“叶三哥你可听说过。”宋弈将薛镇弘所形容的相貌和老安说了一遍，老安闻言一怔，奇怪的道，“听爷这么说，属下可以肯定此人绝非是漕帮的人。”
方徊就露出疑惑的表情来：“这个人样貌似乎…”他摇着头单凭口述，一时实在难想起对方是什么人。
“不着急。”宋弈负手在房里走了两圈，低声道，“此人若不是漕帮的人，也定然和漕帮关系匪浅，在这边下手定然会有收获。”他徐徐说着，“方徊今晚去西山大营转一圈，以及周边的卫所也走一边！”这世上能身有杀气的人，不是匪便是兵将。
方徊抱拳领命，宋弈又道：“盐商联名的状纸先暂且压上几日，等将这件事处理好，再上奏不迟！”
几个人纷纷应是。
宋弈就带着幼清重新上了马车回了自己的家，幼清忧心忡忡的，就怕这件事打乱了宋弈的谋划，宋弈见她如此，就安慰道：“对方的目的即便未明，可我们也能预知一二，不用担心，总有办法应对的。”
幼清点点头，叹了口气道：“三叔的胆子也太大了。”她想想就生气，可是又不能真将薛镇弘送衙门去，“什么都没有弄明白，就跟着人家后头做生意，他也不想想后果。”
宋弈没说话。
幼清回房梳洗了一番，躺在床上想着薛镇弘的事情，这事儿太古怪了，会不会有人知道了宋弈，通过薛镇弘的事情来打乱他的布局？
此时，严府之中，严安也并未休息，他和次子正对面而坐，一人执白子一人执黑子对弈，房间里很安静，只有严安时不时端茶轻啜的悉索声，过了一刻严安放了棋，凝眉道：“辰星，你的棋艺越来越精湛了。”
严志纲笑着道：“父亲是近日劳累的缘故，您要不要早点休息。”
严安闻言摆着手道，“你出去那么久，我们父子已经许久没有杀的这么痛快，为父一点都不累！”他说着一顿，让人收了棋盘，望着严志纲道，“…起初我只当小打小闹，可一连十来日事情周旋不下，此事你怎么看。”
“儿子认为，此事恐怕和鲁直的事情是同一人布局策划的。”严志纲眉头微挑，自信满满的道，“不过父亲不必担忧，此事交由儿子去办，我既回来了自然要为您分忧才是。”
“好，好！”严安欣慰的道，“此人不清除出来，为父心中难安，他就像条伺机而动的毒蛇，谁也摸不准他真正的目的是什么。”
严志纲点头道：“儿子一定不负您所托！”
“好。”严安说着摸着下颌上的胡须，又胸有成竹的道，“等明年大局稳定，为父打算陪圣上南下寻蓬莱，圣上登基以来还从未出去走动过，也该出去走走了。”
“父亲这个主意好。”严志纲道，“圣上也实该出去走动走动。”
严安颔首说起陶然之：“上回让勋贵募资修丹炉，陶然之成了众矢之的，如今张茂省又拿了十万两出来，他已经用处不大。”严安凝眉道，“我看你要再物色一个人，有备无患才好。”
严志纲点着头：“儿子已经派人去龙虎山了，不出数月便有消息。”又道，“倒是这个郑孜勤是个人物，能屈能伸，一句话不说就拿了两万两出来。皇后有恃无恐也是因为有他。父亲，储君之事不过早晚，您看，我们要不要适当松一松口。”
“暂且不用。”严安摆手道，“储君不能立，一旦立了储君朝堂便会泾渭分明，他们虽动不得我，但却会以储君马首是瞻，届时我们定然麻烦不断！”
严志纲微微蹙眉，圣上早晚会死，这个时候一定要将新君牢牢拿捏在手中，好为将来做打算，只是严安不赞同，他也不好多说，只得应是！
外头有人喊了一声。
“进来。”严安朝外头喊了一声，便立刻有人进了门，一身黑衣劲装打扮，眉宇间凶气骇人，朝严安父子抱了抱拳，“老大人，二公子！”
严安放了茶盅，问道：“那个叫什么来着…”严安一时间想不起来那人的名字，严志纲就笑着提醒道，“薛镇弘。是大理寺左少卿薛致远的胞弟！”
“对，对。”严安笑望着严孝，道，“事情办妥了？”
严孝点头道：“办妥了，现在薛府正为这事闹的鸡飞狗跳，据属下观察，薛致远虽口口声声说要将薛镇弘送去衙门，但这件事就算他真的这么做，对他来说也是摘不干净的，所以，他们势必要有所行动。而夏堰那边，为了保这个得力干将也会不遗余力。”
“嗯。”严安颔首道，“先让他们挡一阵子，等事情稳妥了，我们再出手收拾那些乌合之众。”
严志纲点着头，心头一动，道：“父亲，这次机会千载难逢，儿子还因此衍生了一个想法。”他说着微顿，接着道，“盐商势大财众，我们经营了这么久也收效甚微，您看，若不然乘此机会把两淮的盐纲整顿一番，彻底改头换面。”
严安闻言一振，问道：“你且说来听听。”严志纲就道，“两淮盐商以扬州为首，而扬州的盐商又大多数来自徽州，他们常抱作一团一致对外，有时集资购买盐引，盐场几乎要被这些人垄断，儿子想，不如乘此将这些人一网打尽，往后两淮官盐只交由某一人经营打理，这样一来市场不但不会混乱，而我们也能通过此人，轻而易举的控制两淮的盐业。”
严安若有所思，踌躇道：“此事虽好，可动静太大。”他犹豫道，“你不如修书去问问秦昆的意见，这些年他对两淮盐业了如指掌，应该能对你有所帮助。”
“儿子知道了。”严志纲点头应是，严安又看着严孝吩咐道，“这个薛镇弘暂时留着还有用，你要稳住他！”
严孝点头应是。
“爷。”方徊在棋盘街外一家茶馆见到了宋弈，他关了门左右看看，低声道，“属下查到了，薛镇弘口中所说的叶三哥很有可能是严孝，此人是严安收养的义子，在严府负责严安的安危。据说他祖上姓叶，在家中排行老三，后来被严安收养后改名严孝。”又道，“因他甚少在外走动，所以，我们只知道严孝却从未听过叶三哥！江湖上不知他来历的人，都将他当做漕帮的，而漕帮的大当家确实也和他私交匪浅。”
宋弈闻言眉梢一扬，在椅子上坐下来，手支着面颊微笑道：“看来，严怀中是打算让夏阁老等人替他挡上一阵，好给他腾出时间来。”他微微思索，吩咐方徊道，“你回去收拾一番，明日陪薛三老爷出去一趟。”
方徊一愣，问道：“爷，您是…”
宋弈起身，负手道：“不知道严孝的身份，我们要顾忌会不会另有其人，可现在知道了他的目的，那就没什么可担忧。”话落，他微微一笑，“他既然送上门来，我们岂有拒之门外的道理。”
方徊心头一动，不确定的道：“您让属下将严孝…”他做了个杀人的动作，宋弈点了点头，“先借此机会断严安一条臂膀，也让他感受一下，摸不着门路的焦虑。”
这样一来，严孝不在他们就没有理由来拿捏薛镇弘，即便将来查出来，没有佐证，薛镇弘也能推的一干二净。
在这样的局面下，宋弈这么做是最直接也是最好的办法。
“那何不在京城就…”方徊疑惑的看着宋弈，宋弈摆摆手，道，“京中严安的耳目众多，我们在暗处，办事更为便利。”
方徊应是，抱拳而去。
宋弈站在窗口，望着棋盘街走动的人流，微微一笑。
下午，宋弈去了薛府，薛镇弘看到他如看到救星似的，道：“怎么样，可有什么眉目！”
“三叔请坐。”宋弈和薛镇弘对面而坐，他道，“明日我会让人陪你一起出城，届时那位叶三哥定然会主动来寻你，到时候你什么都不用管…事情办妥后，你先回泰和，该做什么做什么，不管是谁去找你，都暂时不要理会。”严孝肯定派人盯着薛镇弘，只要他走严孝肯定会出现。
薛镇弘摸不着头脑，稀里糊涂的道：“这么说，你知道叶三哥的真实身份了？”
宋弈笑而不语，薛镇弘就知道宋弈不打算告诉他，他想了想，道：“成，那我听你的，这就收拾东西明天回去。”又道，“这样就不会连累我大哥一家了吧。”
“三叔先保住自己，才能想别人是否被牵连。”宋弈缓缓道，“往后您若要窝本便正大光明的走官途，我可以给您引荐几人，私盐的事，若无万全把握切入涉足。”
薛镇弘感激不尽，朝宋弈抱拳道：“有劳宋大人，这回的恩情我薛老三记在心里了。”
宋弈道：“不敢！”便起身和薛镇弘告辞，出了门去，薛镇弘在房里思虑了好久，突然站了起来大步往外走，在门口碰到了焦平，他朝焦平道，“我方才和宋大人的话还没说完，我不出门，追着他把话问清楚就好了。”
焦平犹豫的看着他，薛镇弘不耐烦的道：“我又不是孩子，你别烦了。”大步朝外头走去，一刻不停的出了侧门，等他上街后就径直去了泰丰银号，在里面取了五十两的银子，又去了崇文门他住的客栈，找到里头的伙计，道，“你们马掌柜呢。”这家铺子的掌柜是他早年的好友，当初说要结伴去西北的，其中便就有他。
他此番来京受他颇多照顾，而当年认识叶三哥时他也在，做私盐之事他也参与其中，虽投的不多可也是合伙之一。
“我们掌柜出门去了。”伙计留着薛镇弘，道，“三爷去小院喝杯茶歇会儿吧，掌柜的应该很快就回来了。”
薛镇弘还有事要交代马掌柜，便颔首去了小院，这里和前头是隔开的，从客栈后面看是望不到这里的。
薛镇弘一个人坐在房间里头，就将当初认识叶三哥的事情前前后后想了一遍，实在想不通，如果真是叶三哥告密的，那对他有什么好处呢？除非，这件事从始至终就是个圈套，就等到适当的时机，将他推出来？
他心头震惊，蹭的一下站起来，若真的是这样，那马掌柜知道不知道？
薛镇弘有些坐不住，开门就朝外头走，一出门就瞧见院子里有人跺着步子进来，他不相信的揉了揉眼睛，重新看了一遍，才不敢置信的喊道：“叶小哥！”
“三爷！”严孝一身商人打扮，穿着湖绸的直裰，大步而来朝薛镇弘抱了抱拳，薛镇弘道，“你不是南下了吗，怎么还在京城。”心头已有戒备。
严孝笑眯眯的和薛镇弘道：“这不是才回来，心想你许是还未离开，便来看看你。”他朝里头做了请的手势，“先进去坐，我正有话要和你说。”
薛镇弘心头也压着话，闻言就点了头和严孝一起进去，两人各自落座，薛镇弘凝眉道：“叶小哥，你有什么话要和我说。”
“太仓的事情你听说了吧。”严孝沉声道，“这段时间风声紧，我们的生意要暂停一停，你投的十万两若是急用我就拿出给你，若是不着急用就先摆在我这里。”
薛镇弘眯了眯眼睛，直接就道：“生意恐怕是要停一停了。”他顿了顿又道，“我被告密了，我大哥如今已经知道我做私盐的买卖，要扭送我去衙门。”他说完，就盯着严孝看。
“怎么会出这种事。”严孝一愣，惊讶的道，“贵兄长为何知道你这件事，这事很蹊跷。”
薛镇弘拍着桌子道：“何止蹊跷，分明就是有人要陷我于死地！”
“此事你兄长没有人让人去查，到底是谁告诉他的？”严孝打量着薛镇弘，薛镇弘就道，“已有眉目，只待确认！”
严孝心里就咦了一声，没想到薛镇扬这么快就查到了？不可能啊…他望着薛镇弘道：“没想到薛大人如此神速，在下佩服！”
“哪是他查的，而是宋…”他的话还没说完，忽然耳边听到“嗖”的一声，一颗石子穿透了门帘子，砰的一声将桌上的茶壶砸碎，惊的薛镇弘慌忙避开…
“什么人。”严孝猛然站起来，三两步跨至门口，唰的掀开帘子目光如梭子般四处一扫，就在这时，又有一颗石子飞天而来，严孝身体一侧立刻闪开，那颗石子便擦着他的脑门过去。
来人身手不凡，他猛然看向薛镇弘，三两步走过去，手中不知何时便多了个匕首，手背一翻逼架在薛镇弘的脖子上，他冷声道：“说，外面是不是你带来的人。”
薛镇弘没有害怕，大怒道：“姓叶的，你什么意思，老子没有怀疑你，你反而来质问老子！”又道，“老子问你，告密的人是不是你，你他妈到底什么人！”
既然撕破脸了，严孝就没有必要和他装下来，他刀递进了一分，道：“没想到你们薛氏藏龙卧虎，这么快就查到我了。”又道，“尤其这位宋大人令我刮目相看，小小的一个七品司正，就能在短短的一天一夜查到我的来路！”宋…和薛家有关，姓宋的人，除了宋弈还能有谁。
他没有想到这一次有这么大的收获，严安查了那么久猜了那么久，甚至那次他安排人去劫杀宋夫人都没有发现宋弈的问题！
难怪宋夫人会和凤阳来的女眷有接触…隐藏的可真好，一点痕迹都没有留下。
“姓叶的，你要杀就杀，老子就是做鬼也不会放过你的。”他大喝一声，抓住严孝手里的匕首，忽然就朝自己的脖子捅去，“你想拿老子威胁我大哥，门都没有！”
严孝没料到薛镇弘会来这手，他手臂一动，薛镇弘已经带着他手里的刀，刺在了自己的脖子上，顿时扎出了一个窟窿，血便顺着刀尖流了出来。
薛镇弘哈哈一笑：“老子来的干净，去的干净，你们谁能耐我何！”说完，还要将刀子递进一分，严孝抬脚就揣在薛镇弘的腿上，“想死，你也配！”
薛镇弘被踹倒砸在了身后的花盆架子上，花盆倒了下来摔在地上，他瞪着眼睛指着严孝道：“不让老子死，那就让你这个狗日的死！”说完，抓了花盆碎掉的瓷片，也顾不得脖子上的伤，就朝严孝冲了过来。
就在这时，有两个人影宛若鬼魅般闪了进来，一人一柄长剑直逼严孝，严孝连连后退几步，不等他抽出腰间拴着的软剑，对面一人已是一剑刺在他的肩膀上，他闷哼一声，将手边的多宝格推了出去，噼里啪啦的一阵脆响中，对面的黑衣人退让了一步，便是这一步的时间严孝抽出了剑，迎击而上，且打且朝外面退！
“没想到一个宋九歌，就能养这样的高手。”严孝心里震惊，盯着对面两个蒙面之人道，“不过你们想杀我还嫩着点，回去告诉你们宋大人，等死吧！”话落，翻跃出了房间。
“那你也要有命说出去才成。”其中一个人黑衣人招招致命，剑气凌人，严孝被逼到院中，冷笑道，“那就试试！”
寒光剑影，薛镇弘衣襟上已经被血浸透，他胡乱的抹了一把，扶着门框看的目瞪口呆，他在外走动多年，别的本事没有，可看人交朋友的本事还是有几分的，从他第一次见到宋弈，就觉得这个年轻人不简单，却也只是觉得不简单，从来没有想到过宋弈会养有暗中的势力…
正如叶三哥所说，宋弈不过一个七品行人司正，今年才二十三岁，怎么会有这样的势力和能力。
随即，他便知道自己办了蠢事，宋弈既然连他们都没有告诉，就肯定不想让别人知道，他这么一抖出来，岂不是将他推到人前来…到时候肯定是麻烦不断。
“他妈的。”薛镇弘气的不得了，望着严孝恨不得将他吃了，他在院子里走了一圈，在墙角找了个烧火的铁叉，杵在手里就走了过去，指着严孝道，“这位小哥说的对，今儿就是你是死期。”非要杀人灭口不可。
严孝被追击的大汗淋漓，他节节败退，已经是无路可退，两个黑衣人形如鬼魅，身影交错根本叫人看不清楚，严孝虽武艺不错，可无论如何也不是他们的对手，几个回合严孝跳起打算翻墙而走，可不等他上墙，一柄长剑在他面前一挡，他当即朝后避开，长剑不收追随而至，剑梢一挑他的脖子便已经开了手指长的口子，泂泂的血喷涌而出…
薛镇弘一看情形，立刻冲了过去，举着烧火棍照着严孝的后背就扎了进去，又狠狠的抽了出来，他还要再扎，却被黑衣人拦住，道：“薛三老爷，此地不宜久留，你先走！”
薛镇弘就丢了火叉，也不耽搁，朝两个人抱拳道：“多谢二位救命之恩，告辞。”话落，撕了直裰上的布，擦了擦脖子，又朝倒在地上瞪着眼睛的严孝踢了一脚，开了院门快速出了门。
“你看看周围还没有漏网之鱼，严孝应该不会一个人来。”方徊扯了脸上布，吩咐阿古，阿古点点头，飞快将周围检查了一遍，“没有见到人。，”
没有人，那很有可能在他们方才打斗的时候已经走了，方徊眉头紧蹙，脸色很难看：“先把严孝的尸体处理掉，再去和爷说一声。”
“嗯。”阿古重新将面罩带上，忍不住道，“这位薛三老爷真是能闯祸。”
方徊没有说话，他们这么长时间以来一直在暗处，若是因此将爷暴露出去，以后恐怕再没有现在这般便利，还有严安…势必要对爷下手，朝堂的事不是江湖，不是你功夫好就天下无敌，刀光剑影危险无处不在，他们往后的路只怕更加难走。
薛镇弘一路出门，因他满身是血脸色煞白，引的路人纷纷避让，他大步走着招手就喊停了一辆黑漆平顶的马车，跳上了车，喝道：“去三井坊！”车夫见他这样不敢不从，抖抖和和的架着车往三井坊走，薛镇弘因为失血已有些头晕目眩…
约莫小半个时辰，马车在三井坊停下来，他丢了锭银子就站在宋府的门口拍着门，开门的是江泰，见着他微微一愣，薛镇弘就扶着门框道：“我方侄女在不在！”
江泰没吱声，搭了把手将薛镇弘拉了进来，啪的一声关了门，转身绕过影壁进了院子，过了一刻幼清提着裙子跑了过来，她一见到薛镇弘就惊呼道：“三叔，您这是怎么了。”
“给我请个郎中。”薛镇弘不敢回家，也不能去薛思琴那边，就只能到幼清这里来，他相信宋弈能护着他，“我不行了。”话落，就砰的一声栽在地上。
幼清让路大勇和江泰将薛镇弘扶到客房里休息，又派人去请了郎中来，郎中未到宋弈便回来了。
“你回来了。”幼清迎着宋弈进门，道，“三叔不知道怎么受伤了，我正让人去请郎中。”又道，“你可知道他是怎么受伤的。”
宋弈出声道：“郎中不用请了。”说着，让江泰取了他的药箱来，他娴熟的给薛镇弘止血包扎，待事了后他擦了擦手和幼清道，“他被严怀中义子所伤。”
幼清目瞪口呆的看着宋弈，宋弈接着道：“严怀中应该知道了我们的身份。”
“怎么会这样。”幼清紧张的抓着宋弈的衣袖。
143 入伙
“到底出了什么事。”严安匆匆进了书房，严志纲和洪先生迎了过来，严志纲接过严安手中的官帽，扶着他道，“父亲先坐，儿子和您慢慢说。”
严安颔首，在书案后面坐下，端茶喝了一口，望着严志纲道，“说吧，到底什么事，这么着急找我回来。”
严志纲和洪先生对面坐下，对视一眼，严志纲沉声道：“父亲，严孝他…死了！”
“什么！”严安腾的一下站起来，不敢置信的道，“死了？怎么死的！”
严志纲怕严安太过激动而伤了身体，安慰他道：“您先别着急。”可不等他说完，严安已经拍着桌子道，“我如何能不着急，你快说，到底怎么回事。”
“是这样的。”严志刚道，“严孝发现薛镇弘去银号取了银子，又一副急匆匆的去了他早先住的崇文门客栈，猜测他约莫是要离开京城，他便去见了薛镇弘，打算稳住他，却不料薛镇弘带着人堵在客栈后院之中，那两人武艺高强，身手莫测，严孝他…被对方一剑封喉而死。”
“混账！”严安拍着桌子，眼睛微眯，满目杀意，严志纲接着又道，“严孝的常随发现事情不对，便匆匆回来报信，等我们赶到时，严孝的尸体已经不在了，对方处理的毫无痕迹，显然是老手！”
“好大的胆子。”严孝这么多年来进出办事从未失过手，是他的得力干将，没有想到这一次竟然栽在了这么小的一件事情上，他望着严志纲，面颊抽搐不停，冷冷的问道，“可查到了，对方是什么人？”对方显然是有备而来，可薛镇弘的老底他们很清楚，绝不是能请得了江湖高手的人，就算是请也断不能如此神速。
严志纲就一字一句的道：“是行人司司正，宋九歌！”
严安一怔，不敢置信的道：“谁？”他眼前就浮现出宋九歌笑容温润的样子，耳边就听到严志纲再次重复道，“薛镇弘亲口说出来的，是宋九歌帮他查探到严孝的身份。而薛镇扬和薛镇弘都没有这本事这么短时间内请来高手相助，显然，这两个蒙面刺杀之人，也是宋九歌安排的。”
严安没有说话，脑子就开始就回忆自从宋九歌进入行人司后所发生的事情，祭台的坍塌，圣上突然反悔审问鲁直，以及鲁直手中的私帐…等等等，那些他查不到眉目却真真实实发生的事情…
“可恶！”严安将桌上的茶盅扫在地上，冷笑不断的道，“好一个宋九歌，以往果真是小看他了！”
严志纲面色也不好看，洪先生就上前道：“莫说老大人您想不到，便是所有人也想不到，这宋九歌一个小小的七品司正，能有这么大的能耐。而且，过往几年他扮清高独来独往，从不与哪方的人亲近或有来往，这样不起眼的人，老大人怎么会注意到！怪只怪这人心机太深，隐藏的太好。”
严安摇着头，他不是没有注意到宋九歌，而是压根没有把他往这事儿上想，宋九歌一不结党，二不营私，他们之间也无仇无怨，他没有理由害自己，所以他想过很多人，却独独没有把宋九歌往这些事情上套。
“依我看。”严志纲缓缓的道，“现在我们当务之急，要查清楚这宋九歌到底是什么人，他目的何在，意欲何为！”他隐隐觉得，太仓盐商的事情，说不定就和这宋九歌有着莫大的关系。
“那就去查。”严安沉声道，“他一个初出茅庐的小子，就算再聪明再有能耐，后面没有人支持他怎么会有这个本事。”宋…宋…严安心头一顿，问道，“宋九歌的来路你可查过？”
“查过。”洪先生答道，“他是吉安永新人，父亲早亡，母亲前些年也没有了，他与族中也没有了来往，不过挂个名头而已，这些早在他赴京科考时便登记核实过，并无不妥。”也就是说宋九歌没有什么背景和渊源，更不可能是宋墉的后代。
严安眉头微蹙，既然宋九歌和他确实没有冲突，那么他就是受人指使…不管是哪一种，这个人断断留不得！
不除了他为严孝报仇，他咽不下这口气。
“父亲。”严志纲分析道，“不管这宋九歌是什么来路，我们绝不能放任他留在朝堂，他今天不过一个七品行人司正就有胆子在背后做推手操作此事，将来他一旦有机会坐大，会更加难除。”他说着一顿，又道，“以往我们见他虽和薛镇扬成了姻亲，但和南直隶的人走的并不近，如今看来，只怕是他故意做戏给您看，让您掉以轻心。这件事，和夏堰等人脱不了干系。”
严安点点头，他重新坐了下来，蹙着眉头道：“看来，这些跳梁小丑不能纵之任之。”说着，用拳头拍的桌子砰的一声，“非除不可。”