“首先，第一个问题：你为什么要参加远征队？”
“我……我从小就想参加远征队……”定一开始回答。
……
“好的，问题问完了，孙少尉，在这个表上签字，之后你就可以走了。”柯林看着手上的测试表格。
“我……我的成绩如何？”定一略带紧张地问道。
柯林又笑起来，“这又不是考外语，不会当场出成绩。正式的心理评估会交给舰队的认知心理中心去做，我都无权查看结果。毕竟我只是个实习生。”她耸耸肩。
“实习生？”定一疑惑地问道。
“是啊，严格来说我还没毕业呢。”柯林有些无奈，“被导师派来做这种简单活，连实习工资都没有，唉。”
定一不知道该怎么回复，只好转移话题：“那这个表……”他看着手头的表格。
“哦，是远征队的要求。签字就表明你志愿接受远征队的心理测试和接下来可能的检验和治疗。标准程序吧。”
“哦。”定一在表格最末签下自己的名字，“那……那就这样了？”他还有些依依不舍。
“嗯，是的。你还有什么事吗？”柯林眼睛里带着笑意。
“那……今天结束之后，我能请你吃饭吗？”定一鼓起全部的勇气问道。他感觉自己现在仿佛是单机冲向外星人的一支舰队，“我……今天请假了挺闲的，报名手续结束之后就没事了。”
“好啊。”柯林很轻快地说出了这两个字。
定一感觉，整支外星人的舰队就在他眼前爆炸了。
定一又调整了一下面罩的透光度。巨大的土星挂在天上，相当明亮。土卫二的冰层构成了反射度极高的镜面，在人眼看来是一片反差度极强的景象：亮的地方极亮，而暗处则漆黑一片。定一需要时不时调整面罩的透光度才能看清楚。今天的工作是将固定桩打进土卫二的永久冰层里，这是未来的土卫二居住区的基础。他们首先用电热锤在冰层上掏出一个一百米深的孔洞，然后将固定桩放下去；电热锤融化的水汽混合物要用抽管抽到冰层表面，但是在这个表面温度最高只有145K(1)的行星上，稍不注意抽管就会被冻住，于是他们还得疏通抽管。土卫二重力只有0.01G，固定自己的身形比活动还要费劲，不多时他们就累得满头是汗。他们所选择的这个地方是土卫二上温度较高的地区，推定冰层下有液态海洋。定一总觉得冰层之下似乎有什么巨大的东西在活动，但他说服自己，这是他的幻觉。规划方案里，他们要在冰层里挖出数个大型空间，用以隐蔽。
距离他们上次任务已经过去了半年时间，不知道为何，瘟疫这半年时间表现得极为安静，没有派出新的飞船。整个基地把一部分重心转移到了基础建设上来：上面禁止两人继续出击，哈代和定一就志愿报名，来土卫二上修建居住区。今天哈代休息，定一他们的班组五个人干得满头大汗。
3小时的野外工作结束，定一和班组的其他人返回临时营地。走进气闸门，定一意外地发现哈代在等他。
“忙完了？跟我回基地，我这边可有个大发现！”哈代一把拉过定一，找到一个没人的地方。
“什么发现？”定一问道。
“现在还不能告诉你。不过你到了就知道了。”
回到基地之后哈代领着定一来到了临时居住区：从瘟疫飞船上带下来的一千三百三十八人就在这里。原本这个地方的名字叫作“临时存储设施”，但是毕竟这些是冬眠的人，而不是东西，所以正式的名字叫作“临时居住区”。目前他们对这一千多人还没有什么好的处理办法，有少部分人被带到神经科学中心做检测。斯科特博士和神经科学中心的科学家们正在努力开发出一种反调制手段，如果成功，他们就可以唤醒这些人。这里的“唤醒”的意义是双重的：要把他们从深度冬眠中唤醒，也要把他们的自我唤醒。
定一猜测这个发现和这些瘟疫战士有关，但是还不知道哈代到底发现了什么。
居住区没有重力。冬眠舱被全数接驳在动力梁上，交错放置，一直摞到设施顶部。目前这里除了他们两个之外没有其他人，没有照明，温度很低，他们只能靠作训服上的照明前进，呼出的白色水汽在光柱中十分明显。哈代带领定一在设施之中飘浮前进，不时拉着某个冬眠舱上的把手借力调转方向。最终，他在某个冬眠舱前停下了。
“看看这是谁。”哈代脸上一阵笑意。
定一凑上前去。
是柯林。
低温凝胶内的她皮肤有些苍白，紧闭着双眼，看上去仿佛比她在那个视频里更生动。那样的她没有了姓名，而这里的她，似乎还是那个定一认识的叫柯林的女人。
她怎么会到这里来？她现在怎么样了？我们还能治好她么？一百万个问题在定一脑海中略过。但是最终他还是问了唯一一个问题：“你怎么发现她的？”
“有个朋友在情报部门，”哈代用手指了指后面，“他们要统计来的这批人的身份。恰好看到了。”
定一伸出手去，想要触碰她的脸，但是摸到的只是冬眠舱的外层玻璃。支撑他走到现在的唯一支柱就是柯林。但是现在瘟疫直接把她送到他身边，他离她如此之近却又远在天边——他确实不知道下一步该怎么做了。他的目标是解决瘟疫，救出柯林，而柯林就在他身边。如果斯科特博士真的能开发出那个反调制算法的话，他们就可以在一起了。接下来，他还想要继续战斗下去吗？
“我的那个朋友还说了，斯科特博士其实已经把算法搞出来了，而且已经实验性地唤醒了两个人，”哈代压低声音，“但是这事是机密。他说本来就不该告诉我。”
已经搞出来了？那柯林有救了？定一脑袋里有一百万个想法在旋转。他恨不得马上就冲过去找斯科特博士，又瞬间冷静下来。这半年瘟疫和反抗军高层异乎寻常的安静或许意味着什么……但是他无从知晓。
“接下来我们该怎么办？”定一挤出这句话。
“嘿，你还记得我说的那句话么：舍命陪君子。你无论做什么，我都跟你一起。”哈代嘴角轻松，眼睛里却没有笑意，少有的严肃。
“好。”定一点点头。等着我。定一用力擦干净冬眠舱的透明表面。他的自我现在有一半安睡在这里。
两人开始往回走。正在这时，储存设施的照明被打开了，一片光明。广播系统开始工作。
“原地月系第十三舰队第九飞行联队托马斯·哈代上尉与孙定一中尉，我们怀疑你们违反了第26基地的条例第75项。请你们停留原地，等待我们的检查，不要做任何动作。”
十几个身影出现在储存设施的大门口，朝他们飘过来。定一和哈代乖乖地举起手。
定一和哈代并没有被关起来；实际上基地里也没有监狱，定一甚至怀疑基地条例根本没有第75项。他们只是被带到了宿舍区里比较独立的两个房间，门口有两个守卫，不让出门，如此而已。他和哈代没有被关在同一间房里，他也就没有来得及问哈代到底是什么原因。不过定一猜测，这大概与两人夜闯储存设施没有太大关系。
没过多久定一就被传唤，守卫把他带走，也没有告诉他去哪里。哈代没有跟他同行，不知道是先一步过去，还是两人分开去了不同的地方。很快定一就发现他们的目的地应该是基地里的一个秘密部门：他至少过了三道安全门，每过一道门，护送他的守卫都要换一拨。最后，他发现自己身处一个小小的会议室。两把椅子，一张桌子，一个标准全息显示器。
进来的人有点出乎他的意料：基地司令费萨尔少将。
定一站起来，行了一个标准的军礼。
费萨尔少将回了礼，“请坐。”
“我们知道斯科特博士已经告诉了你联邦‘全自动’计划的一些内容细节。”费萨尔少将没有浪费时间。
定一点点头。
“由于一些显而易见的原因，这些信息还不能向外透露，希望你能明白。”
“是，长官。”定一简单地回答。
“据我所知你还没有告诉任何人，这很好。任何泄露都被视作重罪，军事法庭审判将会是毫无疑问的死刑。”费萨尔少将说。她语气很平淡，显然并没有把这件事情看得很严重。定一有些纳闷。这种事情并不至于劳烦这位基地最高司令。
“不过，这次会面主要并不是为了这件事，而是接下来我要交给你和哈代的秘密任务。”
“为什么是我们两个？”
“因为，你……很特别。”费萨尔少将皱着眉头，语气有些不确定，“我们还不知道你到底特别在哪里，有太多的资料在逃亡之中丢失了。但是，我们从某些渠道中知道，你跟其他的人确实都不一样。”
定一沉默。某些渠道是什么意思？难道是瘟疫？他们和瘟疫还有一些秘密的联系管道？他到底如何特别了？他很想问这些问题，但是费萨尔少将显然没有要回答的意思。她看着定一，目光里几乎是一种好奇。
“让我们来谈一谈接下来的任务吧。请跟我来。”少将带领着两个人走进旁边的一道门，是另一个会议室。有另外一个人已经在里面了，是斯科特博士。斯科特博士又回到了“聚能”状态（这是他自己的说法）。自从定一走进这个会议室以来，他一直在盯着又一团乱麻在看。不过这幅线图显然与上次的神经冲动时间序列不一样，有些地方看上去倒像是人脸。
“改进的切尔诺夫脸谱图(2)由HermanChernoff在1973发明，以人脸的形式展现多种类型的数据，用眼、鼻子、嘴巴、表情等多种人脸表情表示数据维度。该想法的起因是人们对于人脸表情能够毫不费力地识别差异。切尔诺夫脸谱图对各种变量以不同图谱表示。人类大脑里有那么多的神经元都分配给了识别人脸。真是浪费。”斯科特博士评论了一句，又回到了一动不动地盯着线图的过程之中。
费萨尔少将点亮桌子上的全息显示。上面是一系列长程/近程传感器数据，显示目前太阳系的状态。一个带时间序列的内太阳系战术图景。一条白色的线从地球绕日轨道L4点一直划到土星轨道。
“这是半年前的数据，瘟疫的内太阳系高速公路建设，当时已经有一千四百三十二个。不过重要的不是这个。”
全息地图放大，聚焦于地球轨道L4点。L4点上除了明显增多的圆环和组成圆环的构件之外，又多出了一个巨型构造。一个巨型圆柱体架构，明显还没有完工。旁边飘浮的是层层叠叠的建筑构件。按照它和圆环的比例，长度应该超过两千公里。
“这东西是做什么的？”定一问道。
“就在Xenus人发动进攻前一段时间，我们观测到了这个巨型构造的开工。然后Xenus人对瘟疫在L4点发动的进攻失败了，瘟疫明显加快了这个巨型构造的建造速度。我们很确定Xenus人的进攻与这个巨型构造的建设有直接联系。这东西的用途我们不知道，但是有所猜测。”
“Xenus人失败了？”
“是的，全军覆没，瘟疫的损失以最乐观的估计，不会超过他们全部力量的5%。但是这个不重要，我以时间序列快速播放到现在的状态。”
费萨尔少将打开了最新的内太阳系战术地图。比起半年前，这次战术图景表示瘟疫在这段时间并不是什么都没干。最明显的例子是，圆环的数量显著增加了，现在从地球环日轨道到土星轨道，圆环的数量几乎增长了十倍。
“每个圆环之间相隔三十万公里，总计一万二千八百六十七个圆环。”费萨尔少将说道。
“我不理解瘟疫制造这么多圆环到底是做什么用。如果是太阳系高速公路，十分之一数量的圆环就已经足够了。”哈代说。
“加速轨道。整个工程的功率足以将一个质量大约五千吨的物体加速到0.3c。或者将一个小于一千吨的物体加速到0.8c。这样规模的飞行器不足以支撑载人跨恒星系航行，但是足以搭载一台‘冯·诺依曼’探测器。”斯科特博士很平淡地说。
定一明白过来。所有的这些圆环可以构成一个超级功率的加速轨道。人类一直没有下定决心要探索太阳系外的空间，而瘟疫打算要代表人类走出这第一步。“真正地走向星辰。”
全息地图的显示回到了L4点。之前所看到的那个圆柱构造现在已经变了许多，绕着圆柱是次列重重叠叠，如同立方体一样的巨型构造，像花瓣一样展开，从尺度来看，每一个立方构造都比得上一座几百米高的摩天大楼。整个构造有一种诡异的美感。瘟疫是怎样在这么短的时间内建造出如此巨大的机器的！？
“引力子放射线射出装置。这是跟恒星际弹弓配套的恒星际通信设备，它的功率峰值可以达到卡尔达肖夫指数1.03。”
在宇宙中蛙跳。将飞船加速到0.8c，用五年左右的时间飞到比邻星，耗尽自带燃料减速，放出探测-建造无人机，花一段时间建造出另一个弹弓，继续前往下一个星系……
“真正地走向星辰。”定一喃喃道。这是他的梦想，被击碎的那一个。而现在瘟疫则要代替人类来实现这个梦想，仅仅剩下一步之遥。
“所以我们的任务到底是什么？”定一看着费萨尔少将。最终他们还是得落到这个问题上来。
“我们要去这个站点。它能够让我们击败瘟疫。”费萨尔少将说。
定一回过头，联系起最近的消息：“斯科特博士，你完成了解决方案？”
“是的。我完成了解决方案。想必你们也听到了。
“我复原了联邦和瘟疫现在使用的调制算法。它通过刺激视觉和听觉皮层的特定神经通路来形成电脉冲谱，完成神经通路重整。
“这两天我终于拼出了拼图的最后一块。我们已经完成了临床实验工作，证明这个解决方案是可行的。
“向全太阳系广播这个方案就能够让已经被感染的人类恢复自我意识。瘟疫与这些人有高带宽的数据连接，所以我们只需要找到一个足够强大的广播发射源。这个恒星际通信阵列是最理想的选择。
“下一步的计划是，我们要飞到那个阵列上去，通过物理接口将这些信息向整个太阳系广播。只要我们能够成功，我们就击败了瘟疫。”
然后呢？定一很想问这个问题。他突然有一点不想执行这个任务——或许投入瘟疫那一边也不错，那样他说不定还可以乘坐飞船在有生之年前往半人马座阿尔法，甚至是更远的地方。然而他也清楚这并不会发生，他最多也只会是变成一个无知无识的普通终端。但是拯救完人类，他们或许能够利用瘟疫留下来的这些巨型设备来重新恢复远征队。这会发生吗？