大事小情只装聋作哑，一律不予理会。这主仆安顿下来，暂且不提。
却说过了四五日，秦氏的马车便到了，众人前呼后拥将人接到荣寿堂，秦氏在上首位子上端坐了，红笺铺上拜垫。林锦楼和林锦轩先过来见礼，然后便是谭露华，其后跟着尹姨娘和香兰。林东绣又分别给兄嫂见礼。
香兰站在门口，只见得明堂内静悄悄的，众人皆垂手而立，唯见得秦氏端坐，这样的浑然威仪，乃是寻常富贵人家的太太都比不得的。
秦氏先问候了林锦轩几句，问他身子如何，最近用了什么药，晚上睡得可安稳，什么大夫给瞧的病。林锦轩毕恭毕敬答了，秦氏便笑道：“好孩子，可怜见的，我瞧你精神头比先前足了，可见是娶了媳妇的，你那几味补药别停，近来从宫里流传出来个方子，我正配那个药吃，觉着受用，赶明儿个请个太医过来瞧瞧，你若能吃得，也配一味吃吃看。”
林锦轩忙道：“劳烦母亲，事事为儿子想着，儿子真是感恩不尽。”
秦氏只含笑不语，只朝谭露华看过来。方才谭露华已行过大礼，只站在旁边。秦氏又上下打量了一遍，笑着说：“真是个齐整的孩子，你进门时，我同老爷不在，未免委屈了你。”对绿阑使了个眼色，绿阑立时将一只檀木盒递予谭露华。秦氏笑道：“这是我们长辈一点心意罢了。”
谭露华忙又拜下来道谢，秦氏只淡淡而笑。一时众人散了，秦氏将林锦楼单留下来在屋里说话，命香兰在外候着，又过了片刻，将香兰唤了进去。 只见秦氏坐在床上，手里捧着粉白的小盅。林锦楼歪在罗汉床的引枕上，坐没坐相，见香兰便招手道：“去，伺候太太去。”
香兰便走过去，秦氏命她在床下的小杌子上坐了，对她细细看了一回，遂道：“我听楼哥儿说了，家里大事小情的都没少让你操劳，不光是亭哥儿的喜宴，还有前些日子夏姑姑住府里的事。”
香兰摸不清秦氏喜怒，可她心里也并不在乎这些，但免不得站起来，垂着手道：“都是我僭越了，不曾周到妥帖。”
林锦楼道：“太太这是夸你呢，你怕什么。”看着秦氏道：“是不是啊？”
吴妈妈立在一旁，闻言笑道：“听听。太太没说什么，这还护上了。”
林锦楼含笑不语。
秦氏看了林锦楼一眼，对香兰道：“这些日子你辛苦了，回头好好赏你，我还带了个人来，你瞧瞧是谁。”说着往旁边指去，春菱正站在那里，对香兰遥遥行礼，口中低声唤道：“姨奶奶。”
香兰一怔，当日春菱仗着有两分颜面。同她使性子拿乔。万没料到香兰纵是个泥人尚有三分土性。真个儿恼起来将她留在金陵。香兰看着春菱，心里尤为复杂，她是个念旧情的人，心中着实感激春菱待她有恩。但此人倚恩相挟，反欺她一头，更兼牙尖嘴利，性如炭火，每每挑事，令她烦恼不已。
秦氏只挂着笑道：“我知这丫头跟了你许久，情分不同寻常，我这一趟来，便正巧将她捎来了。”摆了摆手道。“刚家来，闹了半日，我也乏了，要歇一歇，你们去罢。”
待人都散了。秦氏换过家常衣服歪在床上，命红笺拿着美人拳捶腿，半合着眼问吴妈妈道：“你瞧着如今这行市，如何？”
吴妈妈想了一回，字斟句酌道：“瞧这意思，大爷还没丢开手。香兰是极聪明极谨慎，太太说她为家里事操心，她一不居功，二不谦让，开口头一句话便是自己僭越了，可见是个伶俐知分寸的人儿。”
秦氏闭着眼，似是要睡着了，好半晌才“嗯”了一声，挥挥手打发吴妈妈去了。红笺见秦氏倦意上涌，便将美人拳放到一旁，拿了一床薄毯，轻手轻脚盖上，见秦氏翻了个身，仿佛自言自语道：“知分寸好，日后宅里容得下她，方有立锥之地…”一时无事。
待到下午，秦氏见过夏姑姑，将林东绣托付于她，又将从金陵带来的表礼一一打发人去送了。香兰接着秦氏的礼物赏赐并不稀奇，稀罕得是林东绣居然也备了一份礼给她，并非两罐新茶或是一匣头花那等敷衍之物，乃是一幅玉兰蝴蝶的绣屏，是个极细致的物件。香兰看着那屏风暗想，若非那林东绣因自己救了她一回，自此打算同她交好，便是想透着她向林锦楼示好。她想了一回，又觉着不该将人都想得这样势利，权作是林东绣感恩之念，亦回赠了一条簇新的织金腰带。
这厢谭露华也得着了秦氏的东西，方才在寿禧堂内，秦氏赏她一个檀木盒子，回去打开一瞧，只见当中是一对儿镶了碧玉的赤金福禄簪子，过后绿阑又送来一匹尺头，两匣好药，并一包小银锭子。谭露华喜不自胜，将银锭子一一称过，复又包起来，口中道：“这样行事大方又有气派的，才是正经太太模样哩。不像有的，没的叫人恶心，不过借着半拉主子的虚名儿，也敢在正经主子跟前拿大，楞充自己是婆婆，也不怕大风闪了舌头。”绿萝正在一旁倒茶，听了这话不由皱眉，悄悄拉了谭露华一把，使眼色悄悄指了指隔间外，茜罗正坐在那里做针线。谭露华微挑了眉头道：“就是说给她听的，我还怕她听不着呢！”哼一声将银子收拾了锁在柜中。
茜罗果然将这话报与尹姨娘知道，尹姨娘气个倒仰，躺在床上晚饭都不曾吃，暂且不提。
259 姜家（一）
次日起来，香兰一早去给秦氏请安，先孝敬自己亲手做的一色香囊，道：“天渐渐热了，蚊虫渐渐多起来，这是我得闲儿做的针线，里面里放了几味药材干花都是宁神驱蚊的，系在被角也好，放在枕头旁也好，晚上睡得香甜。”
秦氏接过一瞧，只见是个檀色金线荷花刺绣的葫芦香囊，比寻常香囊要大些，花样精巧，针线细致，里面装得鼓鼓的，拿到手中，立时幽香盈鼻。秦氏还未来及夸上一句，又见香兰将府上的账簿、对牌等一并交了，道：“我年纪轻，不懂事，又愚笨，这些日子全赖书染她们帮衬着，才勉强应付几日，如今太太回来，我再不敢班门弄斧了。”
秦氏一愣，不由细细去看香兰，只见她脸上笑得一团腼腆和煦，未见半丝不悦。秦氏目光复杂，这陈香兰果真是个聪明人，昨日她只微微带了颜色出来，便立刻明了了。她一直觉着做妾的只要姿容鲜艳，粗粗笨笨憨厚老实的最好，太伶俐的反而生事，只是香兰…她看着那张芍药润雨的脸儿，倒真是怜悯起来，这女孩儿活得这样明白，也不知是幸还是不幸。可她心里的到底一块石头落了地，笑说：“都是楼哥儿那孩子，给你添了这么些烦心事儿，日后他欺负你了，只管告诉我。”
香兰只抿嘴笑，微微垂了头。心里一哂，她代管林家内宅诸事实在是逾越了，昨天从秦氏的脸色就能瞧出她心里不乐，林锦楼迟早再娶，任谁都不愿家里有个掌着实权的妾，否则哪个名门望族的贵女乐意嫁进来呢？纵然她救过秦氏一回，秦氏也着实感激，可天大的恩情。随着日子一天天也就淡了，人情总也有还完的一日，她自然晓得秦氏的心思。故而一早便将这烫手的东西奉上。这些本就不是她想要的，又何必揽在身上招眼？她抬起头看见秦氏满面笑得慈爱。命绿阑端了一盘嫣红欲滴的樱桃，赏给她吃。
两人闲话一回，便有婆子说：“二奶奶来了。”谭露华进屋，香兰起身，谭露华先行过礼，秦氏便让座，谭氏便在一处椅上坐了。特特将椅子往前拉了一寸，比香兰更靠前，问候秦氏寒温，又从袖中摸出一个香囊。奉上前道：“媳妇儿针线糙，但总是一番心意。”说着递上前。
绿阑正在一旁伺候，心说：“巧了，香兰送香囊，谭氏也送这个。”探脖望去。只见是个黛色绣蝴蝶戏黄牡丹的元宝香囊，却不比香兰那个精美有文采。绿阑暗道：“倘若是送长辈，这个香囊也使得了，只是香兰先送了一个，倒显得她送的这个香囊寒酸。更别提太太昨儿个还给了那么厚的赏。”
谭露华笑道：“里头放的是上好的麝香、冰片、丁香、最难得了，开始装了好些药材，连香囊的口儿都要收不住，这才又取出来了些。”
绿阑暗自撇嘴，心道这样瘪的香囊，只怕用半个月就没味道了，还好说药材“开始装得口儿都收不住”。
秦氏含笑道：“难为你想着。”便把香囊交给绿阑，谭露华还想再夸香囊两句，只见秦氏整了整裙子，开口道：“这几天老太太娘家妹妹要来府上住两日，你们都要尊一声‘姨老太太’。她长子任东阁大学士，如今奉旨出都任浙江参议，阖家皆要搬走。只是姨老太太年岁渐大，天气也热了，恐路上有个好歹，便暂居京城，待江浙宅子置备齐全了方才上路。如今他们在京城的宅子已经卖了，我想着都是一家子亲戚，便请他们来家里小住。姨老太太身边留了她最小的孙女儿伺候着，同你们年岁差不多大，日后一处玩，一处相处，要多多照顾着才是。”
兰、华二人应了。
秦氏又说了几句，方才打发二人散了。谭露华在香兰之前出了门，也不同香兰寒暄告辞，自顾自拔脚便走，香兰赶在后面说了一句：“账册对牌如今都交予太太，二奶奶日后取药材便问太太要罢。”