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“那敢情好！这等于是人家女方死皮赖上你啦，简直是送货上门啊！秀才，你真是命好，不觉就走了桃花运！”
“可惜我还没有考完科举，男儿个人婚事可等闲视之，功名方为头等大事！男女私情，等功成名就之后再作考虑。”
“奶奶个泡菜，你真是身在福中不知福，白费了田小姐的一片苦心。哎，不知道我是否也中的是情爱蛊！”田古道突然情绪有些低落。
“如果中了蛊，应该也是此蛊。王二丫与田小妹是主仆关系，不会搞出两种蛊来吧？也许你没有中蛊，因为施蛊女子不会同时下蛊；如果只有田小妹一人会施蛊，她就不会同时对两个男人施情爱蛊的，所以，我认为，你可能没有中蛊。那王二丫吓唬你，那时讹你的！”
“我倒情愿中了蛊，当然也要和你一样中情爱蛊，这样，我也可以走一把桃花运了……”
“情爱蛊对你也未必就是好事，中了此蛊之后，你只会钟情于施蛊的女子，别无二心，像你这样的花花肠子，你会甘心掉死再一颗树上吗？”
“奶奶个泡菜，你说的有道理，幸好我没有中蛊，否则就没得玩了！”田古道刚才低落的情绪马上消失的无影无踪，“秀才，你这回得了梵咒天杖，也算是赶尸界的通天任务了，我也跟着沾光。等你推出赶尸这个行当去赶考的时候，就将全身本领传授于我，让我在下一届赶尸大会上也出出风头，成为梵咒天杖的新主人如何？”
“你要是得了梵咒天杖，就得从此洁身自好，不得染指烟花，你愿意吗？”
“这个……这个……你以为我愿意染指女人啊，还不是遵循师父的偏方，保命要紧啊，罢了，这天杖不要也罢……”
鬼崽妖则对我手里的梵咒天杖很感兴趣，抢过去抚摸玩弄不已，很是好奇，田古道见状，说：“秀才，你现在再赶尸界也算是有声望的人了，以后这天杖就由鬼崽妖给你背着，你就赐他为拄杖童子吧，哈弓…”
鬼崽妖听了，脸露天真的笑容，点头不已，连忙将天禄尸字号旗塞到田古道手里，然受将梵咒天杖扛在肩膀上，一溜烟往前面走了。
我施展尸体快行术，一声吆喝，那七具尸体也脚下生风，疾步而行，田古道跟着后面，一路小跑，往来凤方向奔去……
没多久，便将太监仇沙以及其他六具尸体送到了目的地，交割完毕，往里耶而去……
第六卷 赶尸大会 第十七章 赴长沙乡试
此时，已是光绪三十一年（1905）初秋。
时间过得很快，我入行赶尸不觉已有一年多了，手头赚够了参加乡试的盘缠与缴用。丙午科乡试明年将在长沙府的湖南贡院举行。我得准备动身，前往长沙府应试。
送完这趟尸之后，我急着往里耶赶，收拾一下行李和书籍，然后赶往长沙。
一路疾速而行，不日即至里耶。
回到里耶，回到去影楼，触景生情，我又想起了田小妹。
望着对街她们租住过的房间，不由回想起当街对歌赛联的情景，不由回想起在夺翠楼比赛楹联的情景，这一切，已经深深地烙印在我的心坎上，挥之不去……
见我要赴长沙参加乡试，田古道情绪有些低落，一向滔滔不绝的他，此刻也默默不语。
这些时日，我们与鬼崽妖都在一起度过，风雨同舟，犯难与共，生死相依，早已彼此融入对方的灵魂，已经是难以割舍的一对好兄弟。此时，分手在即，三人都很是不舍。
况且，此次一别，也不知何时才能相逢。想到此处，不由悲从中来。
鬼崽妖知道我要离去，很是乖巧，也不像平时那样蹦上窜下，蹲在地上默不作声。
大家彼此沉默，没有说话。
大约过了一柱香的时间，田古道率先打破了沉默：“秀才，我知道读书人去参加科考，都有书童伺候的。你此次去长沙府参加乡试，也需要人照顾，我们就一起陪你去吧，鬼崽妖给你当书童，我负责你的饮食起居，这样，你就可以全心投入乡试。等你考取功名了，我们也脸上有光啊！”
鬼崽妖听田古道这么一说，顿时眼睛放光，站起来窜到我的跟前，倚在我的大腿上。
我心里很希望田古道和鬼崽妖陪我一起同去，却不想田古道因为我而荒废了赶尸，耽误了赚钱的机会。
田古道大概看出了我的心思，便说：“秀才，其实我并不是想要陪你去，主要是想去省府看看，见见世面。如果你中了举人，我还想跟你去京城瞧瞧，也算不枉此生啊……”
田古道如此自圆其说，真是用心良苦。
既然如此，我也点头答应了。
于是，去影楼里又恢复了欢笑。
“砰砰砰……砰砰砰……”外面有人敲门。
鬼崽妖飞跑过去开门，是夺翠楼的老板姬三娘。
这娘们又来干什么？鼻子比狗还灵敏，外面前脚到家她后脚就到了：“杜公子，奴家知道你回来了，上次亏你提醒才解了围，没有影响夺翠楼的风水，今次特意来感谢你……”
姬三娘边说，神神秘秘地边从怀里掏出个东西来，回头左顾右盼一阵，附在我耳边悄悄地说：“我知道你就要去长沙府参加乡试，特意给你准备了一鸡贝！”
姬三娘将那东西塞给我，我接过一看，原来是可以在考场作弊用的夹带。这件夹带为白绢所制，长约六尺，宽尺余，文字若米粒，写得密密麻麻但又清晰可辨，共计有十万字之多，内容均为《四书》、《五经》等科目内容。为能作弊及时找到所需的内容，夹带上做了不少暗记，整个内容均用文字编号。夹带的白绢细软，一揉成团，便于携带。
这种专门应以科场作弊的夹带，我以前听同窗好友和先生说起过，一直无缘相见，今番亲眼一见，算是开了眼界。听说很多学子为了使自己能够金榜题名，不惜冒险夹带，有的人还花高价从别人手上购买书写工整、隐密性强、携带方便、制作精致的夹带，可谓机关算尽。有的将夹带藏在笔管、砚台里；有的将文章抄写在布条上，然后塞入腰带，系在腰里；还有的抄写在衣服的夹里上，或缝进衣服里；高明的则把夹条藏在特制的蜡烛里，或做在馒头里，抄袭时神不知鬼不觉……形形色色，不一而足。
“杜公子，这个宝贝我可是花了大价钱的哦，前几日有个准备去长沙赶乡试的秀才郎来我们夺翠楼玩乐，大吃大喝了好几天，最后却发现身上的银子被人盗了，只好重新回靖州老家取盘缠，便将此物押在我手上，据他自己说，是半年前从别人那里定制的，花费了十两银子呢……”
我拿起夹带里里外外审视了一番，发现这确实是个作弊的好东西，内容详尽，夹带方便，置于鞋底、腋下、腰间，或冒充手绢等，都是可以的。难怪有人愿意出高价钱定制购买。
可是，我历来就对科场作弊深恶痛绝，又怎么会去作弊呢！
“人可以无傲气，绝不可无傲骨！”这是我杜氏家族的祖训。
我五叔祖杜叁肆当年就是不愿意贿赂考官才终生未中功名。我也绝对不会投机取巧，得靠自己的真本事取得功名。
于是，我将夹带退还给姬三娘，义正词严地谢绝了。
姬三娘以为我是因为读书人的清高，有些不好意思，便说：“杜公子，来我们夺翠楼玩的读书人，很多都准备了这玩意，你就不要不好意思了。再说了，倘若别人都准备了这类宝贝，只有你一人没有携带，岂不吃大亏了，这可事关你一辈子的前途程啊！”
我听了勃然大怒：“这点道德廉耻都没有，还配做什么读书人……”
姬三娘没想到她的一番好意，却换来我的一番指责，有些不快，支吾几声，怏怏而去。
望着姬三娘的背影，我有些自责，不该如此埋汰人家的一番好意。
田古道见了，连忙追了出去，向姬三娘道歉……
第二天，我们启程朝长沙府而去。
田古道坚持要打出“天禄旗”，说是如果半路上有生意，可以顺便接了。
我们由里耶登船，过凤滩，入酉水，至沅州，准备由沅水东上洞庭，然后再由岳州乘船去长沙。
来到酉水与沅水的交汇处，登岸，准备换船去洞庭，却见一男子气喘嘘嘘，朝我们奔来。我们让他稍稍歇一歇，待气顺了，才弄清楚，原来来人请我们去赶尸。
我们大致问了一下情况。他说自己是洪江徐记桐油行的伙计，受老板委派，寻赶尸人移尸。
在那伙计断断续续的叙述中，我们知道了事情的来由徐记桐油行是洪江最大的桐油商行，商行的徐老板垄断了洪江一带的桐油生意。其他几个做桐油生意的商铺不服气，便联手与之抗衡，但仍不是他的对手，大家因此在生意场上结下了芥蒂，最后，那几个商铺结集一伙人，其中包括当地的流氓地痞，前往徐记桐油行滋事。
死者姓马，徐记桐油行的主事掌柜，是徐老板的远房侄子，宝庆府武冈人氏，年逾五十，除了读书，别无长处，是名老童生，考生员却屡屡不中，连个秀才都不是。徐老板甚是同情他，便安排他在自己的商行记账管事，马童生做事倒是很认真，为人也诚恳，深得徐老板信任，便让他主事商行。
话说那伙前来滋事的地痞流氓，进了徐记桐油行逢物便毁，逢人便打，然后扬长而去。主事的马童生见一伙人要溜走，便上去死死攥住为首的恶人，要托他去见官。那恶人很是恼火，拿出一把利刀，捅向马姓主事，少顷，马主事便气绝身亡。
徐老板报官，那伙恶人也遭受报应。痛失主事的徐老板悲痛不已，感念于马童生的忠心耿耿，决定厚葬死者。原本打算花重金请人抬柩归乡，但洪江至武冈，中间有天险之称的雪峰山隔阻，山高路陡，只好作罢，便决定请人将马主事赶尸回归故里。
听了那伙计的介绍，我嘘唏不已。
大约同是读书人的缘故，我对马主事的遭遇甚是同情，不但一辈子连个秀才也没有考上，还遭此毒手，呜呼哀哉！
我们决定接了这趟活，虽然要赶尸去宝庆府，有些绕道，但是离乡试开考还有数月，早得很，并无大碍。
那伙计见我们应允，总算松了口气，很是高兴，便与田古道讲好了酬劳。
我们随他由沅水登船，南下，直抵洪江。
在船上，听伙计说起童生马主事的事情，一位老者叹息不已。
在交谈中，得知那鹤发银须的老者年过八旬，此次也是去长沙赶考，身边三位年龄参差不一的男子是他的儿孙，特意护送他去参加乡试。
我听后大感惊奇，这老者虽然年事已高，但身板硬朗，耳聪目明。尤其是他数十年如一日参加科考，居然永不言弃，真是奇人。我不由得对他油然而生敬意。
老者大概看出我的心思，便笑道：“功名对读书人来说，是头等大事，毕生所为，皆为此事，不可半途而废……长沙县监生余会来，就足足比我年长了二十岁，一直考到一百零四岁，道光二十年庚子科乡试，仍没有考中，最后被钦赐举人……”
老者言谈甚是超然，让我感悟颇深。
我实言相告，我也是秀才，正准备赴长沙参加乡试。
老者一听，很是高兴，热情邀我同行。
我因还要去洪江赶尸，便婉言谢辞。
老者知道我家道中落，赶尸赚取盘缠，很是感动，对我大为赞赏。嘱我到了长沙后，一定要与他回合，两人畅谈一番。
第六卷 赶尸大会 第十八章 洪江赶尸
我自然巴不得，正好有机会向他打听考场里的事情，我这是头一次去长沙乡试，对科场之事并不熟悉。
谈话很是投机，不觉，两人俨然已是忘年交。
“老弟，你真是运气好啊！以前湖南并未设贡院，我们都得提前很久动身，行千里路，远赴罕汉口参加科考，有的人干脆长住汉口，数年不归。现在可好了，朝廷在长沙设置了湖南贡院，考棚达八九千之众，湖南的学子可以免去长途跋涉之苦，在本省参加科考……”老者说到高兴处，直呼我为老弟，让我受宠若惊。
前面马上就要到达洪江，我抓紧时间向他请教各类科考注意要旨。
“小老弟，恕我直言，你的容貌会影响你的功名仕途。”老者看到我被毁坏的脸部，便直接指出，“因为相貌，很多人就吃过亏。道光朝军机大臣阎敬铭因体貌猥琐曾被摈于挑场，最后只得继续报考下一科的会试，不过总算祖坟灌气，终归录了功名。按我大清科举，举人应会试三科不中，可以参加‘大挑’入仕，参加挑选的举人面孔方正，身体胖瘦高矮适中而端直。老弟脸上有巨疤，只怕也有担忧之处……”
我之听说过因名字没取好，而被皇帝刷掉状元的。对于容貌之说，却是第一次听说，当下不免黯然。
田古道在一旁见了，挨过来在我耳边轻轻说：“秀才，没关系的，你忘记师父教过我们易容术啦？到时再易容也不迟！”
经田古道一提醒，我情绪稍微好了一些。
此时，船已抵达洪江，此处商贾栟集，货财辐楱，万屋鳞次，帆樯云集。
我与老者挥手辞别，并约定在长沙城再会面畅谈。
待我们下船走出十余步，听得老者在船上呼唤，我们立即停下脚步，此时，老者的孙子下了船，快步跑到我跟前，将一张泛黄的纸塞给我。
我接过一看，原来是一张本朝前届科举考试的题目的手抄本，那纸张已经损坏，应是主人经常抚摩所致。
展卷阅览，其中有策题四道
一、世局日变，任事需才，学堂、警察、交涉、工艺诸政，皆非不学之人所能董理。将欲任以繁巨，必先扩其见闻，陶成之责，是在长官。顾各省设馆课吏，多属具文，上以诚求，下以伪应。宜筹良法，以振策之。
盯汉唐以来兵制，以今日情势证之欤。
三、古之理财，与各国之预算决算有异同否？
四、士习之邪正，视乎教育之得失。古者司徒修明礼教，以选士、俊士、造士为任官之法。汉重明经，复设孝廉贤良诸科，其时贾董之徒最称渊茂。东汉之士以节义相高，论者或病其清议标榜，果定评欤。唐初文学最盛，中叶以后，干进者至有求知己与温卷之名，隆替盛衰之故，试探其原……今欲使四海之内，邪慝不兴，正学日著，其道何之从？
……
田古道见是考功名的题目，虽然不懂个中奥妙，却也很感兴趣：“秀才，我说考功名只怕也是命中注定，这么一张纸卷，就可以决定一个人的前程，你不觉得有些草率，有些扯淡吗？再说这么多题目，一时半会怎么答得完啊？”
“你以为考功名这么简单啊！乡试就分三场，一场要考三天，一共考九天。我要是能在此轮乡试中考上举人，也算是可以对得起我的五叔祖和列祖列宗啦……”我回答田古道，又像自言自语。
“秀才，你绝对可以中举，我看你脸色不错，印堂发亮，最近顺风顺水的，不是刚夺了梵咒天杖吗，乡试一定也能通过……”田古道给我打气。
“借你的吉言，但愿如此……”
洪江，是一座繁华的商城。位于沅水与巫水的汇流处，青瓦粉墙，商铺云集。
洪江的繁华益于水运，兴于贸易，富在油号，是烟火万家的巨镇，以集散桐油、木材、白腊、鸦片而闻名。凭借水运交通的便利，这里成为大清国西南物质吞吐的枢纽。此处油号众多，尤以桐油闻名，外省大都用的是这里的桐油，洪江桐油能防白蚁，我们要去的徐记桐油行就是这个行当的龙头老大。
当地有民谣如此说，“汉口千猪百羊万担米，还比不上洪江犁头嘴”。四十八会馆、四十八戏台、五府十八帮、七冲八巷九条街，可见这里的繁华。窨子屋、寺院、古庙、钱庄、商号、洋行、作坊、店铺、客栈、青楼、烟馆等一应俱全，房屋达四百栋，乃湘西重镇。
弃船登岸，徐记桐油行的伙计要领闻名去商行。
来这里之前，听说过很多洪江的传说，其中扬州八怪之一的郑板桥所题“吃亏是福”的故事让我一直难以释怀。
话说当年，洪江有一位著名书法家郑煊，是郑板桥的远亲，他早年也随着商队来到洪江经商，后举家迁来洪江定居。有一次郑煊做木材生意，货运到外地，货价狂跌，即使卖掉，也是丫无归。郑煊以为自己的末日到了，很沮丧。郑板桥得帚送给郑煊一幅“吃亏是福”的勉词。郑煊带着这幅勉词回洪江，没想到在回来的路上，木材的价格突然昂起，郑煊意外发了财。回家后郑煊将郑板桥的题词作为家训，刻在窨子屋的高墙壁上以示后人。
这个故事也同样感染了我。既然来到此地，就一定要去郑煊住处瞻仰一下郑板桥的墨宝。
徐记桐油行的伙计听这么一说，就决定先带我们去现场看看。
在青石板道上七拐八弯，终于来到一栋窨子屋的照壁前，“吃亏是福”四个大字赫然入目，下面是几行小字——满者损之机，亏者盈之渐。损于己则利於彼，外得人情之平.内得我心之安，既平且安。福即是矣。板桥郑燮题。
我望着照壁上板桥先生所题之字，不禁思绪万千。想我一介书生，为了赚取去长沙乡试的盘缠，不惜毁容入行赶尸，这又何尝不是亏呢？然后，这些磨难给了我无穷的进取的激情，磨练了我的意志和韧性，这又何尝不是一笔巨大的财富，又何尝不是一种福分呢……”
“吃亏是福？真是天大的笑话，我看这郑老头是昏过了头！既然吃亏是福，我非常愿意发扬风格，将这份福让给别人……”田古道妄言。
几人在郑板桥墨宝前驻留一阵，便往徐记桐油行去了。
来到徐记，徐老板出来迎了，引我们入内，寒暄几句，扯起正事。
马主事的遗体被安置在桐油行的后院，我与田古道查看尸体。
田古道掳开死者的寿衣，见其腰间有刀印，一团乌黑的血迹附在表面。
赶尸人最担心的事情，就是人死之后，身上有过多过大的外伤口，这样容易导致滞留在死者身上的阳气泄露。
人死之后，躯体内残存的阳气很重要，可以维持魂魄不脱离肉身。阳气保存的时间越长，魂魄附在肉身的时间也就越长。魂魄不游散，赶尸就相对容易，一旦走散，就腰花费很长时间作法聚魂。
田古道看到死者身体上有一个很大的窟窿，眉头一皱，连忙摆好法案。
我们一起施法，念起聚魂咒，作法完毕，鬼崽妖取出朱砂调制好，田古道接过来将窟窿封住，然后用布条捆好，再贴上神符。
为了争取时间，我们即可赶尸动身。
临行时，徐老板嘱伙计拿出一包东西，说是马主事的心爱之物，平时物不离身。
我打开一看，全部是一些书籍。
其中雕刻版有《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》，《诗经》、《尚书》、《礼记》、《易经》、《春秋》，这些都是科考必备的四书五经。其中还有《四书》朱熹集注版，以及《左传》，《公羊传》、《谷梁传》等书籍。
包裹里还有不少手抄本，大多是关于研习心得，以及各朝的童试、乡试、会试、殿试的题目。
我很是纳闷，马主事年过五旬尚为童生，为何却有着乡试、会试与殿试的手抄题目。这些题目的后面答满了秘密麻麻的蝇头小字，每篇文章由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股、落下或收结等部分组成，共有八股，每篇四五百字。从笔迹上看，有的应是马主事自己所撰，有的则是别人所填。
包裹里的所有书籍，全部显得破旧不堪，应是反复翻磨所致，可以看出老童生马主事平时读书非常用功，只是如此付出，回报甚微，我不免替马主事惋惜，感到痛心！
看到包裹里马主事自撰的八股文，有些还是很有见地与文采的，马主事一死，这些八股文也就失去了意义。其实，就算他在世，这些文章也没有什么价值了。早在光绪二十七年八月（1901），朝廷就已下诏改革科举：乡会二试，头场试中国政治史事论五篇，二场试各国政治艺学策五道，三场试《四书》义二篇，《五经》义一篇。凡《四书》、《五经》义，均不准用八股程式。
第六卷 赶尸大会 第十九章 雪峰山幽魂
马主事生前应该是知道朝廷的科举革新的，却不见他的策题新文本，我心里有些奇怪。
“我这远房侄子，一辈子潜心考取功名，可每次总是名落孙山，可怜得很啊！而在落榜之后，他却毫不灰心，坚持每届参加童子试，场场都不落下，真是有毅力，可是苍天负人啊……”徐老板说起马主事热衷科举，唏嘘不已，发出阵阵感慨。
我也陪着唏嘘。从马主事的身上，我看到了读书人追求功名的勤奋，可谓万般皆下品，唯有读书高！
临行前，徐老板嘱咐伙计另取一包银子，托我们捎给马主事的家人，算是慰问抚恤。马主事这些年来一心只读圣贤书，很少顾及家人，家里经常捉襟见肘，经济并不宽裕。
为了不耽误时间，我们即刻起尸而行。
从洪江出发，我们施展尸体快行术，不一会便抵达了雪峰山脚下。
雪峰山，因山顶长年积雪而得名。南起湖南、广西边境，与南岭相接，尾翼倾伏于洞庭湖区。整个山脉绵亘六百余里，横跨二百里，峰峦岭脊高达四五百丈。是东西两部不同自然景观及沅江和资水之间的分水岭。深山老林之中，时有林麝、华南虎、金钱豹等异兽出没。
雪峰山水系发达，沅江支流巫水、溆水、夷望溪，资水西源及其支流平溪、辰溪等均出自山地两侧。两条干流切过雪峰山体中北段，河道呈“之”字状转折，形成峡谷。
虽然山脉水系发达，但是落差巨大，船只难以通行，所以，赶尸，不能走水路，只能翻山越岭，加上山峦起伏，坡急路陡，婉转崴延，尸体难以操纵，一般的赶尸人是不愿意接这种活计的。
来到雪峰山脚下，我们就停施尸体快行术。快行起来的死尸速度太快，时间一长，我们体力跟不上，尤其在雪峰山这样陡峭的山峦快行，体力更加不支。
雪峰山山势险要，群山起伏，一时半会是走不出去的，正因如此，平时人迹罕至。偶见人影，也多是商队结伴而行。独自一人一般不敢通行，因为山间猛兽出没，同时有匪帮拦路抢劫，加上山路漫漫，瘴气弥漫，行走其间，有阴森恐惧之感。
我们三人赶着马主事的尸体，由北坡入山，几经辗转起落，来到一个叫铲子坪的地方。
进入铲子坪，就感觉林间阴风习习。我提醒田古道注意周边动静。
“师兄，怕个鸟，我们有你的梵咒天杖，一般的鬼怪应该近不了身……”田古道回答。
“这梵咒天杖到底有多大法力，我们还没有见识过，还是小心为妙！”我提醒他。
再往里走，不时有人影晃动。
田古道嘀咕着：“真是邪了门，之前这山林间寂静得很，罕无人至，这地方人气怎么突然旺起来啦？！”
我也很是纳闷。
我们四处扫视，发现山体内被挖了很多山洞，山洞的旁边架着茅草棚子。
一个男子正从洞内挑土出来，洞边一个妇人接过篓子，往前方的坡脚倒土。一个二三岁的娃儿坐在地上爬着，很悠闲地玩耍着。
我们喊住他，打听情况。
“我们是从辰阳赶过来挖金子的，我们那里来了很多老乡，这里的山内有黄金，只要舍得花力气，还是有收成的，比起种田强了许多。如果运气好，那就发财了，在这里挖一年，就可以安逸地活一辈子……”那男子同我们搭腔。
“嘭……”正在交谈之际，突然不远处的山际传来一声巨响。
“那是有人在放炮，开山打洞！”男子见我们疑惑，便解释道，“不过我们一般不放炮，选择手工挖洞，这放炮，进度是快很多，但是很不安全，容易造成山洞塌方。所以，这里够了几天就有人死于非命，都是被山炮引发的塌方所掩埋，或是躲避不及，被山炮误伤身亡……哎，我来之后，就已经死了四五个人了，来这里淘金的外省人也很多，死了后，也回不去了，就在山边挖了个坑，就地掩埋了。你们看，下边就有不少新坟……”
我们随着那男子手指的方向望去，之间山腰间，果然有不少新坟，有的胡乱地插着纸花幡旗，有的则就是一堆新土……而在这些坟堆的不远处，分布着不少山洞。
在坡下的一条小溪里，很多人在河溪里冲洗沙子。
一个木筛，一个大盆子，这就是淘金者的常用工具。
“老乡，你来这里多久了，淘到金子了吗？”田古道对淘金表示出很浓的兴趣。
“我们一家人来这里还只有半个月时间，金子是淘了些，但是比起别人差远了，毕竟是新手嘛。不谷呆在家里种地要好多了。我们已经淘了三钱粗金了，也可以卖不少钱了。”男子露出一幅满意的神色。
“我们用银子和你兑换一些金子如何？”田古道对男子说。
“嘘！我们不能独自和别人兑换的，这里有金头管着呢，淘到的金子只能由他来收兑，如果被发现私自卖金子，就一赶出这里……”男子谨慎地说。
“我们私下交易，金头不会知道，我们出的价钱比他高两成如何？我们这些银子太沉了，占地方不说，主要难背，走路不方便。”田古道诱惑对方。
那男子狐疑地望了我们一阵，大约看我们不是什么坏人，也不像讹人，便小心翼翼地将我们拉进自己搭住的棚子，并吩咐妇人望风。
进得棚去，男子一边拆开缝在夹袄里层隐藏的口袋，掏出一个口子扎得紧紧的褐色布袋，布袋打开，露出一大一小两砣土黄色粪干似的硬物，他小心翼翼地拨弄着纸团中的硬物说：“看，这就是金子，有两钱多呢。”
田古道伸手去接。
男子身子一闪，将金子收在一旁。
田古道赶紧取出银子，付给对方。
男子掂量一番，终于将金子交给田古道：“你出去后别打开观看，待走出十里地之后才可开包查看，否则被金头发现，我就惨啦！”
田古道点头应了，很谨慎地将金子包了，揣进怀里。
我们接着往前赶，辞别的时候，那男子提醒我们：“这段山林，经常闹鬼，我估计是那些外地来淘金的死者阴魂不散，你们自己注意一点，尽快走出这段林子，免得不测……”
我们扯开脚步，穿梭于山间，往宝庆府的方向而去。
走出去大约三里地，天色已经黑下来。
我们准备找水吃点干粮，前面不远处有一茅草棚子。
怕赶着的死尸吓着别人，我与田古道在外面侯着，自己上前去讨水。
我推门而入，却见两个书生打扮的人在一边品茗，一边对弈。这两人一老一少，看谈吐好像是忘年交。
我向他们讨水，两书生却盛情邀请我入座，其中年轻书生起身给我倒水，老书生则邀请我对弈。我也不推辞。
两人一边对弈，一边交谈。那老书生介绍说自己是乾隆朝的举人，年轻书生是乾隆朝的进士。
我很奇怪：“你们是乡邻？年龄相隔悬殊却交情甚好！”
老书生道：“我姓李，是本地人士，我自幼熟读四书五经，自认为满腹经纶，学富五车，哎，可就是每次会试却总是……”
看到我狐疑的眼神，老举人继续说：“我之所以会试屡屡落榜，是因为我的弟弟。我们兄弟俩，自幼聪颖，都会读书，乡邻都很羡慕，说我们李家祖坟显灵，连私塾先生也说我们兄弟俩一定会考取功名。可是，没多久，我们家道中落，家里一贫如洗，再也供不起我们读书了，但是，我母亲想尽千方百计，东借西凑，只能供一个人念学，可我和我弟弟都想念学，这时，父母非常为难，都是自己的骨肉，且念学天分都很高。眼看科考的时间到了，我与弟弟都很想参加，父母却左右为难。于是，我动了点歪脑筋，在弟弟的饭菜里放了些巴豆，让他拉肚子，人很快就瘦了一圈，身子快跨了。见到这种状况，父母就让我去参加科考了，果然第一次参加乡试就中了举人。此后，我参加垢次会试，却总是出状况。”
“到底出了什么状况啦？”我急忙问道。
“第一次去京城参加会试，临考前的晚上，我就感觉肚子不舒服，上了考场，却拉起了痢疾，一天要上四五十次茅房，如此一折腾，我自然落选了。”李举人口气里透着遗憾。
“第一次没考上，可以第二次再来啊。”我说。
“是的，我第二次又去参加了会试，可是，又发生了意外。”
“什么意外？”
“前面两场考试，我都感觉很好，到第三场的时候，答得也是行云流水，可临近交卷的时候，旁边的一盆墨水被打翻，将考卷全部抹黑了……这一次，又没有考中！”
“为何总出状况？”我很惊讶。
“都是我那弟弟搞的鬼！”
“你弟弟怎么啦？”
“我刚才的故事还没有说完。我弟弟因为失去科考的机会，从此郁郁不乐，后来不知道怎么知道是我在他饭菜了放的巴豆，便在一个黄昏悲愤投河自尽了……”
我嘘唏不已。
第六卷 赶尸大会 第二十章 湘乡文庙
“我弟弟死后，我也十分悲痛，经常自责。可我弟弟的亡魂并没有放过我，只要我每次参加科考，他的亡魂便也飘至京城的贡院，随我进入考场。然后暗中搞鬼，报复我，让我每次名落孙山。”
“难道就没有办法可想吗？”
“第三次去参加会试时，我动身前，请了几个高僧作了法师，我以为应该不会再发生意外了。在闱场，二更时分，我突然见到一只老鼠跑进我的考号撕咬我们的考卷，我驱赶即走，少顷又进来骚扰，如此反复，我已经筋疲力尽。我知道是我弟弟来纠缠我，此次会试他还是不肯放过我。我痛哭流涕，良久，我不再提笔作答，反正答得最好也是徒劳。我拿过隔壁王举人的卷子一看，知道他难以入选，便决定将自己的学问口授于他，也算是没有白读圣贤书。王举人见我颇具见解，自然欣然接受。”
“那么，王举人后来考中了吗？”
“王举人当然入选，中了进士。没多久，就被放了罕荆州知县，因为不懂官场规则，只顾为民办事，得罪了不少人。有一次办案，因为将一位朝廷重臣为非作歹的亲侄子问了斩，从而得罪了权贵。上任一两年后，便遭人陷害，被安了个莫须有的罪名，上了断头台！我不知道，这是不是也是我弟弟从中作祟！”
我听着甚感怪异，既然王知县被斩首了，为何却还可以陪我们下棋？
我正要问个明白，突然帖田古道在外面喊我名字，我望外一看，田古道手里拿着梵咒天杖已经到了门口：“秀才，你怎么搞的？一个人在里面呆这么久？”
明明是三人，田古道怎么说是一个人呢？
我回头一看，却发现刚才对弈的两个书生突然不见了！哪里还有什么李举人和王知县！
我惊出一身冷汗，莫非是碰到鬼啦！
田古道解释说：“我进来的时候，只见你独自一人用一些瓦片在布满灰尘的破旧桌子上挪来挪去……”
看来我真是遇到鬼了！我为何自己却没有发现呢？
我越想越糊涂。
估计那两个魂魄见了田古道手中梵咒天杖，就立即遁形而去。
如此说来，这梵咒天杖确实不同凡响。
“秀才，我看此地不能久留，那淘金人说得极是，我们赶紧赶路！”田古道提醒我。
于是，我们加快步伐，往前走去，得赶紧走出这鬼地方。
一口气又走了五里地，我们觉得应该已经走出那片淘金地带，便落脚歇一会。
一边歇着，我们一边啃着干粮。
此时，天色已经完全暗了下来，黑色吞噬了整个山峦。
除了林子里几声倦鸟归巢的声音，以及草丛里一些野兔乱窜之外，山间毫无生机。
静坐一会，忽然林子里传来几声猫头鹰的叫声。
“秀才，这猫头鹰的叫声很不吉利，不会有事吧？”田古道每次都沉不住气。
这时，刚才四处乱蹦的鬼崽妖跑过来，拉我朝南面望去，隐隐约约看见了山间有一丝灯光。
我窃喜，总算看见人家了，可以去落个脚，今晚就不必赶夜路了，这深山之中，万一遇到大虫猛兽什么的，难得对付。
大约休息了两柱香的光景，我们继续赶尸前行。
然而，意外还是发生了——那马主事的尸体居然一动不动！
“奶奶个泡菜，莫非又碰到鬼了？”田古道总是开口闭口是鬼。
“不会吧？我们有梵咒天杖在手，难道也不能镇鬼！”我很是狐疑。
于是，我抹下额头间的阳火，施展阴阳术。
果然见到众多孤魂野鬼在作祟，粗略看了一下，足有四五十个之多。
这些游魂，看打扮，有些像前面山间的淘金人。他们前推后拉，不许马主事迈腿。有的在吸噬马主事尸体的伤口。
我习惯行地取出虎牙镇尺，向这些野鬼拍将过去。
让我感到奇怪的是，这些鬼魄居然并不躲让，对我的动作视而不见。
我接着再拍，还是没有作用。
我取过梵咒天杖，挥舞起来，只见那些鬼魄果然躲避一阵，但待我一停顿下来，又折回来。
这时，我心里有些发怵，看来是遇到猛鬼了！这是我赶尸以来，遇到的最厉害的猛鬼！
我对田古道说了，田古道迅速拿出锁鬼绳，一阵束缚，也无效果。
“师兄，今天怕真是遇到猛鬼了，你的梵咒天杖和虎牙镇尺也起不了作用，这群野鬼看来是吃定我们了……”
正在我寻求办法的时候，突然，见到先前在茅棚里遇到的两个书生迎面而来。
那年纪大一点的李举人对着我道：“这里是山凹，地势忽然放低，山气积聚，同时，这里树木高达，落叶飘落后堆积如山，很多伤死的动物也多倒毙在这边上的河间旁，从而形成一股瘴气，久聚不散。所有的法器，一旦遇到瘴气侵扰，便会失去法力，所以，你们手里的法器压根就产生不了法力。念你我都是读书人，还有你们所赶的这具死尸也是读书之人，因此，我们帮你们挡住这些鬼魂，你们赶快往前而去，这些鬼魂太多，我们挡不了太久，你们得动作麻利，赶紧出了这山凹，离开了瘴气积聚之地，就没有事了……”
我一听，也不客气，作揖匆忙谢过，然后施展尸体快行术，一路小跑，转弯，上坡，没多久就出了这山凹。
站在高处，我再次施展阴阳术，果然见到不少野鬼从身后追了过来，但是见了我手中梵咒天杖，不肯靠拢。我用梵咒天杖挥舞一番，只见旁边的野鬼纷纷倒地，瞬间化为灰烬……
我远远谢过那两个书生的魂魄，然后朝前面山腰的人家赶去。
在那人家借宿了一晚，第二天，便继续翻越雪峰山。
一路下来，倒也无阻。天黑之前，便翻阅了雪峰山，进入宝庆府地界。
又是一阵疾行，不日，即抵达武冈，老童生马主事听到妻儿悲惨的哭叫声，轰然倒地，即入殓。征得丧家同意，我将老童生生前的经书题卷，用火点了，对着其灵位，一并烧了……
出了宝庆府，开始进入平地，反正也没人需要赶尸的了，我让田古道收起天禄旗，租了一辆骡车，可免却脚履之苦，三人上车，直奔长沙府而去。
以前赶尸，都是在崇山峻岭间行走，这时来到平地，田古道和鬼崽妖，还有我，东张西望，对地理之变化，以及路上行人衣饰之变化，都倍感好奇。
“秀才，照这样下去，要不了多久，我们即可抵达长沙府。”田古道显得很兴奋。
而此时，离开考还有几个月样子，时间充裕。早点抵达长沙府，我也好租个房子好好温习功课。
当骡车抵达湘乡的时候，天色已沉，我让马夫停车打尖。
此处离长沙已经不远，我也不着急了。
在湘乡，我想做两件事。
第一件事情，是前往湘乡文庙祭祀一番。
文庙供奉的是孔子，也称孔庙。孔子是读书人的鼻祖，为历代儒生所瞻仰，学童一入私塾，首要之事就是向写有“天地君师亲”的牌位磕头跪拜，其中的“师”就是代表孔子。湘乡文庙久负盛名，我大清朝历代皇帝，有康熙、雍正、乾隆、嘉庆、咸丰、同治诸帝皆御赐过牌匾，并有御碑，足见其雄停当然，我去文庙祭祀，还是想祈求孔圣人能保佑，赐我功名。
第二件事情，去拜谔一下文正公曾国藩的祖宅富厚堂。富厚堂能够培育出文正公这样的伟丈夫，我想，那里一定是块风水宝地，我想去沾沾灵光。文正公曾国藩历来是士子的楷模，也是读书人的骄傲。出生于湘乡富厚堂的文正公六岁时入塾读书，八岁能读八股文诵五经，十四岁能读周礼，史记文选，并参加长沙的童子试，成绩俱佳列为优等。道光十二年考取秀才，刚满二十八岁便中了进士，从此之后，仕途通畅，最后被加太子太傅，封一等毅勇侯，赏双眼翎。文正公一生好学，即使后来行军打仗，文正公也卷不离手，其好学一直被士子们所广为传诵。
对于第二件事情，田古道大放厥词：“秀才，据说那曾国藩杀人不眨眼，被人称为曾剃头，他的祖宅有什么好看的！”
“你不懂就少出狂言。文正公开杀戒，那也是奉了朝廷旨意，非个人意图。再说，文正公主持修复江南贡院，多少状元以及朝廷重臣皆出自江南贡院。且文正公历来提携新人，左宗棠、李鸿章等莫不受其恩携。由此观之，文正公实为我读书人之楷模……”我喝斥道。
一行数人，夜宿湘乡城。
当晚，我斋戒，沐浴、更衣，准备好香烛。
一夜无语，睡去。
睡至半夜，却被一阵箫声唤醒。
闻那箫声，凄惋哀怨，直锥人心，我虽亦善洞箫，依然难以抗拒这悲怨之声，闻之莫不雪涕。听声音，就知道悲哀已入骨肉，心已碎且死。
我大骇，问店老板：“这吹箫的是什么人？”
第六卷 赶尸大会 第二十一章 状元桥
店老板答曰：“客官有所不知，这是街尾的王三郎，科考屡屡不中，一直郁郁寡欢，前两日，他的妻子又得病而亡，更是悲痛欲绝，动了死的念想。乡人夺起箫，见箫间竟有血痕！”
于是，我举洞箫而吹，作愉婉和悦声，以杀其悲。没多久，那悲切的洞箫停了下来。我嘱店老板：“现在应该没有大碍了，你明天嘱咐他的亲人，将他的洞箫劈了，然后煎而饮其液，便可治愈心病。
店老板点头应了。
翌日，天刚刚亮，田古道与鬼崽妖还在熟睡之众，我便心怀虔诚来到文庙。文庙重檐斗拱，红墙碧瓦。棂星门、钟鼓楼、大成殿、崇圣殿组成一个庞大的建筑群。
晨曦中的文庙，无不透着至圣先师的威严。虽然历经宋、元、明、清四朝的风雨洗礼，却依然庄严肃穆。
大成殿内，一尊高大孔子塑像赫然入目，身着一身帝王服饰，形态栩栩如生。孔子乃至圣先师，即使帝王不过也是他的弟子。地位之高，无人可以撼动。
大成殿前矗立着“先师孔子赞”和“四大贤赞”两座御碑，并悬有多种御赐扁额，有康熙二十二年颁“万世师表”匾；雍正元年颁“先民未有”匾；乾隆元年颁“与天地参”匾；嘉庆四年颁“圣集大成”匾；道光元年颁“圣协时中”匾；咸丰元年颁“德齐帱载”匾；同治二年颁“圣神天纵”匾。
看到这些御匾，我心里肃然。对孔子的尊敬之情油然而生。
此时，大厅内空无一人。我心下很是高兴，今天我烧的是头香。烧头香往往可以给人带来好运。
我将带来的三牲摆上祭坛，上檀香，然后毕恭毕敬地来到祭台之前，行三跪九拜之大礼。心里默念“文圣吾祖，万事先师……”的诵文。同时，在心里默默许愿，祈求孔圣人保佑我此番乡试高中举人……
礼毕，我小心而退，退至大门，遇见一读书人打扮的老者，年纪估摸已近六旬，发须斑白，也提着供品等物什，前来祭拜。
我与他颔首示意，算是打过叫道。
出得大成门，我在院内悠闲地转转。此时，朝夕初升，人也开始多了起来。
我猜想，因为每三年一届的乡试在即，很多学子纷纷赶来文庙祭拜许愿，以求个好功名。
当我从崇圣殿出来，走到院子中庭的时候，突然见一年轻小伙子火急火燎地撞了进来，我在心里责备了一声：文庙肃穆之地，行为举止不该如此鲁莽。
我目送年轻小伙进了大成殿，没多久，突然，闻得大殿内发出一声撕心裂肺的悲嚎：“苍天啊，尔为何如此负我……”
我寻声而入，只见先前进去祭拜的老者，正跌坐在殿内地上，悲痛不已。
我打听了一番，原来小伙子急急火火跑来，给他身为秀才的父亲带来了一张纸条，那纸条为手抄本——朝廷诏令：“方今时局多艰，储才为急，朝廷以提倡科学为急务，屡降明谕，饬令各督抚广设学堂，将俾全国之人咸趋实学，以备任使，用意至为深厚。前因管学大臣等议奏，当准将乡会试分三科递减。兹据该督等奏称，科举不停，民间相率观望，推广学堂必先停科举等语，所陈不为无见。著即自丙午科为始，所有乡、会试一律停止，各省岁科考试亦即停止。其以前之举、贡、生员分别量予出路，及其余各条，均著照所请办理。”
我看了那文字，脑子一片空白，整个人似乎要窒息。
这张纸条的意思是说，朝廷已经发布诏令，从光绪三十二年开始，废除科举考试！
望着老者痛哭流涕的样子，我固执地安慰自己——不可能！这绝对不可能！
废止科举，自光绪二十七年朝廷实行“新毡后便有初议。至光绪三十年，科举考试已改八股为策论，但仍未废除。难道偏偏我一参加科考就遭废止？这个噩耗真的来的这么快？！
我死活不肯相信。
看到老者悲痛欲绝的样子，我反过来劝慰他：“这些纸上的文字，我从未听闻，也许只是民间讹传，在尚未证实之前，还是保持冷静的好……”
老者听我如此一说，哭喊声渐渐少了下来，才问及儿子消息从何而来。
儿子告诉他，这是邻村焦秀才托人送来。
正在此时，大殿外，传来几声哭声，跌跌撞撞又进来三个秀才摸样的人。
三人径直走到孔子圣像前，伏地而泣：“圣人在上，您给评评理，那天煞的袁世凯和张之洞，居然纵容老佛爷废除科举，这简直就是亵渎文圣，埋汰读书人，我等一生寒窗苦读，却换来一帘空梦，天理何在！天理何在啊……”
老者一听，知道儿子的消息属实，又是一阵痛哭。
顿时，本来肃静的大成殿内哭声不断……
此时，不时有士子相继赶来，相拥而泣……
望着被悲伤笼罩的场景，我强忍悲痛，退出大殿，出门，倚靠在棂星门前的状元桥上，回想起读书的艰辛，不禁眼眶湿润，然后引颈长啸，掏出狼箫朱砂笔，在青石板上奋笔疾书，急就《悲己赋》余，杜不伦，四岁入私塾，八岁可诵五经，十五岁通史记，十八岁即为生员，乡人皆曰儒子可教，栋梁之材也。杜氏家族，以读书为荣，以功名为重，然出人头地者廖，唯杜叁肆录生员，临死，训示族人，必以学业兴族，以此光宗耀祖，匡扶族望。谓学而优则仕，禄者，方为人中龙。
落魄秀才某，生不逢时，适逢家道中落，门衰祚薄。童子榜后，家徒四壁，别无长物。乡试在即，囊中羞涩，难凑盘缠。苦闷之极，闻走尸移魂收入颇丰，乃自辱斯文，辗转数地，几拜人师，无果，皆因貌朗。走投无路，破釜沉舟，以毒液毁容，再拜人师，亦拒，乃长跪三日，不起，恩师甚为感念，乃收门下。
既入师门，逐得真传，为关门弟子。余修走尸，不为糊口，本图宦达，以却五叔祖之宿愿。赶尸途中，暴霜露，卧荆棘，昼夜莫分，上食埃土，下饮黄泉。或卷缩荒谷僻地，或栖身残墟断庙，期间，食不果腹者有之，身陷囫囵者有之，或遭厉鬼纠缠，或受人唾弃，或为人算计……劳苦倦极，疾痛惨怛，余，志坚不为所撼。
静候三年大比，盘缠已足，乃赴长沙赶考，以期功成名就。然，至湘乡，方知朝廷颁诏令，废止科举。闻之，百忧锥心，肝胆俱裂，十余载寒窗苦读，皆付东流，万般念想，顷间化为灰烬，功名利禄，亦成云烟。嗟乎！天意人事，可以凄怆伤心者矣。
时，乍秋风兮暂起，余百感凄恻，寸肠欲断，萧萧愁戚，恍若有亡。噫嘻悲哉！余忿犹恨，心有不甘，长太息以掩涕兮，哀仕途之绝断。呜呼，苍天何故负我哉……
写罢，将朱砂笔扔一边，急火攻心，狂吐一口鲜血，跌倒在状元桥…