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巴达没有丝毫帮忙的意思，像他们般呆瞧着。
等到安天将羊奶倒进茶里，终大功告成。盛羊奶茶的大瓷碗颇为精致，该是来自中土之物。
羊奶茶在五人间传递，每人喝两口后，万仞雨忍不住道：“安天晓得南方高原上的情况吗？”
安天拍拍胸口，道：“我是吐蕃人的朋友，当然晓得他们的情况。吐蕃人都是不凡人，我曾到过他们的高原，真古怪，在那里很难呼吸，急走十多步便累得不能动。哈！不过我并不是最有资格告诉你们有关他们的事的人，不过放心，我已使人去请最有资格的人来，他该快到了。”
黑夜降临帐外的天地，天气骤转寒凉。
三人虽大惑不解，但已摸清楚他们交谈的方式，知道锲而不舍的追问，会惹他们反感。
风过庭改而问道：“安天知道周围国家的情况吗？”
安天悠然道：“自你们还是男人当皇帝的时候，在很久很久以前，贵族在我们的东面建设起南北两大关隘，此后，大沙海四周的形势逐渐稳定下来，不似以前般，今天立国，明天亡国。”
他所指的“很久很久之前，男人当国的时候”，说的是西汉时的汉武帝，在此咽喉地带设置玉门关和阳关，两关南北相对，像中土西面大门的守护神，直到今天，在军事上仍是举足轻重。
汉武帝又置武威、张掖、酒泉和敦煌四郡，敦煌位处两关之内。
万仞雨道：“往龟兹怎样走？”
安天道：“在这时间到龟兹去很容易，因为河流没有消失，只要找到我们神海北端的孔雀河，沿河北上，再循河折西，便是焉耆和位于其东北的高昌国，过焉耆而不入，沿河走，便是最大的河流塔里木河，从焉耆到西面的龟兹去，快马八天可达。”
龙鹰赞叹道：“安天见多识广，对远近道路了如指掌。不知突骑施人的国家又在哪里？”
安天道：“突骑施人在更远的西北方。突骑施王娑葛的牙帐在龟兹西北的碎叶，离龟兹足有六、七百里远，但娑葛的小牙弓月城，则位于龟兹的北方，路程近上一半。”
万仞雨苦笑道：“安天随口几句话，胜过我四出打听十多天。”
安天打开了话匣子，谈兴极浓，喝一口茶后，徐徐道：“河流是最好的道路，不过千万要分辨主流和支流，我们神海的西南角是且末河注入处，沿河西南行，穿越大沙海，是像珍珠串般的大小绿洲，也是蒲桃城、典合城和且末城所在地。由此再朝西走，连越两道大河后，便是位于和阗河的于阗人首都于阗城了。于阗是大沙海南面最兴旺的地方，各国商旅聚集之处，龙蛇混杂，我们男人欢喜的玩意，在那里应有尽有。”
龙鹰立即双目放光，道：“西域竟有这么有趣的城市。”
安天语重心长的道：“对你们般的外人来说，最大的灾难不是马贼，而是迷路。光算近二十年，就已不知有多少骆驼队整团百多人忽然失踪，以后也从没有再出现。事实上认路并不难，只要弄清楚这片大小沙漠密布的土地上，河流分布的情况，便可像回到家里，怎可能不懂得揭幕入账，找到自己女人的身体。哈！”
三人连忙虚心求教。
安天道：“首先说源头，主源起自雪山上的冰川，由喀喇昆仑山的特力木坎力峰的东南麓，倾泻而下，到山脚后分作三条河道，注往大沙海，分别为叶尔羌河、阿克苏河与和阗河，此三河便是横跨大沙海北疆的塔里木河的三个主源。其中的和阗河，在水流充足时，由南至北的贯穿大沙海，注入塔里木河去。塔里木河则沿大沙海北部边缘，由西向东蜿蜒而走，再折向东南，穿过大沙海东部，最后注入我们的神海。孔雀河只是塔里木河大约从龟兹到我们这里一段河道的名称，仍属塔里木河。”
风过庭对贯穿“死亡之海”的和阗河最感兴趣，追问详情。
安天道：“和阗河来自两个水源，所以充满动力，成为唯一能战胜大沙海的河道。两个源头分别是喀拉喀什河和玉龙喀什河，前者出自喀喇昆仑山北面，后者出自昆仑山，到平原时汇合成流，始称和阗河，过大沙海再与阿克苏河、叶尔羌河会合，合流而成我们这里最大的河流塔里木河。”
龙鹰听得津津有味，一时忘了到这里来是要打听到高原去的道路，正想多问点各国的情况，蹄声自远而近，又戛然而止。接着脚步声响，一人揭帐冲了进来，跪倒龙鹰身前，激动地以吐蕃语道：“谢天谢地，终于盼到鹰爷来了。”
龙鹰定神一看，失声道：“林壮！”
林壮是当年随横空牧野到中土来的高手之一。龙鹰初会横空牧野，与他比武，由于手无寸铁，横空牧野命手下借出长枪，而借枪者便是林壮。
林壮坐好后，挥泪以吐蕃语道：“是王子派我到这里来守候鹰爷，已等了两个多月，终盼到鹰爷。王子果然没看错鹰爷，他说只要鹰爷收到他有难的消息，必抛开一切赶来助他。”
安天捋须欣慰的道：“王子是我们的朋友，我的两位年轻妻子，正是王子送给我的生日贺礼。所以林壮来后，我一直着人留意你们。”
龙鹰三人听得横空牧野仍安然无恙，放下心头大石，且明白过来，为何巴达等晓得他们是横空牧野的兄弟，态度大改。
风过庭代龙鹰问道：“美修娜芙是否在王子身旁？”
林壮道：“美修娜芙和我们护着王子，在敌人围攻下杀出重围，虽然人人负伤，但仍能逃入山区，不过很多人被杀了。”说毕又流下热泪。
龙鹰听得心中大定，但想到随横空牧野来的妻妾团恐怕凶多吉少，又心中恻然。犹记得当年宴会之后，同游上阳宫外的沿河长廊，众女与美修娜芙轻歌妙舞的动人情景，更令他低回不已。
万仞雨道：“究竟发生了甚么事？”
林壮道：“我们到今天仍弄不清楚。回国后，我们随大王远征南诏，大王在其中一次行军途中，被人刺杀身亡，王子和我们当时在另一地方，闻噩耗只好退兵，从边界将大王遗体送返首都。”
龙鹰道：“突袭你们大王者，是否南诏派出的人？”
林壮道：“南诏并没有这样的高手，刺客不知如何扮成我们的战士，突然发动，被他连杀十多个护驾高手和大王后，成功逸去。王子说刺客肯定有内奸帮手，否则绝不可能如此接近大王。”
风过庭道：“你们大王过世，不是该由王子继位吗？”
林壮道：“王子只是大王的堂兄侄，大王有赤德祖赞一子，现在刚满岁半，遂由他继承王位，其祖母没庐氏赤玛类听政，但真正话事的却是赤德祖赞的亲母支清丽，这个女人曾向王子求欢，被王子严辞拒绝，从此含恨在心。”
万仞雨皱眉道：“这样的理由，该不足以使支清丽向王子大动干戈。”
林壮道：“因为大王最看得起王子，视如己出，还希望让王子作继承人，但因遭支清丽强烈反对，又有不少大臣附和，所以一直未能落实。”
三人明白过来，这是皇位的争夺战。
龙鹰道：“王子不是你们国人景仰的英雄吗？”
林壮傲然道：“到今天，国内支持王子者，仍大不乏人。我们回首都后，并没有防范之心。所以支清丽发动时，我们事前没有收到任何风声，猝不及防下，抵不住敌人的多番猛攻，不得不突围逃走，若是正面交锋，我们怕过谁来？”
风过庭不解道：“王子不是掌军权的大帅吗？支清丽可调动甚么人来对付你们？”
林壮解释道：“王子之外，还有另一大帅，论声誉武功，仅次于王子。此人叫钦没晨日。出身于著名大家族，助先王都松芒波结讨伐噶尔家族的论钦陵，立下大功，升至大帅的地位。我们出征南诏，首都的兵权落入他手上，正是在他大力支持下，赤德祖赞在襁褓里继位为王。”
龙鹰道：“钦没晨日和支清丽间定有私情，收拾王子后，钦没会露出狰狞面目。逼孤儿寡妇让出王位。”
众人点头同意。吐蕃的局面摆明是个夺位的大阴谋，由钦没一手策划，包括刺杀都松芒波结的行动在内。
万仞雨道：“钦没且勾结外人，否则何来如斯可怕的高手。在严密保护下不但能成功刺杀贵王，事后又能安然逃遁，令你们完全找不到证据？”
林壮愤然道：“确是如此，我们后来也打听到。钦没的帅府来了一批天竺的高手，其中一人叫乌素，据闻是天竺戒日王朝的第一高手。精通瑜伽密修，其武技已达出神入化之境。当我们在南诏深陷战争之际，钦没又曾接待突厥来的使节。”
风过庭道：“在钦没率兵攻打你们帅府时，你们有遇上天竺或突厥的高手吗？”
林壮道：“确曾与大批来历不明的人交过手，也令我们伤亡惨重。我属王子的亲兵团，人数达五千之众，帅府更是位于形势险要的山上，具战庄的规模，仍抵不住对方的攻击，最后能从地道逸走者，不足五百人。”
众人可想象当时战况之惨烈。
林壮道：“逃出首都的范围后，王子晓得鹰爷定会来助我们，遂派出我和另一人，分别到这里和青海两条登高原的必经之路，守候鹰爷。”
万仞雨问道：“从这里如何到你们的地方去？”
林壮道：“从北面到我们处去，有两条路线，一路是穿过草原南面的库姆塔格沙漠，翻越阿尔金山，先到青海，再往西翻山越岭。另一路线是登上于阗附近的昆仑山，但那条路线非常难走。”
风过庭忍不住道：“穿过沙漠竟比登山更容易吗？”
林壮道：“库姆塔格内有两个绿洲，只要晓得位置，并不难走。当年我们从中土回来，便是循这条路线返国。”
龙鹰断然道：“我们明早天亮前出发。”
安天赞道：“果然是横空牧野的兄弟，义无反顾。王子说鹰爷是天下间最可怕的战士，一人胜过千军万马。安天能和你们同帐共话，是安天的荣幸，也是我族的荣幸。”
万仞雨道：“最近这里有没有多了生面孔的人呢？”
安天朝一直没法插嘴的巴达瞧去，示意他可说话。
巴达再不是以前侃侃而谈的神态，恭敬地道：“路过的人确是多了，不过现时乃道路兴旺的季节，并没有异常的地方。但少了汉人商旅，却是事实。”
安天解释道：“据闻突骑施人正与贵国开战，很多汉人采观望态度，是可以理解的。”
风过庭明白万仞雨是在探听敌情，改变话题，问道：“这片草原上，除贵族外，还有其他种族吗？”
安天又示意巴达说话，显然因巴达接得他们来，立下大功，令他老怀安慰。
巴达答道：“这片草原很大，可以容纳很多人，除我们族外，还有二十多个其他民族，却以我们最强大。遇上事时，我们会将箭头一致向外。”
龙鹰等交换眼色，均感不安，因既有别的游牧民族，便不是所有人全在安天控制下，很容易泄漏他们抵达草原的消息。
嘻笑声传来，有娇甜的女子声音在帐外向安天说话，安天咕哝几句后，横空牧野赠安天的两位年轻娇妻，捧着一匹布进入账内，放在安天身前，又目不斜视的退出帐外。
安天看着帐门，傲然道：“她们初入我帐时，仍是处子之躯，这些年来能令她们活得幸福快乐，是我最大的成就。”
又向巴达示意。
巴达忙移前捧起布匹，摆在龙鹰身前。
安天道：“这是由我的妻子亲手织制的白棉布，质地坚韧、厚而软，以之为材料做的衣服最适合在沙漠里穿着，除此外还有其他用途，可作睡席之用，若撕成条状，还可用来作灯芯。这匹白棉是我们的回礼。”
又向巴达道：“你的回礼是甚么？”
巴达忙道：“我答应每人送一袋盐。”
安天点头表示满意。
这样的礼物，三人并不愿接受，也知不可拒绝，还要装出欢天喜地的模样，待远离草原，再想办法处置。
安天一句愿神保佑你们，结束了谈话。
龙鹰三人仍没有睡意，偕林壮返安天腾出来招呼他们的另一大帐，详询吐蕃的地势人口、登高原路线的细节，临天明前个把时辰，才稍睡一会。
次日天未亮，四人踏上往高原去的路途。
起程前，风过庭重施故技，借来染料，将雪儿四脚染黑，减少他们被认出来的机会。
依依不舍地离开草原后，在林壮领路下，他们回到早令他们生厌的半荒漠地带，以坚强的意志克制着掉头回蒲昌海的冲动，朝库姆塔格前进。
龙鹰等已失去四处张望的兴致，因为不论往哪个方向看去，看到的都是大致上差不多的东西，就是黄沙、岩石，岩石、黄沙。空间没有变化，时间也停顿下来，没有丝毫生机。
这是个与生命无缘的世界，热得要命，也冷得要命，春、夏、秋、冬四季，可以在一天内出现。
不过据林壮说，比起沙漠，这区域可算是人间乐土。
他们昼伏夜行的急赶五天路，令人望之生畏的库姆塔格已遥遥在望，还以为很接近，但仍要再走两晚路，才抵达沙漠的边缘区域。太阳升起后，他们扎营休息，又架起挡阳光的篷幕，以免热毒灼伤马儿。
众人立在一块突起的岩石上，看进沙漠的深处，果如林壮所言，比半荒漠地带单调多了，贲起的沙丘，漩涡状的沙纹，延展至无限的远处。
林壮道：“沙漠的幽灵，会在正午时分出来害人。”
龙鹰笑道：“看得见它们吗？”
林壮脸现惊怵之容，道：“看得见就不用害怕，正因它们是无影无形，故令人无法抵挡。”
万仞雨从来是个不信邪的人，道：“既看不见摸不着，怎知它们的存在？”
林壮深沉的道：“幽灵的力量，体现在被它们攻击的人身上，就像定时发作的热病，受害者浑身疲软无力，不但筋疲力竭，还完全失去斗志，像发了狂般，舌头不受控制，没法说话，又或疯了似的往沙漠深处奔去。那是最严重的情况，必死无疑。”
风过庭苦笑道：“沙漠的凶险，确出乎我们想象之外。照我猜，该与幽灵无关，而是一种沙漠的可怕症候。”
林壮道：“明晚我们须牵着马儿走，否则它们绝捱不到绿洲。”
龙鹰笑道：“到这里后，你才是唯一的高手，我们全是跟班随从。”
林壮连忙谦让，很不好意思。
第十一章 沙漠之行
风过庭问道：“在我眼里，所有景象无不千篇一律，如何晓得我们走的方向正确？”
林壮道：“首先要凭天星定位，且沿路有特定的标记，因绝不可以走错路，只要偏离正确的路线，便万劫不复，我们携带的水，只够我们到达绿洲之用。”
太阳开始往中天攀去，烈日无情照射下，远近所有物体像褪去了实体，变得眩人耳目，风过庭的神鹰也飞入账来，在风过庭臂上栖息。库姆塔格沙漠灰暗迷茫，坦平如砥地延伸往天的底部。
想起林壮所形容的“正午幽灵”，虽是热得要命，众人心底仍泛起寒意。
太阳下山后，气温骤降，令人马冷得发抖。他们起程进入沙漠，狂风阵阵，卷起沙粒，迎头照面的打来，那种被沙粒无孔不入全面侵犯的感觉，确是难受，但怎都好过万里无云，只得太阳往大地猛喷烈焰，沙粒则反射着灼热眩目阳光的白昼。这种恶劣的环境是有后果的，会令人和马患上“沙盲症”。
三人很难想象在这没有任何生机和希望的地方，竟可以出现绿洲，据林壮说，是因地下河道在春夏洪水期时涌上地面的奇异现象，到秋天和冬天，绿洲会消失得无影无踪，绿洲的植物变回藏在风沙下等待另一个春天的种子。这条深藏在沙漠的登上高原之路，并不为人所知，即使晓得，也不敢闯进来。只有懂得绿洲出现时间和位置的吐蕃人，方敢由此路线来回。不过即使吐蕃人，也非有十成的把握，因为绿洲会随地下河道迁移，故此两个绿洲分别被称为“大幽灵”和“小幽灵”，找到它们须凭点运气和对湿气的敏锐感觉。林壮在这方面有超凡的能力，故被派至此秘密路线来迎接他们。
龙鹰等并不担心找不着绿洲，龙鹰身具魔种。只要大致走对了路，水源肯定瞒不过他的灵觉，更令他们放心的，是在天上飞翔的神鹰，它可以发现于百里之内，任何与别不同的地方。
他们牵着马儿一步一步往前走，四周一片迷蒙，风沙稍歇时，林壮抬头看天，从尚未被风沙掩遮的空隙。辨别天上的星辰。马儿中，只有雪儿仍是悠然自得，不用牵扯的跟在龙鹰身后，亦步亦趋。林壮的吐蕃马虽长得比他们的马矮小，但在沙漠的环境里显现出刻苦耐劳的体质。
天亮前，忽起大风沙，狂风卷旋而至，黄沙随风滚滚而来，幸好入漠前所有东西都扎个结实。否则任何没有被系紧的东西都会被刮走，风沙遮天蔽夜的肆虐下，寸步难移，众人挤作一团。把马儿护在中间，可以做的就是求老天爷让风沙尽快过去。
天终于亮了，但事实上分别不大，看到的仍是沙暴。它统治了一切，和夜晚的分别只在除风沙外还有沙漠的热浪，阳光在沙暴下也显得乏力。
他们失去了时间的观念。过了不知多久，沙暴终于歇止，大伙儿总算重回人世。
四人欢呼怪叫，雪儿仰天嘶鸣，风过庭最担心的神鹰安然无恙的降到他肩头上。只有捱过刚才沙暴的人，方明白可活着喝另一口水，是多么难能可贵。
他们结营盖帐的休息，又以安天众妻送的白棉布当做睡席，这卷布长达逾三丈，厚软耐热，幸好没有嫌它重而扔掉。
林壮沙漠经验丰富，首先将草料弄湿，喂饲马儿，才伺候它们喝水，又以湿布拭抹马体，让它们保持凉快。
林壮道：“在沙漠，马儿体内的水分会迅快蒸发，血液变得稠浓，不能流动时会忽然倒毙，所以在白天时需喝大量的水。”
万仞雨道：“我们该带几头骆驼来。”
风过庭纵目四顾，犹有余悸的道：“要多久才可找到‘大幽灵’？”
龙鹰笑道：“千万不要一时错脚，找到林壮说的‘正午幽灵’。”
万仞雨道：“亏你还有说笑的心情。”旋又叹道：“我会永远忘不掉这次的旅程。”
林壮欣然道：“因为鹰爷非是常人，刚才沙暴作恶时，我感到鹰爷的力量保护着马儿，使它们安静下来，否则它们会耐不住性子发狂。”
龙鹰笑道：“林壮果然是有道行的人。”
林壮微笑道：“所以王子每次出门，都带着我去。”
风过庭续问道：“还有多少天？”
林壮目光投往沙漠深处，道：“五、六天该可以了。”
众人颓然无语，一晚已这么难捱，五、六天真不知怎么过。小得多的库姆塔格已是如此可怕，大上数倍的塔克拉玛干，真不知是何等光景。
太阳下山后，他们继续行程，岂知走了七天，仍见不着绿洲的影子，连林壮也苦着脸孔，希望绿洲只是转移了位置，而不是消失了。
到第九天的晚上，他们开始缺水，就在这个晚上，终出现转机。
是夜大漠一片死寂，天地静止，夜空却是不寻常的美丽，月亮又大又圆又远，眼前的沙漠再不是平展，而是一座座高大壮观的塔状沙丘，屹立在茫茫沙海的波涛上，形成高低起伏的地表。林壮告诉他们一个听回来的原因，这种形态的沙丘，是在多种风向共同作用下，所形成风沙堆积的特殊类型，三面有棱，顶面是尖塔的形态，有人称之为“尖塔丘”。
从远处看，它们更像窈窕淑女起伏的酥胸，可是当踏足其上，这种美感立告荡然无存，迎风那面的斜坡十分坚固，沙子堆得结实紧密，另一面却非常松散，走错路拣错坡，脚一踩上去立即惹得沙子流动，直陷到膝上大腿处，如在白天，肯定立被烫伤。
马儿们变得很紧张，走上坡顶时踌躇不肯前进，在他们半哄半逼下，缓缓举蹄，不情愿地走着。因怕它们滚下山坡陷入松散的沙子里，马儿的负载全由他们承担，在这种情况下，甚么轻功都不管用，只能一步一步的支撑下去。
午夜后，终将沙丘阵抛在后方，出乎料外，周围是一片沙砾平原，不过人和马均已筋疲力尽，没法往前走。
左右两方远处仍是绵延不绝的沙丘，可是正南方竟然是坚实的沙石地面，像通往某一神秘处所的阳关大道。
龙鹰道：“我感觉到水。”
林壮闭上眼睛，好一会后睁开来，皱眉道：“我嗅不到！”
风过庭精神大振，道：“这个容易。”向天嘬唇发出音乐般的啸声，神鹰一个盘旋，依风过庭的手势望南飞去。
众人紧张起来，有水没水，是生和死的分别。日出前若再寻不到绿洲，除雪儿外，见到太阳时会是其他马儿的死期。
神鹰变成一个豆大的黑点，忽然迅速盘旋，演出它独特的空中舞蹈，又往下冲去，消失不见。
众人欢喜若狂，发出怪叫，不顾一切的领着马儿，往神鹰落点奔去。
绿洲在前方不住扩大，四周的环境极尽变幻，出现了很多形状奇特风化了的巨岩，一排排胡杨树成阵成林的出现眼前，还有各种奇异的沙漠动植物，联群结队的飞鸟在天上翱翔，空气变得湿润，几疑是海市蜃楼，否则沙漠的腹地里怎可能有此奇景？
雪儿领头奔去，众马紧随之，龙鹰等也展开身法，与马儿竞赛般奔向“大幽灵”。
庞大绿洲的核心处，是个纵横达三十丈的湖，一片绿蓝，在月照下波光点点。人马同时扑进水里去，不管湖水如何冰寒彻骨，幸好出奇地湖水仍保留着在白天储得的热能，温暖如春，教他们舒服透顶。
林壮叫道：“这是个温泉湖，感谢上天。”
龙鹰等早察觉此湖雾气腾腾，一股股蒸气缭绕半空，恍如仙雾，不过心中想到的只是水，哪有闲情想这个湖是冷是热。
周围绿油油一片，这个绿洲纵横该不少于五十里。布满嫩草和野生动植物，是个令人难以相信的异境仙地。
四人纵情享受一番后，湿漉漉的离开温泉湖，此时太阳升起，趁马儿在草原悠闲地吃着新鲜的草，众人来到一绿丘高处，在树荫里眺望南方的前路。
十多里许外，草原被古怪的岩石区替代，风化了的奇岩异石千态万状，如桌如台，有的更宛如驼峰，聚散无定，形成多姿多采的石林，断断续续的往南延伸。
林壮大吁一口气道：“成功了！这片奇异的地域叫‘诸神大道’，延展百里，通往另一绿洲，再往南走数十里，可抵阿尔金山山脚的疏林区，再不会迷路。”
神鹰往下飞来，落在他们身后胡杨树的横干上，锐利的眼神投往南方。
风过庭道：“绿洲以前不是在这个位置吗？为何没听你提过有如斯易认的快捷方式？”
林壮答道：“绿洲可能是两条地下河道的交汇点，雨水盛时，地下河水涌上地面，形成绿洲，当地下河改道，绿洲也随之转移位置。上次我经神道进入沙漠，大幽灵离此处足有六十里路。”
第十二章 绝境求生
风过庭轻松的道：“老天爷正在帮我们的忙。哈！”
万仞雨最谨慎，问道：“大幽灵可以迁变，小幽灵亦该如此，怎能肯定小幽灵在神道快捷方式的另一端？”
林壮道：“这与地下河道的流动有关，小幽灵总在大幽灵南面六十至七十里处，千百年一向如此。”
万仞雨见龙鹰一直没有做声，讶道：“鹰爷为何这般沉默？”